Глава 18
- Он… что?! - потрясенно пискнула Эмили.
- Тссс! - Кэролайн прижала пальцы к губам своей лучшей подруги. - Не так громко! Мама в соседней комнате. У нее очередной приступ мигрени. Не дай Бог, она тебя услышит!
- Но, Каро! - пробормотала Эмили сквозь неплотно прижатые пальцы. - Его язык?..
Кэролайн отняла руку от ее губ.
- Эмми, на деле это вовсе не так противно, как на словах! Если уж на то пошло, то мне это показалось довольно… приятным!
- Приятным? - Эмили брезгливо скривилась. - Кэролайн, в этом нет и не может быть ничего приятного, и я вообще не понимаю, как ты… впрочем, дело не в этом. А дело в том, что, позволяя мужчине целовать себя подобным образом… можно сказать, что в определенном смысле ты предложила ему залезть к тебе постель! - И Эмили с чувством хлопнула по пышному тюфяку, на котором сидела. - И если ты хоть на миг вообразила, будто Брейден Грэнвилл оставит тебя в покое после того, как ты заронила ему в голову эту мысль…
- Это все не так! - возразила Кэролайн. - Он вовсе не такой, каким ты его представляешь… каким его представляют все в этом городе. Эмми, он действительно очень приятный…
- Приятный?! - Эмили закатила глаза к потолку. - Кэролайн, Брейден Грэнвилл не может быть приятным по определению. И ты дура, если так считаешь! Его нельзя сравнить ни с Херстом, ни с Томми! Он другой, из другого теста. Потому что он пришел к нам из другого мира!
- Который находится всего лишь в паре миль к востоку отсюда! - Кэролайн сама не ожидала, что слова подруги вызовут в ней такую досаду. - Побойся Бога, это же не какой-то там Китай!
- Ты просто не желаешь меня понимать, - обиженно заявила Эмми. - И мне кажется, делаешь это нарочно. Ты знаешь, что я не принадлежу к числу любителей сортировать людей по тому, родились они на восточном краю Лондона или на западном. И я верю не только в равенство классов, но и в равенство полов. Но, Каро, Брейден Грэнвилл заслужил репутацию охотника за юбками. И ты знаешь это не хуже меня. И ты не можешь позволить такому человеку, как он, действовать столь… интимно! Не надейся, что он сегодня сунет язык тебе в рот, а завтра об этом забудет! Для него это не просто любопытный эксперимент, как для тебя. Когда такой мужчина, как Брейден Грэнвилл, сует язык тебе в рот, это на самом деле имитация того, как он сует кое-что другое тебе в…
Тут Кэролайн не выдержала и швырнула подушку в лицо Эмми.
- Это не так! - выпалила она, покраснев от злости.
- Каро, это именно так! - Эмили поймала подушку. - И Брейден Грэнвилл не удовлетворится простой имитацией. Он не оставит тебя в покое, пока не доиграет спектакль до конца, и будет только рад, когда публика встанет, чтобы наградить актеров аплодисментами…
Кэролайн уже десять раз успела пожалеть, что вообще пустилась в откровения с Эмили. Гораздо заманчивее было оставить все в тайне, чтобы эта тайна грела ей сердце бессонными ночами, как любимая подушка.
- Ну, - осведомилась она нарочито бесшабашным тоном, - и что же тут плохого?
У Эмили глаза полезли на лоб.
- Что тут плохого? Я не ослышалась? Это ты спрашиваешь у меня, что тут плохого? Кэролайн, здесь плохо хотя бы то, что ты обручена с Херстом Слейтером, десятым маркизом Уинчилси, и до вашей свадьбы осталось меньше месяца!
- Да неужели? - Кэролайн дерзко задрала подбородок. - Но ведь у Херста есть любовница! Почему же я не могу завести себе любовника?
У Эмили отвисла челюсть.
- Хорошо, - вздохнула Кэролайн. - Допустим, ты права. Я не принадлежу к тому типу девушек, которые заводят любовников. Но все дело в одном простом факте, Эмми. Я примерила брюки. И они мне не подошли.
Ее подруга плюхнулась на кровать и ошалело пробормотала:
- Чего?..
- Я поцеловалась с Херстом в тот же вечер. Я целовалась по-настоящему, но ничего не почувствовала.
- Когда-то тебе нравилось с ним целоваться, - заметила Эмили.
- Вот именно. А теперь - ничего!
- О Господи! - Эмили подняла голову, и в ее зеленых глазах зажегся сердитый огонек. - Я ошиблась. - Эмили скатилась с кровати и принялась шагать взад-вперед по уютной, украшенной кружевными салфеточками и занавесочками спальне Кэролайн. - Это не ты виновата. Это все Томми. Если бы ему хватило ума не лезть под пули, Херсту не пришлось бы его спасать. А ты была бы вольна выйти замуж за кого угодно.
- Но мне было угодно выйти замуж за Херста, - честно напомнила Кэролайн. - Я просто была в восторге от этой мысли. До тех пор, пока не узнала о Жаки Селдон и о том, что брюки не подходят.
Эмили вперила в подругу сердитый взгляд.
- Значит, во всем виноват Брейден Грэнвилл! Ты бы в жизни не догадалась о том, что брюки не подходят, если бы ему не приспичило совать свой язык тебе в рот!
- Или, - мечтательно добавила Кэролайн, - лезть рукой ко мне за пазуху.
- Что?! - в ужасе вскричала Эмили.
- Ах да. - Кэролайн смутилась. - У меня как-то вылетело из головы, что эту часть я опустила.
- Кэролайн! - У Эмили сделался такой вид, будто ей вот-вот станет дурно, хотя Кэролайн знала, что этого можно не опасаться. Эмили, как и она сама, ни разу в жизни не падала в обморок. - Ты не могла… Он не мог… Скажи скорее, что это неправда!
- Ну, я оказалась в несколько необычных обстоятельствах, и мне трудно было его остановить, - призналась Кэролайн. - В том смысле, что он ведь гораздо больше меня и сильнее. И к тому же это было довольно…
- Прохвост! - взорвалась Эмили. - И как ему только хватило наглости?! Я сию же минуту пойду и все расскажу твоей матери. Нет! Лучше я сразу расскажу Херсту! Или еще лучше - Томми!
Кэролайн в мгновение ока поймала ее за руки.
- Даже и дум ять не смей! - В ее голосе зазвенела сталь. - Томми наверняка попытается вызвать его на дуэль, а ты прекрасно знаешь, что для этого он все еще слишком слаб. К тому же Брейден ни за что не ответит на его вызов, и ты представляешь, что тогда…
- Брейден?! - Эмили уставилась на подругу глазами, по размерам не уступавшими чайным блюдцам. - Ты уже считаешь себя вправе называть его по имени?!
- А почему бы и нет? - Кэролайн смутилась, но совсем чуть-чуть. - Мы с ним были гораздо более близки, чем с Херстом, а ведь Херста я зову по имени!
- Ох, Кэролайн, - Эмили сокрушенно покачала головой, - как это все отвратительно…
В дверь негромко постучали.
- Леди Кэролайн! - раздался приглушенный голос Беннингтона. - Вам письмо, миледи.
Кэролайн лишь молча закатила глаза. Наверняка кто-то из приглашенных на свадьбу прислал вежливый отказ. Ну что ж, ее мать будет очень довольна. Ведь это даст ей возможность продвинуть в список "А" еще одну супружескую пару из списка "Б".
- Поклянись мне, - потребовала она, не обращая внимания на дворецкого и сжимая обеими руками руку своей лучшей подруги. - Поклянись, Эмили, что ты ни слова не скажешь Томми!
- Ну так и быть, я клянусь, - неохотно кивнула Эмили. - Но и ты должна дать клятву, что положишь конец этой гнусной истории, Кэролайн. Прямо сейчас, пока все не зашло слишком далеко.
- Леди Кэролайн! - Это дворецкий снова постучал в дверь.
- Ох, пропади все пропадом! - вздохнула Кэролайн. Она отпустила руку Эмили и ответила: - Войдите!
В замке со скрежетом повернулся ключ, и в дверях возникла внушительная фигура дворецкого. У Беннингтона был такой вид, словно доставка писем юным барышням, посаженным под замок в своей спальне разъяренными мамашами, была для него самым обычным делом. В руках у него был серебряный поднос.. Кэролайн нетерпеливо схватила аккуратно сложенный листок бумаги, красовавшийся на подносе, и удивленно посмотрела на незнакомый почерк, которым был написан адрес. Кто бы это мог быть? Она взяла с ночного столика свои очки, водрузила их на нос и развернула записку. Стоило ей взглянуть на подпись - и ее лицо пошло пунцовыми пятнами.
Кэролайн, - гласили четкие, летящие буквы, выписанные твердой, уверенной рукой, - уже пять часов пополудни! Вы задержались ровно на час после условленного срока. Терпеть не могу, когда люди опаздывают. Берите свои очки и спускайтесь, я жду вас на улице. Если через пять минут вас не будет, мне придется ворваться в ваш дом и увести вас силой. Б. Грэнвилл.
Кэролайн подняла на дворецкого ошалелый взор.
- Беннингтон, - пролепетала она, - скажите, у крыльца стоит такой небольшой экипаж?
- Совершенно верно, миледи, - подтвердил он. - Он все еще там. Легкий экипаж с поднятым верхом. Кучер сообщил мне, что его хозяин сидит внутри. А лакей ждет от вас ответа.
Кэролайн поспешно соскочила с кровати и метнулась к письменному столу, чувствуя, как ее сердце бешено забилось в груди.
- Каро! - заволновалась Эмили, тут же заподозрив неладное. - Тебе плохо? У тебя такой… странный вид…
- Мне хорошо, - ровным голосом ответила Кэролайн, вытаскивая из пачки чистый лист бумаги и берясь за ручку.
Мистер Грэнвилл, - торопливо написала она. - Даже если бы у меня было желание встретиться с вами (что, как я уверена, явилось бы с моей стороны более чем опрометчивым поступком), я не имею физической возможности это сделать. Матушка посадила меня под замок в моей спальне в наказание за то, что вчера у Дейлримплей я гуляла с вами в саду. К. Линфорд.
Она помахала в воздухе листком, чтобы чернила поскорее высохли, старательно сложила его и опустила на поднос Беннингтона.
- Это все, Беннингтон, - проговорила она. - Благодарю вас.
Дворецкий покинул комнату с почтительным поклоном. Он был достаточно вышколенным слугой и не забыл запереть дверь на замок, как только вышел из спальни.
- Эта записка, - вскричала Эмили, сгорая от любопытства, - она от Брейдена Грэнвилла, верно?
Кэролайн шикнула на нее, не скрывая досады.
- Совсем не обязательно так драть глотку! Я же говорю, у мамули кошачий слух! Представляешь, что будет, если она узнает, что Беннингтон впустил тебя ко мне? Никому мало не покажется!
- Значит, это точно от него! - Эмили мигом оказалась возле подруги. - А ну, дай посмотреть!
Понимая, что Эмили не оставит ее в покое, пока не добьется своего, Кэролайн отдала записку. С каждым прочитанным словом Эмили возмущалась все сильнее.
- Нет, просто в голове не укладывается… - Она брезгливо швырнула листок в Кэролайн. - Вы только полюбуйтесь, каков наглец! Сначала он сует язык тебе в рот, потом шарит руками у тебя за пазухой, а теперь еще и это!
- Да, - рассеянно отозвалась Кэролайн. Она понимала, что ведет себя неприлично, но не могла не признать, что весьма польщена этой запиской. Еще ни разу в жизни ни одному мужчине не пришло в голову угрожать ей (да вдобавок в письменной форме) тем, что он ворвется к ним в дом, чтобы силой увести ее куда бы то ни было. Записка заставила ее трепетать от приятного волнения. Особенно если учесть тот факт, что писал ее не кто иной, а сам Брейден Грэнвилл.
- Какая дикость! - не унималась Эмили. - Он осмелился приказывать тебе, как будто ты какая-то… рабыня! Вот тебе классический пример того, как ошалевший от собственной безнаказанности мужлан пытается утвердить свою власть над женщиной, беззастенчиво пользуясь своим физическим превосходством и угрожая грубой расправой!
- Потрясающе! - подтвердила Кэролайн со счастливой улыбкой.
- А что он хотел сказать, когда упомянул про очки?
- Тихо! - шикнула на нее Кэролайн, вся обратившись в слух. Внизу ей почудился какой-то шум, и она испугалась: а вдруг это Брейден вломился к ним в дом? Может, он уже стоит перед ее дверью? - Да так, ничего особенного.
- Кэролайн, - вкрадчиво проговорила Эмили, обмирая от внезапного подозрения, - ты, часом, не влюбилась?
- Чтобы я!.. - Кэролайн с отчаянием почувствовала, как щеки ее покрывает предательский румянец. - Влюбилась? В Брейдена Грэнвилла?
- Ты слышала, что я спросила, - сурово процедила Эмили. - Так да или нет?
Да. Увы, это было именно так, и Кэролайн не могла этого отрицать. Она понятия не имела о том, когда и как это могло случиться. Одно было несомненно: она в него действительно влюбилась! Причем влюбилась не на шутку.
- Я едва знакома с этим типом! - презрительно фыркнула она.
- А кто только что говорил, что был с ним гораздо более близок, чем с Херстом? - вскричала Эмили, глубоко уязвленная таким двуличием. - А ведь ты с ним помолвлена! Я в жизни не поверила бы, что ты на такое способна! Нет, ты не могла влюбиться в Брейдена Грэнвилла!
К счастью, Кэролайн была избавлена от необходимости отвечать, потому что в дверь опять постучали.
- Леди Кэролайн, - невозмутимо произнес Беннингтон. - Джентльмен внизу прислал вам ответ.
Кэролайн с досадой поморщилась.
- Входите! - Едва дождавшись, пока дворецкий кончит возиться с замком и окажется внутри, она сердито зашипела: - Право же, Беннингтон, неужели нельзя было сказать слово "джентльмен" потише? Или вы хотите, чтобы моя мать обо всем узнала и меня посадили на хлеб и воду?
- И правда, Беннингтон! - с чувством подхватила Эмили.
- Прошу простить меня, миледи, - отчеканил дворецкий. Его подбородок задрался до немыслимой высоты. - Вы совершенно правы. Вот его ответ.
Кэролайн схватила с серебряного подноса записку и развернула ее. Под ее собственными строками оставалось свободное место, и теперь там было написано:
Вы и правда держите меня за круглого дурака, способного поверить в эту смешную отговорку, будто вас кому-то пришло в голову запереть в спальне, как принцессу в каменной башне? Однако, если это правда, я могу лишь сказать, что крайне разочарован тем, что переоценил ваши умственные способности. Ни один умный человек не позволит держать себя под замком в собственном доме.
Хотя, впрочем, если это неправда, я могу лишь умолять Всевышнего простить вашу лживую душонку, поскольку я определенно вас не прощу. Б.Г.
Кэролайн растерянно уставилась на дворецкого.
- От вас будет ответ, миледи? - осведомился он утомленным голосом.
- Да, - кивнула Кэролайн, очевидно, придя к какому-то решению. Она встала и сняла очки. - Только я отвечу ему лично.
Эмили громко охнула и тут же соскочила с кровати.
- Кэролайн!
Кэролайн, не обращая внимания на их шокированные физиономии, взяла свой ридикюль и сунула туда очки.
- Прошу прощения, леди Кэролайн, - испуганно проговорил Беннингтон. - Но боюсь, я вас неправильно расслышал. Вы действительно сказали…
- Да, - подтвердила Кэролайн. Она открыла шкаф, схватила первую попавшуюся шляпку из тех, что висели там на крючках, и нахлобучила ее на голову, завязав ленты под подбородком каким-то немыслимо огромным бантом. - Вы все расслышали правильно. Я сама к нему выйду.
- Прошу прощения, леди Кэролайн, - осмелился возразить дворецкий, - но ваша матушка самым категорическим образом воспретила вам…
- Беннингтон, - перебила Кэролайн, уже надевая перчатки, - вам ведь никогда не приходилось поднимать руку на женщину, верно?
- Совершенно верно, миледи, никогда, - кивнул дворецкий, впервые проявляя признаки паники.
- И вы никогда не позволите себе, - продолжала Кэролайн, вооружившись зонтиком, - причинить мне вред, правда?
- Мгм… - прокашлялся Беннингтон. - Совершенно верно, миледи, никогда.
- Ну тогда, Беннингтон… - она вскинула зонтик себе на плечо, как будто это было ружье, - я с глубоким сожалением вынуждена поставить вас в известность, что вы можете помешать мне покинуть эту комнату, только если ударите меня изо всех сил. А вы сами сию минуту уверили меня, что никогда не позволите себе ничего подобного.
Серебряный поднос Беннингтона поник, как приспущенное знамя, а гордо поднятый подбородок опустился вниз.
- Очень хорошо, миледи, - угрюмо процедил он. - Только не сочтите за труд лично объяснить леди Бартлетт, что я сделал все, что мог, но был вынужден уступить грубой силе.
- Конечно, - пообещала Кэролайн. - Об этом можете не беспокоиться.
- Кэролайн! - Эмили рванулась вдогонку за подругой, решительно выскользнувшей из спальни и торопливо направлявшейся к лестнице. - Ты что, совсем ополоумела? Побойся Бога! Не хватало еще, чтобы ты отправилась куда-то с этим типом! Ты же понятия не имеешь, что он может выкинуть в следующую минуту!
А Кэролайн подумала в ответ - невольно почувствовав себя виноватой, - что именно по этой причине она и не смогла усидеть на месте.
- Кэролайн, ну как ты не понимаешь? Как ты не понимаешь, что он с тобой делает? Ведь это совершенно очевидно! Он делает с тобой то же, что делал с другими женщинами! Он делал это десятки, а то и сотни раз! Он собирается тебя соблазнить!
- Он сказал… - задумчиво ответила Кэролайн, замедлив шаги, - он сказал, что я его заинтересовала.
- Ну и что из того? - Эмили была вынуждена круто сменить тактику. - Уж во всяком случае, ты можешь не сомневаться, что от твоей репутации еще до вечера останутся лишь рожки да ножки, если ты вот так тайком побежишь к нему по первому же зову!
- Эмми, - возразила Кэролайн, - не надо делать из мухи слона! Я успею вернуться прежде, чем мамуля соберется переодеться к ужину! Она в жизни меня не хватится - и уж тем более не узнает о том, что ты была у меня в спальне. Как только я вернусь, Беннингтон сразу же запрет мою дверь, и никто ничего не узнает!
- Кэролайн… - Эмили пришлось сделать паузу, потому что у нее вдруг перехватило дыхание, хотя это не она, а Кэролайн кубарем летела вниз по лестнице в тесном корсете. - Я ничего не понимаю! Почему ты так поступаешь? Ты же знаешь: это не приведет ни к чему хорошему, зато почти наверняка тебя погубит! Так почему ты это делаешь?
Кэролайн не колебалась ни секунды. Она решительным толчком распахнула парадную дверь навстречу неярким лучам низко висевшего вечернего солнца.
- Потому что он меня попросил! - крикнула она через плечо, шагнула через порог и решительно направилась к карете.
Глава 19
- Если вы решили сегодня не приходить, - напустился на нее Брейден Грэнвилл, даже не потрудившись поздороваться, - то по крайней мере могли бы дать мне знать заранее!
Кэролайн окинула его недоуменным взглядом. Как бы она ни представляла их встречу, пока с помощью кучера поднималась на подножку его элегантного дорогого экипажа, но уж, во всяком случае, не так. Он успел до того разозлиться, что выглядел мрачнее грозовой тучи, готовой вот-вот разразиться громом и молниями. В загадочном сумраке кареты - Брейден предусмотрительно приспустил шторки на окнах, чтобы никто не смог узнать Кэролайн в его экипаже, стремительно катившемся по улицам города, - он показался ей еще угрюмее, чем прежде.
Да, это верно, он выглядел угрюмым - но оттого еще более привлекательным. Даже Херст, с его безупречной классической красотой и обаянием, не мог с ним в этом сравниться.
- Я не могла, - сдержанно ответила Кэролайн, - потому что была наказана. Даже слуги не согласились бы передать от меня записку. Мамуля их всех предупредила…
- И это все из-за нашей прогулки в саду? - Его лицо из мрачного превратилось в растерянное. - Да кто я по-вашему? Людоед?
Кэролайн не выдержала и рассмеялась.