Хилберт Матиас Уинтерз стремительно встал и поклонился, щелкнув каблуками:
- Милорд.
- Полковник Уинтерз, вот мы с вами и встретились снова, - любезно отозвался подошедший.
- Рад вам представить мою жену, миссис Уинтерз, и нашу спутницу, леди Элизабет Гест.
Темная голова вежливо склонилась.
- Леди, счастлив с вами познакомиться.
- Я имел честь однажды встретиться с вашим отцом в его лондонском клубе, - проговорил полковник, пока все усаживались за стол. - Как поживает его светлость?
Ответ был очень сдержанным:
- Когда я в последний раз виделся с отцом, он был вполне здоров.
- А ваша матушка, герцогиня?
Элизабет заметила, что по лицу лорда Джонатана пробежала легкая тень, но ответил он очень спокойно:
- Моя мать умерла почти шесть лет назад.
Полковник Уинтерз смутился:
- Извините, ради Бога! Я не знал, конечно. Приношу вам свои соболезнования.
Лорд Джонатан холодно откликнулся:
- Благодарю.
Полковник смущенно откашлялся.
- А ваш старший брат, виконт Линдсей…
По губам лорда Джонатана пробежала насмешливая улыбка. Элизабет решила, что это губы человека щедрого, но способного на жестокость.
- В тот момент, когда мы в последний раз вместе были в Грантли-Мэнор, Лоренс был поглощен своим любимым занятием. - И в ответ на молчаливый вопрос полковника он добавил: - Мой брат объезжал купленного накануне жеребца.
- Главное поместье вашей семьи, кажется, находится в Нортумберленде, - вступила в разговор Амелия Уинтерз.
- Да, это так.
- Леди Элизабет тоже с севера, - добавила молодая женщина.
Впервые с того момента, как лорд Джонатан присоединился к ним в салоне, он посмотрел прямо на нее. Лицо его выражало вежливое внимание - и ничего больше. Элизабет ощутила разочарование. Он не узнал ее? В голубых глазах не было удивления, не было блеска - ни одной искры. Возможно, утром она вообразила себе невесть что. Просто ей показалось, будто он удивился, увидев ее на судне.
Элизабет быстро перевела взгляд на руки лорда Джонатана. Нет, если она что-то и придумала, то явно не все. Средний палец его руки украшен золотым кольцом!
Сердце у Элизабет забилось сильнее, но она сказала себе: "Разве не может быть совпадения?" Изображение анка - креста с округлым концом - было очень распространенным древним иероглифом. Откуда ей знать - может, практически все египтяне, мужчины, женщины и дети, носят подобные кольца.
И потом, человек, который помог ей отбиться от хулиганов, был местным жителем, об этом свидетельствовали его одежда и головной убор.
Лорд Джонатан заговорил с ней:
- Могу ли я спросить, где именно вы живете на севере, леди Элизабет?
От неожиданности она чуть не пролила чай и с трудом выговорила:
- В С-с-стенхоуп-Холле, в Йоркшире.
- Красивое место, насколько я слышал.
Она чуть покраснела:
- Думаю, это так, милорд.
Элизабет обратила внимание на то, что лорд не притронулся ни к чаю, ни к маленьким пирожным. Он продолжал говорить с ней:
- Вы впервые в Египте?
- Да, - ответила она, переживая, как бы смятение не отразилось на ее лице. Зато она заметила, что на секунду лицо лорда Джонатана приняло какое-то странное выражение.
- И вам тут нравится?
- Очень нравится, - быстро ответила она и оживленно добавила: - Позавчера мы все утро делали покупки на местных базарах.
- Леди Элизабет - заядлая покупательница, - рассмеялась Амелия Уинтерз.
Лорд Джонатан взглянул на свои начищенные до блеска сапоги, потом поднял голову и с улыбкой заметил:
- Надо полагать, вы приехали в Египет не для того, чтобы делать покупки.
Не решил ли этот джентльмен подсмеяться над ней? Если так, он ее сильно разочарует! Это ей совершенно не нравится!
- Нет, милорд, я плыву по Нилу, чтобы встретиться с отцом.
- Вот как, - отозвался он с долей искренней заинтересованности.
- Отец леди Элизабет, лорд Стенхоуп, - знаменитый археолог, - пояснил лорду Джонатану полковник Уинтерз.
- Понятно, - холодно ответил тот.
- Может быть, вы слышали о моем отце? - спросила она. Ей вдруг страшно захотелось хоть что-то узнать об этом загадочном человеке с золотым кольцом на руке.
Он слегка пожал плечами:
- В Египте найдется мало людей, которые не слышали бы о лорде Стенхоупе.
- А вы встречались с моим отцом?
- Не имел удовольствия.
Элизабет заморгала, выпрямилась и глубоко вздохнула. Она была бы рада любой весточке об отце. И надеялась узнать что-то о жизни самого Джонатана.
Амелия Уинтерз решила поддержать прервавшуюся беседу.
- Как далеко вы плывете на "Звезде Египта", лорд Джонатан?
- До самого Луксора. - Сделав небольшую паузу, он добавил: - У меня в тех местах есть немного земли, на которой я выращиваю хлопок.
- Хлопок, - глубокомысленно произнес полковник. - Любопытно.
- Я считаю, что наступит день, когда египетский хлопок станет известен во всем мире, - уверенно заявил лорд Джонатан.
Элизабет с изумлением услышала собственные слова:
- Тогда, возможно, вы все-таки познакомитесь с моим отцом: ведь я встречаюсь с ним именно в Луксоре, в Долине царей.
Его губы тронула ироническая улыбка:
- В таком случае я буду рассчитывать на официальное знакомство.
Полковник Уинтерз прокашлялся и вставил:
- Похоже, нас за чаем собираются развлечь.
В салон вошли несколько музыкантов-египтян со своими инструментами. Не сказав ни слова, они начали играть. Их музыка оказалась волшебной, свободной, с отзвуками древних мелодий.
После того как отзвучала последняя нота, лорд Джонатан наклонился к Элизабет и негромко сказал:
- Большую флейту называют най, а маленькая - это саламийя, в Египте под ее аккомпанемент поют суфические песни.
- А как называется инструмент с длинным грифом и металлическими струнами? - спросила она, остро ощущая, как от его теплого дыхания у нее слегка покачиваются локоны и щекочут шею. Из-за этого ей было очень трудно, почти невозможно сосредоточиться на том, что он ей рассказывал.
Лорд охотно объяснял:
- Это бузук. Рядом с ним - уд. А тот большой барабан - это тар.
- В Александрии мы слышали, как играют на маленьких бронзовых цимбалах, - сказала ему Элизабет. - А вот во что дует вон тот человек? Я не знаю.
- Это разновидность гобоя, называется мизмар.
- Их музыка захватывает, - прошептала она, слушая, как оркестр начинает новую мелодию. - Она такая красивая!
- Как сама Черная страна, - прошептал он так тихо, что эти слова услышала только одна Элизабет.
Потом они молчали и с наслаждением слушали музыку.
Только когда концерт закончился и все начали расходиться по каютам (даже на борту корабля считалось необходимым переодеться перед обедом), лорд Джонатан сказал нечто такое, что потом не давало покоя Элизабет в течение многих дней и даже недель.
Пристально глядя ей в глаза, он предостерег ее:
- Путешествуя по Нилу, который мы зовем Рекой жизни, будьте осторожны, леди Элизабет. Вы рискуете найти здесь больше, чем вам хотелось бы.
Элизабет почувствовала, что у нее странно сжалось сердце. Не может быть, чтобы этот человек проник в ее тайну!
Натянуто улыбнувшись, она ответила:
- Я буду очень осторожна. Уверяю вас, лорд Джонатан.
Никто не знал, что Элизабет ищет ключ к прошлому. И своему собственному будущему.
Глава 3
Ей никак не удавалось заснуть.
Элизабет скинула с себя прохладные хлопчатые простыни, отдернула противомоскитную сетку и потянулась за пеньюаром, который лежал в ногах кровати.
Не было смысла продолжать попытки заснуть. Она так и не сомкнула глаз.
Не зажигая лампу, стоявшую на столике у кровати, она сунула ноги в атласные тапочки и крепко затянула на талии пояс пеньюара. После этого открыла дверь каюты и вышла на палубу.
Ночь была тихая. "Звезда Египта" встала на якорь до утра.
Облокотившись на фальшборт, Элизабет смотрела на противоположный берег Нила. Луна заливала все ярким светом - на фоне иссиня-черного неба ночное светило казалось сияющим шаром. Ей были видны пальмовые рощи у края воды, плодородные зеленые поля вдали, а дальше - скалы, за которыми начиналась пустыня.
Местность между полями и пустыней была усеяна темными лачугами, белоснежными виллами и развалинами древних храмов. На воде играли серебристые отблески лунного света. Ночной ветерок приносил с собой запахи лотоса и папируса, акации, тамаринда и эвкалипта.
Время от времени в реке шумно плескалась крупная рыба - или, может быть, это голодный крокодил пытался добыть себе ужин.
Элизабет почувствовала, как по спине пробежал холодок, - вокруг нее толпились тени прошлого. Хотя ей казалось, что над этими местами не властно время.
Интересно, сколько мужчин и женщин вот так, как она, с замиранием сердца смотрели на вечный пейзаж Египта? Что они при этом чувствовали? О чем думали?
Возможно, сама Клеопатра с борта царской ладьи смотрела на темно-синюю воду, повторяя слова древнего гимна:
"Приветствую тебя, о Нил! Выбившийся из-под земли, пришедший питать Египет. Кормилец, источник богатства, создатель всего благого!"
И позже, когда Элизабет покинет Египет, какая-то другая женщина будет глядеть на синие воды и думать о тех, кто бывал здесь раньше. Что она будет чувствовать? О чем вспомнит?
Прошлое, настоящее, будущее - для Нила, Реки жизни, они были неразрывны.
Элизабет вздрогнула и крепче обхватила себя руками. Подумать только: она чуть было не лишилась возможности поехать в Черную страну! Ей снова вспомнился разговор с кузеном прошлым летом - тогда все и решилось…
- Боюсь, что ваша головка полна фантазий, - выговаривал своей кузине Хорас Фитцхью. - Египет - место отвратительное. Там жара, пыль, мухи и москиты и самые примитивные и ужасные условия жизни. - Он содрогнулся, вспоминая. - Солнце просто беспощадное. Я был болен все то время, пока там находился.
- Но мне так хочется поехать в Египет! - произнесла Элизабет мечтательно. - Говорят, что небо в тех краях синее синего, песок сверкает, как алмазы, а солнечный свет яркий, как нигде в мире. Папа как-то сказал мне старую пословицу: "В Египте вы ближе к богам". - И она добавила: - Папа не приезжал в Англию уже три года. Я так по нему соскучилась!
Ее немолодой кузен неуклюже переминался с ноги на ногу.
- Конечно, то, что вы скучаете по отцу, вполне естественно. Но чтобы вы поехали так далеко, в эти пустынные, забытые Богом земли…
Она перебила его:
- Ландшафт там необычайно живописный, правда? И Нил, и пустыня, и удивительные пирамиды Гизы, и огромный храм Абу-Симбела…
Выражение лица Хораса Фитцхью чуть заметно изменилось.
- Да, конечно, это великолепное зрелище. Храмы Карнака. Сфинкс. Живописные дахабийе, плывущие вверх по Нилу. - Опомнившись, он поспешно добавил: - Но это неподходящие места для такой хрупкой молодой особы, как вы.
Элизабет почувствовала, что начинает терять терпение. Ей надо ехать в Египет. Она должна увидеть отца! Это просто необходимо. Отец не только прислал ей письмо с приглашением приехать - он отправил полковника и миссис Уинтерз специально, чтобы они ее сопровождали. Лучшей возможности поехать в Египет у нее не будет. Если только удастся убедить кузена Хораса, тогда, несомненно, он поможет ей уговорить матушку. Элизабет решила схитрить.
Многие молодые девицы, с которыми общалась Элизабет, страдали от всего на свете - начинали с обмороков и кончали меланхолией, причем втайне наслаждались этим. У Элизабет же в отличие от них было отменное здоровье. Тем не менее…
Она прижала кружевной платочек к губам.
- Но насколько я знаю, зимой погода в Египте считается очень полезной для людей со слабым здоровьем.
- Зимние месяцы более благоприятны, чем периоды разлива Нила или ужасная летняя жара, - признал ее кузен.
Она опустила взгляд на свои пальцы.
- Я очень страдала этой зимой здесь, в Йоркшире.
Это не было откровенной ложью. Зима была действительно ужасной - с момента смерти ее сестры Аннелизы до новой надежды, которую принесла весна. Ее милая, нежная Анни угасла за две недели. Трудно было привыкнуть к мысли, что сестры больше нет.
Кузена Хораса явно смутило напоминание о кончине леди Аннелизы. Эта пятнадцатилетняя девочка, младший ребенок лорда и леди Стенхоуп, была настоящим ангелочком, белокурым голубоглазым ангелочком с нежным сердцем.
Кузен откашлялся.
- Зима была очень трудной для всей нашей семьи.
- Да. И погода была особенно холодной и влажной, правда? - Элизабет вздохнула. - По-моему, мне не вынести еще одной такой йоркширской зимы.
Ей была сделана некоторая уступка:
- Возможно, солнечная и сухая погода Египта была бы полезна для вашего здоровья, леди Элизабет.
Она снова вздохнула и посмотрела в окно, на сад и расположенный за ним парк.
- Наверняка была бы. Но матушка не разрешила мне ехать.
- Она… Возможно, леди Стенхоуп не учла всех обстоятельств, - осторожно заметил кузен Хорас. - Если мне представится удобный случай, я поговорю с ней об этом.
Лицо Элизабет осветилось улыбкой, которая совершенно ослепила ее родственника.
- Это было бы так мило с вашей стороны, кузен Хорас!
Он снова откашлялся.
- Ничуть, дорогая моя. Ничуть. Мы ведь должны заботиться о вашем здоровье.
- Конечно, кузен. Ведь жизнь коротка, правда? И надо стараться сделать ее как можно богаче.
Он в который раз прочистил горло, явно недоумевая, как можно отреагировать на философские размышления столь юного существа - и к тому же девушки. С облегчением заметив, что настало время чая, он встал, чтобы проводить Элизабет в салон.
Не прошло и трех дней, как мать дала свое согласие, - и начались приготовления к ее отъезду.
И вот теперь она смотрит на воды Нила! Элизабет хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться в том, что это не сон.
Ей надо запечатлеть в памяти необычайную красоту этого момента и места. Ей надо наслаждаться каждой минутой за двоих - за себя и за Анни. Ведь ее милая нежная сестренка никогда не совершит поездки в эту дальнюю страну - она уже ушла в последний путь, на небо.
Подняв руку, Элизабет вытерла щеки - они были мокры от слез.
Прошло еще сколько-то времени - минуты или часы, сказать было невозможно, поскольку этой волшебной ночью время не подчинялось обычным законам, - и Элизабет больше не страдала от одиночества. Еще не увидев и не услышав ничего, она уже точно знала, что это - лорд Джонатан. Она сама не понимала, откуда у нее такая уверенность, но не сомневалась: это было так. А потом из ночи до нее донесся его голос - звучный, чувственный баритон, от которого у нее по телу пробежала волна какого-то незнакомого ей чувства.
"Привет тебе, о Нефертери, прекраснейшая из женщин,
Супруга Бога, возлюбленная носящего две короны
Лицом прекрасная, безупречная телом и духом,
Исиды воплощение, как преклоняются перед тобой все Боги!
Груди твои меда слаще,
Лицо прекрасней легендарной Нефертити,
Кожа тоньше золота Куша,
Глаза - как два гагата.
Твой голос напевней мелодичной арфы, слаще предрассветного журчания Реки жизни.
Ты любима всеми богами,
Что зовут тебя по имени, - и имя это Египет.
И когда видят, что идешь ты, говорят - идет Несравненная!"
Когда он замолчал, она чуть слышно прошептала:
- Как прекрасны даже сегодня стихи, которые фараон Мернептон Сети посвятил своей возлюбленной жене!
Лорд Джонатан вышел из темноты на залитую луной палубу и, изумленно глядя на Элизабет, спросил:
- Вы знаете об этих стихах?
- Я о них знаю.
- И о Нефертери?
Элизабет кивнула, и распущенные волосы скользнули по ее плечам, словно тонкий шелк.
- Ей было дано имя в честь жены великого Рамсеса. У них с Мернептоном Сети было четверо детей. А потом во время разлива Нила у нее началась какая-то странная лихорадка, и она умерла.
Он смотрел на нее с высоты своего немалого роста, и на лице его отражалось искреннее восхищение.
- Вы знаете и о древних фараонах?
- Немного, - скромно ответила Элизабет.
Она не захотела признаться, сколько на самом деле знает. Лорду Джонатану, так же как полковнику и миссис Уинтерз, нельзя рассказывать о том, сколько она читала о Древнем Египте. Вспомнив о наставлениях няни, она подумала, что эти люди, возможно, стали бы считать ее хвастливой и невежливой.
Но ее сдержанность диктовалась не только скромностью. Мать строго запрещала в своем присутствии любые разговоры о Египте, его истории и памятниках. В конце концов "именно эта шлюха" - так матушка говорила о Черной стране - обольстила ее мужа, безжалостно отняла его у нее и у детей.
Неприязнь матери к Египту не мешала Элизабет прокрадываться в старую библиотеку Стенхоуп-Холла и там жадно читать множество книг, которые собрал ее отец. Начала она с автобиографии барона Демона, а потом взялась за отчеты Джованни Бельцони о его похождениях в Черной стране и переводы иероглифов с Розеттского камня, сделанные Шампольоном.
Лорд Джонатан негромко заметил:
- А вы все-таки дочь своего отца.
С нескрываемой гордостью Элизабет заявила:
- Я - дочь своего отца, археолога лорда Стенхоупа.
И только в эту секунду она сообразила, что стоит на палубе в одной только полупрозрачной батистовой ночной рубашке и легком халате. Совершенно неподобающий наряд для леди, разговаривающей с джентльменом. В Англии подобную встречу сочли бы недопустимой - просто скандальной.
Правила очень строго определяли то, что может и чего не может делать незамужняя женщина. Ее должны были сопровождать - при любом появлении в обществе. Ей нельзя было одной ходить по Лондону, брать извозчика или ехать в незабронированном купе поезда. Отправляться на бал и уезжать с него можно было только с матерью, компаньонкой или, в самом крайнем случае, со служанкой. Ей нельзя было оставаться наедине с мужчиной в оранжерее, библиотеке или любом другом помещении. Матушка говорила, что соблюдение этих правил совершенно обязательно, а уж она-то в таких вещах разбиралась.
Конечно, сказала себе Элизабет, дома было бы крайне маловероятно, чтобы она оказалась наедине с мужчиной на палубе парохода посредине ночи.
Лорд Джонатан шагнул к ней, и ее сердце забилось сильнее. Он показался ей еще выше, чем днем. Ей ясно видны были его яркие глаза и темная тень на небритом подбородке.
На нем был длинный экзотический халат, надетый поверх фрачных брюк и рубашки. Однако воротника у рубашки не было, и пуговицы до самого пояса были расстегнуты, а рукава закатаны почти до локтей.
Свободный халат ничуть не скрывал его широких плеч, мускулистых рук и поджарого тела. В открытом вороте рубашки видна была крепкая смуглая шея. Его руки, покрытые пушком волос, имели бронзовый цвет - наверняка в результате долгих часов, проведенных под жарким солнцем пустыни.
Элизабет поймала себя на том, что потрясенно смотрит прямо на его обнаженную грудь.
Он был великолепен!