- Чёрт возьми, Кейтлин. Я не знаю, что такое она тебе сказала, но единственная правда состоит в том, что я позволил затащить себя в её постель, но долго это не продолжалось.
На сердце Кейтлин полегчало.
- Она говорила такие ужасные вещи.
- Она сама - ужасная женщина. Как только мы поженимся, обещаю тебе, мы никогда с ней больше ни словом не перемолвимся. Мы вообще перестанем с ней общаться, если захочешь.
Кейтлин это очень понравилось.
- И при этом мы могли бы почаще приглашать лорда Дингволла. Джорджиана будет страшно беситься.
Губы Александра растянулись в улыбке:
- У меня ощущение, что мне самому это не очень бы понравилось; но если это сделает тебя счастливой, я согласен.
На сердце у неё потеплело. Кейтлин встретилась с ним глазами и мягко спросила:
- Александр, почему ты за мной приехал?
- Потому что мне это было надо. Я… - Он мучительно подбирал слова и наконец с глухим проклятьем опустился на одно колено, взял её руку и прижал к своему сердцу:
- Кейтлин, я всё делал неправильно, с самой нашей первой встречи. Я так неистово хотел тебя, что это заслоняло передо мной вещи гораздо более важные.
- Какие? - спросила она, затаив дыхание.
- Я люблю тебя. - Его низкий голос чуть дрогнул.
Из её глаз брызнули слёзы.
Он поцеловал её пальцы.
- Кейтлин, я уже немолод. Мне почти сорок. А тебе - двадцать три.
- Ну и что?
- Когда мне будет пятьдесят, тебе будет всего тридцать три, и ты будешь всё так же прекрасна, как сейчас.
- МакЛин, так всё это - из - за этого? Ты думаешь, что ты для меня слишком стар?
- Не сейчас. Но я боялся, что позднее эта разница превратится в пропасть между нами. Что мне придётся смотреть, как ты теряешь ко мне интерес и ускользаешь от меня.
Она нежно улыбнулась:
- Этого не произойдёт никогда.
- Если и произойдёт, та боль будет стоит того, что я могу быть с тобой сейчас. Я люблю тебя, и мне жаль, что я смог признаться себе в этом только тогда, когда ты уехала. - Он взял рукой её подбородок и поднял её лицо на уровень своего. - Мне нравится, что ты такая импульсивная, что у тебя сияют глаза, когда ты смеёшься. Мне нравится, как ты смакуешь каждый кусочек, когда ешь. Мне даже нравится, как ты на меня огрызаешься, когда я тебя достаю. Правда в том, что я просто тебя люблю. Всё очень просто.
Горло Кейтлин сжалось так, что она не смогла ничего ответить. Он любил её… он любил её по - настоящему. Она могла только…
Тук! Тук! Из - за двери послышался голос Мэри:
- Кейтлин, с тобой всё в порядке? Я слышала, что - то разбилось?
- Со мной всё прекрасно! - ответила Кейтлин. - Я просто уронила кружку.
- И… Мне показалось, я слышала мужской голос.
- А, нет. - Кейтлин озорно посмотрела на Александра, затем схватила своё пальто, влезла в него и прошептала: - Я должна оставить ей записку и…
- Нет, не должна, - прошептал он в ответ, отыскав её сапоги под кроватью. - Я об этом уже позаботился. Твои родители вернутся утром, и они знают, что я приезжал за тобой.
- Родители? Но откуда?
Нежно рассмеявшись, он натянул ей на ноги сапожки.
- Я…
- Кейтлин? - Ручка покрутилась. - Что с твоей дверью?
- Она заперта. Спокойной ночи, Мэри!
МакЛин открыл окно и вылез наружу на ближайшую ветку, потом потянулся назад за Кейтлин.
Она подобрала юбки и последовала за ним без задержки, с поющим сердцем. Осторожно, они спустились по дереву на землю. Когда они оказались внизу, он притянул её к себе и основательно поцеловал.
Она улыбнулась:
- Куда мы едем?
- К твоей бабушке. Она нас ждёт. - Он блеснул улыбкой. - Твоя бабушка приходила ко мне.
Кейтлин открыла рот от удивления.
- Ей было что сказать, но ничего из этого я не могу повторить, будучи джентльменом.
- Язык у неё острый.
- Сомневаюсь, что тебе известна хотя бы половина этих слов. Когда она дошла до моего характера, я сказал ей, что что бы она ни сказала по поводу моего отношения к тебе, я не только соглашусь, но и сам признаю, что вёл себя ужасно.
- Александр, я тоже вела себя плохо.
Он схватил её руки в перчатках и притянул её к себе:
- Но это я поставил тебя в такие условия, что тебе пришлось что - то про себя доказывать. Я не имел права этого делать. Меня извиняет только то, что я был дураком и не хотел давать тебе спуску.
- Александр, прошу тебя, не…
- Выслушай меня, Кейтлин. Я вёл себя по отношению к тебе без того уважения, которого ты заслуживаешь. Твоя бабушка была абсолютно права. Я сожалею, и я больше никогда не буду себя так вести.
Она внимательно вгляделась в него:
- Бабуля тебя страшно отругала?
Он загоготал так, что завибрировала его грудная клетка:
- Ты и представить себе не можешь. А когда она успокоилась, и я объяснил ей свои чувства, она потребовала, чтобы я всё исправил. Что я и сделал. На пути сюда я заехал в Лондон, нанёс визит твоим родителям и…
- Не может быть!
- Может. Твоя бабушка дала мне их адрес. Твоя мама была очаровательна, а папа, после того, как был в ярости от того, что я втянул тебя в это наше пари…
- Ты меня не втягивал.
Он поцеловал её в нос.
- Вообще - то, мы втянули друг друга, но это не важно. А важно то, что после моего краткого описания событий и признания в своих чувствах, твои родители не только меня простили, но и дали мне своё благословение.
Она сверкнула на него глазами:
- Они сказали, что ты можешь выкрасть меня через окно?
Он нежно рассмеялся:
- Нет, это бы их, наверное, немного шокировало. Я просто сказал им, что собираюсь привезти тебя к твоей бабушке, чтобы мы смогли там всё организовать. Они захватят твоих братьев и сестру и приедут на свадьбу через две недели.
- На свадьбу? На нашу свадьбу?
Он подхватил Кейтлин на руки и закружил её, весело смеясь:
- Ах, Кейтлин, любовь моя!
Сердце её пело - пело, в ушах стоял гул. Он любит её! Стоило вытерпеть всё ради этого уникального, незабываемого момента!
МакЛин подозрительно судорожно вздохнул и стиснул её в руках так сильно, что она была вынуждена запротестовать. Он заглушил её возражения страстным поцелуем, чего она, собственно, и добивалась.
И она знала, что этот миг - это только начало. Впереди им предстояли новые задания, новые испытания, возможно, новые волнения. Но отныне решать их они будут вместе - рука об руку.
Эпилог
Ох, моя самая большая в жизни мечта - понянчить на коленях своих праправнуков!
- Он - точная копия своего отца. - Бабушка пощекотала малыша за подбородок с ямочкой. - Только посмотрите на эти зелёные глаза!
Мэри, сидевшая в кресле - качалке около камина, крепче обняла ребёнка:
- Малыш Ронан такой красавчик, Кейтлин.
- Как и Александра. - Триона, сидевшая напротив Мэри, держала другой крохотный свёрток. Она гладила пальцами нежную щёчку малютки с выражением благоговения в глазах. - Это так здорово, что у тебя близнецы, и при этом каждого пола - и мальчик, и девочка.
Со своей кушетки у окна Кейтлин довольно улыбнулась и поправила одеяло, которым Александр так заботливо укутал её ноги, прежде чем отправиться помогать своему брату Хью с новорожденными жеребятами:
- Я даже не знаю, насколько чудесны мои детки, потому что мне дали их подержать только на время кормления.
Мэри широко улыбнулась:
- Мы с мамой после обеда уедем, так что у тебя появится возможность.
Триона потрогала тонкие золотистые кудряшки Александры:
- Я спрашивала у Хью, не можем ли мы остаться на пару дней. Вам бы это было полезно.
Кейтлин разглядела мягкий свет во взгляде Трионы, когда та смотрела на её новорожденную дочку. Кейтлин и Мэри обменялись через всю комнату беспокойными взглядами. Уже несколько лет Триона и Хью пытались завести детей, но безуспешно. Сердце просто разрывалось на части при виде того, с какой любовью Триона держит Александру.
Как будто прочитав мысли Кейтлин, Триона послала ей спокойную улыбку:
- Как хорошо, что у меня есть падчерицы, которых я могу приласкать, а то я чувствовала бы себя обделённой.
Триона унаследовала титул "мамы" трёх дочек Хью, которых он отобрал у их собственной матери, потому что та плохо с ними обращалась. Тёплый свет в глазах Трионы успокоил Кейтлин.
- И они чудесные девочки. Я буду часто их приглашать, чтобы они помогли мне с их двоюродными братом и сестрой.
- Они будут рады, - светло - карие глаза Трионы засветились любовью. - Когда мы с Хью поняли, что у нас, может, никогда не будет своих детей, мы решили не сетовать на то, чего у нас нет, а радоваться тому, что у нас есть. Наши дочки - это центр нашей жизни, и мы совершенно не чувствуем себя ущемлёнными. - И Триона поцеловала малышку в носик.
Бабушка фыркнула:
- Мне кажется, с этим ты слегка поторопилась.
Триона весело посмотрела на бабулю:
- Ты давала нам свои зелья, и они не помогли. Значит, нам не суждено.
- Ох - хо, вот увидишь. Такие вещи требуют времени. Мои зелья ещё сработают.
Кейтлин смотрела, как бабушка и сёстры держат её малюток, и её переполняло чувство глубокого счастья. У них с Александром было такое супружество, о котором она всегда мечтала, - они были партнёрами во всех смыслах этого слова. И сейчас она не могла сдержать улыбку, вспомнив, как он приходил в детскую, чтобы убедиться, что, как и велено, она устроилась на диване; и как он подтыкал вокруг неё одеяло, приговаривая, что без него у окна сидеть холодно.
За эти пять лет его сердце оттаяло, и он теперь смеялся гораздо чаще. Это отмечали все, даже его собственные братья, когда приезжали в гости.
В Витбурне тоже многое изменилось. Уильям против папиной воли поступил во флот и ушёл в море. Когда он приезжал в гости, Кейтлин была поражена, каким он стал рослым, загорелым и широкоплечим. Роберт уехал в Кембридж, где стал, как они все и предсказывали, лучшим студентом и специализировался на древних культурах. А Майкл наконец достаточно окреп, чтобы присоединиться к сыну эсквайра в путешествии длиною в год по развалинам древних цивилизаций в Италии, Греции и в Африке. Папа позеленел от зависти от такого везения Майкла, и они все с нетерпением ждали писем с рассказами о его приключениях.
И хотя мама очень беспокоилась по поводу слабых лёгких Майкла, более тёплый климат сделал то, чего не смогли горы лекарств в сырой Англии, и, если письмам можно было верить, он нынче был потрясающе здоров и крепок.
Мэри потёрлась щекой о головку Ронана:
- Ну почему все малыши такие милые?
- Господь сделал их такими, чтобы вы прощали им испачканные подгузники. - Бабуля провела скрюченной рукой над головкой дитя. - Он сильный, вот этот вот. Это хорошо, потому что придёт день, и он возглавит свой клан.
Мэри нахмурилась:
- Бабуля, а как насчёт проклятья? Оно закончилось? Все же совершили поступки доброй воли. Фиона положила конец войне кланов, выйдя замуж за Джека; Грегор и Венеция участвуют в таком количестве благотворительных дел, что я даже не смогу их все перечислить; а что касается Хью, то он удочерил трёх девочек и дал им любящую семью. Дугал спас Триону, когда она чуть не утонула…
- И он сделал даже больше, - вступила Триона. - Они с Софьей покупают заброшенный дом МакГалочей, отремонтируют его и подарят церкви, чтобы устроить там сиротский приют. Нынешний приют почти развалился.
Мэри кивнула:
- А Александр помогает всем, кто нуждается, на этих землях.
- Ага, он делает для них больше, чем все остальные лэрды, - согласилась бабуля.
- Значит, проклятье закончилось?
- Боюсь, что нет, - сказала Кейтлин.
Все глаза повернулись к ней.
- Вчера какой - то идиот не смог удержать своего призового быка, и тот понёсся через весь город. Кого - то чуть было не затоптали, но он успел вовремя укрыться в кузнице. Александр, узнав об этом, был в бешенстве.
- Значит, вот что было причиной той небольшой бури, - сказала Триона.
- Да, - вздохнула Кейтлин. - Я тоже надеялась, что проклятье рассеется, но…
- Вот, в этом - то и есть проблема с этими проклятьями, - произнесла бабушка. - Они прорастают из мифов, и вполне вероятно, мы неправильно их понимаем.
- Неправильно? - сощурилась Мэри. - Тогда… та часть про поступки доброй воли - это неправда?
- Возможно, - ответила бабушка. - И мы не узнаем, пока дети не станут совершеннолетними. До этого времени проклятье себя не проявит.
- То есть, оно, возможно, разорвано, но это проявится только в следующем поколении? Ну, хоть что - то. - Мэри поднялась, поднесла Ронана Кейтлин и положила нежно пахнущего малыша ей в руки.
Кейтлин прижалась к его щеке и улыбнулась:
- Проклятье или нет, но эти дети будут счастливыми. Это единственное, что я могу пока сделать.
Бабушка заулыбалась:
- Этого более, чем достаточно, моя дорогая. Любовь - это страшная сила, гораздо сильнее, чем какое - то там проклятье.
Кейтлин просунула палец в малюсенький кулачок Ронана и улыбнулась, когда он его схватил. Ага, проклятье или нет, семья МакЛинов была сильной, и счастливой, и любящей.
Движение за окном привлекло её внимание. Она увидела, как Александр скачет к замку через охотничьи угодья, с развевающимися по ветру чёрными волосами. За ним на золотистом коне скакал Хью, в его волосах светилась белая полоса.
Если они не избавятся от проклятья в этом поколении - сделают это в следующем. Стойкость, ум и способности заботиться о других у МакЛинов не знают границ. Вместе с теми, кто их любит, они смогут преодолеть любые препятствия.
Кейтлин поцеловала сына в лоб и улыбнулась его сонным зелёным глазкам. "Я клянусь, что тебе уготована счастливая и здоровая жизнь, сынок". Потому что рядом с Александром она сможет всё.