Он посмотрел на её растрепавшиеся светло-русые прядки, падавшие на лицо и мешавшие сейчас ей, отчего она постоянно встряхивала головкой, и ему представал овал её симпатичного зарёванного личика. "Поправить бы, но страшно спугнуть. Как она мила. И эта тонкая аристократическая ручка, что пытается прикрыть источающие горькие ручьи огромные глаза, как она прелестна… Жаль, что он не сможет составить ей счастье. А эти маленькие яркие губки, просто ждут жаркого огня. Они точно прекрасны в своей обиде. Было бы не плохо их сейчас утешить. Да и вообще во всей фигуре этого неземного создания пробивалось что-то совсем лёгкое, детское, начиная с этих ещё недоразвитых форм и кончая её играми и капризами, которые присущи ещё маленьким избалованным девочкам. Но в той же головке чувствуется ум и характер. Кому эта сказка достанется…"
- Успокоилась и забыла, - решившись обнял он её, прижав к себе, - ему сейчас не до нас. Ты пришла землянику собирать, давай займёмся этим чудным времяпровождением. Ветерок, ягодами пахнет. Смотри, весь склон в землянике. Берём ягоды или листья тоже?
- Листья - то зачем? - прыснула она.
Её смех не задел его:
- Ты права, если мне память не изменяет, их берут в начале зимы.
- Но зачем? Или вы опять морочите мне голову?
- Так уж ведётся из старых времён. На Руси их собирают в начале зимы и применяют, как заменитель китайского зелёного чая. И вообще всегда считалось: если в доме есть земляника, лекарю там делать нечего. Странно, что ты не в курсе…
- Надо же, а я действительно не знала. А ты не шутишь?
- Давай доставай своё лукошко, я займусь сбором, а ты приведи себя в порядок. Растрёпанная, чумазая, с разорванном, испачканном платьем… Любопытные разговоры посторонних тебе совсем не нужны. Ручей чистый, как слеза, умойся и застирай грязные пятна.
Она, передав лукошко ему, спустилась на дно оврага, к журчащему свои песенки ручью. "Как он звонко разговаривает с берегом, интересно, о чём и как умудряется при таком беге так ровно дышать!" Солнце сюда проникало меньше, зелень кустов прятало весело поющую воду от тепла. Умывшись, она попробовала достать на спине крючки, чтоб, расстегнув, снять платье, но у неё ничего не вышло. После неоднократных попыток достичь цели, она позвала его:
- Серж?! - не услышав ответа, враз напугавшись, закричала ещё громче, - Серж…, ну где ты, что ты, ау?
- Таня, в чём беда? - раздался совсем рядом с ней его хрипловатый голос.
Она легонько хлопнула собранным веером по груди.
- Негодник. Я думала, что ты ушёл…,- всхлипнула она.
- Не мудри, помощь моя нужна?
- Да. Расстегни мне на спине крючки. - В тайне она надеялась, что он прижмёт её к себе и, может быть, даже поцелует. Получается, она во всю распушила пёрышки, но тут же пришлось расстаться с розовыми мечтами. Серж, справившись с крючками и забрав у неё платье, принялся отстирывать его сам, а её, чтоб не болталась под рукой, отправил наверх к лукошку с земляникой. Оно было почти полным. Пока Таня добрала до верха, Сергей, справившись с работой, поднялся из оврага на склон, разбросал платье на раскидистом кусте молодого орешника на просушку и подсел к ней на покрывало.
- Пока ему доведётся высохнуть, мы можем перекусить, у меня подводит живот, сударыня.
Поймав его откровенно восхищённые взгляды на себе, заявила:
- Я с удовольствием выполню ваше желание, сударь, но придётся повернуться вам ко мне спиной. К тому же Серж, у тебя покраснели плечи от солнечных лучей и вашей милости, чтоб не болело, лучше накинуть на себя рубашку.
- Насчёт плеч пожалуй ты права. Лучше не рисковать. Будь добра, рубашку передай ко мне, а что касается тебя, на тебе с просушкой платья меньше одежды не стало. Что за манера у барышень, натягивать на себя килограммы тряпья. В которые можно одеть пятерых. Ей Богу, мне не до твоих прелестей.
- Противный…
- Давай раскладывай свои припасы, а то я пойду на охоту за птицами, - пригрозил, усмехаясь, он.
Таня, достав здоровенный кусок хлеба, разломила его надвое. Получилось один больше, другой намного меньше. Надавив наверх ягоды, подала больший кусок ему, меньший принялась быстрее, чтоб не поменял, жевать сама. Запах ягоды пьянил. И она, закрыв глаза, откусывая очерёдный кусочек, втягивала ноздрями тот аромат. Девушка не заметила, как Сергей положил ей на кусок поверх ягод здоровенную гусеницу. И только она поднесла кусок к губам, как та, пошевелив своими усиками антеннами, задела ей верхнюю губу. Таня, бросив на салфетку кусок, завизжала. Сергей посмеиваясь, забрал насекомое, избавляя от гибели, пересадил на белый цветок ягоды.
- Что ты так верещишь, красавица, ведь ты её только поцеловала, а не откусила.
Таня, сломав пушистую ветку подвернувшегося под руку куста, принялась гонять хохочущего молодца, умудряющегося жевать выхваченные на бегу пирожки и курицу. Поймать так запросто проказника не получилось. Держа по предмету в каждой руке, он бегал кругами, вокруг покрывала, дразня её, но далеко от стола не удаляясь. Так удобно выхватывать с него еду.
- Серж, прекрати ребячество, ты подавишься…
- А ты выброси хворостину…
Затолкав остатки пирожка в рот, он поймал её освободившейся рукой.
- Попалась?! - довольный произведённым эффектом, принялся хохотать.
- Позволь, но так не честно…,- заканючила Таня, не очень отбиваясь.
- Нормально, садись и ешь, опять на себе в мою пользу экономишь. Я на твой кусок с ягодами, белое мясо курицы положил. Должен быть вкус неимоверный. - Усаживая её рядом, пообещал он.
Но Таня ради продолжения любезной сердцу игры заканючила:
- Но по нему лазил этот твой червяк зелёный. Фу!
Серж толи не понял, толи подыграл.
- Ты считаешь, что они по ягодам не ползают, вон посмотри, - наклонил он её к кусту земляники. - Ешь и не фокусничай.
Он был совсем рядом, его губы почти касались её щеки и Тане страх как хотелось, чтоб он её поцеловал. Но Серж сорванным листочком, снял кусочек земляники с её верхней губы и отвернулся. "А мог бы и языком облизать…", - недовольно поморщилась она. Наевшись, он откинулся на покрывало и, положив ладони под щеку, уснул. Таня, прогулявшись в кустики и по бережку овражка, посидев без какого-то дела, в надежде, что он как в ночи, притянет её к себе, пристроилась рядом. Но такого звездопада не случилось. Серж, словно окаменел. Зато, обернувшись на шорох в кустах, она сама превратилась не хуже библейской статуи в камень. Там выронив корзинку с ягодами, застыла с открытым ртом Марфа. Таня опомнившись, метнулась к ней.
- Марфа, стой, не кричи. Сколько ты хочешь, чтоб об этом никто не узнал?
- Я не могу, должна княгини всё рассказать…,- еле ворочая языком, прошептала девка, отмерев.
- Но не пучь так глаза. Подожди. Послушай. Ты никому ничего не должна. Маменька тебя не наградит, а только выпорет за то, что просмотрела. А я расплачусь. Проси, что хочешь. Платок новый, сарафан, бусы или вот хочешь, колечко своё подарю…
- Княгиня убьёт меня…
- Скажешь, точно выпорет, не проболтаешься, никто тебя не тронет.
- Ой, я несчастная, - запричитала девка, хватаясь за голову.
- Хочешь колечко?
- Ага! Маменька ваша увидит, скажет украла… В кутузку сволокут.
- А ты спрячь. К тому же случиться беда, я скажу, что подарила тебе. Ну, что по рукам.
- Значит, мне не показалось, и мужчина был, а Прасковья твердит: "Тебе приснилось…" Выходит нет, был.
- Твоя правда. Был…
- Славу Богу, это я к тому, что с ума не сошла пока что.
- Так мы договорились?
- А вдруг кто узнает, я погибла тогда…
Таня поняла, что в девке ведут борьбу двое. Соблазн заполучить подарок и страх перед княгиней. Победа может быть за любым.
- Никто же не узнал… - тянула она пристально смотря Марфе в мечущиеся глаза.
- Он, чьих кровей будет, пристойного ли роду? Как вы решились на такое беспутство, барышня, тихая же покорная была? Батюшка-то ваш расстроится сердечный, он души в вас не чает, как вы могли…
- Марфа, это моё дело.
А Марфе всё хотелось непременно знать, аж в подробностях.
- И где это с ним снюхались, ведь в Москве из рамок дозволенного вы не вышли, а тут дальше усадьбы и церкви и шагу не делали. Так где?
Так ей княжна всё и выложила. Обойдётся. Покусывая травинку, пробурчала:
- Это не важно.
А та не отставая продолжила допрос.
- Где же он скрывается и как попадает в дом?
Таня покачала головой и насмешливо сказала:
- Марфа, тебе его не уследить.
А девка зыркая глазищами по кустам вопрошала:
- А доберман куда пропал, вы ж с собакой ушли? Охранник называется.
- Там в лесочке, ямку в тени вырыл и спит себе, - махнула в сторону леса Таня.
Марфа сморщила в думах лицо так, что глаза превратились в щёлочки и пытала:
- А если всё плохо кончится и будет дитё, что делать будем, убьют тогда меня и не только матушка, но и батюшка ваш… Ох, я горемычная, за что так Господь прогневался надо мной…
Таня тихо рассмеялась.
- Об этом можешь не беспокоиться. Не будет. Бери кольцо… К тому же кончай причитать, разбудишь человека. Тогда я за твою жизнь листочка берёзового не поставлю.
- Все так говорят, а потом ау-ау… - Не обращая на её увещания, гнула свою линию стражница.
- Я не все, бери.
Опустив в ладонь девки кольцо, Таня, не оглядываясь, вернулась на покрывало, но лечь не смогла. Всё внутри дрожало. Она села рядом, подтянув колени к подбородку и уложив на них голову, закрыла глаза. А вокруг пели и дразнились птицы, стрекотали кузнечики и летали здоровущие стрекозы. Совсем где-то рядом жужжал, собирая пыльцу с цветов, шмель. Вот трудяга! Не хотелось ни о чём думать, ни куда-то идти. Пусть летит весь мир в тар-та-ра-ры. Какое ей до всех дело. Понятно, что решение отдариться это не выход. И получив одно, девка будет тянуть из неё всё больше и больше, но пока пути другого она не нашла, может быть позже придёт на ум что-то более стоящее и оригинальное, а сейчас придётся довольствоваться этим. Очнулась от его руки погладившей плечо.
- Татьяна, что с тобой? К тому же плечико и шейку солнышко поцеловало.
- Ничего особенного. Слушала лес, птиц, заботливого папашку шмеля. Поздно уже, солнце садится, будем возвращаться в поместье.
- Где твоё кольцо?
Не подумав о его зоркой хватке, сочиняла на ходу.
- Потеряла…
- Княжна ты ещё и растеряша, одевайся и давай поищем… Ну чего ты сидишь, поднимайся. Хотя стой, - потянул он носом, - кто здесь был, пока я спал?
Таня отвернулась, натягивая на себя платье, пряча лицо и выгадывая время на раздумья. "Об этом она не подумала. Совершенно забыла, выпустила из виду его собачьи способности".
- Застегни…,- подставила она ему спину.
- Изволь, только врать ты не умеешь, так, честно и по порядку, кто нас тут застал, и от кого ты откупилась?
От неожиданности она на несколько секунд утратила самообладание. Не почувствовать это с его нюхом он не мог. Она умоляя поднесла руки к горлу.
- Поклянись, что ты не наделаешь глупостей.
- Это смотря что ты подразумеваешь под таким несчастьем. Так в чём дело? Кто потревожил тебя?
Она понимала, что лучше было бы смолчать, но она не в силах была это сделать. Она чувствовала себя беспомощным перед ним. Но прежде чем открыться она выставила условие.
- Не уйдёшь от меня и не кинешься бороться с ней.
- Значит, это женщина? Кто же она?
- Обещай.
- Столько крючков уму не постижимо. Ты дышать в нём можешь? - ворчал он, расправляясь с застёжками и тоже тяня время.
- Серж?!
- Ау!
- Не разочаровывай меня…
- Хорошо, обещаю, итак, кто это и что эта особа видела? - допытывался он.
Хоть и с большой неохотой, но княжна вынуждена была сказать правду.
- Марфа.
"Похоже, Серж не очень удивился". - Отметила Таня для себя, посматривая за ним.
- У неё собачий нюх, как она на нас вышла? - продолжил он допрос.
- Ягоды собирала, - выпалила она.
Серж размял, вероятно, затёкшие ноги или просто оттянул паузу и потребовал сказать:
- И что она решила?
Таня, искоса наблюдавшая за ним, помявшись, сказала опять правду:
- Вообще-то, она заподозрила раньше, что у меня любовник, но не нашла доказательств. А тут нечистый дух вынес её на нас. Ну и…
Его бровь взлетела вверх, а глаз прищурился:
- И ты согласилась принять на себя эту роль?
До этого отводившая блеснувшие слезой глаза, она под его напором, перевела на него.
- Это гораздо лучше для тебя, чем правда.
Он был сражён:
- Но что будет с тобой? Эта стая запросто закидает, тебя, моя красота, камнями и, не моргнув глазом, заплюют.
Она заткнула уши и не желала его слушать.
- Ах, изволь не пугать меня. Пока она будет молчать, а там что-нибудь придумаем.
- Но ведь она на этом не остановится, ты понимаешь это? - взмолился он.
Но она хорошо понимая его тревогу, очень просто сказала:
- Пока будет чем, буду откупаться. Ты, почему не раздеваешься?
- Тебе тяжело нести, поэтому до кромки леса пойдём так, - упёрся он.
Он забрал корзинку и двинулся по дорожке, увлекая за собой княжну. Они шли по узкой тропинке прогулочным шагом и почти до самой усадьбы вели самый банальный разговор. Она, вышагивая рядом с ним, с удовольствием болтала обо всём, что приходило в голову. Княжна щебетала о чудном дне. Приятным глазу цветах, о птицах раскачивающихся на ветке. Он задумчиво улыбался слушая её глупости. Каким бывает счастье он не знал, но подозревал, что очень похоже вот на это.
Глава 10
Встревоженный носящимися по округе, как болтливые сороки, новостями, Митрич, встречал её у ворот. Тревога бродила по его лицу. Избавиться от неё он не смог даже с возвращением княжны.
- Княжна, тут такие страсти рассказывает дворня, а вас всё нет и нет.
- Ты о чём?
- Охотившихся в лесу гостей князя Гучковского, не то волки погрызли, не то собака бешеная. Мы уж и не знали куда податься, чтоб вас разыскать.
- Я ж помнила твои наставления, рядышком около усадьбы была. Птиц слушала, да зелёными коняшками - кузнечиками, любовалась.
- Нашто вам та забота, в саду и парке что ли того добра мало. Хошь слушай, хошь смотри. Знамо ли дело по лесу девице - барыне шастать.
- Я не одна, со мной сторож. - Погладила она посиживающего рядом смирно добермана.
- Против таких варнаков как Гучковский, ничем не убережёшься. Это уж наверняка у Бога терпение лопнуло на его злодейства.
Марфа внимательно наблюдала со стороны, просматривая под всеми углами подходы к дому, но кроме добермана ничего заслуживающего внимания на её острый глаз не попало. Княжна прошла в свои комнаты и заказала ужин. Прасковья уже не спрашивая где накрывать принесла еду в комнаты и как просила княжна, ссылаясь на нагулянный аппетит, побольше. Марфа разглядев такую прорву еды, сразу смекнула, что любовник княжны в доме. "Но как он вошёл? Она же сама следила за её приходом и всеми подходами к дому. Но не может же такого просто быть, чтоб она всеми этими вкусностями кормила собаку. А что, если это кто-то из дворовых? Ведь в городе у неё не было не только жениха, но и поклонника. Стеснительная барышня, к тому же молода. Но ведь стрижка и цвет волос того, кого она видела в лесу, решительно не подходит никому из дворовых, да и рост тоже". - Крутилась она у замочной скважины, но вставленный ключ, не давал ей возможности заполучить информацию. - "Однако, как же посмотреть? Откуда посмотреть, кто у неё может быть там? Дура я набитая", - вдруг осенило её. - "Это она отвлекает нас с той собакой, а кавалер в это время по заду дома пробирается и шасть в открытое заранее окошко. Получается осечка, я совсем не там глаза тружу. А что, если поставить лестницу к окну и заглянуть в него. Отличная мысль. Прасковья поможет. Если всё тихо обделать, никто не догадается". Она еле дождалась, когда стемнеет и, словив Прасковью, потащила в хозяйственный двор за лестницей. Та хоть и ворчала, но шла. Лестница с трудом вытащена из-под навеса, пошла в дело. Вдвоём они, пыхтя и надуваясь, подтащили её к стене около заветного окна. Вышедший, на крыльцо людской, Митрич с интересом наблюдал за качающимися под тяжестью лестницы на плечах девками. Кое - как выставив по стене лестницу, поддерживаемую скептически настроенной Прасковьей, Марфа полезла к окну. Когда упитанная девка, добравшись до окна, прилипла курносым носом к стеклу, её заметил доберман. Приготовившись идти после ужина купаться, он скучал в ожидании копошившейся в смежной комнате с переодеванием Тани. И тут вдруг такое развлечение. Проскользнув, незамеченным ползком под столом, он вымахнул у окна. А тут ещё и Митрич, не удержавшись от интереса, подойдя не заметно для девок, прошипел на ухо поддерживающей лестницу Прасковье:
- Вы чего здесь такое выделываете?
Случилось так, что эти два эпизода совпали по времени и лестница, дрогнув, под орущими и отшатнувшимися девками, с великим шумом рухнула. Марфа крича, как скаженная на потерявшего способность говорить Митрича и почёсывающую ушибленное место под грудью Прасковью, торчала в мягкой вскопанной недавно садовником под посадку цветов клумбе. Прасковья с Митричем переглянувшись, с трудом вытащили охающую и хромающую бывшую ещё минуту назад в крепком теле девку. Митрич оценив повреждённую и не подлежащую восстановлению клумбу, принялся рассказывать им, кто такие они есть и с чем их обоих вместе и порознь едят.
- Это ещё ты хорошо, летя с той верхотуры отделалась, могла бы шею запросто сломать и себе и Прасковьи. А что за кашу ты мне из клумбы организовала, корова, за каким мёдом тебя туда понесло?
- Окно хотела протереть, - сочинила та на ходу.
- Ну да, ночью, другого времени не нашлось, рассказывай сказки.
- Правду баю.
- Тогда чего же взлетела вороной.
- Пёс напугал…
Таня вскочила в комнату на грохот за окном. Доберман стоял лапами на подоконнике и хитро скалился в улыбке.
- Что там? - заглянула она в густой вечер, но ничего не увидела, - что-то упало, я слышала?
Пёс спрыгнул на пол и потопал, не оглядываясь к двери, Тани ничего не оставалось, как последовать за ним. Шутки в ванной с брызганьем на пса, мирно рассматривающего стену, на этот раз так спокойно не обошлись. Он, развернувшись, шлёпнул пару раз по воде лапой, купая её в фонтане взлетевших под их мощью мыльных брызг. Девушка, прикусив губу, нырнула в мыльную пену.
- Бессовестный, отвернись к стене. - Помотала она ему пальчиками перед носом.
Не затягивая купанье, она быстро, при таком пикантном случае, выскочила в простыню из воды, уступая ему ванную. Торопилась быстрее снять ошейник для того, чтобы услышать его голос. Но слух вырвал сначала совсем другое: он смеялся.
- Княжна, ты хитрая киска, любишь проказничать сама, но обижаешься, когда это делают с тобой другие.
- У нас сила шуток разная. Как вода с настоем из мяты и хвоща?