Парис выхватил пульт у него и включил "праздник плоти" опять. Благодарение, что он отключил звук. "За просмотр не плачу, братец", сказал он без намека угрызений совести. "Это из моей собственной личной коллекции. Намасленные Борцы Становятся Дикими".
"Ты становишься все более человеком с каждым днём", пробормотал Аэрон. "Это же бесстыдство. Ты знаешь это, правда?"
"Аэрон, нельзя делать подобное заявление и просто менять тему. Ты упомянул…Титанов?" произнес Люциен своим неизменно спокойным голосом.
Всегда спокойным. Да, это характеризовало Смерть идеально. Бессмертный поддерживал железный замок на его характере – на всех его эмоциях – когда же он выходил на волю, он был силой, устрашающей даже Гнев. Что более чудовищно, Люциен превратился в настоящего демона. Аэрон лишь однажды был свидетелем преобразования, но никогда не смог бы этого забыть.
"Мне также послышалось нечто". Рейес тряхнул головой, словно это помогло бы ему понять. "Что тут твориться? Сначала Торин говорит, что Ловцы вернулись, затем Мэддокс приходит домой с женщиной. И теперь ты заявляешь, что Титаны взяли верх? Разве подобное вообще возможно?"
"Да, так и есть". К сожалению. Аэрон провел рукой по своим остриженным волосам, короткая щетина царапала его ладонь. Как бы ему хотелось следующими доставить счастливые вести. "Очевидно, Титаны проводили века в заточении, наращивая свои силы. Недавно они сбежали из Тартара, устроили засаду на Олимпийцев, поработили их и лишили престола. Они управляют нами теперь".
Упала тяжелая тишина, пока все впитывали шокирующие вести. Между Олимпийцами и воинами не было особой любви, они были богами, проклявшими их. Но…
"Ты уверен?" спросил его Люциен.
"Полностью". До сегодня все, что Аэрон знал о Титанах это то, что они правили Олимпом во времена Золотого Века, времена "мира" и "гармонии" – о которых разглагольствовали Ловцы, что выросли в Греции в те далекие века. "Они поместили меня в своего рода палату трибунала, их троны окружали меня. Физически, они поменьше Олимпийцев. Их мощь, однако, несомненна. Я почти мог видеть её, словно нечто реальное. А на их лицах, я увидел лишь бескомпромиссную решительность и неприязнь".
Прошло несколько напряженных минут.
"Оставим неприязнь на потом; есть ли шанс, что Титаны могут избавить нас от демонов, не убивая?" Рейес озвучил вопрос, что, несомненно, занимал помыслы каждого.
Аэрон и сам гадал. Надеялся. "Я так не думаю", ответил он, ненавидя разочаровывать их. "Я задал этот вопрос, а они отказались обсуждать это со мной".
Снова тишина, эта еще более натянутая.
"Это…это…" Парис запнулся.
"Невероятно", закончил за него Торин.
Рейес помассировал свою челюсть. "Если они не освободят нас, что же они тогда планируют для нас?"
Не будет отсрочки для плохих вестей. "Все что я знаю точно, это то, что они собираются принять активное участие в нашем существовании". Одно очко в пользу Олимпийцев: они игнорировали воинов после проклятия, позволив им иметь подобие жизни – хоть и мученической.
Снова, Рейес потряс головой. "Но…зачем?"
"Хотел бы я знать".
"За этим они и призывали тебя?" поинтересовался Люциен. "Сообщить об этой перемене?"
"Нет". Он помедлил, закрыв глаза. "Они велели мне…сделать кое-что".
"Что?" затребовал Парис, когда Аэрон не сумел развить мысль.
Он изучил каждого из товарищей, пытаясь подобрать верные слова.
Торин стоял в углу, в профиль ко всем. На расстоянии, всегда на расстоянии. Но он был вынужден. Рейес сидел напротив него. Загорелый как солнечный бог, воин не выглядел сопричастным этой земле, менее всех в комнате. Он был занят нарезанием царапин на своем предплечье, пока ожидал ответа Аэрона. Каждые несколько секунд Рейес морщился от боли. Потом довольно улыбался, когда выступала кровь, создавая тонкие багряные реки на его коже. Боль была единственной вещью приносящей ему удовлетворение, единственной вещью позволявшей ему чувствовать себя живым.
Аэрон и не представлял, как этот мужчина может среагировать на наслаждение.
Парис разлегся на диване возле него, закинув руки за голову, переключая внимание между Аэроном и фильмом, его демон наверняка побудил его просмотреть еще немного. Мужчина с его везеньем должен бы быть уродлив. По крайней мере, он бы должен был постараться, чтоб уложить женщину в свою постель. Вместо этого он просто обращал к женщине свое красивое лицо, и она мгновенно раздевалась, желая быть взятой где угодно, была ли доступной кровать или нет.
Однако женщина Мэддокса так не поступила, припомнил Аэрон. Почему?
Люциен растянулся на бильярдном столе, его страшно изувеченное шрамами лицо не выдавало ничего. Его руки были скрещены на его массивной груди, и эти несоответствующие глаза пристально всматривались в Аэрона.
"Итак?" напомнил Люциен.
Он втянул воздух, выпустил его. "Мне было приказано уничтожить группу туристов в Буде. Четырех человек". Он остановился, снова закрывая глаза. Стараясь не ощущать ни единого проблеска эмоций. Хладнокровие. Чтоб пройти через это, ему понадобиться хладнокровие. "Все женщины".
"Повтори-ка". Парис оттолкнулся вперед, насупившись в его сторону, позабыв телевизор.
Аэрон повторил веление богов.
Бледнее чем обычно, Парис потряс своей головой. "Я могу принять то, что мы под новым руководством теперь. Мне это не по душе, я растерян до чертиков, но ладно. Я принимаю это. Чего я не понимаю, так это зачем Титаны велели тебе, владельцу Гнева, убить четырех человеческих женщин в городе. Зачем им такое?" Он вскинул руки. "Это безумство".
Он мог быть самым развратным из когда-либо бродивших по земле мужчин, укладывавшим своих партнерш в постель и забывавшим их в тот же день. Но женщины любой расы, размеров и возрастов были жизненной силой Париса. Единственной причиной его существования. Он никогда не мог выносить зрелище страданий хоть одной из них.
"Они не поведали мне причины", ответил Аэрон, зная, что причина не имела бы значения. Он не желал причинять вреда тем женщинам ни в коем случае. Он знал, что такое убивать. О, да. Он убивал много, много раз прежде, но всегда по непреодолимым побуждениям своего демона – демона хорошо отбиравшего своих жертв. Людей, что избивали или досаждали своим детям. Людей, получавших радость от уничтожения других. Гнев всегда знал, когда человек заслуживал смерти, их бесстыдные поступки взывали к его разуму.
Когда женщины были представлены его рассмотрению, демон испытал их и нашел невиновными. А все же, ему полагалось убить их.
Если это произойдет, если его заставят пролить кровь невинных, Аэрону уже не быть прежним. Он знал это, чувствовал.
"Они указали тебе сроки? Когда это должно быть сделано?" поинтересовался Люциен, по-прежнему выглядя безучастным. Он был Смертью, Мрачным Жнецом – его даже называли Люцифером, и людей что делали это, уже не было в живых – так что задание Аэрона предположительно было пустяком для него.
"Нет, не дали. Но…"
Люциен изогнул темную бровь. "Но?"
"Они поведали мне, что если я не сделаю этого вскоре, то кровь и смерть начнут поглощать мой разум. Они сказали, что я буду убивать всех и вся, пока не подчинюсь. Точно так, как Мэддокс". Им, однако, не стоило его предупреждать. Гнев брал верх над ним бессчетное число раз. Когда дух считал, что пора действовать, Аэрон всегда пытался сопротивляться, но желания к разрушению росли и росли, пока он не сдавался. Однако даже в порабощении у Гнева, его никогда не принуждали убивать невинных. "Но в отличие от Мэддокса мои мучения не будут прекращаться с рассветом".
Замогильным голосом, Парис спросил, "Как ты должен это совершить? Они хотя бы это тебе сказали?"
Его живот скрутило, сжало. "Я должен перерезать их глотки", произнес он. Как бы ему хотелось отказаться подчиняться этим новым богам. Лишь страх перед приказом совершить нечто еще более худшее заставил его смолчать.
"Зачем они делают это?" требовательно воскликнул Торин. Вопрос, который, казалось, все задавали хотя бы по разу.
У него по-прежнему не было ответа.
Парис уставился на него "Ты собираешься совершить это?"
Аэрон посмотрел в сторону. Он молчал, но знал, глубоко в душе, что теперь ничто не сможет спасти женщин. Их поставили в мысленный список убийств демона, несмотря на их невиновность, и их, в конце концов, таки вычеркнут из него. Одну за другой.
"Чем мы можем помочь?" резко глянув, поинтересовался Люциен.
Аэрон врезал кулаком по спинке дивана. Если он совершит этот ужасный поступок, когда уже и так балансирует на грани безнравственности, то сорвется. Он полностью потеряет себя в демоне. "Я не знаю. Мы столкнулись с новыми богами, новыми обстоятельствами и новыми последствиями. Не уверен, как буду вести себя – "скажи это, просто скажи" – убив женщин".
"Возможно ли изменить их намерения?"
"Мы даже не будем пытаться", уныло ответил он. "Они снова использовали Мэддокса в качестве примера, говоря, что мы будем прокляты как он, если осмелимся возражать".
Парис вскочил на ноги и прошагал от одной стены просторной комнаты до другой.
"Я ненавижу это", проворчал он.
"Хорошо, а остальные из нас просто в восторге от этого", сухо возразил Торин.
"Возможно, ты окажешь женщинам услугу", произнес Рейес, по-прежнему фиксируя внимание на своем ноже, вырезающем икс в центре ладони. Багряные капли стекали на его бедро.
Он был причиной того, что вся мебель была темно-красного цвета.
"Возможно, мне прикажут отобрать твою жизнь следующей", откликнулся мрачно Аэрон.
"Мне надо это обдумать". Люциен подпер двумя пальцами в свою грубо исполосованную шрамами челюсть. "Должно быть нечто, что мы можем сделать".
"Может быть, Аэрону следует вырезать целый мир", Сказал Торин своим надоедливо искаженным тоном. "Таким способом все возможные будущие цели будут уничтожены, и нам не придется снова обсуждать подобное".
Аэрон стиснул зубы. "Не заставляй меня причинить тебе боль, Болезнь".
Эти колючие зеленые глаза засияли злым юмором, и Торин ответил с насмешливой ухмылкой "Я ранил твои чувства? Я с удовольствием поцелую тебя и заставлю почувствовать себя лучше".
Прежде чем Аэрон смог прыгнуть через комнату – вряд ли он мог что-то сделать с Торином – Люциен сказал, "Остановитесь. Нам нельзя разделяться. Мы не знаем всей мощи того, с чем столкнулись. Теперь, как никогда, мы должны держаться вместе. Ночь была насыщена событиями, и она еще не закончилась. Парис, Рейес отправляйтесь в город и убедитесь, что там больше нет затаившихся Ловцов. Торин – даже не знаю. Наблюдай за горой и заработай нам немного деньжат".
"А что ты собираешься делать?" поинтересовался Парис.
"Обдумывать наш выбор", мрачно ответил он.
Брови Париса поползли вверх. "Что с женщиной Мэддокса? Я был бы способен удавить любого Ловца, если б провел немного времени меж ее".
"Нет". Люциен уставился на сводчатый потолок. "Не ее. Помни, я пообещал Мэддоксу, что она вернется к нему нетронутой".
"Да-а, я помню. Напомни мне еще разок, почему ты дал такое идиотское обещание".
"Просто…оставь ее в покое. Все равно она не хочет тебя, как мне показалось".
"Что гораздо более поразительно, чем новость о Титанах", пробормотал Парис. Потом вздохнул. "Отлично. Я попридержу руки при себе, но кому-то надо накормить ее. Мы же пообещали ей".
"Может быть, стоит поморить ее голодом", предложил Рейес. "Она будет более расположена к беседе утром, если проснется от голода".
Люциен кивнул. "Согласен. Она будет поразговорчивей с Мэддоксом, если будет думать, что это купит ей еды".
"Не нравиться мне это, но не буду возражать. И полагаю это означает, что я отправляюсь в город без вливания моего витамина Д", произнес Парис с еще одним вздохом. "Сделаем это, Боль".
Рейес был на ногах минутой позже и оба вышли из комнаты, бок обок. Торин последовал, дав им, однако, значительную фору. Аэрон не мог представить себе напряжения от постоянной проверки, что ни одна часть тебя, не касается другого человека. Должно быть это был ад.
Он фыркнул. Жизнь всех воинов здесь была адом.
Люциен уменьшил дистанцию меж ними и опустился в кожаное кресло напротив.
Запах роз приплыл от него. Аэрон никогда не понимал, почему Мрачный Жнец пах как весенний букет – определенно это проклятье почище Мэддоксова.
"Соображения?" спросил он, изучая друга. Впервые за много, много лет Люциен излучал нечто помимо покоя. Его лоб морщился, и складки обеспокоенности лежали на его испещренном шрамами лице.
Эти шрамы протянулись от каждой из его темных бровей до линии челюсти, толстые и выпуклые. Люциен никогда не рассказывал, откуда они появились, а Аэрон никогда не спрашивал. Пока они жили в Греции, воин просто вернулся однажды домой, с болью в глазах и отметинами на щеках.
"Это плохо", проговорил Люциен. "По-настоящему плохо. Ловцы. Женщина Мэддокса – каким бы боком она сюда не касалась – и Титаны, все в один день. Это не может быть совпадением".
"Я знаю". Аэрон провел рукой по лицу, кончиками пальцев ловя и потягивая свои колечки в брови. "Хотят ли Титаны нашей смерти, ты думаешь? Могли ли они прислать Ловцов сюда?"
"Вероятно. Но что же они сделают с нашими демонами, если наши тела будут уничтожены и духи высвободятся? И зачем приказывать тебе работать на себя, если намереваться убить?"
Отличные вопросы. "У меня нет ответов для тебя. Я даже не представляю, как совершить тот поступок, что от меня требуется. Женщины невинны. Двое из них – молоды, за двадцать, третьей под пятьдесят, а четвертая вообще старушка. Она наверняка печет печенье для бездомных в свободное время".
Интересуясь ними, он поискал и нашел их в гостинице в Буде после того, как покинул Олимп. Увидев их во плоти, он лишь усилил свой ужас.
"Мы не можем выжидать. Надо действовать как можно быстрее", сказал Люциен. "Нельзя позволить этим Титанам диктовать нам поступки, иначе они будут пытаться делать это снова и снова. Определенно, нам нужно принять решение".
Аэрон полагал, что у них будет побольше везения в латании обугленных лохмотьев, что останутся от его души, когда он убьет тех женщин. Но даже это казалось безнадежным.
Они сидели в молчании, их мозги закипали от раздумий над выбором. Скорее над его отсутствием. В конце концов, Аэрон встряхнул головой и ощутил, словно только что пригласил нового демона внутрь себя. Обречен.
Глава пятая.
Иногда в течение бесконечной ночи, Эшлин вставала и обходила по кругу свою тесную камеру. Ее лодыжка пульсировала при каждом шаге, как напоминание о часах, что она провела, карабкаясь по заснеженной горе, и об ощущении надежды, утраченной с шестью взмахами меча.
Ее поиски выхода оказались безрезультатны. Не было ни окна, как в башне Рапунцель, ни волшебного зеркала злой ведьмы, чтоб пройти сквозь него. Также она не нашла скрытых панелей, чтоб нажать, или туннелей, что провалиться как Алиса. Где-то по пути она потеряла сотовый. Как будто она могла сохранить сигнал в подземной темнице замка.
Пока время убегало, темнота, казалось, все сгущалась вокруг нее.
Хотя бы мыши перестали пищать.
Она просто хотела домой, подумалось ей, когда она опять сворачивалась калачиком на полу. Она хотела позабыть все произошедшее. Она смогла бы жить с голосами теперь. Она будет жить с ними. Попытка заглушить их уж слишком дорого ей стоила. Ее работы, возможно. Ее дружбы длиной в жизнь с МакИнтошем, быть может. Частицы ее рассудка, определенно.
Она уже не будет прежней никогда.
Безжизненное лицо Мэддокса будет преследовать ее, во сне и наяву, до конца ее дней. О, Боже. Слезы струились по щекам, замерзая от холода. Сколько еще она их прольет, прежде чем окончательно выплачет глаза? Прежде чем боль в груди утихнет?
Пожалуйста, просто дайте мне уйти, пролепетал голос. Пожалуйста. Я клянусь. Я никогда не вернусь.
Я, тоже, подумала она горестно.
"Ты пробыла здесь всю ночь, женщина?"
Прошло мгновение, оставляя вопрос без ответа, пока она сориентировалась. Этот голос… Она поклялась бы, что он звучал из настоящего, не из прошлого. Его резкий, гулкий звук отражался эхом в ее ушах.
"Отвечай мне, Эшлин".
Еще миг прошел, прежде чем она осознала, что это был голос, что преследовал ее поверх всех остальных. Голос каким-то образом отпечатавшийся в ее мозгу, несмотря на то, что она слышала его прежде лишь несколько раз. Она задохнулась, устремляясь глазами сквозь темноту, ища… ища… но не находя ничего.
"Эшлин. Отвечай мне".
"М-Мэддокс?" Нет, конечно же, нет. Должно быть это злая шутка.
"Отвечай на вопрос".
Неожиданно дверь распахнулась, и лучи света ворвались в камеру. Эшлин заморгала от туманящих ее зрение оранжево-золотых точек. Мужчина стоял в дверном проеме, высокая, грозная черная тень из мускулов.
Сладкая тишина – тишина, с которой она лишь однажды сталкивалась прежде – окутала ее. Она оперлась ладонями на стену позади себя и попыталась встать. Потрясение завладело нею и ее колени подогнулись. Он не был… Он не мог быть… Это не возможно. Непостижимо. Лишь в сказках подобное случалось.
"Отвечай мне", мужчина сказал снова. В его тоне было неистовство, словно он говорил двумя разными голосами. Оба мрачные, грубые и громоподобные.
Она открыла рот для ответа, но не издала ни звука. Этот двойственный голос был гортанным, бурным и все же чувственным за гранью ее самых диких мечтаний. Мэддокс. Она не ошибалась. Дрожа, она вытерла тыльной стороной руки свои мокрые от слез щеки.
"Я не понимаю", выдохнула она. Я что сплю?
Мэддокс – нет, мужчина, поскольку он не мог быть Мэддоксом, неважно как бы он ни был похож – ступил в камеру. Его внимание метнулось в сторону, прочь от нее, словно ему требовался миг, чтоб успокоиться.
Золотые лучи солнечного света плясали по нему, благоговейно лаская его прекрасное лицо. Те же темные брови, те же густо опушенные ресницами фиалковые глаза. Та же линия носа и сочные губы.
Как такое могло быть? Как могли ее тюремщики создать точную схожесть с мужчиной, которого она повстречала вчера ночью, а затем на том смертном одре? Мужчиной, остановившем голоса просто своим присутствием?
Близнец?
Ее глаза распахнулись. Близнец. Конечно же. Наконец-то, это обретало смысл.
"Они убили твоего брата", выпалила она. Может, он уже знал. Может, он был рад. Но может, лишь может быть, он заберет ее в город, и она сможет поведать о вселяющем ужас преступлении, которому была свидетелем. Справедливость могла быть восстановлена.
"У меня не брата", сказал он. "Не по крови".
"Но… но…" Мэддокс будет в порядке, шикарный мужчина пообещал. Она потрясла головой.
Невозможно. Она наблюдала, как он умирал. Но ангел мог быть воскрешен, правда? Ком застрял у нее в горле. Люди этой цитадели определенно не ангелы, неважно, что заявляли горожане.
Его взгляд скользнул к ней, вниз по ее телу во властной оценке и вверх опять. Она заскулила.
"Они оставили тебя здесь на всю ночь?" Выражение лица потемнело на секунду, пока он осматривал остальную часть камеры. "Скажи мне, что они дали тебе одеяла и воду, а забрали их лишь этим утром".
По-прежнему дрожа, она провела рукой по лицу и пригладила свои волосы, морщась от боли, встретив колтуны. Грязь наверняка покрывала ее с ног до головы. Словно это имеет значение.
"Кто ты такой? Что ты такое?"