Как только толпа во дворе рассеялась, Лахлан тут же перевел взгляд на Флору, и ее бросило в жар. Воспоминания о том, что случилось в ту ночь, вернулись к ней с новой силой.
Теперь она вспомнила все: и то, как заметила его на берегу, и то, как в ней вспыхнула надежда на спасение, придавшая ей сил продолжать борьбу с водой, заливавшей лодку. А потом она увидела, как он плывет к ней, преодолевая сильное течение мощными гребками.
Она помнила и то, как услышала его голос. Спокойные, уверенные интонации помогли ей не впасть в панику, когда лодка окончательно погрузилась под воду, пытаясь утащить вместе с собой и ее. Флора старалась удержать в памяти его лицо до того самого момента, когда темнота поглотила ее.
Позже, проснувшись и почувствовав, что Лахлан рядом, ощутив нежное тепло, исходившее от него, Флора потянулась к нему, и это было наиболее волнующее ощущение. Ее груди прижались к его груди, ноги переплелись с его ногами.
Теперь слова Шинейд звенели в ушах Флоры как пророчество. Да, она чувствовала его потребность в ней, чувствовала каждый миг, когда он находился рядом. Лахлан желал ее, и это было очевидно. Из слов его любовницы Флора уяснила, что лэрд больше не намерен навещать ее, но как долго он способен ждать?
В этот момент Лахлан решительно шагал через двор к крыльцу, и вскоре деревянные ступеньки задрожали под его яростными шагами.
Флора отступила назад, не зная, чего ожидать. Неужели и ее накажут? Она с трудом сглотнула образовавшийся в горле комок.
– Тебе не следует вставать с постели, – неожиданно сказал Лахлан.
Флора покачала головой:
– Но я уже чувствую себя намного лучше…
Лахлан притворился, что не расслышал ее и, взяв Флору за локоть, повел ее в башню, но возле входа Флора остановилась и попыталась вырваться.
– Право же, у меня все прекрасно.
Лахлан прищурился.
– Ты едва не утонула и чуть было совсем не замерзла, а потом много часов пробыла без сознания. Теперь тебе нужен отдых.
Он беспокоится о ней – осознание этого окутало Флору, как теплый пушистый плед.
– Пусть так, но, пожалуйста, сначала послушай меня. Я хочу с тобой поговорить.
На этот раз горец долго смотрел на нее, словно хотел убедиться, что беглянка говорит правду.
Наконец, кивнув, он повел ее в свое укромное убежище за парадным залом, в то самое место, где она чуть было не потеряла невинность.
Постаравшись избавиться от этого воспоминания, Флора сразу приступила к делу:
– Я случайно подслушала, что ты говорил своим людям. – Она прикусила губу, не зная, как продолжать: ведь их наказывали из-за нее, и теперь ей надо было что-то предпринять. – Твои воины не заслужили заключение под стражу, они не могли знать, что кто-то вздумает бежать.
Лахлан стремительно повернулся к ней, выражение его лица сделалось суровым и непроницаемым.
– Ты думаешь, мне нравится их наказывать? Большинство я знал еще мальчишками, но это ничего не значит. Никто не должен входить или выходить из замка незамеченным. Никто. Впрочем, есть и другой вариант – порка. Может быть, ты предпочитаешь его?
Флора с несчастным видом покачала головой:
– Разумеется, нет.
– Но тебя беспокоит причина наказания, верно?
Горец был прав. Флора чувствовала себя виноватой и понимала, что не оставила ему выбора.
– Значит, и меня следует наказать?
Она тут же заметила во взгляде горца неподдельное изумление, а потом Лахлан нерешительно посмотрел на нее сверху вниз.
– Благодарю тебя, – Флора протяжно вздохнула, – за то, что ты сделал. За то, что спас меня от смерти и… согрел меня.
На этот раз Лахлан не скрыл ухмылки.
– Можешь поверить, это не было мне в тягость. Хотя я не предполагал, что ты захочешь поблагодарить меня за это.
Флора опустила глаза. Она прекрасно поняла, что он хотел сказать, ведь их обнаженные тела долгое время плотно прижимались друг к другу.
– Я не помню всего в точности, – солгала она. – Но лучше пожертвовать своей скромностью, чем умереть.
В тот же миг пульс Флоры ускорился, а соски ее отвердели; она прекрасно знала, что он-то все отлично помнит. Достаточно было одного прикосновения, и ее твердости пришел конец.
Желание вспыхнуло в них обоих, и Лахлан заколебался, но потом решил не оказывать на Флору даже малейшего давления.
– Почему ты сбежала? Из-за меня?
– Да. Ты бы меня не отпустил.
– Я не мог позволить тебе уехать.
Их взгляды встретились, и на этот раз они молча сказали друг другу все, что думали.
– Почему? – спросила Флора, не смея надеяться.
С минуту Лахлан молча смотрел на нее, и она читала в его взгляде всю глубину чувства, которое он и не пытался скрыть.
– Стоит ли спрашивать? Я говорил, что хочу тебя.
– Но ты не сказал почему.
– Потому что… Потому что ты дорога мне, разве не ясно? – Лахлан дотронулся рукой до ее лица, нежно погладил по щеке. – Тебе пора бы это понять. – Он нежно провел большим пальцем по ее подбородку. – Я просто не мог потерять тебя.
Флора шагнула к нему, и их тела почти соприкоснулись. Ее тянуло в тепло его объятий, представлявшихся ей спасительным и желанным щитом.
– Ты и не потеряешь. Но я никогда не смирюсь с тем, что пришла к тебе узницей.
Наконец-то Лахлан все понял. Она не отвергает его, но протестует против заключения. Похитив ее, он не только лишил ее свободы, но и отнял право распоряжаться своей жизнью.
А это означало, что ему придется отпустить ее, хотя это сопряжено с большим риском. Теперь он молил Бога, чтобы это не стало катастрофой для всех, кого это могло касаться.
Сняв руки с плеч Флоры, Лахлан сделал шаг назад. Он не мог все ясно обдумать, пока она находилась так близко от него. Его пугал риск, и он глубоко вздохнул, молясь про себя, чтобы это решение не оказалось величайшей ошибкой его жизни.
– Хорошо. Ты можешь уехать.
Флора прикрыла рот рукой.
– Ты это серьезно? Я в самом деле больше не пленница?
– Мои люди пропустят тебя, обещаю.
Теперь наступила очередь Лахлана испытать потрясение, потому что внезапно Флора бросилась ему на шею и, крепко обхватив ее руками, изо всех сил прижалась к нему.
– О, благодарю тебя! Ты даже не знаешь, что это значит для меня.
Лахлан ответил печальной улыбкой:
– Нетрудно догадаться.
Неожиданно Флора разжала руки.
– Ты хочешь, чтобы я уехала?
Лахлан вздрогнул. Похоже, ему никогда не понять, что у этой девушки на уме. Разве он только что не сказал, что желает ее?
Его рука обвила ее талию, и он крепко прижал Флору к себе.
– Я хочу, чтобы ты осталась в качестве моей гостьи.
Флора подняла на него глаза; она явно колебалась, но это продолжалось совсем недолго. Внезапно на лице ее появилась застенчивая улыбка, от которой у Лахлана захватило дух.
– Я хочу того же.
Он испытал облегчение, добавившееся к ненасытному желанию. Не в силах совладать с собой, Лахлан крепко сжал Флору в объятиях, и их томный сладостный поцелуй затянулся надолго, так что в конце концов голова Флоры закружилась и она покачнулась.
Заметив это, Лахлан не на шутку встревожился.
– Тебе дурно! Немедленно в постель! – Не слушая возражений Флоры, Лахлан поднял ее на руки и помчался со своей драгоценной ношей вверх по лестнице.
Укладывая Флору в постель, он желал только одного – оказаться под одеялом рядом с ней.
Поправив подушку, Лахлан склонился к ней и нежно поцеловал в лоб.
– Пока отдыхай, а позже я пришлю к тебе Мораг.
Флора кивнула, и вдруг лицо ее выразило беспокойство.
– Скажи, твои сестры сердятся на меня?
Лахлан покачал головой:
– Не думаю. Возможно, они разочарованы тем, что ты не попрощалась…
– Я собиралась послать за ними, и при других обстоятельствах… – Флора сделала паузу, а затем неожиданно спросила: – Ты ведь передумал насчет Мэри, верно?
Лахлан нахмурился:
– Мое решение неизменно. А почему ты так решила?
Щеки Флоры вспыхнули.
– Ты сказал, что неравнодушен ко мне, и я подумала…
– Нет.
– Пожалуйста! По крайней мере подумай об этом.
Лахлан напрягся.
– Не заставляй меня делать выбор между тобой и долгом. Я вождь и не могу поступить иначе.
Это прозвучало как предупреждение, но Флора не сдавалась:
– Я прошу тебя подумать, и только…
Лахлан в раздумье почесал подбородок. Это он мог обещать, но и она должна пообещать что-то взамен.
– Хорошо, я согласен, но лишь при одном условии…
Глава 12
Несколько дней Флора размышляла о предложении своего похитителя. Если бы она отказалась, то не оказалась бы в таком затруднительном положении.
Она уже почти жалела о своем решении и готова была бранить себя за то, что под влиянием момента согласилась принять приглашение, но…
По правде говоря, ей просто негде было жить, кроме старой обветшалой башни, маячившей в отдалении за ее спиной. Более того, хотя Лахлан привез ее сюда против воли, она уже успела привязаться к этому месту.
Возможно, Флора и вернулась бы в дом кузена в Эдинбурге или отправилась к Рори, если бы не сознание, что они принудят ее к браку по своему выбору. Куда лучше было ехать верхом рядом с красивым мужчиной, который теперь постоянно опекал ее. Хотя Лахлан хотел на ней жениться, он ясно дал ей понять, что не станет принуждать ее к браку.
Однако после всего произошедшего Флоре и самой была невыносима мысль о том, чтобы распрощаться с Лахланом. Получалось, что он перехитрил ее. Негодяй! А тут еще брошенное им вскользь загадочное "при одном условии". Ей следовало держать это в памяти.
Лахлан оглянулся на Флору. Небо над ними широким полотнищем простиралось до холмов, поднимавшихся в отдалении, и он улыбнулся, чувствуя облегчение, какого давно не испытывал.
Прекрасный день для купания, мелькнуло у Лахлана в голове. Вот только его спутница почему-то не разделяет этого энтузиазма.
– Ну же, красавица, не будь такой кислой. Разве не ты говорила, что я получу больше пчелиных укусов, чем меда?
Флора обернулась и с гневом посмотрела на него.
– Не думаю, что ты меня понял. Мед и шантаж – разные вещи.
Горец пожал плечами, не обнаруживая ни малейшего раскаяния и пытаясь скрыть улыбку.
– В противном случае ты бы не согласилась. К тому же это не опасно: здесь мелководье, и я буду рядом. Мальчиком я постоянно плавал в озере. Это место защищено от посторонних глаз, и никто тебя здесь не увидит.
– Кроме тебя, – сказала Флора укоризненно.
А она догадлива, с усмешкой подумал Лахлан. Он и в самом деле не мог дождаться этого момента. Одна только мысль увидеть ее в тонкой льняной сорочке воспламеняла его кровь, а то, что он будет учить ее плавать, давало немалые преимущества.
– Я безобиден, как овечка, поверь, – заявил Лахлан с лукаво-невинным видом.
Флора фыркнула, но ничего не ответила, и несколько минут они ехали молча.
– Почему ты до сих пор не обучилась плаванию? – наконец спросил Лахлан.
Прежде чем начать рассказ, Флора глубоко вздохнула. Затем она во всех подробностях описала, что случилось с ней в Инверери, когда она была девочкой. Эта леденящая душу история объясняла, почему она так и не научилась.
– И с тех пор ты избегаешь воды?
Флора кивнула.
– Но похоже, ты не особенно волновалась во время нашего плавания в Дримнин…
– Думаю, меня в то время больше волновала другая угроза, заключавшаяся в том, что я похищена.
Лахлан твердо выдержал ее взгляд.
– Тогда ты ни в коей мере не подвергалась опасности.
– Да? Ты уверен? – На губах Флоры появилась странная улыбка. – А вот у меня такой уверенности нет и теперь.
Похоже, перспектива обучения плаванию по-настоящему пугала ее, и это тревожило Лахлана. Возможно, если бы он раньше знал все обстоятельства, то не стал бы оказывать на нее такого давления.
– Доверься мне, и с тобой ничего не случится. – Ему вдруг захотелось заключить Флору в объятия, привлечь к себе, утешить и рассеять ее опасения.
– Ты не понимаешь. Я уже не раз пыталась, но в воде со мной что-то происходит: у меня начинается сердцебиение, и потом меня охватывает слабость…
Лахлан кивнул; он знал, что это означает крайнюю степень панического страха.
– Ты не можешь побороть свой страх, только и всего. Но вместе мы справимся, обещаю. Научиться плавать – значит сделаться неуязвимым. Я потерял в море слишком много людей, а такой навык даст тебе шанс. К тому же свободное движение в воде доставляет незабываемое удовольствие.
Флора кивнула, но Лахлан не был уверен, что убедил ее.
За холмом их ждала рощица, выглядевшая в лучах солнца как восточный оазис. Лахлан давно здесь не был, и неожиданно на него нахлынули воспоминания об отце и о беззаботной поре детства.
Однажды отец привез его сюда летом, когда в Брекакадхе шел ремонт и вся семья перебралась в Морверн. Это было всего за несколько лет до смерти матери, а отец погиб годом позже. Тогда было время скакать верхом по вересковым пустошам и бездельничать длинными летними днями, плавая в озере. Конечно, отец тут же бесцеремонно бросил его в озеро и велел выбираться, как сумеет, но Лахлан придумал куда более цивилизованный способ, собираясь учить плаванию Флору.
Небольшое озеро окружали обрывистые скалы, вода в него поступала из ручья, стекающего с гор. В круглом озере не более ста футов в диаметре было что-то волшебное, и оно выглядело весьма живописно с его прозрачной водой, черными зубчатыми скалами и роскошной изумрудной зеленью по краям.
Издав восторженный вздох, Флора повернулась к своему спутнику.
– Боже, как красиво! И что это за место?
– Озеро Фей.
– Это название ему подходит. У меня такое чувство, будто я попала в иной мир.
Лахлан замер. Признание красоты этой земли почему-то было для него очень важно. Теперь он знал: Флора может быть здесь счастлива, надо лишь сделать максимум возможного для этого.
После того как Лахлан помог Флоре спешиться, он извлек из мешка каравай хлеба, сыр и бутылку кларета, а затем разостлал на земле плед и пригласил ее сесть. Они ели в уютной тишине, слушая голоса благоденствующей и цветущей вокруг природы: песню жаворонка, шелест ветра в листьях, нежное журчание ручья, стекающего по скалам.
Зачарованный тем, как солнце разрумянило бледную кожу Флоры, и тем, как изящно она подносит к губам кружку с вином, Лахлан долго лежал неподвижно, а затем поднялся и протянул ей руку:
– Готова?
Флора подняла на него глаза, и в ярком солнечном свете зеленые искры на фоне синей радужки стали особенно заметны.
– Я еще не закончила.
Лахлан ободряюще улыбнулся:
– Промедление только мешает делу. Пойдем, бояться тут нечего.
Глубоко вздохнув, Флора вложила ледяную руку в ладонь своего спутника и тотчас же почувствовала силу этой теплой руки. Однако стоило ей взглянуть на воду, как в душе ее вновь поднимались самые мрачные предчувствия.
Лахлан указал на большой валун в устье ручья:
– Ты сможешь переодеться там.
Решив не тянуть время, Флора зашла за камень и стала не спеша раздеваться.
Лахлан нетерпеливо откашлялся. Поняв, что, если она будет медлить, он придет искать ее, Флора вышла из своего импровизированного будуара.
При взгляде на льняную рубашку и узкие штаны, которые она надела под платье, Лахлан изумленно поднял брови, и Флора испытала облегчение, убедившись, что выглядит более чем пристойно.
– Мердок одолжил это у твоего оруженосца, – пояснила она.
Его взгляд пропутешествовал по всей ее фигуре сверху вниз, задержавшись на груди, плотно обтянутой льняной тканью, на обнаженных икрах и кончиках пальцев босых ног.
И тут она заметила, как в его взгляде вспыхнуло пламя, а когда Лахлан заговорил, в его голосе Флора различила неприкрытое восхищение.
Не мешкая, Лахлан снял рубашку, сапоги, и на нем остались точно такие же штаны в обтяжку, низко сидевшие на бедрах и подчеркивавшие линии его впечатляюще мускулистого живота. При взгляде на него Флору охватило странное волнение. Она не думала, что когда-нибудь привыкнет к виду обнаженной мужской груди, представлявшей собой картину скульптурных, красиво очерченных мускулов. Во всем облике горца сквозили сила, мужественность и безусловная красота форм.
С трудом оторвав глаза от Лахлана, Флора перевела взгляд на озеро.
– Вода еще слишком холодная, – сказала она, потирая плечи. – Не подождать ли нам немного, пока она хоть чуть-чуть согреется?..
– Сегодня один из самых жарких дней в году, и вода в озере теплая, как в ванне, – возразил Лахлан нетерпеливо. – Идем, я помогу тебе.
Флора позволила ему подвести ее к кромке воды, но каждый шаг по каменистой тропинке означал для нее преодоление желания повернуться и без оглядки бежать прочь.
Чувствуя ее нарастающее смятение, Лахлан ободряюще сжал ей руку и, сделав несколько шагов по мелководью, обернулся.
– Дыши глубже: на каждый шаг по одному вдоху, поняла?
Флора покачала головой; ее вдруг охватил страх.
– Не… не думаю, что я смогу, – пробормотала она, запинаясь.
Лахлан хмыкнул.
– Чертенок Холируда готов признать свое поражение? Никогда не поверю! Что скажут твои друзья при дворе?
Флора нахмурилась.
– Напрасно ты так стараешься: это не сработает.
– Еще как сработает! Не смотри на воду, смотри на меня.
Флора покорилась, стараясь смотреть в самую глубину его глаз, черпая в их пронзительной синеве силу и уверенность. "Господи, он такой необыкновенный, ни на кого не похожий!" Лахлан был так красив, что внутри у нее все затрепетало при одном взгляде на него.
Постепенно сердцебиение ее замедлилось, тиски, сжимавшие грудь, разжались, и Флора ступила в воду озера.
При первом соприкосновении босых ног с холодной водой она инстинктивно сделала шаг назад, но Лахлан туг же подтолкнул ее обратно.
Оказавшись по пояс в воде, Флора содрогнулась. Ей было холодно не столько от воды, сколько от страха, и Лахлан, почувствовав смятение юной купальщицы, нежно прижал ее к своей груди.
– Молодец, ты прекрасно держишься!
Но у Флоры не было такого ощущения; она трепетала от одной мысли о предстоящем.
– Не слишком ли здесь глубоко?
Ее голос заметно дрожал.
– Мы не станем заходить глубже, но ты никогда не научишься плавать, если останешься на мелководье.
Кивнув, Флора постаралась расслабиться, и Лахлан медленно опустился в воду вместе с ней, баюкая ее в объятиях, пока не оказался стоящим в воде на коленях и вода не начала омывать плечи девушки. Теперь ее ноги оказались в воде, и она пыталась побороть приступ тошноты, тогда как воспоминания об удушающей темноте, о воде, заполняющей нос и рот, с новой силой нахлынули на нее.
Паника росла, и Флора принялась бешено колотить руками по воде, пытаясь встать на ноги, но Лахлан по-прежнему крепко держал ее.
– Отпусти! – закричала она, задыхаясь.
– Не бойся, я тебя держу, – прозвучало в ответ.