Как ни удивительно, Хант не воспользовался возможностью поиздеваться над ней. Наоборот, его лицо стало совершенно бесстрастным.
- Нам следует присоединиться к остальным, - спокойно заметил он. - Они, возможно, успели обнаружить разновидность мха, которую мы еще не видели. Или, Боже, помоги нам, необычный гриб.
Тугой ком в груди мгновенно рассосался.
- Лично я надеюсь на лишайники.
Хант усмехнулся и сломал тонкую ветку, нависшую над головами. Продолжая идти, Аннабел гнала мысль о том, как приятно было бы сейчас сидеть на террасе с блюдом бисквитов и чашкой чаю.
Они добрались до вершины невысокого холма и остановились, пораженные удивительным зрелищем: поляной колокольчиков, кивавших своими голубыми головками. Аннабел казалось, что она во сне и плывет по сказочному морю, между дубами, березами и ясенями. От нежного аромата кружилась голова.
Остановившись у тонкого деревца, Аннабел обвила его рукой и с удивлением огляделась.
- Прелестно, - пробормотала она, освещая своей улыбкой полумрак, создаваемый балдахином сплетающихся древесных ветвей.
- Да, - кивнул Хант.
Но смотрел при этом не на колокольчики, а на нее. И от его взгляда кровь в ее жилах побежала быстрее. Она и раньше видела восхищение на мужских лицах, и не только восхищение, но и что-то похожее на желание… но никогда эти взгляды не были так тревожаще интимны, словно он хотел чего-то большего, чем всего лишь воспользоваться ее телом.
Аннабел неловко оттолкнулась от ствола и направилась к Кендаллу, говорившему с ее матерью. Остальные девицы рассыпались по поляне, собирая колокольчики, безжалостно топча и сминая нежные стебельки.
Кендалл явно обрадовался при виде Аннабел, особенно еще и потому, что та доброжелательно улыбалась. Похоже, он ожидал, что она обидится, как любая женщина, которую пригласили на прогулку, а потом проигнорировали ради более требовательного общества. Но тут его взгляд упал на высокую фигуру Саймона Ханта, и он неуверенно попятился.
Мужчины обменялись кивками: Хант - надменным, Кендалл - настороженным.
- Вижу, у нас прибавилось спутников, - пробормотал он.
Аннабел одарила его сияющей улыбкой:
- Ну разумеется. Вы словно Флейтист из поэмы Браунинга влечете за собой людей. Они не в силах устоять против соблазна.
Кендалл вспыхнул, довольный незатейливым комплиментом.
- Надеюсь, вам нравится прогулка, мисс Пейтон.
- Еще бы! - заверила она. - Хотя должна признать, что успела наступить на ветку терна.
- Господи… ты поранилась, дорогая! - ахнула Филиппа.
- О нет, пустяки, - поспешно заверила Аннабел. - Пара царапин, только и всего. И я сама виновата: надела не ту обувь.
Она вытянула ножку, показывая Кендаллу легкую туфельку и при этом незаметно обнажая стройную щиколотку. Кендалл сочувственно прищелкнул языком.
- Мисс Пейтон, для походов по лесу вам нужно что-то гораздо крепче этих туфелек.
- Вы, конечно, правы. - Аннабел, продолжая улыбаться, пожала плечами. - Как глупо с моей стороны не сообразить, что здесь такая неровная местность! На обратном пути я постараюсь смотреть на дорогу. Но колокольчики так божественно прекрасны, что думаю, я бы прошла через заросли терновника, чтобы добраться до них.
Нагнувшись к цветочной россыпи, Кендалл сорвал веточку и засунул за ленту ее шляпки.
- Они не такие синие, как ваши глаза, - прошептал он, взглянув на подол ее платья. - Вы должны непременно взять меня под руку, чтобы не случилось еще одной неприятности.
- Спасибо, милорд, - восхищенно выдохнула Аннабел. - Боюсь, я не расслышала вашего рассказа о терновнике. Вы упоминали что-то насчет… асплениума, не так ли? Я просто поражена…
Кендалл послушно принялся объяснять все, что знал о терновнике, и позже… когда Аннабел случайно взглянула в сторону Саймона Ханта, его уже не было.
Глава 9
- Мы действительно собираемся это сделать? - жалобно пробормотала Аннабел, пока будущие старые девы тянулись по лесной тропинке с корзинками для пикника в руках. - Честно говоря, я думала, что все наши разговоры о раундерз-в-панталонах - просто пустая болтовня.
- Боумены никогда не болтают, особенно если речь идет о раундерз, - объявила Дейзи. - Это было бы настоящим святотатством.
- Ты любишь игры, Аннабел, - жизнерадостно добавила Лилиан. - А лучшей игры, чем раундерз, не сыщешь на свете.
- О нет, я люблю настольные игры, - возразила Аннабел, - и предпочтительно в одежде.
- Одежде придается слишком большое значение, - важно изрекла Дейзи.
Аннабел быстро усваивала, что ценой дружбы иногда была необходимость соглашаться на желание большинства, даже если это желание шло вразрез с ее собственным. Но тем не менее только сегодня утром попыталась перетянуть Эви на свою сторону, поскольку не могла представить, что эта девушка способна раздеться до панталон и бегать в таком виде за мячом. Но к сожалению, оказалось, что Эви упорствует в своем решении, очевидно, посчитав, что таким способом скорее наберется храбрости и перестанет шарахаться от каждого куста.
- Х-хочу больше походить на них, - заявила она Аннабел. - Они такие свободные и смелые. Ничего не боятся.
Глядя в полное энтузиазма лицо девушки, Аннабел с тяжелым вздохом сдалась:
- Ну так и быть. Наверное, ничего такого не случится. Если, конечно, никто нас не увидит. Хотя не понимаю, зачем все это нужно.
- М-может, это просто весело? - предположила Эви, но Аннабел ответила красноречивым взглядом, и девушка засмеялась.
Погода, естественно, оказалась на стороне сестер Боумен: безоблачное синее небо и легкий теплый ветерок. Нагруженные корзинками, все четверо шли по узкой дорожке мимо заливных лугов, усеянных красными шапочками клевера и ярко-фиолетовыми фиалками.
- Не пропустите колодец желаний, - велела Лилиан. - Потом нам нужно пересечь тот луг, что на противоположной стороне дороги, и пройти прямиком через лес. У вершины холма есть еще один луг. Лакей заверил, что там никогда никого не бывает.
- Ну разумеется, где же еще, как не на вершине холма, - без особого пыла заметила Аннабел. - Кстати, а как выглядит этот колодец? Обычное, побеленное известкой сооружение с ведром и блоком?
- Нет, просто большая грязная дыра в земле.
- Вот он! - воскликнула Дейзи, спеша к огромной яме, переполненной водой, вливавшейся туда из ближайшего ручья. - Скорее всем нужно загадать желание. Я даже захватила булавки, которые следует туда бросить.
- Как ты догадалась принести булавки? - спросила Лилиан.
Дейзи лукаво улыбнулась:
- Ну, вчера днем я сидела с мамой и всеми вдовами. Они шили, а я делала мяч для раундерз.
Она извлекла из корзинки кожаный мячик и гордо подняла на всеобщее обозрение.
- Пришлось пожертвовать парой новых лайковых перчаток, и, доложу я вам, это было нелегкой задачей. Все старые леди, затаив дыхание, следили, как я набиваю его обрезками шерсти. Наконец одна, не выдержав, подошла ко мне и спросила, что, во имя Господа, я делаю. Ну не могла же я признаться, что это мячик для раундерз! Мама, конечно, все поняла, но слишком смутилась, чтобы сказать правду. Поэтому я заявила, что шью подушечку для булавок.
Дедушкидружно захихикали.
- Должно быть, она посчитала, что уродливее подушечки на свете нет! - воскликнула Лилиан.
- О, кто бы в этом сомневался, - жизнерадостно согласилась Дейзи. - По-моему, она меня пожалела. Подарила пригоршню булавок, бормоча при этом что-то о бедных невежественных, ничего не умеющих американках.
С этим словами она поддела ногтем булавки и раздала девушкам.
Поставив на землю корзинку, Аннабел зажала булавку двумя пальцами и закрыла глаза. Желание у нее всегда одно и неизменное: выйти замуж за аристократа.
Но, как ни странно, бросая булавку в колодец, она вдруг едва слышно прошептала:
- Хочу выйти замуж по любви.
Пораженная собственным неизвестно откуда взявшимся заявлением, Аннабел долго гадала, как получилось, что она потратила драгоценное желание на какую-то глупость.
Но что теперь поделать!
Аннабел открыла глаза и увидела, что подруги с величайшей серьезностью смотрят в колодец.
- Я загадала не то желание, - расстроенно пожаловалась она. - Можно, я придумаю другое?
- Нет! - отрезала Лилиан. - Невозможно. Как только булавка брошена в колодец, считай, обратной дорога нет.
- Но я не хотела желать ничего подобного, - запротестовала Аннабел. - Не пойму, что мне взбрело в голову, но я имела в виду вовсе не это.
- Не спорь, Аннабел, - посоветовала Эви. - Н-не хочешь же ты рассердить духа колодца!
- Кого-кого? - озадаченно протянула Аннабел.
Эви улыбнулась:
- Дух колодца, который живет здесь. Именно к нему ты обращаешься, когда загадываешь желание. Но если обозлить его, он может назначить ужасную цену за исполнение этого желания. Или потащит тебя за собой в колодец. Будешь жить там вечно, как его супруга.
Аннабел уставилась в коричневую воду, сложила ладони рупором и громко объявила:
- Тебе не стоит исполнять мое дурацкое желание! Я беру егообратно!
- Не дразни его, Аннабел! - предупредила Дейзи. - И ради всего святого, отступи от края!
- Ты, кажется, суеверна? - ухмыльнулась Аннабел.
Дейзи негодующе фыркнула:
- Для суеверий есть веские причины, как тебе известно. И время от времени что-то да случается с тем, кто стоит на самом краю колодца совсем, как ты.
Закрыв глаза, она нахмурилась, подумала и бросила в воду булавку.
- Ну вот. Я загадала желание за тебя, чтобы тебе не пришлось жаловаться на зря потраченное желание.
- Но откуда ты узнала, чего я хочу?
- Оно пойдет тебе на пользу, - заверила Дейзи.
Аннабел театрально застонала:
- Ненавижу все, что идет мне на пользу!
Последовала добродушная перепалка, в которой каждая девушка высказывала предположения, что именно пойдет на пользу остальным. Наконец Лилиан велела им прекратить, поскольку они мешают ей сосредоточиться. Все замолчали, давая Лилиан и Эви время загадать желания, после чего компания пересекла луг и углубилась в лес. Вскоре они добрались до прелестного, поросшего травой и залитого солнцем луга, с одной стороны затененного гигантским дубом. Воздух был душистым и таким свежим, что Аннабел блаженно вздохнула.
- Что это за воздух! - шутливо пожаловалась она. - Ни угольной гари, ни уличной пыли. Слишком разрежен для жительницы Лондона. Даже в легких не чувствуется!
- Ну не настолько, - заспорила Лилиан. - Время от времени ветер доносит отчетливый запах овчарни.
- Неужели? - удивилась Аннабел, потянув носом.
- Потому что у тебя нет носа, - объяснила Лилиан.
- Прошу прощения? - притворно нахмурилась Аннабел.
- О, нос у тебя есть, только самый обычный. А вот у меня нос, так нос. У меня просто неестественное чутье на запахи. Дай мне любые духи, и я могу назвать все составляющие. До того как покинуть Нью-Йорк, я даже помогала составить формулу душистого мыла для отцовской фабрики.
- Как, по-твоему, духи ты сможешь создать? - заинтересовалась Аннабел.
- Думаю, да, и превосходные, - уверенно кивнула Лилиан. - Однако всякий знаток при словах "американские духи" презрительно поморщится, не говоря уже о том, что я женщина, а следовательно, превосходство моего носа считается всеми мужчинами весьма сомнительным.
- Хочешь сказать, что у них носы лучше, чем у женщин?
- Во всяком случае, они именно так и думают, - мрачно бросила Лилиан и торжественно выхватила из корзинки одеяло для пикников. - Но довольно о мужчинах и их выдающихся частях тела. Может, посидим немного на солнце?
- Тогда мы уж точно загорим, - предсказала Дейзи, с довольным вздохом плюхнувшись на край одеяла. - И у мамы начнется истерический припадок.
- Что такое истерический припадок? - удивилась Аннабел, не слышавшая доселе ни о чем подобном, и грациозно опустилась рядом с Дейзи. - Если у нее начнется что-то в этом роде, пошли за мной. Очень интересно посмотреть, как это выглядит.
- О, у мамы они частенько бывают, - заверила Дейзи. - Не беспокойся, ты все увидишь своими глазами еще до того, как все мы покинем Гемпшир.
- Не стоит наедаться до игры, - предупредила Лилиан, заметив, что Аннабел приподняла крышку корзинки.
- Я проголодалась, - жалобно протянула Аннабел, заглядывая в корзинку, где лежали фрукты, сыр, паштет, несколько толстых ломтей хлеба и салаты.
- Ты всегда голодна, - засмеялась Дейзи. - Подумать только, у такой малышки и просто ненасытный аппетит!
- Это я малышка? - возмутилась Аннабел. - Да если ты хотя бы на волосок выше пяти дюймов, я готова съесть эту корзинку.
- В таком случае начинай жевать, - хихикнула Дейзи. - Во мне пять футов один дюйм, и спасибо за внимание.
- Аннабел, на твоем месте я не спешила бы грызть ручку корзинки, - предупредила Лилиан. - Когда портниха снимает мерки, Дейзи приподнимается на цыпочки. Бедной модистке приходится каждый раз подрезать подол очередного платья, и все из-за совершенно непонятного стремления моей сестрицы отрицать тот факт, что она уродилась коротышкой.
- И ничего я не коротышка, - пробормотала Дейзи. - В коротышках нет ничего таинственного, элегантного, и красивые мужчины не обращают на них внимания. Кроме того, с ними всегда обращаются как с детьми. Я отказываюсь быть коротышкой.
- Т-ты совсем не таинственна и не элегантна, - заметила Эви. - Зато очень х-х-хорошенькая.
- А ты славная и милая, - ответила Дейзи, приподнимаясь, чтобы залезть в корзинку. - Давайте пока что покормим бедняжку Аннабел: я слышу, как у нее урчит в желудке.
Девушки с энтузиазмом принялись за еду, а потом долго лежали, любуясь облаками и болтая обо всем и ни о чем. А когда на них навалилась дрема, откуда ни возьмись появилась маленькая рыжая белка и стала подбираться ближе, рассматривая девушек блестящими черными глазками.
- Незваный гость, - объявила Аннабел, деликатно зевнув.
Эви перекатилась на живот и бросила белке корочку хлеба. Зверек замер, приглядываясь к соблазнительному угощению, но слишком робкий, чтобы схватить хлеб, продолжал оставаться на месте. Эви наклонила голову набок. Волосы сверкали на солнце десятками крошечных рубинов.
- Бедняжка, - тихо протянула она, бросая белке еще одну корочку. Эта приземлилась на несколько дюймов ближе, и пушистый хвостик нервно дернулся.
- Ну же, будь храброй, - уговаривала Эви. - Подойди и возьми.
Терпеливо улыбаясь, она швырнула третью корочку, упавшую всего в нескольких дюймах от носика белки.
- О, мисс Белочка, - упрекнула она, - вы ужасная трусиха. Неужели не видите, что никто вас не тронет?
Словно поняв ее слова, белка метнулась вперед, схватила хлеб и удрала. Эви, торжествующе улыбаясь, подняла голову и только сейчас заметила, что остальные, раскрыв рты, потрясенно глазеют на нее.
- Ч-что т-такое? - смутилась она.
- Понимаешь, - воскликнула Аннабел, - когда ты говорила с этой белкой, то ни разу не заикнулась!
- А… это…
Неожиданно застыдившись, Эви опустила глаза и поморщилась.
- Сама не знаю почему, но я не заикаюсь, когда говорю с детьми или животными.
Девушки призадумались, переваривая эту удивительную новость.
- И когда говоришь со мной, тоже. Если и заикаешься, то гораздо меньше, - сообщила Дейзи.
- И под какую категорию ты подпадаешь, дорогая? Животных или детей? - не удержалась Лилиан.
Дейзи ответила жестом, смысла которого Аннабел не поняла. Она уже хотела спросить у Эви, почему та не посоветуется с доктором насчет заикания, но девушка поспешно сменила тему:
- А г-где мяч, Дейзи? Если немедленно не начнем играть, я усну.
Поняв, что Эви больше не хочет обсуждать свой недостаток, Аннабел поддержала подругу:
- Полагаю, что, если мы действительно собираемся играть, нет смысла и дальше тянуть.
Пока Дейзи рылась в корзинке в поисках мяча, Лилиан торжествующе подняла на всеобщее обозрение нечто, напоминающее палку с плоским концом.
- Смотрите, что я раздобыла, - довольно объявила она.
- Настоящая бита! - восторженно завопила Дейзи. - А я думала, придется играть обычной дурацкой палкой. Где ты ее нашла, Лилиан?
- Позаимствовала у одного из конюхов. Похоже, они при каждом удобном случае удирают, чтобы поиграть в раундерз. Во всяком случае, они весьма увлекаются этой игрой.
- Да и кто бы на их месте не увлекался? - риторически спросила Дейзи, расстегивая лиф. - Что-то жарковато сегодня. Как приятно сбросить всю эту груду ткани!
Пока сестры разоблачались с привычными ухватками девушек, привыкших раздеваться под открытым небом, Аннабел и Эви нерешительно переглянулись.
- Трусишь? - пробормотала Эви.
- О Господи, - раздраженно бросила Аннабел, принимаясь расстегивать платье. И поняла, что все-таки не лишена скромности, поскольку немедленно и стыдливо зарделась. Но нельзя же идти на попятный, если даже трусиха Эви готова присоединиться к мятежу против всех правил приличия!
Высвободив руки из рукавов, Аннабел выпрямилась, и платье с шорохом сползло к ее ногам. Оставшись в сорочке, панталонах и корсете, она ощутила приятное дуновение ветерка, охлаждавшего вспотевшее тело, и вздрогнула от удовольствия.
Остальные девушки последовали ее примеру. И вскоре яркие холмики ткани улеглись на земле подобно гигантским экзотическим цветам.
- Лови! - крикнула Дейзи, бросив Аннабел мяч. Та непроизвольным движением схватила его. Девушки направились к центру луга, перекидываясь мячом. Эви оказалась самой неловкой, хотя было ясно, что это скорее неопытность, чем неуклюжесть. А вот Аннабел частенько играла с младшим братом, так что управляться с мячом было для нее не внове.
Как странно было идти налегке, зная, что ноги не скованы тяжелыми юбками!
- Полагаю, так чувствуют себя мужчины. Они-то имеют право ходить в брюках! Можно почти позавидовать такой свободе! - со вздохом заметила Аннабел.
- Почти? - усмехнулась Лилиан. - Лично я им ужасно завидую. Ах, как было бы чудесно, если бы женщинам тоже позволяли носить брюки!
- Ну, мне это совсем не нравится, - покачала головой Эви. - Я просто умерла бы от стыда, если бы мужчины могли видеть форму моих ног и моей… - Она поколебалась, явно подыскивая слова, которыми могла бы описать интимные части женского тела. - Ну, и других вещей, - смущенно докончила она.
- Твоя сорочка в прискорбном состоянии, Аннабел, - откровенно заметила Лилиан. - Мне в голову не пришло прислать тебе нижнее белье, хотя могла бы и додуматься…
Аннабел равнодушно пожала плечами:
- Не важно. Тем более что это единственный раз, когда кто-то увидит меня в сорочке.
- Лилиан, мы с тобой безобразно близоруки, - упрекнула Дейзи сестру. - Думаю, бедняжка Аннабел вытянула короткую соломинку, когда речь шла о феях-крестных.
- Ничего, я не жалуюсь, - засмеялась Аннабел. - И насколько мне известно, мы все едем в одной тыкве.
Немного попрактиковавшись и обсудив правила раун-дерз, они поставили пустые корзинки вместо столбиков ворот, и игра началась. Аннабел покрепче уперлась ногами в землю на месте, обозначенном как "Касл-Рок".
- Я подам ей мяч, - сообщила Дейзи, - а ты, Лилиан, лови.