Она вздохнула:
- И ко мне тоже.
Брент поджал губы, и она пожалела о своих словах, сказанных второпях.
- Кэролайн, - задумчиво начал он, - я хочу с тобой переспать и не вижу смысла скрывать это. Я не испытываю к тебе никаких чувств, кроме тех, которые испытывает любой муж к своей жене.
- Но многие мужья любят своих жен, - заявила он: Он покачал головой:
- Я так не думаю. Во всяком случае, я тебя не люблю. Это было сказано таким спокойным тоном, как будто речь шла о подготовке к праздничному ужину. Кэролайн кокетливо улыбнулась:
- Ну что ж, муженек, я тоже тебя не люблю. Чтобы между нами не возникло никаких недоразумений, я обещаю, что ты никогда не услышишь от меня признания в любви. - Она расправила юбку. - Ты сказал, что есть две причины. Я хочу услышать вторую.
Брент медленно выдохнул. В тот момент, как он вошел в кабинет и увидел жену в бледно-розовом шелковом платье, с волосами, зачесанными назад и перехваченными, белой атласной лентой, у него засосало под ложечкой. Теперь она смело призналась, что никогда его не полюбит, это почему-то вывело его из себя.
Усевшись поглубже, он нехотя продолжил:
- Я верю, что любой союз мужчины и женщины с года ми перерастает в нечто большее. Я бы назвал это чувством взаимной привязанности. Я сам никогда не испытывал привязанности к женщине. Ни одна дама не желала вступать со мной в длительные отношения. Им не нравился мой резкий характер. - Голос Брента сделался мягче. - Я никогда не любил Кристин, а когда на пороге моего дома появилась несчастная Розалин, я окончательно понял, что равнодушен к этой женщине. Впрочем, она приняла правильное решение, подкинув мне дочь. Какая мать из куртизанки? Девочке лучше жить здесь, со мной.
- Ты собираешься к ней вернуться? - тихо спросила Кэролайн.
Он расслабился, на губах его заиграла усмешка.
- Зачем мне искать приключения на стороне, когда у меня есть ты, моя дорогая Кэролайн? - Нагнувшись к ее ушку, он игриво спросил: - А ты не хочешь, чтобы я к ней вернулся?
- Мне все равно, мой дорогой муж, - с иронией ответила она. - Самое главное, чтобы ты не вовлекал меня в свои сердечные дела.
Он взял ее за подбородок.
- Мое сердце с тобой, милая.
Кэролайн отодвинулась, быстро встала и шагнула к каминной решетке. Она не могла на него смотреть. Ей казалось, что он услышит, как сильно бьется ее сердце, заглушая гулявший за окном прохладный летний ветерок и тихое потрескивание огня в камине. Чтобы избавиться от предательских мыслей, она сменила тему:
- Почему ты не рассказал мне про Розалин, Брент? Он долго сидел молча, потом ответил:
- Не знаю. Мы так стремительно поженились, что это казалось не важным.
- Не важным? - изумилась она. - У тебя был роман с французской проституткой, после которого тебе подкинули дочь, и ты думал, что об этом не стоит знать твоей будущей жене? Тебе не приходило в голову, что ты совершил обман?
Брент сжал руки, продолжая смотреть на нее в упор.
- Я не говорил о том, что у меня есть дочь, - признался он, - потому что понимал: тебе нужно время, чтобы привыкнуть к незнакомой обстановке.
Она слегка смягчила тон:
- Почему ты не сказал мне об этом за завтраком, перед твоим отъездом? Ведь я спрашивала, есть ли у тебя дети…
Он хохотнул:
- Кэролайн, ты меня дразнила…
- Чушь! Я никогда не дразню малознакомых мужчин. Он задумчиво посмотрел на нее.
- Ты имела в виду детей от другого брака, но я никогда раньше не был женат, так что мой ответ был правдив.
Она презрительно фыркнула:
- А я так не думаю. Ты ловко ушел от ответа. Представляю, как я выглядела в глазах Недды и Дэвиса!
Брент запустил пятерню в свои волосы и небрежно от кинулся на спинку дивана.
- И Недда, и Дэвис не считают, что я должен был тебе все рассказать. Ты им вообще очень нравишься.
Она подбоченилась.
- У тебя есть еще дети?
- Нет, - мягко ответил он, - но я намерен обзавестись ими в самое ближайшее время.
Кэролайн покосилась на него краем глаза.
- Ты уверен?
Он слабо улыбнулся:
- Абсолютно.
Она не знала, что на это ответить, и принялась с живым интересом разглядывать стоявшие на каминной полке маленькие часы, зачарованная качающимся маятником.
- Я забочусь о своей дочери больше, чем ты себе можешь представить, Кэролайн, - тихо сказал он. - Она часть меня и во многом на меня похожа. Я надеюсь, что со временем она и тебе станет небезразлична.
Она не желала об этом думать. Стоит ли привязываться к кому-то из них, если она собирается уехать в Америку?
- У меня есть некоторые соображения по поводу Розалин, Брент, - все-таки сказала она.
Он вздохнул.
- Говори.
Кэролайн посмотрела ему в глаза.
- Она умеет обслуживать себя? Брент прищурился.
- Что ты имеешь в виду? Кэролайн покраснела.
- Я имею в виду, может ли она сама ходить в туалет. Он удивился такому вопросу, но не смутился:
- Да, может. А почему ты спрашиваешь? Кэролайн помолчала, собираясь с мыслями.
- Мне кажется, что четырехлетний ребенок, который способен сам о себе позаботиться, просто воздействует на взрослых, перетаскивая их вещи из комнаты в комнату. Эта хитрая девчонка нарочно спрятала мои туфли в голубой гостиной…
- Она спрятала твои туфли в голубой гостиной? - переспросил он, усмехнувшись.
Она укоризненно посмотрела на него:
- Ты не слушаешь то, что я говорю, Брент. Он посерьезнел.
- И что же ты говоришь? Она быстро выпалила:
- Мне кажется, она не такая уж ненормальная.
- Кэролайн, я - ее отец…
- Ребенок, который способен заранее планировать свои действия и влиять на взрослых, вполне разумен, - решительно перебила она. - У нее нормальное мышление, а причинять хлопоты - единственный способ привлечь себе внимание.
- Ты хочешь сказать, что она спрятала твои туфли и порвала твои книги, чтобы привлечь к себе твое внимание?
- Нет, - твердо заявила Кэролайн. - Я думаю, она это сделала, чтобы привлечь твое внимание.
Он покачал головой:
- А я так не думаю. Если бы она была разумной, она не стала бы причинять мне страдания. Твоя теория не имеет смысла.
- Вовсе нет! Она обычная маленькая девочка, которая долго не видела своего любимого отца, а когда он вернулся, у него появилась жена. Теперь ей приходится делить любимого человека с незнакомой женщиной.
Он нагнулся вперед и уперся локтями в колени, сцепив пальцы перед собой. Он казался неуверенным, и это позволило ей проявить настойчивость. Встав прямо перед ним, она заставила его поднять на нее глаза.
- Брент, - медленно начала она, - тебе никогда не приходило в голову, что единственная проблема Розалин состоит в том, что она ничего не слышит?
Он хохотнул:
- Она прекрасно слышит.
Кэролайн улыбнулась:
- Хорошенько подумай над моими словами.
Она ожидала, что Брент не согласится, но он задумчиво опустил глаза.
- С чего ты взяла? - наконец спросил он. Кэролайн провела по лбу тыльной стороной ладони.
- Она все время молчит. Она не откликается на свое имя, ее не раздражают громкие звуки. Вчера у нее за спиной неожиданно заржала лошадь, а она даже не обернулась.
Он недоверчиво покачал головой.
- Если подумать, в этом нет ничего невероятного, - настаивала Кэролайн. - Обычно люди молчат, если они ничего не слышат.
Брент долго смотрел на ковер у своих ног, потом тихо признался:
- Такое объяснение не приходило мне в голову. - Он взглянул на Кэролайн. - Неужели ты думаешь, что Недда тоже ничего не заметила? Ведь она вырастила Розалин.
Кэролайн кивнула:
- Скорее всего Недда по-своему заботилась о ней, но глухоту ребенка могла заметить только ее мать. Или… отец. А тебя чаще всего не было рядом, да?
Он кивнул.
- Ты же видишь, - продолжала Кэролайн, - что девочка растет, но так и не научилась разговаривать. И ей приходится общаться со взрослыми единственным доступным ей способом, и вы решили, что у нее голова не в порядке. - Она опустилась на диван. - Я думаю, что она либо родилась глухой, либо стала такой после лихорадки. Насколько я знаю, с детьми такое случается.
Брент быстро встал и начал расхаживать по комнате.
- Глухих детей обычно помещают в специализированные интернаты, верно?
- Да, если это дети из бедных семей. В семьях с относительным достатком это решение зависит только от родителей.
- Ясно.
Он остановился и взглянул на нее в упор. Его руки были скрещены на груди, а ноги расставлены, как у солдата, готового идти в бой. Кэролайн знала, что он сейчас скажет.
- Я не стану отдавать мою дочь в интернат. Я не хочу с ней разлучаться. Я предпочел бы, чтобы она всегда жила здесь, под моей опекой.
Кэролайн удовлетворенно вздохнула.
- Я так и думала. - Она потерла руки, тщательно подбирая слова. - Пойми, Брент, Розалин нужно научить разговаривать с людьми. Если разрешишь, я попробую этим заняться.
- Если она не умеет говорить и ничего не слышит, как же ты научишь ее обдаться с людьми, Кэролайн? - спросил Брент, прищурившись.
- Она может находить связи между предметами, шевелить губами, жестикулировать, писать, в конце концов. В этом смысле ее возможности неограниченны.
Он промолчал. Кэролайн встала, взяла в руки его большую теплую ладонь и нежно ее пожала.
- Я думаю, что Розалин такая же смышленая, как большинство детей ее возраста, - с чувством сказала она. - Если ты и дальше будешь только ее кормить, одевать и отпускать бегать по поместью, ты ее обманешь. В ней течет твоя кровь, и она заслуживает лучшей участи.
Он долго смотрел на жену, вбирая в себя каждую черточку ее лица, потом медленно поднес ее руку к своим губам и поцеловал в запястье. У Кэролайн ослабели колени, а дыхание участилось. Она попыталась отдернуть руку, но он не отпустил. Уголки его губ приподнялись в странной усмешке.
- Ты сделаешь это для нас, малышка? - ласково спросил он.
- Я сделаю это для Розалин.
Брент продолжал смотреть на жену потемневшими глазами, сжимая ее руку. Потом он внезапно нагнулся и провел губами по ее виску. Кэролайн медленно таяла от его нежных прикосновений.
- Если у тебя получится, - пробормотал он, целуя ее в щеку, - мне придется тебя отблагодарить.
Его язык двинулся к ее ушку.
Кэролайн содрогнулась и инстинктивно подалась вперед, забыв обо всем на свете.
Брент припал губами к ее губам. В этом поцелуе не было страсти - одно лишь тепло. Наконец он поднял голову и, посмотрев ей в глаза, прошептал:
- И еще одно, Кэролайн…
Она моргала, очарованная его лаской.
Брент усмехнулся и обхватил ее лицо ладонями.
- Розалин - не растение. Ты не будешь проводить с ней никаких опытов без моего согласия, понятно?
Она кивнула и закрыла глаза, ожидая нового поцелуя. Но он вдруг выпустил ее и быстро пошел к выходу.
- Увидимся за обедом, Кэролайн. Да, и надень что-нибудь другое, - небрежно бросил он. - Розовое - для блондинок.
Она протянула руку, ища что-нибудь увесистое, чтобы запустить в Брента, но ее невыносимый муж уже вышел из кабинета.
Глава 8
В течение двух недель Кэролайн пыталась перевоспитать свою падчерицу, но не могла заставить девочку даже сидеть смирно в ее присутствии.
Розалин почти весь день проводила с Неддой или бегала по поместью. Она спала в комнатах прислуги - там ей казалось удобнее. Кэролайн хотела изменить эту привычку, ведь девочка была дочерью графа, пусть и незаконной, и должна иметь собственную комнату в доме.
Кэролайн приходилось нелегко, однако она понимала, что нужно набраться терпения, тогда будет и результат. И только через двадцать дней ее усилия стали давать плоды. В поведении Розалин наметились перемены.
Кэролайн и Недда сидели в столовой, пили чай и обсуждали хозяйственные вопросы. Тут в комнату вошла девочка и запрыгнула на колени к экономке, ожидая второго завтрака - сегодня это были малиново-сливочные пирожные и лимонные кексы. Все еще побаиваясь своей мачехи, ребенок жался к Недде и с опаской разглядывал Кэролайн зеленовато-карими глазками.
Кэролайн подумала, что самый лучший способ наладить общение с девочкой - это встать на ее уровень. Поэтому, хотя обычно избегала сладостей, она взяла пирожное и начала есть. Розалин сделала то же самое.
- Она очень похожа на моего мужа, правда? Недда кивнула и убрала волосы с лица Розалин.
- И сильно напоминает покойную мать его светлости. Леди Мод была красавицей. В свое время весь высший свет был от нее без ума.
Погруженная в собственные мысли и работу, Кэролайн никогда не задумывалась о семье Брента и не интересовалась его прошлым. Сейчас в ней проснулось любопытство.
- Расскажи мне про лорда Уэймерта, Недда. Какой он был в детстве?
Недда улыбнулась:
- Да почти такой же, как сейчас, - слишком серьезный. Он не ладил со своей мамой. Они были очень разными.
- Вот как? - удивилась Кэролайн, внимательно глядя на экономку.
- Леди Мод была… требовательной, - осторожно произнесла Недда. - Она умела подчинять себе других.
Недда взяла салфетку и хотела вытереть рот Розалин, но девочка оттолкнула ее руку и потянулась за вторым пирожным.
- Как бы то ни было, именно из-за нее его светлость начал работать на правительство и часто бывать во Франции.
- А как насчет друзей и… - она поперхнулась, - и женщин?
Недда задумчиво посмотрела на нее:
- По правде сказать, у мистера Брента было мало друзей. Он рос тихим ребенком и все время проводил в обществе Дэвиса и своих арабских скакунов. Потом он уехал в университет и с головой погрузился в учебу.
Кэролайн была поражена.
- Я не знала, что он был студентом.
- Он учился во французском университете. Неужели он вам не рассказывал? - удивилась Недда.
- Я… не спрашивала. - Кэролайн задумчиво покачала головой. - А что именно он изучал? Язык или людей?
Недда улыбнулась и положила подбородок на голову маленькой Розалин.
- И то, и другое, миледи. Когда он говорит по-французски, никогда не подумаешь, что он англичанин.
Кэролайн во все глаза уставилась на экономку.
- Я не имела понятия о том, что у него есть официальное образование.
- И ко всему, он очень умен, - заметила Недда. - Впрочем, я по-своему отношусь к лорду Уэймерту.
С этими словами она взяла очередное пирожное и отправила его в рот. Прожевав, Недда облизнула губы и продолжила свой рассказ:
- Некоторые считают вашего мужа странным. Но так думают только те, кто его не знает. Многие его не понимают, особенно девушки и женщины.
Кэролайн нахмурилась и нехотя спросила:
- А Полин Синклер?
Увидев, как Недда скривилась, Кэролайн чуть не рассмеялась.
- Мисс Синклер - пустая игрушка, - сказала она с отвращением. - Я видела ее всего несколько раз, и всегда она болтала о каких-то прическах и тряпках. - Недда стряхнула крошки со щеки Розалин. - Мне кажется, она передумала выходить замуж за его светлость, потому что узнала про незаконную дочь. Он еще не говорил с ее отцом, но собирался, и все это знали. - Голос экономки смягчился. - Его гордость была задета. До сих пор не пойму, почему он хотел на ней жениться.
- Она хорошенькая? - небрежно спросила Кэролайн. Недда кивнула:
- Вполне. Хотя лорд Уэймерт никогда бы не женился на даме только потому, что она красивая или знатная. Ему очень хотелось найти мать для Розалин. - Она глубоко вздохнула. - А еще мне кажется, что ему было очень одиноко.
Кэролайн мысленно посочувствовала мужу, одинокому и непонятому. Их жизни были во многом похожи, только она находила утешение в растениях, а он - в лошадях.
Недда обняла Розалин, сидевшую у нее на коленях, и продолжила свой рассказ:
- После неудачи с мисс Синклер он перестал уделять внимание дамам и подыскивать себе жену, сосредоточившись на работе, а потом воевал. До вашего появления я думала, что он никогда не встретит подходящую женщину.
Чтобы скрыть свое волнение, Кэролайн потянулась за чаем.
Недда улыбнулась и прижала девочку к своей большой груди.
- По правде говоря, леди Кэролайн, я знаю лорда Уэймерта почти с самого рождения и должна вам сказать, что он впервые так увлекся женщиной. Вы его совершенно очаровали.
- Да, но мы еще плохо знаем друг друга, - прошептала она дрожащим голосом.
Недда откинулась на спинку стула, лицо ее стало серьезным.
- Ваш муж - чуткий и благородный человек. Несмотря на свою прямолинейность, он очень робок. Он не привык открыто выражать чувства. - Она похлопала толстым пальцем по столу, чтобы подчеркнуть значение своих слов. - Видели бы вы со стороны, как он смотрит на вас.
Кэролайн смотрела на экономку глазами, полными ужаса. Ее отношения с Брентом почему-то ее пугали. Ей вдруг захотелось уйти.
Розалин поела и странно взглянула на мачеху, словно почувствовав перемену в ее настроении. Кэролайн медленно встала и вытерла руки салфеткой, вымученно улыбнувшись:
- Мне надо идти, Недда. Я вспомнила: меня ждут дела. Она направилась к двери, но в этот момент Розалин вскочила и схватила ее за платье.
Кэролайн резко остановилась и потрясенно уставилась на девочку. Розалин крепко держала подол ее юбки, из горла вырывались гортанные звуки.
Забыв обо всем, Кэролайн присела на корточки перед Розалин, взяла малышку за руки и заглянула ей в глаза.
Наконец Розалин перестала вырываться и сдула волосы с лица, чтобы лучше видеть.
Они смотрели друг на друга. Лицо Розалин раскраснелось, и она тяжело дышала. Кэролайн не знала, что делать. Недда сидела на стуле и наблюдала за этой сценой, не вмешиваясь.
Кэролайн успокоилась и медленно отпустила девочку, надеясь, что та не убежит, потом подняла руку, трижды похлопала себя по груди и раскрыла объятия.
Розалин растерянно поморгала, улыбнулась и вдруг бросилась мачехе на шею. Это было подобно солнцу, затопившему ярким светом унылую темную комнату.
- О Боже, я никогда не видела, чтобы она кого-то обнимала! - прошептала потрясенная Недда.
Кэролайн крепко держала девочку, к глазам ее подступали слезы.
- Сейчас она стала как нормальный ребенок, - осторожно сказала экономка.
Кэролайн радостно улыбнулась:
- Она и есть нормальный ребенок.
Итак, лед тронулся. Прошло, правда, целых два дня, прежде чем Кэролайн вновь увидела свою подопечную и смогла побыть с ней подольше. Но к концу недели девочка так привязалась к своей мачехе, что ходила за ней повсюду.
Кэролайн показывала четырехлетней замарашке, как надо ухаживать за собой.
Каждое утро она купала ребенка в ванне. Первые три дня Розалин отчаянно вырывалась, но Кэролайн догадалась добавлять в воду пену, которая забавляла девочку.
Она причесывала и заплетала непослушные волосы малышки. По просьбе Кэролайн Гвендолин привела в порядок вещи Розалин. Всего через три недели после первого объятия обитатели Мирамонта увидели совершенно другого ребенка.