- Все это принадлежало матери. А сейчас они гниют здесь без толку. Может, они пригодятся тебе и Элинор?
Джессика инстинктивно отпрянула.
- Милостыня Таггертам? Если я приняла от тебя одно платье, не воображай, будто соглашусь взять это. Я не нуждаюсь в твоей жалости, Александр Монтгомери. Ты всегда считал нас грязью под твоими ногами!
- Нет, Джесс! Я вовсе не…
- Что здесь происходит?
Обернувшись, они увидели стоявшую в дверях Марианну Монтгомери Питман. Зрелище было поистине величественным. Высокий рост и широкие плечи, бывшие отличительной чертой мужчин Монтгомери, к несчастью, перешли и к единственной дочери семейства. Вряд ли рост в шесть футов, почти полное отсутствие груди и узкие бедра могли считаться достоинствами для женщины, хотя такой фигуре мог бы позавидовать любой мужчина. К тому же в этом большом теле жила душа капризного, своевольного ребенка. Никто не знал, что выкинет Марианна в следующий момент: то ли набросится на тебя с яростью урагана, то ли свернется клубочком на твоих коленях.
- Александр, я задала тебе вопрос.
Похоже, сегодняшний день был одним из тех, когда шторм по имени Марианна бушевал в полную силу, и Алекс явно струсил перед таким натиском. Поэтому Джесс выступила вперед.
- Меня привели… к вашему мужу для допроса, а Александр был так добр, что решил показать мне чудесные вещи вашей матушки. Мы как раз уходили.
- Вот как? - пробормотала Марианна и разом обмякла, словно из нее выпустили воздух. - Мой муж. Боже, что я наделала? Но, поверьте, до свадьбы я понятия не имела, что он собой представляет! Не желаю, чтобы из-за меня кто-то пострадал! Я послала за Адамом и Китом, но, похоже, они так и не получили моих писем. Они наверняка приехали бы… если бы смогли.
Джесс погладила ее по плечу. В присутствии Марианны она неизменно чувствовала себя маленькой и изящной.
- И они обязательно будут здесь, когда сумеют вырваться. А пока у нас есть Мститель.
- Да, - кивнула Марианна. - Он очень нам помог, но Джон задумал его убить.
- Марианна, - прошептала Джессика, - прошу тебя, если услышишь что-нибудь полезное для Мстителя, скажи мне. Может, мне удастся ему передать. А еще я могла бы…
Но тут Алекс, о котором она почти забыла, схватил ее за локоть и силой вывел из комнаты.
- Обязательно! - крикнула им вслед Марианна. - Я непременно скажу тебе, Джесс.
- Не думал, что ты так глупа! - прошипел Алекс, едва они покинули дом. - Неужели не понимаешь, что она замужем за Питманом? Что, если она все расскажет ему? И Питман вообразит, будто ты знаешь, как связаться с Мстителем! Может, так оно и есть? Почему ты не сказала мне об этом?
- Алекс, ты сломаешь мне руку. Для человека, чьи мышцы так ослаблены, у тебя просто железная хватка!
Она рассерженно потерла руку, на которой уже проступили синяки.
- Думаю, Марианна ненавидит Питмана больше всего на свете, а насчет Мстителя… не уверена, что сумею встретиться с ним… но… но всякое бывает… Алекс, давай прогуляемся к реке! Я хочу пить.
Он снова поймал ее руку, но уже без прежней запальчивости.
- Когда ты снова виделась с Мстителем?
- Прошлой ночью. Не знаю, почему я должна перед тобой отчитываться.
- Что он хотел?
- О, это был чисто официальный визит.
- Официальный? - чуть не задохнулся Алекс.
Они остановились на берегу речки. Джесс сложила ладони ковшиком, напилась, после чего скинула башмаки и стала мыть ноги в прохладной воде.
- Да, официальный. Алекс, тебе не жарко во всей этой одежде? И здесь никого нет, так что неплохо бы снять парик. Я ничего не имею против лысых мужчин.
- Но предпочла бы увидеть черную гриву Мстителя, не так ли?
Джессика подняла юбку до колен.
- Да что это с тобой сегодня? Или опять отвергла очередная невеста? Сначала проявляешь ко мне неуместную жалость, потом кричишь.
- Опусти юбку. Конечно, ты можешь не считать меня мужчиной, но это вовсе не так.
- Верно, - улыбнулась она, одернув юбку. - Слишком много времени провел в море? Нет, тебя нужно женить, и как можно скорее. Не пытал счастья с Салли Бледман? Она живет в милях десяти к югу от…
- Я знаю, где живет Салли Бледман. Если ты уже умылась, я провожу тебя домой. Боюсь, что, оставшись одна, ты опять попадешь в беду.
Джесс встала и пошла рядом с ним, забавляясь его щегольским видом. Добравшись до дороги, она увидела Этана Ледбеттера, несшего на плечах два пятидесятифунтовых мешка с зерном. Сердце Джессики забилось сильнее. Может, он действительно и есть Мститель? Человек, державший ее в объятиях вчера вечером?
- Подожди, - велела она Алексу, приглаживая волосы и расправляя шарф. Тот самый, который так хотел снять Мститель…
Рука ее дрогнула.
- Доброе утро, - поздоровалась она.
Этан замедлил шаг и улыбнулся, очевидно, удивленный таким необычным проявлением внимания. Но она так нежно взглянула на него, что он едва не уронил мешок.
- Здравствуйте, мистрис Джессика, - пробормотал он и стал пятиться, пока не споткнулся о камень и едва не упал. И еще долго стоял, глядя, как Алекс тащит ее по дороге.
- Какой позор! - бормотал Алекс. - Тебя бы следовало запереть и не выпускать из дома.
- Кто уполномочил тебя быть моим отцом? - обозлилась она.
- Отцом?! Отцом?! - завопил Алекс и с такой силой оттолкнул ее, что она едва удержалась на ногах. - Иди домой одна и постарайся не попасть в очередной переплет. Впрочем, Мститель наверняка тебя спасет.
- Я тоже на это надеюсь! - крикнула она ему вслед, наблюдая, как он вперевалочку удаляется от нее. - От всей души…
- Джессика! - в десятый раз повторила Элинор. - Ты вообще слышишь, что я тебе говорю?
- Она прислушивается к шуму на улице, - выпалил Натаниел.
Это вывело Джессику из оцепенения. Повернувшись, она вопросительно посмотрела на мальчика, но тот проигнорировал сестру.
- И что это означает, Джессика? Вот уже два дня, как ты ведешь себя как-то странно, словно мысли твои где-то далеко-далеко.
- Я просто пытаюсь свести чертов баланс и избежать неприятностей. По-моему, ты именно так и советовала себя вести, - огрызнулась Джессика и слегка поежилась под проницательным взглядом Натаниела, который, похоже, знал, что у нее на уме.
Вот уже два дня она носа не показывала из дома, но на этот раз заключение было добровольным. С самого неудавшегося допроса Питмана она чувствовала близость Мстителя. Ночами, лежа в постели, она ощущала, что он где-то рядом. Как-то Джесс даже услышала тихий свист - его свист, но отказалась выйти к нему.
Элинор сообщила, что все толки о Мстителе постепенно стихают. Все решили, что Питман спугнул его и тот вернулся туда, откуда приехал. Многие считали, что Мститель был моряком, чей корабль покинул порт.
Джессика ничего не ответила, хорошо зная, что Мститель все еще в Уорбруке. Очень не хотелось признаваться в том, что ее влечет к нему, и поэтому она пропускала мимо ушей все призывы. И ни разу не вышла в лес, зная, что он ее ждет. А если и переступала порог, то исключительно в компании двух-трех ребятишек, уверенная, что Мститель не осмелится приблизиться к столь оживленному обществу.
Она понятия не имела, каким образом Натаниел узнал о том, что за домом ее ждет Мститель, но уже давно не пыталась разгадать ход мыслей брата.
- Джессика, вынеси помои, - попросила Элинор. - Тебе не мешает глотнуть свежего воздуха.
Выглянув в окно, Джессика увидела темное небо и звезды.
- Нет, спасибо, пусть это сделает кто-нибудь из детей.
- Мне нужно в туалет, но я боюсь темноты, - пожаловалась Сара.
- Джесс, иди с ней! - угрожающе прошипела Элинор. - Да что это с тобой делается?
- Ничего. Я отведу тебя, Сара, - неохотно согласилась Джесс. - Кому-нибудь еще нужно выйти?
Но остальных детей больше интересовало то, что рисовал Натаниел в золе камина. Джесс взяла Сару за руку и повела в туалет. Малышка, казалось, провела там целую вечность, и Джесс то и дело нервно оглядывалась. Но мужчины в маске нигде не было видно.
К тему времени как они с Сарой побрели назад, на сердце Джессики стало куда легче. Теперь она знает, что делать! И если увидит его снова, просто попросит убраться подальше с глаз долой. И не позволит себя лапать! Будет сильной, решительной и покажет ему, как должна вести себя порядочная женщина!
Немного повеселев, она открыла дверь перед Сарой, но не успела переступить порог, как кто-то схватил ее за руку. Не было никаких сомнений в том, кому принадлежала эта рука.
- Джессика, захлопни дверь. Ты и без того уже напустила холода! - крикнула Элинор.
Джессика попыталась вырваться, но он… о Господи, стал целовать ее ладонь и внутреннюю сторону запястья!
- Джессика, что ты там встала? - раздраженно окликнула Элинор.
Мститель покусывал кончики ее пальцев.
- Я тут подумала… пожалуй, вынесу-ка помои. Не дашь мне ведро?
Элинор, державшая на коленях груду рваной одежды, которую собиралась чинить, удивленно вскинула брови. Но тут Натаниел, неожиданно вскочив, подхватил ведро с помоями и отнес Джессике. Правда, он тут же попытался выглянуть за дверь, но Джессике удалось загородить проем.
В следующий момент Мститель потянул ее за собой, захлопнул дверь и одним движением прижал Джессику к груди. Ведро покатилось по земле, когда он прижался губами к ее губам с такой страстью, словно его жизнь зависела от этого поцелуя.
Несмотря на все благие намерения, Джессика отвечала ему с тем же пылом.
- Уходи, - прошептала она, когда он наконец поднял голову.
Мститель прижал палец к ее губам и кивком показал на дом, после чего схватил ее за руку и потянул на холм, а потом и в лес. А когда остановился, она попыталась было отдышаться, но он стал целовать ее плечи и шею.
- Я тосковал по тебе, Джесси. Звал тебя каждую ночь. Но ты не выходила ко мне. Почему?
Она попыталась оттолкнуть его, но не хватило сил.
- Я не хочу тебя видеть. И жалею, что вообще встретила. Все в городе считают, что ты уехал. Почему бы тебе действительно не отправиться куда-то еще? Ты помог Джозае, а теперь убирайся!
- Ты этого действительно хочешь?!
- Хочу. Моя жизнь превратилась в ад, и все из-за тебя. Сначала бросаешь меня в лохань с грязной водой, потом целуешь, из-за чего я попадаю в заключение. Хорошо еще, что Алекс подкупил капитана! Но меня все равно допрашивали и едва не арестовали. О, Этан, пожалуйста, уезжай!
Он перестал целовать ее.
- Этан?!
- У меня случайно вырвалось. Нет… ничего не говори. Я не хочу знать, Этан ты или нет! И понятия не имею. Почему ты выбрал меня? А может, и нет? Сколько есть других женщин, с которыми ты видишься по ночам? Которых выманиваешь из домов среди ночи свистом, когда они пытаются заснуть?
- Значит, ты действительно меня слышала? Что же до других женщин, у меня просто нет на них времени. С меня вполне хватает тебя одной. Правда, твои чувства мне не совсем ясны. Ты вожделеешь Этана Ледбеттера, половину жизни проводишь с Александром Монтгомери и даже поощряешь старика Клаймера.
Она порывисто оттолкнула его.
- Какое право имеешь ты упрекать меня? И какое тебе дело до других мужчин? Абигейл Уэнтуорт сказала, что ты лазал к ней в окно спальни.
- Кто посмел проговориться?
- Ага! Ты сам признаешься!
Он снова прижал ее к себе, но Джессика не пожелала взглянуть на него и крепко прижимала руки к бокам.
- Джесси, она лгунья. Выскочила из-за деревьев и бросилась мне на шею! А теперь хвастается моим расположением без всякого на то основания! Обо мне давно бы забыли, если бы не ее безудержная трескотня! Я нахожусь в постоянной опасности, и все из-за нее!
Джесс немного смягчилась и, когда он поцеловал ее волосы и снова притянул к себе, обняла его за талию.
- Пожалуйста, уезжай из Уорбрука. Рано или поздно Питман и его солдаты схватят тебя. Твой единственный шанс - немедленно исчезнуть.
- Не могу. У меня еще есть дела.
- Дела?
Она сильнее стиснула руки.
- Очередной налет? Невозможно.
- Ах, Джессика, ты не хочешь, чтобы меня поймали? Я так счастлив это слышать. Неужели боишься, что меня повесят?
- Не все ли мне равно? - рассердилась она. - Кто ты для меня? Я не знаю даже твоего имени. Никогда с тобой не разговаривала. Ты лишь…
Он приподнял ее подбородок и заставил заглянуть ему в глаза.
- Пойми, я только и думаю о том, как люблю тебя. До сих пор ни один мужчина не смог пробить панцирь, сковавший сердце мистрис Джессики. Остальные считают, что ты ни в ком не нуждаешься, но мне лучше знать. Тебе нужен мужчина, который так же силен, как ты сама.
- Ненавижу тебя, - пробормотала она, зарывшись лицом в его плечо.
- Да, я это вижу. А теперь - еще один поцелуй, прежде чем я уйду.
Она нежно поцеловала его.
- Завтра оставайся дома или лови рыбу. Надеюсь увидеть тебя следующей ночью.
- Надеешься? И что это значит?
- Ш-ш, - прошептал он, закрывая ей рот поцелуем. - Элинор будет здесь через минуту.
Он снова поцеловал ее, разжал руки, припал губами к ее ладони и исчез.
Джесс еще немного постояла под деревьями, растирая замерзшие руки, и побрела назад. Элинор промолчала, но многозначительно взглянула на ее растрепанные волосы и съехавший набок шарф. Джессика ничего не потрудилась объяснить.
Ночью, укладывая детей, она наклонилась над Натаниелом:
- Что такого затеяли англичане? Что может побудить Мстителя снова выступить против них?
- Порох, - ничуть не удивившись, ответил Натаниел. - Два фургона с бочонками пороха привезут завтра из Нью-Суссекса.
Джессика кивнула и вышла. Значит, Мститель намерен отнять порох у англичан. И зачем ему понадобился порох?
Поразмыслив, она все поняла. Мститель собирается взорвать порох, чтобы англичане не вздумали использовать его против колонистов. Но это так опасно. Единственная ошибка - и он взлетит на воздух!
Она долго ворочалась и заснула только под утро.
Глава 8
Джессика втайне радовалась, что Элинор не задала ни единого вопроса, когда она ровно в пять утра увязалась за сестрой в дом Монтгомери. Джесс что-то промямлила насчет необходимости встретиться с Марианной, но мудро предположила, что Элинор вообще не желает ничего знать о намерениях сестры.
Подождав, пока Элинор задаст работу малышам, она исчезла в путанице коридоров большого дома. Но тут ее окликнул Сейер Монтгомери, и девушка неохотно пошла на зов.
- Натаниел утверждает, будто ты что-то затеваешь. Он считает, что по ночам ты видишься с Мстителем.
Джессика мысленно поклялась убить младшего братца при первой же встрече.
- Признаю, что вспыльчивость полезна для цвета лица, но все же подойди сюда и расскажи, что происходит. И закрой дверь.
Джессика немедленно выполнила приказ и в нескольких словах поведала обо всем, что знала, умолчав, конечно, о ночных визитах Мстителя.
- Итак, ты считаешь, что Мститель хочет отобрать у англичан порох? - переспросил Сейер и, не дожидаясь ответа, заверил: - До ночи все равно ничего не случится. Я хочу, чтобы ты отправилась рыбачить. Проведешь на море весь день и вернешься к закату. Я уже буду что-то знать. Иди и принеси мне свежей рыбки.
Джессика оставила его и решила сделать, как велено. Но это было нелегко. Весь этот день она почти не могла думать о работе. Забрасывала и вытягивала сети, пока не заныли руки, и не слишком расстроилась, обнаружив, что улова почти нет. К закату ей уже не терпелось вернуться в порт.
На причале ее ждала Марианна. Джессика бросила канат отиравшемуся на берегу мальчишке, и Марианна забралась в лодку.
- Мне нужно поговорить с тобой.
Как только суденышко было надежно пришвартовано, Джесс проводила Марианну вниз.
- Как ты можешь выносить эту вонь, Джессика? Здесь нужно тщательно убраться.
- У меня нет богатого отца, который мог бы меня прокормить, - сухо заметила Джесс. - Что тебе нужно от меня?
- Я не знаю, к кому обратиться, - пробормотала Марианна, умоляюще глядя на Джесс. Та поняла, что сегодня тот день, когда Марианне взбрело в голову изображать беспомощную малышку. - Ты единственная, с кем соглашается разговаривать Мститель, если, разумеется, не считать Абигейл. Вот я и пришла к тебе.
- Продолжай, - кивнула Джесс.
- Я кое-что узнала. Совершенно случайно. Муж не подозревает, что я все знаю. Видишь ли, порох - это ловушка.
- Ловушка?
- Да. Западня для Мстителя. Не кажется ли тебе странным, что весь город знает о прибытии фургонов с порохом?
- Нет… я все эти дни сидела дома.
- Так вот, всем известно о порохе, и только потому… - Она с трудом сглотнула. - Потому что мой муж специально распространил новость по всему городу. Он хочет отнести бочонки с порохом на склад и приставить двух часовых, а сам уйдет. Но дело в том, что бочонки лежат не только на складе, но и скрыты в ближайших кустах. Там же будут прятаться солдаты. Им приказано при виде Мстителя зажечь дорожки из пороха.
Джессика опустилась на стул.
- И Мститель окажется в кольце взрывов.
- Боюсь, что так, - вздохнула Марианна.
- Сколько у нас времени?
- Это зависит от того, когда нападет Мститель, но порох уже разгружают.
- Сейчас, - пробормотала Джесс. - Сейчас.
Значит, Мстителя может в любое время разорвать на куски, и к утру он будет мертв!
- Марианна, у твоей матери был черный плащ? Что-нибудь с капюшоном?
- Да… кажется, был.
- Можешь дать мне на время?
- Конечно. Как ты передашь мои слова Мстителю?
- Я не знаю, где он прячется. Только постараюсь сегодня ночью быть на месте и предупредить его.
Марианна уставилась на Джесс, подняв брови.
- Не будь такой дурой, как я! Это я поддалась на сладкие слова мужчины, а ему были нужны только деньги моего отца.
- Уверена, что Мститель втайне мечтает о моей лодке. Пойдем за плащом, и я попытаюсь выработать план.
Джесс лежала на холодной сырой земле и ждала. Вот уже несколько часов она оставалась на одном месте и наблюдала за пороховым складом. Она успела определить, где прячутся британские солдаты, готовые зажечь горки пороха, как только будет подан сигнал. Но Мститель все не появлялся. По мере того как мрак сгущался, Джессика все больше настораживалась. Что-то вот-вот должно произойти!
Мышцы ныли от вынужденной неподвижности, в глаза словно насыпали песка, но она не сводила их со склада.
Часовые, стоявшие перед дверью, засмеялись. Один отошел в кусты облегчиться. Шли минуты, но солдат не появлялся.
Джессика напряглась. Похоже, время пришло. Она ничуть не сомневалась, что Мститель сумел обезвредить часового. Второй солдат пошел искать первого и тоже не вернулся. Как ни прислушивалась Джессика, все же до нее не донеслось ни звука.
Сейчас Мститель появится перед дверью склада… Но она по-прежнему ничего не видела. И когда уже почти убедилась, что пришла зря, заметила какое-то движение справа. Раздался крик голубки. Это и был сигнал! Сейчас солдаты должны зажечь дорожки из пороха, ведущие к бочонкам. Значит, кто-то что-то заметил.