Зинаида закрыла глаза и прижалась щекой к подушке, стараясь думать о другом и хоть как-то расслабиться. Мысли опять возвращались к настойчивому полковнику Райкрофту, который во время их необычной встречи в бане даже не пытался прикрыть свое тело, представ во всей своей мужской красе перед невинной девушкой. Княжна повторяла про себя, что нельзя забываться в порочных фантазиях, ибо никогда в жизни не познает радостей плотской любви.
Жене престарелого боярина придется тешиться только подобными воспоминаниями и грезами. Знакомство с англичанином будет напоминать о том, чего она не имеет и не испытает. У некоторых женщин не случалось и подобного. Зинаида вынуждена была признать, что случайная встреча с великолепным образчиком плотской красоты повлияла на ее девственную добродетель и сделала менее терпимой к немилостивой судьбе.
Несмотря на противоречивость собственных порывов, девушка, тяжело вздохнув, окончательно решила вести себя смиренно, ибо нежеланного брака никак не избежать. Слава Богу, что князь Владимир не вызывает у нее животного отвращения, да и скучать не придется, поскольку с ними будут жить семеро сыновей. Учитывая неуемную натуру этих молодых людей, княжна не сомневалась, что будет частенько мечтать об одиночестве в их присутствии.
Взяв себя в руки, чтобы совсем не отчаяться, Зина вытерла слезы и решительно встала с кровати, чтобы помочь Али упаковать вещи. Она радовалась тому, что больше не вернется к Тарасовым.
Когда последний сундук был закрыт и отправлен к Наташе, Зина разыскала Ивана и вернула книги, которые тот одолжил ей. Судя по его надменному виду, священник потерял всякую надежду перевоспитать непокорную девицу.
- Надеюсь, вы будете счастливы, княжна.
Встретившись с ироническим взглядом приживала, Зина, через край измотанная, даже не старалась противостоять насмешкам Ивана.
- Постараюсь…
- С таким богатством это нетрудно.
- Счастье не зависит от денег, Иван. Человек может заполучить все богатства мира и чувствовать себя несчастным, ведь ничто не может заменить любящих друзей и семью.
Иван не преминул воспользоваться возможностью, чтобы возразить Зинаиде.
- Что значит семья? Я презирал свою мать! Отец же погиб незадолго до моего рождения, и поэтому я носил материнскую фамилию, как незаконнорожденный. Не знаю, существовал ли этот человек на самом деле, но я бы относился к нему с большим почтением, оставь он приличное наследство, чтобы я смог жить безбедно, пока не стал зарабатывать сам.
- Мне жаль вас, Иван, - искренне пробормотала Зина, начиная понимать, какие тяжкие переживания угнетают Воронского. - У вас, похоже, было трудное детство.
- Да, - признался он. - Но я преодолел все сам, без посторонней помощи.
- И вам не бывает одиноко… временами?
- Одиноко?! - недоуменно переспросил он.
- Вы не скучаете по друзьям, которые бы ценили вас, как Анна?..
- Никто не способен оценить меня по достоинству, кроме меня самого.
Ответ показался Зинаиде настолько самонадеянным, что она предпочла не продолжать разговор. Очевидно, Иван давным-давно отказался от друзей и семьи, вряд ли есть смысл переубеждать его.
Пришло время подготовиться к посещению князя Владимира. Зина потратила целый час, не заботясь о том, что злит Анну. Когда она с опозданием появилась внизу, княгиня не скрывала раздражения.
- Вы заставили нас ждать! - шипела она. - И сделали это намеренно!
Княжна старалась отстраниться от того, что происходит, и не замечать ни гнева княгини, ни пронизывающего взгляда Ивана. Ее больше, пожалуй, удручал неприкрыто похотливый взор князя Алексея. Он раздевал девушку на глазах у всех. Даже жестоко отомстив за отпор своих пошлых притязаний, князь не мог отвести глаз от великолепного зеленого шелкового сарафана и все еще относился к Зине как к возможной любовнице.
Преодолев свое отвращение ко всему происходящему, княжна обратилась к Анне:
- Вы сами хотели, чтобы я предстала в лучшем обличье перед князем Владимиром.
Княгиня не могла не признать, что воспитанница справилась со своей задачей. Великолепную вышивку, украшавшую воротник и рукава, изящный сарафан и инкрустированный кокошник создала настоящая искусница. Черные волосы, блестящая мраморная кожа, зеленые глаза, стройная фигура делали Зинаиду неотразимой. Однако Анна вознамерилась добиться критических замечаний со стороны мужчин, чтобы лишний раз унизить девушку.
- Что ты думаешь, Алексей? - спросила она мужа. - Нам стоило ждать подобных результатов?
Князь деланно улыбнулся жене, зная, чего та добивается. Пусть красота княжны неоспорима, но ее следует хорошенько проучить еще раз. Девушка должна выйти замуж за старика Владимира, а потом Алексей сумеет получить свое. Зная, что Зина уезжает завтра утром по задумке Анны, князь не хотел вмешиваться, дабы присутствие жены в Москве не нарушило его планы.
- Учитывая изъяны во внешнем виде княжны, следует еще повременить с отъездом, пусть приведет себя в надлежащий порядок.
- Достаточно, - заканючил Иван. - Пора ехать.
Алексей сухо поклонился, чтобы ублажить жену:
- Как пожелаешь, дорогая.
Анна прошла мимо Зинаиды и оперлась на руку Ивана. А потом они вместе отправились к выходу. Князь Алексей пошел сзади, чтобы иметь возможность поиграть на нервах Зинаиды, а заодно и полюбоваться ее фигурой. Когда княгиня с Воронским сели в карету, он прижался к девушке сзади, и та мгновенно отпрянула. Уничтожающий взгляд, брошенный ею через плечо, не произвел никакого впечатления на князюшку, но когда ее каблучок больно ударил его по ноге, тому пришлось отступить на почтительное расстояние.
Дмитриев рассыпался в комплиментах красоте Зинаиды, когда гости прибыли наконец, взял девушку за руку и страстно поцеловал ее, прежде чем представить сыновьям, нарядившимся для такого праздничного случая в великолепные кафтаны. Молодые люди вели себя весьма почтительно. Ивану с Тарасовыми пришлось идти за нареченными и усаживаться самим, пока Владимир провожал Зинаиду на почетное место рядом с собой.
Ивану это, конечно, не понравилось. До появления молодой княжны он пользовался успехом в доме князя и считался почетным гостем. Сейчас же Воронскому не удавалось втянуть старика в разговор, так как боярин упивался видом невесты.
Анна с мужем попросили князя удалиться вместе с ними на некоторое время, чтобы обсудить приготовления к свадьбе. А когда они вернулись, престарелый жених подарил Зинаиде ожерелье с изумрудами, серьги и обручальное кольцо с таким камнем, что священник невольно ахнул.
- Ты у меня будешь ходить в золоте, дорогая Зиночка, - щедро пообещал Владимир, - и получишь драгоценные камни всех цветов.
- Успокойтесь, князь, - с натянутой улыбкой выдавила Анна. - Вы испортите мне девушку дорогими подарками. Помните мой совет, не балуйте княжну, иначе она не будет послушной супругой.
Комментарии жены заставили князя Алексея посмотреть на нее с нескрываемым изумлением, но Анну ничто не могло остановить. Женщину не волновало, что подумают о ее словах, ибо она не могла смириться, что несметные сокровища достанутся ненавистной особе.
Да и Иван уже был близок к намеченной цели, но теперь все влияние окажется у противной девчонки. По мнению княгини, покровительство боярина могло помочь Воронскому привлечь на свою сторону единомышленников. Однако и Иван, и его покровительница откровенно изумились, когда Зина попросила, чтобы Владимир сохранил драгоценности у себя.
- Хотя бы до того момента, как я поселюсь в вашем доме, - просила девушка. - Я боюсь, что они могут пропасть.
Она опустила глаза в пол, не желая встретиться с завистливым взглядом Ивана. Несмотря на то что священники обычно бывают равнодушны к богатству, девушка не верила Воронскому, особенно после того, как разбойник Петров обнаружил припрятанный кошелек с золотыми монетами, и считала, что друг княгини - из тех, кто носит рясу, дабы разбогатеть. Али его сразу раскусила. Волк в овечьей шкуре!
Владимир радостно согласился с невестой, особенно когда та ласково погладила его по руке. После этого он собрал сокровища и отдал Игорю, который спрятал их.
- Моя мать слыла красавицей, - сказал Сергей, подавая Зине чашку с вишневкой. Это вино напоминало напиток, испробованный ею во Франции. - Но думаю, что на этот раз отцу еще больше повезло.
- Вы так добры, - ответила девушка с невольной улыбкой.
Потом появился Федор. Он поклонился и вручил будущей мачехе букет:
- Вы напоминаете мне экзотический букет.
Чувствуя искреннее восхищение, Зинаида приняла подарок и спрятала лицо в цветах, наслаждаясь их ароматом. А потом со вздохом подняла голову и тихо сказала:
- Вы делаете мне честь, князь Федор, сравнивая меня с таким чудом природы.
Глаза княжны увлажнились, когда тот поцеловал ей руку. Она явно не заслужила такого внимания. Приятные слова говорились от чистого сердца, подарки делались из добрых побуждений, а ее собственные мысли столь далеки от искренней симпатии к князю Владимиру.
Когда старший сын отошел, появился Степан и надел на шею княжны малахитовое ожерелье.
- Ваше общество стоит больше, нежели рубины и золото, Зинаида. Все сыновья князя Владимира очарованы вами.
Молодые люди покорили девушку вопреки ее воле, и их пожелания счастья легли дополнительным тяжелым бременем на ее плечи.
- Вы так добры, что я не могу найти слов для достойного ответа.
Владимир опять поднес ее руку к губам:
- Даже если бы ты ничего не говорила, Зиночка, то все равно освещала бы наш дом, как солнце. Нам всем нужна нежная женская рука.
Несмотря на приятную компанию и галантные комплименты, Зинаида не смогла заставить себя расслабиться и ощутить хотя бы малейший проблеск чувства. Мысли о скорой свадьбе не давали покоя.
Попроси Владимир княжну стать дочерью, и та сочла бы это за честь, хотя глубоко чтила собственного отца. Но представить старца в роли мужа, со всеми вытекающими отсюда последствиями, никак не могла. Хотелось освободиться от навязанных обязательств и убраться подальше из палат Дмитриевых.
Даже ночью в постели Зинаида не могла унять слез и не сомкнула глаз, уставившись в потолок. Чувствуя себя несчастной, она страдала от жестокости окружающих и молила Господа успокоить ее и указать дорогу, которая привела бы к свободе и помогала бы избежать свадьбы со стариком. Несмотря на то что княжна высоко ценила дружбу князя и его сыновей, она не хотела выходить замуж за Владимира и дожидаться момента, когда вдовство освободит ее от ненавистного брака. Не желая смерти Владимиру, Зина не хотела вручать ему свою судьбу и все еще мечтала о настоящей любви.
Глава 12
Солнце только занималось, когда Али разбудила хозяйку. Вскоре Зина уже вышла из покоев и спустилась вниз. Анна была занята приготовлениями к собственному отъезду, и только князь Алексей ждал ее на крыльце. Щурясь под лучами восходящего солнца, ярко светящего на небе, он схватил княжну за руку.
Вечером князюшка сильно перепил у Дмитриевых, из-за чего Зинаида почувствовала к нему еще большее отвращение. Хотелось честно высказаться. Слава Богу, нет нужды опасаться приставаний, потому что Али, Иосиф и Степан находятся рядом.
- Это идея Анны отпустить тебя, - недовольно заявил князь.
- Я знала, что вы не преминете воспользоваться отъездом жены, чтобы добиться своего, - сдержанно кивнула Зинаида. В присутствии прислуги она не могла позволить откровенных грубостей. - Анна ведь не дура и поэтому так хочет, чтобы я как можно быстрее вышла замуж за Владимира. И, конечно, мечтает, чтобы я поскорее убралась из вашего дома. - Девушка передернула плечами. - Должна признать, что у нее есть на это веские причины.
- Княгиня теперь имеет больше оснований ненавидеть тебя, - заявил князь Алексей. - Я рассказал ей, как ты меня соблазняла, так что престарелый жених появился как нельзя кстати.
Брови Зины взметнулись от удивления.
- А вы бессовестный лгун, князь. Но это вам не поможет, не сомневайтесь.
- Поберегись, девочка, - огрызнулся князь, скрипя зубами. - Тебе от меня не спастись. Я все равно добьюсь своего… Хотя княгиня Наташа любит устраивать все по-своему…
И опять Зинаида прервала:
- А вы разве нет, сударь? Вы ведь поступаете так же.
Алексей не обратил внимания на ее слова и цинично продолжил:
- Я уверен, что Наташа попытается расторгнуть помолвку и пригласит в дом мужчин, дабы испортить твою репутацию…
И тут Зинаиду осенило, как она может избежать брака с Владимиром. Это - слишком дорогая цена за свободу, но она с готовностью заплатит ее. В крайнем случае придется прибегнуть именно к подсказанной князем уловке.
- Думаю, что вас не должна беспокоить моя репутация, если она пострадает, - ответила девушка. - Ходят слухи, что вы предпочитаете девственниц, как и мой жених.
- В вашем случае я могу сделать исключение, - оскалился Алексей.
- Вы так добры, - саркастически ответила Зина, стараясь удержаться от желания залепить пощечину самовлюбленному негодяю. - Должна предупредить, что сделаю все возможное, дабы расстроить ваши планы.
Глаза князя наполнились яростью, и он угрюмо прошипел:
- Пока я жив, этого не случится. И не тешь себя пустыми иллюзиями, дорогая. Я не позволю ни одному мужчине прикоснуться к тебе!
- Даже князю Владимиру? - вызывающе спросила она.
- Я отомщу тебе через него! После старика ты будешь на коленях умолять меня о любви. От свадьбы не уйти! Я найму людей для слежки, пока церемония не состоится. Тебе никто не поможет, красавица, даже твой драгоценный англичанин!
- Поживем - увидим. Если понадобится, то пожалуюсь самому царю Михаилу Федоровичу и добьюсь для вас с женой наказания. Клянусь!
Зинаида отвернулась от князя и через минуту ужу сидела в карете, навсегда увозившей ее от Тарасовых.
Дорога в палаты Андреевой заняла мало времени, но Зинаида успела многое обдумать. Она не могла отделаться от мыслей о выходе, который, сам того не желая, предложил князь. Нужно только решить, стоит ли беречь честь и страдать в ненавистном союзе или пожертвовать своей репутацией, чтобы потом самой строить жизнь и, возможно, даже выбрать мужа. Безусловно, второй путь может принести много неприятностей. Грязь с честного имени трудно смыть. В обществе дурно относятся к таким женщинам, и все отвернутся от нее. Но если избежать сплетен, действовать втайне и притвориться соблазненной, этот план, возможно, непременно принесет счастье, которого она так желает.
Увидев карету, Наташа радостно выбежала из дома, и Зинаиде показалось, что утро стало по-настоящему солнечным. Наконец-то она очутилась в доме подруги, да еще и получила надежду на избавление. Времени оставалось немного, и нужно решать, готова ли она принести такую жертву. Несмотря на ясность выбора, Зинаида догадывалась, что задуманное сложно осуществить за несколько дней.
И только очутившись с Наташей в маленькой деревянной церквушке на окраине города, Зинаида наконец осознала со всей полнотой, насколько пристально следит за ней князь Алексей и как нелегко будет провести его.
Женщины отправились помочь доброму монаху, занимавшемуся благотворительностью. Он не отказывал ни старым, ни калекам, ни юродивым. Многие называли доброго человека святым Филиппом, несмотря на то что тот носил поношенную рясу и осуждал богатство Церкви, проповедуемое католиками. Монах лишь заботился об убогих - о тех, кто нуждался в еде, одежде и душевном отдохновении. Его смиренное сострадание привлекало многих имущих горожан и приносило пользу беднякам.
Зинаида с Али и Наташей приехали очень рано и принялись за приготовление пищи на кухне, расположенной за церковью. Женщины оделись просто, но богатая карета выдавала их происхождение. Когда еда была готова, Зинаида начала раздавать голодным хлеб и жаркое в деревянных мисках. Наташа распределяла одежду, которую собрала у друзей, а Али развлекала детей песенками.
И вдруг среди нищих появился подвыпивший, разодетый донельзя Алексей. Заметив подруг, он сразу же направился к ним, расталкивая собравшихся. Шутливо поклонившись боярыням, князь с неприязнью огляделся вокруг.
- Какое благородство - посвящать себя несчастным! Уверен, это впечатлило бы Ивана Воронского.
Зинаида не думала соглашаться с князем и уверенно заявила:
- Иван не имеет понятия о благотворительности и заботится только о том, чтобы потуже набить собственные карманы.
Зинаида оглянулась и заметила, что люди, ожидавшие еду, боятся подходить за ней в присутствии напыщенного боярина. Девушка воочию увидела пропасть, разделявшую князя и тех, кто пришел сюда за милостыней.
- Уходите! - скомандовала она. - Неужели вы не понимаете, что ваше присутствие здесь неуместно.
- Почему? - притворился тот удивленным. - Я пришел понаблюдать за вашим состраданием вонючим беднякам. Анна этому несказанно удивится. Она считает, что вы заботитесь только о себе. Но сама не умеет сочувствовать, а поэтому часто ошибается в суждениях. - Красные пухлые губы нагло улыбались. - Что заставило вас явиться сюда? Хотите замолить грехи?
Зинаида подняла глаза:
- Я еще не совершила самый тяжкий грех, князь, так как не наняла разбойника, который бы вздернул вас на дереве. Скажите, зачем вы сюда приехали?
- Хочу облегчить страдания убогих. - Он повернулся и обратился к священнику: - Слушай, Филипп, или как там тебя зовут… Я хочу помочь. - Князь вытащил несколько мелких монет и бросил под ноги благородному монаху.
- Господь отблагодарит тебя за доброту, - пробормотал седовласый священник и наклонился, чтобы собрать деньги, хотя прекрасно понимал, что боярин стремился лишь к тому, чтобы он оказался у его ног. Священник поборол гордость и принял жалкую помощь.
- Ты должен благодарить меня, старик, - оскалился Алексей. - Я могу засадить тебя в тюрьму за связи с преступниками. - Он показал на бедняков, которые пятились, испугавшись грозных слов боярина, и безапелляционно заявил: - Я видел, как эти воры крали хлеб.
- Побойтесь Бога, боярин, говоря такое! - спокойно урезонил князя монах. - Многие умрут от голода, если не найдут здесь пропитание!
- Я видел, как ты кормил арестантов в Китай-городе. Наверное, поддерживаешь связи с лихими людьми. С твоей помощью разбойники убегают, а потом присоединяются к бандам. Ты их подкармливаешь по дороге туда.
Монах развел руками:
- Да, помогаю. Никто не знает, какие преступления они совершили. Судьи не всегда справедливы, а люди умирают от голода и жажды. Я не спрашиваю их о грехах, когда раздаю еду. Просто дарю любовь и прощение, какими бы эти люди ни были. Прости, боярин, неужели ты сам настолько идеален, что можешь бросить камень в несчастных?
Князь Алексей покраснел и заявил:
- Я боярин!
На морщинистом лице старика появилась добрая улыбка.
- Все равны перед Богом, и князь, и нищий.
Презрительно кивнув головой, Алексей продолжал донимать монаха:
- Значит, Бог прощает и воров, и убийц?
- Господь видит все и прощает то, о чем его просят.
- Может, его вообще нет, - хмыкнул Алексей.
- Каждый человек решает сам, верить ему или нет. Никто не может заставить другого. Все дело в душе.
Брови князя нахмурились.
- Чушь! Глупо верить в то, чего не можешь увидеть.