* * *
Николай Некрасов сидел у кареты, а старый вояка-сержант бинтовал ему руку. Внезапно раздался оглушающий топот копыт, и капитан увидел скачущую с огромной скоростью княжну. Николай вскочил и прокричал солдатам, чтобы те остановили лошадь. Люди установили на дороге живой заслон и с широко расставленными руками ждали приближения животного. Но лошадь мыслила по-своему. Неподалеку от ловушки она внезапно остановилась, заржала и встала на дыбы. Видимо, намереваясь продолжить схватку, животное искало путь к бегству. Зинаиде повезло, что рядом находились мужчины, способные прийти на помощь. Капитан выхватил ее из седла, сержант поймал уздечку и пытался усмирить разбушевавшуюся лошадь. Добрые слова утихомирили страх животного, и она отдалась в ласковые руки.
Зинаида с облегчением прижалась к капитану Некрасову, чувствуя, что силы совсем оставили ее. Она радовалась теплоте объятий, даже не замечая взгляда, брошенного Николаем на остатки ее платья. Когда Некрасов поддерживал княжну, которая уже направлялась на зов служанки, его губы будто случайно коснулись роскошных темных волос княжны.
- Моя овечка! - заворковала Али, когда кучер перестал промывать ей разбитую бровь и посадил женщину. - Дай мне взглянуть на тебя.
Поднявшись, Зинаида, однако, тут же обратила внимание на положение старой служанки: на крошечном подбородке виднелась огромная ссадина и лицо было очень бледным.
Али попыталась сесть, чтобы лучше рассмотреть хозяйку, но это оказалось ей не под силу, и она опять повалилась на руки кучера. Увидев, в каком состоянии ее подопечная, Али разрыдалась, думая, что произошло самое худшее.
- О, моя золотая! Что этот зверь сделал с тобой?
- Ничего, Али, все в порядке, - заверила ее Зинаида, опускаясь радом на колени. - Государев офицер спас меня, и несчастья не случилось. У меня только ссадины.
Али разрыдалась и принялась благодарить Бога.
- Какое счастье, что ты не пострадала!
- Отнесите ее в карету, Степан, - тихо попросила Зинаида седовласого кучера. - Только осторожно. Ей очень плохо.
- Мы с Иосифом позаботимся о ней, хозяйка, не беспокойтесь, - мягко ответил Степан и добавил: - Вы сами отдохните. Вас, должно быть, сильно напугали.
Зинаида заметила, что голова Иосифа забинтована, и удержала его рукой:
- Ваша рана не серьезна?
Тот покачал головой и ухмыльнулся:
- Нет, госпожа. Но у меня огромная дырка в ухе, так что можно продеть серьгу.
- Какой-нибудь женщине это понравится, - со смехом откликнулся Степан. - Она будет водить его не за нос, а за ухо.
Зинаида потрепала стольника по руке и улыбнулась:
- Будь осторожен, Иосиф. В Москве полно хорошеньких девушек, которые не будут давать тебе прохода.
- Обещаю, хозяйка, - довольно ответил Иосиф.
Убедившись, что Али в надежных руках, Зинаида осмотрелась вокруг. Люди Некрасова не получили серьезных ранений и уже грузили вещи в карету. Подразделение солдат, которое пришло им на помощь, преследовало разбойников. Неподалеку от кареты лежали тела убитых. Похоже, потери понесли только бандиты, застигнутые врасплох атакой царских воинов.
Зинаида прекрасно понимала, что необходимо убираться из лесу как можно быстрее, пока разбойники не вернулись за своей добычей, и обратилась к капитану:
- Нужно немедленно уезжать, пока на нас опять не напали.
Тот кивнул и отдал приказ:
- Кончайте складывать вещи, пора в путь. Нам следует доставить княжну в безопасное место как можно скорее.
И тут Зинаида вспомнила, что после возвращения не видела священника.
- Где Воронский? Что с ним случилось?
Капитан Некрасов хмыкнул и показал на место в тени деревьев. Зинаида покраснела, разглядев в темноте фигуру съежившегося голого мужчины.
- Они украли его одежду, княжна, а у нас тоже ничего нет для него.
Зинаиде не хотелось одалживать собственные вещи. Иван так плохо относился к европейским нарядам, что, наверное, даже в таком крайнем случае не согласится прикрыть ими свою наготу. В конце концов девушка предложила:
- У него нет другого выхода. Пусть снимет одежду с убитого.
- Я уже попросил одного из своих людей сделать это, - пояснил Николай, жестом показывая на разбросанные тела. - Вряд ли их одежда придется Ивану по вкусу, но ничего не поделаешь.
Зинаида поежилась при мысли, что разденут мертвых, и быстро сказала:
- Я подожду в карете с Али.
Несмотря на наступление ночи, свита Зинаиды быстро тронулась в путь. Они ехали более осторожно, так как освещенные луной тени казались зловещими, и солдаты тщательно осматривали каждый поворот дороги. Стало прохладнее, чем в дневную жару.
И опять княжне пришлось мириться с присутствием Ивана Воронского. Но теперь он уже не спорил, так как чувствовал себя униженным. Если священник вообще заговаривал, то только для того, чтобы обругать капитана Некрасова и его людей, которые подобрали для него самую кошмарную одежду. Он даже не поблагодарил за широченные бриджи и кожаную куртку, пахнущую потом и чесноком. Дурные запахи беспокоили и женщин, и те постоянно прикрывали лица носовыми платками.
Зинаида не пыталась успокоить Ивана, предпочитая не вдыхать отвратительные пары, исходившие от зануды святоши. Она радовалась тому, что темнота скрывает следы ран, от которых погиб человек, носивший эту одежду прежде.
Они уже проехали довольно приличное расстояние, когда Зинаида вспомнила, что напрочь забыла о спасителе-офицере, и послала разыскать его. Она ужаснулась, что этот человек, возможно, умер или лежит, раненный, в лесу. Девушка ругала себя за то, что собственная безопасность оказалась для нее превыше жизни воина, возможно пожертвовавшего ради нее жизнью. Зинаида думала, что поступила еще хуже, чем Иван, который даже не протестовал, когда банда преступников могла изнасиловать ее. Княжна понимала, что муки совести еще долго будут терзать ее.
Глава 3
Огромная серебристая луна, как новорожденное дитя, отдыхала на лапах высоких елей, сосен и лиственниц до тех пор, пока сияющий нимб не оторвался от земной постели и не нашел своего места на ночном небе, осветив окрестности. Красота миллиардов мерцающих звезд, особенно тех, что были расположены рядом, поникла перед величием огромного светила. Они стыдливо прятали свой тусклый блеск, терявшийся в отсвете лучезарного сияния. Лунный свет, достигший земли, волшебно осветил дорогу через небольшую деревушку и превратил шуршащие листья дубов и кустарника, росшего по обе стороны, в разноцветные огоньки, мерцающие при малейшем дуновении ветерка.
Свита княжны в сопровождении солдат пересекла всю в выбоинах площадь, миновала посеревшие от времени деревянные домики с резными ставнями, а затем повернула на главную дорогу. Сарайчики на задних дворах были похожи на старые порванные юбки. Каждый двор окружал деревянный частокол, предохранявший от зимних холодных ветров.
Из окон и дверей высунулись молодежь и старики, провожавшие взглядами богатую карету с охраной. Даже в лунном свете великолепие экипажа было вполне различимо и составляло разительный контраст с жалкой экипировкой эскорта. Все моментально поняли, что солдаты побывали в бою и сильно пострадали. Немытые, в изорванной одежде, со ссадинами и в крови, они стали предметом сочувствия и догадок о том, что произошло.
Капитана Некрасова больше всех беспокоил потрепанный вид его солдат, ибо он всегда считался аккуратистом и примером для подражания. Повинуясь приказу командира, эскорт въехал в город военным строем, дабы не уронить свое достоинство. Люди молча миновали деревянную церквушку с одним куполом, и, когда Степан остановил карету у большого трактира, рядом с которым располагалась баня, солдаты вздохнули с облегчением и спешились.
Некрасов немедленно отправился в трактир, чтобы позаботиться о своей подопечной. Перевязанная рука и окровавленный мундир приковали к себе взгляды зевак, но никто не посмел расспрашивать царского офицера, находившегося при исполнении служебных обязанностей.
Чтобы не напугать хозяина трактира разорванной одеждой и потрепанным видом, Зинаида предпочла остаться в карете и ухаживала за сильно побледневшей Али. Ее разбитый подбородок еще больше вздулся и приобрел пурпурный оттенок.
Иван Воронский выскользнул из экипажа и шмыгнул в церковь, надеясь раздобыть подходящую одежду для завтрашнего путешествия. Стараясь держаться в тени, он натянул шапку, чтобы остаться неузнанным, хотя встретить знакомых в столь отдаленном месте вряд ли было возможно. Бегство Ивана позволило Зинаиде успокоиться, и она благодарила Бога за временную передышку.
Хозяин трактира гордился новой баней и тут же продемонстрировал все ее новинки. Пока солдаты были заняты, Зинаида потихоньку помогла Али добраться до комнаты.
У служанки страшно болела голова, малейшее движение ею вызывало слабость и тошноту. Княжна осторожно раздела горничную, повторяя процедуру, которую та проделывала бесконечное количество раз для хозяйки. После легкого ужина и ванны служанка забралась на койку и забылась в неспокойном сне.
Зинаида не хотела мыться в комнате. Только баня могла принести облегчение ее израненному телу. Расположившиеся в своих комнатах мужчины мечтали о том же. Проходя мимо комнаты княжны, они шумели и толкались, как стадо резвящихся жеребцов, подбадривая друг друга и стараясь как можно скорее попасть в парилку. Прислушиваясь к шагам, Зинаида завидовала, что им первым доведется насладиться целительным теплом бани, но терпеливо ждала своей очереди. Задержка девушку не волновала: если отправиться в баню последней, то можно провести там больше времени.
Чтобы как-то скоротать время, Зинаида подготовила одежду для завтрашнего дня и выбрала более простое платье, чтобы не вызывать новых нападок со стороны Ивана. Такая маленькая уступка облегчит ей жизнь, что значительно важнее, нежели его назойливое недовольство.
Девушка расплела длинные черные косы и, морщась от боли, вычесала из них колючки, сучки и листья, попавшие в волосы, ниспадавшие до бедер. Затем пришло время снять разорванное платье и нижнее белье. Раздеваясь, Зинаида вспомнила об офицере, которого бросила в лесу, и опять почувствовала острые угрызения совести. Вспомнилось, как разбойник Владислав занес над ним лезвие ножа, и девушка молила Бога, чтобы ее спаситель остался жив.
Накинув широкий халат, Зинаида присела в ожидании. Мысли опять вернулись к офицеру, и она попыталась представить его лицо, но не смогла. Короткий взгляд, бешеная схватка и сумерки мешали ей хорошо разглядеть внешность смельчака. Возможно, она никогда не узнает этого человека. Девушка старалась вспомнить свои ощущения во время погони, когда офицер гнался за ними, словно зоркий сокол, пока не настиг свою добычу.
Зинаида вздохнула и принялась думать о другом. К вечеру завтрашнего дня они приедут в Москву, и там придется явиться в палаты Тарасовых. Княжна не имела понятия, как ее примут, не знала, удастся ли приспособиться к тамошнему стилю жизни и к тому, что теперь ее судьбой будут распоряжаться другие. Опасения девушки были вполне обоснованны и подогревались одной встречей, а также множеством противоречивых слухов, ходивших не только о княгине Анне, но и о князе Алексее. Только со временем станут ясны последствия приказа царя. В душе Зинаида надеялась, что сомнения напрасны и взаимное уважение между ней и Тарасовыми обязательно придет.
Солдаты группами возвращались из бани. Теперь они уже почти не шумели - просто медленно проходили мимо двери. Зинаида тщетно пыталась сосчитать их, ей показалось, что численность эскорта утроилась. Неужели это плод галлюцинаций? Скорее всего долгое ожидание и стремление быстрее попасть в парилку сделали свое дело. Зинаида пыталась успокоиться и мыслить логично. Солдаты явно устали, и скоро она сможет в одиночестве насладиться купанием.
Настроение вновь испортилось, когда Иван, проходивший мимо солдат в коридоре, приказал приготовить баню для себя. Священник сослался на грязную, вонючую чужую одежду и, как только последний солдат покинул предбанник, опрометью побежал мыться. Зинаида с трудом подавила злость на Ивана, вновь вставшего на ее пути. Да и поведение Воронского казалось странным: он никогда запросто не разговаривал с солдатами, ибо считал их грубыми простолюдинами, не достойными внимания столь уважаемой особы. В любом другом случае батюшка бы отправился париться первым и никого бы не пропустил, но на этот раз явно побоялся, что солдаты высмеют его, так как еще не позабыли о постыдном его поведении в лесу.
Наконец, после возвращения Ивана в маленькую комнатку, гостиница затихла. Теперь Зинаида могла отправиться в баню. Захватив чистую ночную рубашку и небольшую сумку с туалетными принадлежностями, девушка спустилась вниз. Стоял прохладный вечер, вокруг возвышались могучие ели, подобно крепостной стене окружавшие бревенчатый сруб. Воздух пропитался свежим ароматом хвои. Шум журчащего ручья смешивался с успокаивающими ночными звуками. Высоко над верхушками деревьев яркая луна освещала окрестность и тропинку к деревянному дому с плоской крышей.
Дверь скрипнула, когда Зинаида открыла ее и вошла внутрь. Горел огромный очаг, освещая темную комнату. Светила лампада, бросая блики на пар, исходивший от чернеющей поверхности воды в купальне. Поднимающиеся клубы словно стремились вырваться наружу, образуя густой туман.
Холодная вода, подведенная через трубу из ручья, лилась в огромное корыто. Невероятных размеров железный чайник на ножках, напоминающий какого-то зверя, кипел в очаге. Вода выливалась через изогнутый носик в купальню, откуда все лишнее вытекало по желобку. Ночь стояла теплая, и угли еле тлели под пузатым чайником, их отблески освещали сумрачную атмосферу погруженной в тень комнаты. Баня была добротно построена и пригодна для мытья зимой. Такая простоит долгие годы и даст отдохновение многочисленным путешественникам.
Девушка довольно долго простояла на пороге, дабы убедиться, что она здесь одна. Ничто не шелохнулось, слышалось лишь потрескивание дров и шум падающей воды. Над огнем в очаге висело несколько чанов с кипящей водой, а на скамейке стояли шайки и лежало мыло. Здесь также находилось несколько деревянных кадушек для тех, кто любит понежиться в теплой воде.
На одной из лавок осталась мужская одежда, и Зинаида решила напомнить об этом капитану Некрасову. Возможно, кто-то из его людей забыл мундир.
Девушка положила сумку с туалетными принадлежностями на табуретку. Все ее мысли были поглощены долгожданной благодатью. Она налила горячей воды в деревянную кадушку, добавила туда благовонного масла, приготовила мыло и большое полотенце. Затем провела рукой по своим длинным волосам, собрала их в узел и закрепила гребнем на макушке. Кое-где выбивались завитушки, но волосы не мешали.
Зинаида медленно развязала застежки и сбросила халат. Когда он начал падать, обнажая тело, она подхватила его и бросила на лавку. Шуршание шелка походило на глубокий вздох, и девушка, естественно, насторожилась.
Но, не заметив ничего подозрительного, отбросила сомнения и занялась делом. Должно быть, расшатались нервы и разыгралось воображение.
Зинаида подняла ногу и осмотрела синяки, оставшиеся от руки разбойника. Она представила его в темнице, ожидающим суда, и обрадовалась этому видению. Вспомнив об офицере-спасителе, девушка опять молча помолилась за его долгую жизнь.
Заметив на талии большой синяк, Зинаида осмотрела его. Какие ужас и боль пережиты во время дикой погони! Владиславу нет прощения! Он чуть не поломал ей ребра. Зина надеялась, что отмщена и офицер воздал зверю по заслугам. А ведь надменный бандит хвастался, что ни один из драгун и в подметки ему не годится. Слава Богу, ошибался.
Зинаида сладко улыбнулась и залезла в кадушку с водой. Тут только она смогла по-настоящему расслабиться. Потом начала намыливать тело.
Распустив волосы, Зинаида некоторое время занималась только ими, бросив пахучее мыло на скамейку. Ополоснув голову, она окатила водой все тело.
Зинаида долго наслаждалась купанием и наконец вспомнила, что уже поздно. Она вылезла из кадушки и решительно поднялась во весь рост. Со стороны купальни раздался странный звук, похожий на всплеск воды, и девушка в страхе оглянулась. У ступенек она заметила какое-то движение и тут же рассмеялась, увидев прыгавшую лягушку.
- Ты меня напугала, бессовестная, - шутливо пожурила ее Зинаида. Она выплеснула воду, и лягушка исчезла.
Девушка растерла тело щеткой и еще раз ополоснула его. В комнате было очень жарко. Пора окунуться в прохладную купальню.
Зинаида спустилась по каменным ступенькам и с удовольствием нырнула в темную воду. Хозяин - молодец, что соорудил здесь глубокий пруд. Обычно после бани купальщики окунались в реке или барахтались в снегу. Зинаида знала, что так делают даже в сильные морозы. Ее мать настояла на том, чтобы в доме оборудовали отдельную ванну, и приучила дочь мыться в ней. Если же девушка шла в общественную баню, обо всем заботилась Али. Она расплачивалась за то, чтобы никого не пускали внутрь, а Иосиф со Степаном караулили снаружи. После тяжелого дня Зинаида не хотела беспокоить их, а кроме того, надеялась на защиту капитана Некрасова и его людей.
Княжна медленно плыла, наслаждаясь отдыхом. Длинные волосы образовали темный веер вокруг головы.
Внезапно Зинаида издала громкий возглас и от удивления отпрянула: ее рука наткнулась на человеческое тело. Широкая волосатая грудь! Она нырнула и бедром дотронулась до мужской ноги. Девушка в ужасе ринулась обратно, но в панике чуть не утонула.
Она наглоталась воды. Не хватало воздуха.
Сильные руки подняли ее, но Зинаида яростно отбивалась, боясь насилия.
Освободившись от нежеланной помощи, княжна опять ушла под воду совсем рядом с мужчиной. Мокрые тела соприкоснулись, голова девушки оказалась под водой, и она вновь чуть не захлебнулась. На сей раз мужчина решительно взял ее за талию и поднял над водой. Она непроизвольно обняла его за плечи и, кашляя, глотнула воздуха. Девушка так испугалась, что не почувствовала, как ее грудь прижалась к мужскому торсу и их тела почти слились. Плоть незнакомца горела, но Зинаида поняла сие только после того, как ее сердце более или менее успокоилось.
Теперь ее страх немного прошел, ибо девушка вдыхала полной грудью. Она заметила, что мужчина со смущением наблюдает за ней. Зинаиду возмутило его поведение - нежданный гость не спускал глаз с нее, забывшей в этот момент о своей наготе. С волос стекала вода, и капли мешали смотреть. Стелющийся пар размывал очертания предметов и превращал все окружавшее в нереальное. Зинаида не могла понять, действительно ли перед ней живой человек. Стараясь преодолеть галлюцинации, девушка вглядывалась в черты лица незнакомца. Вид у него был ужасный. Над бровью вздулась шишка с порезом. Глаз распух, как и нижняя губа. Шрам рассекал щеку. Только словно высеченные из гранита подбородок и благородный орлиный нос не были искалечены. Больше ничего Зинаида не приметила, так как боялась показаться бестактной. Короткие мокрые пряди прикрывали ярко-голубые глаза мужчины. Даже в темноте было видно, что они смотрят ласково, а на губах - добрая улыбка.
- Простите, миледи, я не хотел напугать вас или поставить в неловкое положение. Просто не ожидал, что в бане появится женщина такой неземной красоты. Вы меня очаровали, поэтому я не стал вам мешать.
Зинаида даже не заметила, что он говорит по-английски, и машинально ответила на том же языке: