– Видимо, недостаточно усердно. – Сурово взглянув на Себастьяна, Найтон взял жену за руку. – Простите, Темплмор, но нам с моей супругой нужно кое-что обсудить.
– Да, разумеется, – пробормотал Себастьян. Супруги направились к двери, но у порога леди Розалинда остановилась и, обернувшись, сказала:
– Так мы договорились?
– Я подумаю над вашими словами, – уклончиво ответил Себастьян.
Они вышли, и вскоре их шаги затихли в коридоре.
Себастьян в задумчивости прошелся по кабинету. "Ты мог бы жениться на ней, и это решило бы все", – говорил он себе. Действительно, почему бы ему не жениться на Джульет? Ведь он же не был противником брака и в любом случае собирался когда-нибудь жениться, чтобы обзавестись наследником. А из Джульет наверняка выйдет хорошая жена. Судя по тому, что рассказала леди Розалинда, у ее сестры была явная склонность к домашнему хозяйству. И в спальне у них не возникло бы проблем – в этом он нисколько не сомневался.
Остановившись у стола, Себастьян налил себе немного бренди. Обычно он не пил в такой ранний час, но сейчас, учитывая обстоятельства...
Черт побери, Найтон, конечно же, будет рвать и метать – особенно когда узнает, что именно он, Себастьян, был похитителем. Но ведь Джульет – взрослая женщина, почти совершеннолетняя. А если ее зять решительно воспротивится, то всегда можно отправиться в Гретна-Грин.
А впрочем, нет. В Гретна-Грин – ни в коем случае. И разумеется, ему придется ухаживать за ней от своего собственного имени, а не в качестве Моргана, "безрассудного авантюриста", которого она когда-то любила. Да, это наилучшее решение – склонить ее к браку до того, как Найтон обо всем догадается. Что же касается леди Розалинды, то она уже и так на его стороне, поэтому...
Шорох атласа отвлек его от раздумий, и он, подняв глаза, увидел леди Джульет, с решительным видом входящую в кабинет. Ох, если бы она только знала, о чем он сейчас думал...
– Рад видеть вас, миледи. – Себастьян налил себе еще порцию бренди и, поставив стакан на письменный стол, уселся в кресло. – Чего же вы хотите от меня сейчас? – спросил он с усмешкой. – Похоже, у вас какое-то очень важное дело.
Джульет нахмурилась.
– Сэр, не говорите со мной так, как будто я – глупый ребенок.
– Я вовсе так не думаю, миледи.
– Поверьте, я уже не та наивная дурочка, которой была, когда сбежала с вашим братом.
– Да, конечно, миледи. – Себастьян с трудом удержался от улыбки.
– Сэр, у меня к вам предложение, и я...
– Позвольте мне самому догадаться, – перебил Себастьян. – Вы хотите, чтобы я держался от вас подальше, пока вы будете находиться здесь, не так ли?
– Нет-нет, я не об этом.
– Неужели вы хотите, чтобы я ухаживал за вами?
– Разумеется, нет! – Джульет покраснела.
Откинувшись на спинку кресла, Себастьян с удивлением посмотрел на девушку.
– Видите ли, леди Джульет, я просто повторил то, что услышал сегодня утром от вашего зятя и от сестры. Но выполнить обе просьбы я не могу, как вы, наверное, догадываетесь.
– Грифф и Розалинда разговаривали с вами обо мне?!
– Да, о вас, – кивнул Себастьян.
– О, это так на них похоже. Вечно вмешиваются в мои дела.
– Совершенно верно. – Он снова кивнул. – Так чего же вы хотите, леди Джульет?
– Я уже говорила, что не хочу, чтобы вы ухаживали за мной. Но вы могли бы просто находиться рядом, не ухаживая... – Она на мгновение умолкла, затем, глядя ему прямо в глаза, добавила: – Я хочу, чтобы вы стали моим учителем.
– Вот как?.. – пробормотал Себастьян, весьма озадаченный таким предложением. – И чему же я должен научить вас?
Он тотчас же подумал о том, чему именно мог бы научить свою очаровательную гостью, но она, судя по всему, вовсе не это имела в виду.
– Научите распознавать мерзавцев.
Себастьян, закашлявшись, поставил на стол стакан, который только что поднес к губам.
– Прошу прощения, миледи, но я...
– Нет сомнений, что кто-то из моих милых родственников уже рассказал вам о трудностях, с которыми я столкнулась, выбирая мужа.
– Да, они намекали на подобные трудности.
– Так вот, сегодня утром я сообразила: моя главная проблема в том, что я не способна отличить настоящих джентльменов от негодяев, которые только притворяются джентльменами. Поэтому я и приняла Моргана Прайса за джентльмена. И теперь мне стало ясно, что я не могу доверять моим инстинктам.
– Да, понимаю, – проворчал Себастьян.
– Из-за этого мне очень трудно выбрать мужа, – продолжала Джульет. – Особенно в обществе, где каждый скрывает свою истинную натуру. Часто случается так, что мужчина кажется весьма приятным, но я все равно опасаюсь его.
Очевидно, леди Розалинда кое в чем была права – Джульет действительно стала очень недоверчивой.
– Так значит, вы хотите, чтобы я научил вас отделять зерна от плевел?
– Вот именно.
Себастьян сделал глоток бренди.
– А что заставляет вас думать, что такой человек, как я, подходит для этой роли?
– Ваш отец был негодяем, не так ли?
Себастьян невольно усмехнулся.
– Да, настоящим мерзавцем. Особенно когда дело касалось женщин. Но я не участвовал в его развлечениях. – Он поставил стакан на стол и с сарказмом добавил: – Я слишком "правильный" для этого.
– И все же я думаю, у вас были возможности наблюдать за ним. Вы наверняка видели, как он одурманивал женщину лестью или ложью о том, что любит ее.
Черт побери, это было слишком близко к истине. Себастьян часто сожалел, что два года назад ему пришлось играть роль соблазнителя, когда он ухаживал за Джульет.
– Да, верно, время от времени у меня появлялась такая возможность.
– Что ж, тогда вам будет нетрудно научить меня, как распознавать подобные ухищрения. Несмотря на мой опыт с вашим братом, я все еще не умею распознавать таких негодяев. Но если я по-прежнему буду бояться мужчин, то так всю жизнь и останусь незамужней. А мне не хочется остаться старой девой, милорд. Вы могли бы очень помочь мне, сделав так, чтобы этого не случилось.
Он действительно мог помочь. Но вовсе не так, как она думала.
– Что ж, миледи, пожалуй, я смогу оказать вам подобную услугу. Но чем вы отблагодарите меня?
Она холодно взглянула на него.
– Я постараюсь убедить моего зятя в том, что не следует предавать гласности отвратительный поступок вашего брата.
Себастьян промолчал, и Джульет добавила:
– Разумеется, если вы боитесь, что я каким-то образом могу разоблачить и другие темные тайны вашей семьи, вы можете отказаться. Мне бы не хотелось причинять вам неудобства.
Себастьян едва не расхохотался. Дерзкая девчонка его провоцировала, добиваясь того, чтобы он проводил с ней время. Конечно, он не хотел ей отказывать. Однако не следовало демонстрировать слишком уж большую готовность, иначе она заподозрила бы неладное.
– Пожалуй, я мог бы принять ваше предложение, леди Джульет, но меня беспокоит реакция ваших близких. Ваш зять ясно дал понять: он хочет, чтобы я держался как можно дальше от вас.
Она лукаво улыбнулась.
– В таком случае нам придется держать наши уроки в тайне. Вы согласны? В конце концов, это продлится всего день или два.
Себастьян сделал глубокий вдох и проговорил:
– Как пожелаете, миледи. Я сделаю все возможное, чтобы вам помочь.
– Когда же мы сможем начать?
– Кухарка готовит легкий ленч к двум часам. Почему бы нам не начать сразу после ленча?
Она с улыбкой кивнула:
– Великолепно! Я жажду начать, милорд. – Джульет направилась к двери, потом вдруг остановилась и добавила: – И вот еще что... Между нами ни при каких обстоятельствах не должно быть ничего... интимного.
Себастьян громко рассмеялся.
– Что вы имеете в виду? Какого рода интимности? Те, которые у вас якобы были с моим братом? Или те, что были у нас с вами прошедшей ночью?
Джульет в раздражении ответила:
– Я имею в виду поцелуи, сэр. Не должно быть никаких поцелуев.
Себастьян расплылся в улыбке.
– Но почему? Не понимаю... Если мои поцелуи совершенно вас не трогают, они не должны докучать вам. А как иначе я смогу научить вас отличать поцелуи мерзавца от поцелуев порядочного человека?
Джульет залилась краской.
– Что касается поцелуев, то это именно та часть урока, которую я уже прекрасно выучила.
– Вы уверены? – Себастьян окинул взглядом изящную фигурку девушки. – Видите ли, ночью у меня не было возможности продемонстрировать вам арсенал джентльменских поцелуев. Существует множество разновидностей, и я был бы счастлив продемонстрировать вам каждую из них.
Она взглянула на него с тревогой.
– Сэр, если вы хотя бы попытаетесь... Впрочем, вы, наверное, шутите, не так ли? Но я говорю совершенно серьезно.
– Я тоже. – Он улыбнулся и снова окинул ее взглядом. – Но если вы боитесь, что мои поцелуи могут склонить вас к неподобающему поведению, то, пожалуйста, не стесняйтесь – возьмите обратно свое предложение.
– Нет-нет, милорд. – Она неожиданно улыбнулась. – Если вы считаете, что обязательно должны целовать меня я не возражаю. Очень хочется дать вам пощечину за вашу дерзость.
Резко развернувшись, она приблизилась к двери.
– Джульет!
Она остановилась.
– Слушаю вас, лорд Темплмор.
– Знаете, я, пожалуй, рискну.
Она бросила на него через плечо насмешливый взгляд,
– Не советую, милорд.
С этими словами Джульет переступила порог, а Себастьян, оставшись в комнате один, еще долго смеялся.
Глава 6
Месть – это блюдо, которое лучше подавать холодным.
Английская пословица (когда-то была написана на стене классной комнаты Себастьяна)
"Черт побери, как же я сглупила", – думала Джульет. Предлагая лорду Темплмору проводить вместе время, она полагала, что таким образом сумеет разоблачить его. А он с величайшей радостью принял ее предложение. Да-да, обрадовался... как радуется охотник открытию сезона охоты. Охоты на нее...
Поэтому сейчас, сидя за ленчем вместе с бароном и со своими родственниками, Джульет не могла не волноваться. Действительно, что же ее ожидало? Неужели он и впрямь будет ее целовать? Ах, зачем она бросила ему вызов?
Она украдкой взглянула на барона, сидевшего во главе стола. Сейчас он был любезен, как и следовало хозяину дома. Но что произойдет потом, когда начнется "урок"?
Джульет вспомнила об их поцелуях, вспомнила о том, как она после этого полночи лежала без сна, думая о его губах, о его руках, о его объятиях...
"Нет-нет, не смей об этом думать, – сказала себе Джульет. – И не позволяй ему разоружить тебя".
– Лорд Темплмор, а где сегодня ваш дядя? – спросила она. – Я думала, мистер Прайс проводит здесь много времени.
– Будьте уверены, миледи, если бы не снег, он сидел бы здесь. Как только расчистят дорожки и протопчут тропинки, он появится. Видите ли, дядюшка предпочитает стряпню моей кухарки.
– Полагаю, у него есть для этого все основания, – заметила Розалинда. Взглянув на мужа, добавила: – Грифф, мы непременно должны попросить кухарку лорда Темплмора записать рецепт этого яблочного пирога. У нашей кухарки пироги получаются слишком кислые.
Найтон нахмурился и пробурчал:
– Хорошо, дорогая, я запишу рецепт. – Он уставился на яблочный пирог с таким видом, будто это был его заклятый враг.
Взглянув на зятя, Джульет не смогла удержаться от улыбки. Грифф же снова посмотрел на барона.
– Знаете, Темплмор, я хотел спросить вас кое о чем...
– Слушаю вас, Найтон.
– Скажите, а мистер Прайс женат? Он, кажется, проводит слишком много времени в вашем доме.
– Неужели? – Лорд Темплмор пожал плечами. – Что ж, очень может быть. Видите ли, дядюшка вдовец. Моя тетя умерла пять лет назад от тяжелой болезни, и иногда ему становится очень одиноко. Но мне кажется, он не так уж часто бывает в Шропшире. Обычно дядя предпочитает проводить время у себя в Бате.
– У него дом в Бате? – спросила Розалинда.
Себастьян грустно улыбнулся.
– Нет, но у меня там имеется дом.
– Очень мило с вашей стороны, что вы позволяете дяде пользоваться вашим домом. – Розалинда выразительно посмотрела на сестру, но та тотчас же отвела глаза.
– По-моему, это скорее безрассудство, – проворчал Грифф. – Ваши родственники, Темплмор, скоро оставят вас без средств.
Себастьян вновь пожал плечами, и Грифф на сей раз промолчал.
– А знаете, лорд Темплмор, – неожиданно проговорила Джульет, – я все еще не могу понять одну вещь. Если ваш брат действительно погиб и вы ничего о нем не знаете, кто же тогда распускает сплетни о похищении? И зачем?
– Я уже говорил вам об этом. Уверен, что слуги.
– Только не мои, – заявил Грифф. – Моим слугам слишком хорошо платят, и они не станут сплетничать.
– Но, учитывая ваши занятия... – пробормотал Себастьян.
– Вы имеете в виду торговлю? – насторожился Грифф.
– Я имею в виду контрабандные товары, – пояснил барон с невозмутимым видом.
Грифф еще больше помрачнел.
– Я больше с этим не связываюсь. Уже много лет я занимаюсь вполне легальной коммерцией.
Себастьян криво усмехнулся.
– Но полагаю, что кое-кто помнит о ваших прежних занятиях. Думаю, у вас немало врагов. Вероятно, кто-то хорошо заплатил вашим слугам за измену.
– С какой целью? – Казалось, Грифф искренне удивился. – Что может выиграть мой враг, запятнав репутацию моей свояченицы?
– Это всего лишь мое предположение, – ответил Себастьян. – Возможно, я ошибаюсь.
– Уверен, что ошибаетесь, – сказал Грифф.
– Конечно, это не слуги Гриффа, – вмешалась Джульет. – И не наши. Хелена очень тщательно все скрыла. Поскольку только она одна видела мою записку, она сказала всем, что нас вызвали в Лондон Грифф с Розалиндой, которые возвращались после медового месяца и должны были встретить нас там. А потом, прежде чем отправиться за мной, она сказала всем, что ей пришлось отослать сначала меня, потому что она должна была заняться кое-какими срочными делами в поместье.
– И ей поверили? – спросил Себастьян. – Никто не связал ваш внезапный отъезд с Морганом?
– Во всяком случае, никто никогда не говорил нам об этом. Все в Стратфорде знали, что "капитан Уилл Морган" должен был скоро вернуться в полк, где он якобы служил. Ау Хелены всегда была репутация строгой ревнительницы морали.
– Но молодые дамы не всегда слушаются своих старших сестер, – возразил Себастьян с едва заметной улыбкой. – Уж простите за откровенность, но даже очень хорошо воспитанные девушки иногда убегают с негодяями вроде моего брата.
– Люди в нашем городе никогда не считали меня способной на такое, – заявила Джульет.
– И все же вы рискнули сбежать.
– Только потому, что ваш брат обманул меня, заставив поверить, что он – достойный жених.
– Если бы вы считали его достойным женихом, – возразил лорд Темплмор, – вы бы отправили его к отцу просить вашей руки.
"Господи, как он умеет провоцировать!" – мысленно воскликнула Джульет.
– На самом деле я пыталась так поступить, но Морган убедил меня в том, что это бессмысленно. Он сказал, что папа ни за что не позволит мне выйти замуж за простого армейского капитана.
– И Морган оказался прав, даже если это была всего лишь отговорка, чтобы выманить тебя из дома, – вставила Розалинда. – Папа не одобрил бы ничего подобного. Он хотел для тебя совсем другого мужа. Однако сейчас он был бы в восторге, если бы ты даже пожелала выйти за мясника.
– А я считаю, что Джульет поступала разумно, когда отказывала своим поклонникам, – сказал Грифф. – Все это – отвратительная компания.
Слава Богу, зять поддержал ее. Когда же он дружески подмигнул ей, Джульет просияла.
– Дорогой, не поощряйте ее, – проговорила Розалинда. – Некоторые из поклонников Джульет мне нравились. Например, милейший лорд Хаверинг. Вы не могли бы возразить против него. Он молод, красив, добр...
– Он редкостный идиот, – проворчал Грифф. – Я однажды сравнил Принни с Фальстафом, а Хаверинг спросил меня, кто такой Фальстаф и почему он не встречался с ним в обществе.
– Незнание Шекспира еще не делает его глупцом, – возразила Розалинда.
Джульет рассмеялась.
– Неужели? Но разве не по этой же причине ты опозорила передо мной некоего лорда Эндрю? Кажется, он приписал Марло одну из пьес Шекспира, не так ли?
– Это совсем другое... – Розалинда фыркнула. – Лорд Эндрю на самом деле глуп.
– А лорд Хаверинг действительно очень приятныйтный джентльмен, – продолжала Джульет. – Но к сожалению, мы не подходили друг другу.
– Хаверинг?.. – в задумчивости пробормотал Себа-ьян. – Это не тот ли, который случайно прострелил себе ногу, когда передавал своему другу пистолет во время дуэли? – Перехватив вопросительный взгляд Гриффа, он добавил: – Я слышал об этом от дяди Лу. Говорят, Хаверинг стал посмешищем для всего Лондона.
Грифф весело рассмеялся.
– Этот болван вполне заслуживает насмешек. Испортил увлекательную дуэль.
Розалинда вздохнула.
– Что ж, возможно, Джульет действительно лучше без лорда Эндрю и лорда Хаверинга. Хотя я не знала, что Харинг такой идиот. А как насчет маркиза Кинсли?
– Разве Кинсли не женат? – удивился лорд Темплмор.
– Вдовец, – пояснил Грифф. – К тому же с тремя детьми.
– Меня беспокоили совсем не дети, – сказала Джульет. – Дети мне очень нравились. Но я считала лорда Кинсли... не очень-то приятным.
– Не очень приятным? – спросила Розалинда. – Но почему?
– Я бы предпочла не обсуждать это. – Джульет отправила в рот кусочек яблока.
– А... я, кажется, знаю, в чем дело! – воскликнула Розалинда. – Из-за его сигар! Ты не выносишь мужчин, которые курят.
– Вовсе не поэтому, – возразила Джульет, хотя она и впрямь считала курение ужасной привычкой.
– Тогда в чем же дело? – допытывалась Розалинда.
Джульет бросила на стол салфетку и выпалила:
– Когда мы танцевали, он всегда смотрел только в мой корсаж. Наверное, даже не знал, есть ли у меня лицо. Теперь понимаешь?
Розалинда густо покраснела и прошептала:
– О, Джульет, я очень сожалею. Я не знала...
– Нужно было рассказать нам, – сурово заметил Грифф. – Я бы выставил его.
– Рассказать вам? – Джульет бросила многозначительный взгляд на лорда Темплмора. – Но Кинсли не единственный мужчина, который так поступал. Просто лорд Кинсли был слишком... откровенным. – Посмотрев на зятя, она вдруг выпалила: – А вы, Грифф, не должны лицемерить. Я видела, куда устремлен ваш взгляд, когда Розалинда надевает одно из своих французских платьев.
Розалинда рассмеялась и тут же в смущении закашлялась. Себастьян же скрыл улыбку, прижав к губам салфетку. Покосившись на Джульет, он пробормотал:
– Но почему вы принимаете ухаживания таких людей, как Кинсли или Монтфорт?
– Монтфорт? – переспросила она. – Откуда вы узнали о нем?
– Я... могла ранее упоминать что-то... – поспешно вмешалась Розалинда.