Регина уже открыла было рот, собираясь что-то сказать. Потом молча захлопнула его, коротко хмыкнула и решительно направилась к двери.
Мелькнули белые муслиновые юбки, застучали каблучки, и она выпорхнула из комнаты. Маркус возмущенно засопел носом. Сбрить бороду! Как же! Интересно, а вдруг именно поэтому она и согласилась? Интересная мысль… решила, значит, что сможет водить его на коротком поводке? Как бы не так!
Что ж, если так, ее ждет немалый сюрприз. Он не из тех покорных, влюбленных марионеток, кто станет плясать под ее дудку. И он не позволит этой дерзкой особе, пусть она даже герцогская дочка, приказывать ему побриться!
Ему наплевать и на ее чарующую, кокетливую улыбку, и на нежную грудь, которая словно просит, чтобы ее коснулись губами, и…
Пот крупными каплями выступил у него на лбу, заставив Маркуса выругаться. Черт знает что! Нет, с этим он справится. Должен взять себя в руки. Просто нужно запретить себе думать о всяких пустяках, кроме цели, которая перед ним стоит. Да и потом, если даже он решится перевернуть всю свою жизнь ради прихоти этой капризной вертушки, - а он никогда такого не сделает, - то это, скорее, пойдет на пользу его планам. Чем больше он станет портить жизнь этой несносной леди, тем быстрее она уговорит своего братца оставить в покое Луизу.
Глава 3
Ваш долг - соблюдать интересы вашей подопечной, а отнюдь не свои собственные, потому что если она оступится или пострадает ее репутация, то будут винить не ее, а вас.
Мисс Сайсели Тремейн. Идеальная компаньонка
- Что случилось? - заботливо спросила Сайсели Регину, когда обе уселись в коляску. - У тебя взъерошенный вид.
- Все нормально, - солгала Регина. Посмотрела бы она, какой вид был бы у Сайсели, проведи она целых полчаса, слыша рычание виконта Дракона и чувствуя на себе его испепеляющий взгляд! Неудивительно, что у этого чудовища нет друзей.
Судя по всему, Сайсели ей не поверила.
- Он кричал на тебя? Или… или дотронулся до тебя? Регина молча уставилась в окно, стараясь не вспоминать, как могучая мужская рука обхватила ее за талию, удержав от падения.
- Нет, нет, мы просто мирно поговорили. Он ведь джентльмен, ты же понимаешь… - "Только тупоголовый да еще с кучей всяких дурацких предрассудков… и израненной гордостью".
Но умен, будь он неладен! И зачем она только согласилась на эту дурацкую сделку? Позволить виконту Дракону, человеку, столь же непредсказуемому, как ураган или смерч, поухаживать за собой?! Наверное, она сошла с ума.
Но что ей еще оставалось - после всех этих смехотворных и оскорбительных подозрений в адрес Саймона? Этот наглец позволил себе бросить тень на честь их семьи. И если бы она отказалась поднять брошенную им перчатку, высокомерный ублюдок имел бы полное право считать, что в их семье ни у кого нет чести. И использовал бы ее отказ как оружие против ее брата.
И он еще имел нахальство назвать Саймона расчетливым! По крайней мере ее брат вел себя как джентльмен! Саймону бы и в голову не пришло рычать на леди или повернуться к ней спиной. Саймон никогда бы не осмелился высказать вслух подозрения, настолько абсурдные, что любая леди, обладающая хотя бы унцией здравого смысла, просто подняла бы его на смех.
"Если уж мне придется бывать в обществе, так пусть хотя бы рядом будет красивая женщина!"
Ей вдруг стеснило грудь. Регина привыкла к комплиментам. Ее называли красавицей столько раз, что сейчас и не вспомнить. Но никто до сих пор не смотрел на нее таким жарким взглядом… с таким неприкрытым вожделением…
- Ты уверена, что с тобой все в порядке? - забеспокоилась Сайсели. - Ты вся горишь!
- Просто душно. - Регина вытащила из сумочки веер и лихорадочно принялась обмахиваться. - Сегодня жаркий день. А виконт… он тут ни при чем.
Вместе с веером на колени ей упала записка. Боже, она совсем забыла о ней! Осторожно скосив глаза на Сайсели, которая как раз в этот момент пыталась усесться так, чтобы оказаться в тени, Регина тихонько развернула листок бумаги. Она нахмурилась, сверля взглядом записку, и принялась молить небеса, чтобы чудо наконец произошло… чтобы закорючки, рассыпавшиеся по бумаге ровными строчками, сами собой сложились в слова, и она, как все другие люди, смогла без труда понять смысл написанного.
Но чудес не бывает. Слова не складывались, хоть плачь. На миг ей показалось, что она разобрала одну букву… потом еще одну - то ли "и", то ли "е". Тьфу ты черт, что же это за слово? Регина перевернула записку вверх ногами - или это она вначале держала ее вверх ногами? Но она и печатные-то слова не могла прочитать… силы небесные, как же прикажете разобрать, что нацарапано на этом листке?!
Выругавшись, она отшвырнула проклятый листок. И тут же заметила, что Сайсели с любопытством наблюдает за ней.
- Что это? - спросила кузина. Регина пожала плечами.
- Записка, которую я должна передать леди Айверсли. Его сиятельство не позаботился даже запечатать ее - впрочем, он даже предложил ее мне прочитать.
Сайсели сделала большие глаза:
- Господи Боже… и как же ты поступила?!
- Притворилась, что читаю. Похоже, это его удовлетворило.
Сайсели полезла в карман за очками.
- Прочитать ее тебе?
Регина скрипнула зубами от досады.
- Если не трудно.
- Конечно, нет, дорогая.
Глядя, как Сайсели пробежала глазами записку, то есть сделала то, что для самой Регины было непосильной задачей, она мучительно покраснела, вновь почувствовав себя шестилетней малышкой.
- Я же старалась, ты знаешь, - прошептала она.
- Угу… - пробормотала Сайсели, погрузившись в чтение записки. Только спустя минуты две слова Регины проникли в ее сознание. Она вскинула на свою подопечную глаза.
- Не стоило мучить себя, - мягко сказала она. - Я в любое время с удовольствием сделаю это для тебя.
- Знаю… но мне всегда немного стыдно. Может, я недостаточно старалась?
- Выкинь это из головы! - В глазах Сайсели вспыхнула тревога. - Ты ведь помнишь, как у тебя сразу начинает болеть голова!
- Да, но…
- А если мигрени станут мучить тебя постоянно? Помнишь, что сказал доктор, - никакие книги не стоят этой боли! И потом, ты ведь не хочешь рисковать, зная, чем это может для тебя закончиться? А если ты, к примеру, не сможешь говорить?
Регина отвернулась к окну.
- Конечно. Ты права.
Несмотря на запреты частного доктора, с которым по секрету советовалась Сайсели, когда сама Регина была еще совсем девочкой, ни одна из кузин так толком и не поняла, что же случится, если мигрень будет усиливаться, пока не станет хронической. Чтобы у человека болела голова просто при виде слов… чтобы он видел буквы то вверх ногами, а то вообще в зеркальном отражении… Похоже, это был феномен, с которым медицина до сих пор не сталкивалась и была бессильна бороться.
Почему мозги у нее устроены не так, как у всех людей? Странно… ведь она нормально воспринимает слова на слух, кто бы ни читал их ей. Да и дурочкой ее не назовешь - скорее, наоборот. Она любила хорошие книги, да и в театр всегда ходила с удовольствием.
Но тогда почему ее мозг решительно отказывался работать, стоило ей только открыть книгу или нотную тетрадь? Почему буквы и ноты то пускались в пляс, а то вообще казались ей какой-то китайской грамотой?
Сайсели была убеждена, что во всем виновата страшная лихорадка, которой Регина переболела в два года. Тогда, по словам кузины, ее нянюшка говорила, что она уже, мол, не жилец. И заговорила Регина поэтому позже обычных детей.
- Ну, о чем там? - нетерпеливо спросила она, видя, что Сайсели полностью поглощена содержанием записки.
- Ну, пишет его сиятельство просто как курица лапой, - проворчала та. - Но если я правильно поняла… - улыбка тронула ее губы, - тогда ты можешь поздравить себя с победой. Видимо, тебе удалось убедить виконта сменить гнев на милость. Он просит леди Айверсли послать Саймону приглашение на суаре. - Сайсели поднесла листок к глазам, и лоб ее прорезала глубокая морщина. - И еще он пишет, что тоже намерен приехать… вместе с тобой!.. Наверное, я просто не так поняла…
Регина со вздохом откинулась на подушки.
- Да… я согласилась позволить ему… э-э-э… сопровождать меня. - У нее язык не повернулся бы посвятить Сайсели в подробности ее сделки с лордом Дрейкером: услышав об этом, Сайсели пала бы трупом на месте.
Впрочем, и этой крупицы правды оказалось вполне достаточно, чтобы Сайсели изумленно разинула рот:
- Боже правый… ты уверена, что это было так уж необходимо?!
- Нет, - сухо буркнула Регина. - Но виконт не оставил мне выбора. Это был единственный способ уговорить его позволить Саймону ухаживать за Луизой.
Сайсели, откинувшись на подушку, принялась яростно обмахивать раскрасневшееся лицо ридикюлем.
- О Господи… силы небесные! Просто ушам своим не верю - виконт Дракон и… и ты! - Потом, оторвавшись от своего занятия, стащила с носа запотевшие очки и вернула записку Регине. - А что ты скажешь Саймону? Вдруг ему это не понравится?
Регина затолкала записку обратно в сумочку.
- Придется ему это проглотить… иначе не видать ему Луизы, как своих ушей! - И с кривой усмешкой добавила: - К тому же это станет ему известно не сразу, а только когда лорд Дрейкер появится в нашем доме. А тогда будет уже поздно что-то делать. Кстати, Саймон не знает даже, что я сегодня отправилась в Каслмейн поговорить с этим человеком - Сайсели смешалась, и в глазах Регины вспыхнуло подозрение. - Надеюсь, ты не проболталась?
- Нет! Я просто… э-э-э… оставила ему записку. Но сомневаюсь, что он вернется домой раньше нас, а я уж позабочусь забрать ее, лишь только мы переступим порог. - Заметив, что глаза ее подопечной угрожающе сузились, Сайсели поспешно добавила: - Понимаешь, я хотела, чтобы кто-то знал, куда мы поехали… просто на всякий случай…
Регина вытаращила глаза:
- Господи… и что, по-твоему, мог сделать с нами лорд Дрейкер - бросить нас в каменный мешок, посадить на цепь или замуровать у себя в донжоне?
Сайсели с горящими глазами наклонилась к ее уху:
- Можешь смеяться, но мне рассказывали, что он и вправду сажает женщин на цепь и проделывает с ними ужасные вещи!
Регина закусила губу, чтобы не рассмеяться.
- И что же это за ужасные вещи?
- Регина! - побагровела Сайсели.
- Шучу, дорогая. - Но мысль о том, какие ужасные вещи способен проделать виконт с женщиной, вызвала в ее труди странный трепет…
Закрыв глаза, она живо представила себе эту сцену - лежащую перед ним беспомощную женщину… его голодный взгляд, жадно блуждающий по обнаженному телу… огромные руки, ласкающие ее… и наконец крик блаженства, сорвавшийся с уст прекрасной пленницы…
Она коротко фыркнула. Блаженства, ха! С чего она вообще вбила себе в голову, что можно проделывать подобное с наслаждением?! Да еще с этим надменным нахалом? Вздор! Похоже, у них с Сайсели просто не в меру разгулялось воображение.
- Наверное, тебе не стоит читать в таких количествах газеты, где печатаются светские сплетни, - буркнула она, обращаясь к кузине. - От них появляются очень странные мысли. - "И не только у тебя", - хмуро добавила она про себя.
Сайсели обиженно поджала губы:
- Но я читаю их, только чтобы ты была в курсе светских событий!
Регина тут же раскаялась.
- Знаю, дорогая. И ценю твою жертву. Что бы я без тебя делала?
Похоже, ей удалось-таки умилостивить Сайсели, потому что обиженно поджатые губы ее кузины дрогнули и она робко улыбнулась.
На самом деле Регина ничуть не покривила душой. Если бы не Сайсели, в свете моментально узнали бы, что у дочки герцога мозги набекрень - ведь она так и не выучилась читать. Ее жалели бы… впрочем, и Саймона тоже. Асами шушукались бы за спиной Саймона и Регины, перемывая косточки герцогским отпрыскам с "гнилой" кровью…
Слава Богу, что в свете никому не известна ее тайна!
Благослови Бог Сайсели и ее сообразительность! Обнаружив, что происходит с Региной, она с самого начала скрывала ее увечье ото всех, даже от родителей девочки. Ведь Сайсели уже тогда догадалась о том, на что у самой Регины ушли годы.: герцогиня требует, чтобы все ее дети были совершенством. Да, фамильная гордость поистине страшная вещь…
К счастью, требования герцогини к ее единственной дочери явно имели в виду ее будущие успехи в свете. Поэтому, убедившись, что Регина научилась играть на арфе и премило петь, ее мать совершенно успокоилась и жила счастливо до самой своей кончины, которая случилась незадолго до светского дебюта Регины.
Сама Регина не слишком убивалась, что не может читать. Она часто ездила в театр, а верная Сайсели читала ей вслух газеты. И если ей когда-то и бывало обидно, что она молчит, когда другие люди вокруг нее с жаром обсуждают нашумевшую поэму, - Сайсели терпеть не могла поэзию, поэтому никогда ее не читала, - то ненадолго. В конце концов, тут уж ничего не поделаешь, так что толку переживать, со свойственной ей рассудительностью думала она.
Однако это было чертовски неловко и с каждым днем становилось все неудобнее. Не говоря уже о той заботе, которая легла на плечи Сайсели. Не стоит забывать, что она была почти вдвое старше Регины и глаза ее видели уже не так зорко, как в молодости. Сайсели никогда не отличалась крепким здоровьем, а в последний год оно резко ухудшилось. И роль компаньонки молоденькой кузины становилась ей уже явно не по силам.
- Какой он, этот виконт? - полюбопытствовала она. - Действительно такой страшный, как о нем говорят?
- Вовсе нет. - К чему раньше времени пугать Сайсели?
- Я слышала, он был очень красив до того происшествия. Регина навострила ушки.
- Ты имеешь в виду, после которого у него остался этот жуткий шрам на лице?
- Ну, так по крайней мере его мать рассказывала твоей.
- А что за происшествие?
Сухонькие пальцы Сайсели беспокойно задвигались.
- Леди Дрейкер не особенно вдавалась в детали, но я так поняла, что это случилось вскоре после того, как умер его отец и виконт вступил в права наследства. Он ехал верхом. Вероятно, молодой человек был слишком опечален, чтобы смотреть, куда он скачет, поэтому лошадь споткнулась и сбросила его. Впрочем, точно никто ничего не знает.
Регина попыталась представить себе погруженного в скорбь виконта… но это как-то не вязалось с тем впечатлением, которое сложилось у нее об этом человеке. Куда вероятнее было представить, что этим шрамом его наградил кто-то, кому не понравилась манера виконта обращаться с гостями.
Некоторое время они ехали молча.
- Жаль, что так вышло, - пробормотала Сайсели. - Этот шрам, наверное, сильно изуродовал ему лицо.
- Да нет, не очень, - не подумав, выпалила Регина. В глазах ее кузины вспыхнуло любопытство.
- Так он по-прежнему красив?
- Н-не совсем… - Красивый? Нет… скорее таинственный… и весьма интригующий.
А вот назвать его красивым, с этой бородищей!.. Вот если бы его побрить, а заодно заставить одеться, как положено джентльмену, а не в эти пыльные тряпки…
- Ну, разве так уж важно, как он выглядит? - с принужденной улыбкой пробормотала она". - Мне ведь недолго терпеть его донжуанство - только пока Саймон ухаживает за Луизой. - Донжуанство?! - пискнула Сайсели. - Так он собирается приударить за тобой?!
Вот черт! Проговорилась-таки!
- Ну… что-то вроде этого…
Откуда-то с дороги раздался крик, и экипаж остановился так резко, что Регину с размаху швырнуло на кузину.
- Что за… - досадливо проворчала она, спрыгнув с колен ошеломленной Сайсели.
- Ваша светлость, с вами все в порядке? - встревожено спросил кучер. - Вам нужна…
- Нет, это мне нужна моя сестра! - прорычал снаружи голос, который Регина мгновенно узнала. С губ ее сорвался стон. Дверца распахнулась, и перед Региной предстал именно тот человек, которого ей сейчас меньше всего хотелось увидеть.
Ее собственный брат.
Саймон молча разглядывал сестру. Светлые волосы его были взлохмачены, синие глаза гневно сверкали.
- Ну, на этот раз, сестричка, ты зашла слишком далеко! - Вскочив в экипаж, он плюхнулся на скамейку возле Сайсели и велел кучеру трогать.
Скрипя и подпрыгивая, коляска помчалась по дороге. Скосив глаза, Регина разглядела экипаж брата с его ливрейным лакеем на запятках и ахнула. Силы небесные, Саймон помчался разыскивать ее в фаэтоне, что участвовал в скачках с его высочеством!
Это могло означать только одно - ее ждут неприятности. Поэтому Регина постаралась перехватить инициативу.
- Как мило с твоей стороны встретить нас, Саймон! - проворковала она. - Но, право же, тебе не стоило так беспокоиться…
- Не заговаривай мне зубы! - прорычал он. - Ты отлично знаешь, что тебе незачем было ездить в Каслмейн!
- Разве это так дурно - съездить с визитом к брату моей подруги?
- К холостяку? А твоя репутация?!
- Но ведь со мной была Сайсели! Кроме того, меня никто не видел. Кстати, с каких это пор тебя так волнует мое реноме? А кто просил меня помочь тебе встретиться тайком с молоденькой девушкой, причем так, чтобы ее опекун ничего не узнал?
Глаза Саймона подозрительно сузились.
- Ты рассказала обо всем Дрейкеру, не так ли?
- Представь себе, нет! Зато мне удалось уговорить его позволить тебе целый месяц ухаживать за Луизой.
Саймон растерянно заморгал:
- Шутишь?!
- Нет, - влезла в разговор Сайсели. - Регина даже уговорила его написать записку леди Айверсли с просьбой послать тебе приглашение на завтрашнее суаре!
Совершенно сбитый с толку, Саймон откинулся на подушки.
- Какого дьявола… как это тебе удалось?!
Заметив, что Сайсели уже открыла рот, Регина толкнула ее ногой и с нежной улыбкой повернулась к брату:
- Знаешь, на самом деле он очень приятный человек, если заставить его прислушаться к голосу разума.
- Ты это серьезно? Что-то не верится… - Саймон с задумчивым видом стал смотреть в окно. - И каковы же его условия? Будет ли мне позволено подойти к Луизе у Айверсли? Или сопровождать ее на бал?
- Конечно.
- Я собираюсь покатать ее в своем фаэтоне. Регина сглотнула.
- Скорее всего виконт скажет, что… думаю, он будет настаивать на том, чтобы поехать с вами…
Саймон впился в сестру подозрительным взглядом:
- С чего бы это Дрейкеру вздумалось нас сопровождать?
- Потому что таково его условие. Он настаивает, чтобы ты ухаживал за Луизой у него на глазах.
- Еще чего! Чтобы он не спускал с нас глаз?! Хорошенькое ухажерство!
- Что тебя так разозлило? Все как положено! - пожала плечами Регина.
- Но не могу же я допустить, чтобы он слонялся вокруг, когда я с Луизой?! Это все испортит!
Она прищурилась:
- Это еще почему?
Лицо его потемнело, и это заставило Регину насторожиться. "Мне кажется, это ваш брат использует мою сестру…" Неужели этот ужасный человек оказался прав, когда говорил, что намерения Саймона не так чисты и благородны, как она думала?!
Ее брат перехватил ее взгляд, и лицо у него стало жестким.