Всю ночь она провела на борту своего вонючего корыта. Когда на пристань пришла Элинор, узнать, почему сестра не идет домой, Джессика что-то невнятно пробормотала. Она почти не спала, не позволяя себе спуститься вниз, в теплую каюту, и полусидела на палубе, прислонившись к борту. Рядом лежал тяжелый кофель-нагель, на случай если кто-нибудь из матросов будет к ней приставать.
На рассвете она поднялась, с трудом разминая сведенные конечности, и, услышав тихое лошадиное ржание, перевесилась через борт. На причале стоял оседланный конь, и Джессика тут же забыла о сне. На этот раз бока животного украшали серые полосы, но ничто не могло скрыть грациозного силуэта и гордой посадки головы. Это конь Мстителя.
С внешней стороны борта "Мэри Кэтрин" показалась чья-то голова. Это был Джордж Грин, старший сын Джозаи, обозленный на весь мир двадцатишестилетний молодой человек, у которого украли принадлежавшее ему по праву наследство.
Джессика вопросительно уставилась на него.
- Ты тоже видела, - тихо произнес Джордж и уже громче воскликнул: - Я слышал, у вас много креветок на продажу, мистрис Джессика?
Судя по выражению глаз, он хотел предупредить, что за ними следят.
- Да, Джордж, улов был на редкость хорош! Сейчас принесу мешок.
Джесс сбежала вниз, вытащила джутовый мешок, сунула туда связку полусгнившей бечевы и снова помчалась наверх.
- Этого достаточно? - спросила она и прошептала: - Ты что-то знаешь?
- Ничего. Отец даже надеяться не смеет. Но всей душой желает смерти Питману.
- Хотел бы я плавать под командованием такого капитана! - донесся голос сверху.
- Тебе лучше уйти, - вполголоса посоветовала Джесс и звонко добавила: - Ешьте на здоровье, мистер Грин!
- Я останусь с его лошадью. Может, понадоблюсь ему.
Джесс кивнула и отвернулась.
Неожиданно на большом судне послышались крики и поднялась непонятная суматоха.
- Это он! - выдохнул Джордж с надеждой, которую обычно приберегал исключительно для второго пришествия Спасителя.
- Да иди же к его жеребцу! - велела Джесс. - Что, если за ним пошлют погоню?!
Она подбежала к короткой лестнице на верхнюю палубу, поставила ногу на веревочную ступеньку, но ничего не успела сделать.
С корабельного поручня "Золотой оленихи" свесился канат, привязанный к верхней части грот-мачты. Солнечные лучи, отражавшиеся от сундучка, висевшего на плече Мстителя, привлекли всеобщее внимание, и жизнь на пристани, словно по волшебству, замерла.
Все дружно затаили дыхание. Высокий мужчина в маске легко соскользнул по канату и приземлился на палубе лодки Джессики.
Их глаза встретились.
- Ты украл деньги! - Она радостно улыбнулась.
Он прижал ее к себе свободной рукой и поцеловал в полураскрытые губы.
Джессика так растерялась, что не сообразила отодвинуться и только беспомощно моргала. Но когда он быстро отступил, она больше не думала о том, по какой причине он оказался здесь. В голове назойливо вертелась одна мысль: почему этот незнакомец посмел ее поцеловать?
Она размахнулась, чтобы дать ему пощечину, но он поймал ее запястье и дерзко поцеловал ладонь.
- Доброе утро, мистрис Джессика, - понимающе улыбнулся он и тут же исчез за бортом.
Но сейчас нельзя тратить на гнев ни секунды драгоценного времени. Нужно помочь Мстителю скрыться. К тому же капитан "Золотой оленихи" в отличие от своих матросов вовсе не был сбит с толку. Он уже отдавал приказы, и четверо матросов приготовились высадиться на ее лодку.
Она не так глупа, чтобы оказать сопротивление людям его величества, но, может, сумеет их задержать.
Схватив моток каната толщиной с ее руку, Джессика кинула конец Джорджу, который вновь появился на борту при первых же признаках суматохи. Мститель, похоже, уже был на причале.
На палубе показались четыре матроса, явно посланные за ним в погоню.
Джордж потянул за один конец каната, Джесс накинула другой на поручень и дернула. Матросы повалились как подкошенные именно в тот момент, когда на пристани послышался стук копыт.
- Взять их! - крикнул сверху капитан, и в следующий момент грубые руки стиснули ее тело и принялись шарить по груди и ягодицам.
Их потащили сначала вниз, на пристань, а потом наверх, по сходням "Золотой оленихи", после чего поставили на колени перед английским капитаном, тяжеловесным коротышкой лет пятидесяти.
- Так вот как одеваются леди в колониях? - высокомерно бросил он. - Ведите их вниз.
Джесс разлучили с Джорджем и бросили в грязный крохотный отсек в корабельном трюме. Там стояла протухшая вода: судя по запаху, сюда сваливали свиной навоз.
Уже минут через пять она чувствовала себя так, словно целую вечность провела в этом сыром темном месте. Она не могла пошевелиться, без того чтобы нога не наткнулась на какую-то дрянь. Здесь даже скамейки не было. И никакой возможности выбраться из этого ада.
Вода быстро просочилась сквозь подошвы ее сапог. И все же она ждала сама не зная чего. Джессика не жалела о том, что помогла Мстителю, но только сейчас подумала о последствиях своего поступка.
Много часов спустя, когда дверь открылась, Джессика приготовилась встретить палача. А вместо этого оказалась лицом к лицу с Александром, великолепным в ярко-желтом атласном костюме. Солнце освещало его огромный живот и отражалось в глазах. Девушка заслонилась ладонью от яркого света. И хотя с трудом могла разглядеть Александра, все же остро ощущала исходившие от него волны ярости.
- Идем! - с тихой злобой скомандовал он.
- Я… - начала Джесс.
Но он молча вытащил ее на палубу и толкнул к сходням.
Проходя мимо толпы, собравшейся по обе стороны причала, Джесс старалась высоко держать голову.
Алекс, не глядя на нее, взобрался на козлы фургона. Джессика с трудом вскарабкалась на соседнее сиденье. Алекс тряхнул поводьями, и лошади двинулись по улице.
- С чего это ты так обозлился? - крикнула она, перекрывая шум колес, но ответа не получила.
Фургон катился по проселочной дороге, сначала к опушке леса, потом вверх по холму. Джессика знала, что поблизости протекает речка.
- Слезай, - бросил он, когда лошади остановились.
- Не слезу, пока не объяснишь, что происходит, - возразила она.
Алекс, сражаясь со своим необъятным брюхом, сполз с фургона и подошел к ней.
- Пришлось дать взятку, чтобы вытащить тебя из петли палача! Решив помочь Мстителю, ты вступила в опасную игру с английским флотом. Капитан решил повесить тебя и Джорджа в назидание остальным. Рассчитывал, что это остановит Мстителя.
Джессика охнула.
- Так я и знала, - пробормотала она, спрыгнув на землю. - Они на все способны. Но почему мы здесь?
Алекс, похоже, немного успокоился.
- Элинор посылает тебе чистую одежду, мыло и полотенца. Сейчас от тебя несет еще хуже, чем до того, как ты попала в эту камеру. - Он картинно поднес платок к носу. - Кроме того, Элинор считает, что несколько дней тебе не следует попадаться на глаза людям.
- Почему она не приехала с тобой? - спросила Джесс, забирая узелок из задка фургона.
- Похоже, у нее произошло небольшое столкновение с ведром помоев. Вроде бы она сказала Нику, что он не годится даже для того, чтобы белье стирать. Насколько я знаю, у него на этот счет другое мнение.
Пораженная Джессика разинула рот.
- Значит, этот мальчишка-переросток облил грязной водой мою сестру?
- Кажется, именно так оно и было.
- Ничего, я выскажу ему все, что о нем думаю, - пообещала она, снова забираясь в фургон. Но Алекс поймал ее за руку.
- Элинор уже постаралась за тебя, и я уверен, что с него довольно. Подумай о себе. Ты отчаянно нуждаешься в ванне.
Джессика неохотно последовала за ним к речке, впадавшей в небольшое озерцо. Алекс уселся спиной к девушке, и та принялась раздеваться. Она не видела, как пот снова течет по его шее, как отчаянно влажнеют руки.
- Расскажи, что случилось, - попросил он, заставляя себя говорить обычным тоном.
Джессика, стараясь не слишком волноваться, объяснила, как вчера ловила креветок и одновременно следила за "Золотой оленихой". Но мысли были заняты другим. Почему Элинор послала именно этого человека с наказом отвезти ее к речке? При других обстоятельствах было бы немыслимо раздеться в присутствии мужчины, но, по ее мнению, Александр Монтгомери так мало походил на такового, что ее поступок казался вполне естественным. А вот если бы вместо него здесь был этот ужасный Мститель…
- Продолжай, - потребовал Алекс, вытирая ладони о сравнительно сухой островок травы. - Что произошло после появления Мстителя?
Джессика намылила ноги.
- Ненавижу этого человека! Просто терпеть не могу! Я рискую своей шеей, чтобы спасти его собственную, а он опять делает из меня дурочку!
- Я слышал, что он тебя поцеловал.
- Если это можно так назвать. По крайней мере попытался. И это после всего, что я для него сделала! Все руки стерты креветочными сетями, а он так обращается со мной! Следовало бы сорвать с него маску и показать всем его истинное лицо! Он этого заслуживает!
- Но ты не сорвала с него маску, - спокойно заметил Алекс. - Вместо этого ты протянула канат и сбила с ног людей короля. Он не смог бы скрыться, если бы не ты.
- И взгляни только, как он мне отплатил! Клянусь, я сделала это не ради него. Ради Джозаи Грина.
- Слышала? Мститель отдал деньги Джозае, и тот немедленно покинул город.
- Вместе с Джорджем?
- Нет. - Алекс поколебался. - Завтра Джорджу дадут двадцать плетей кошкой со свинцовыми наконечниками.
У Джесс на секунду перехватило дыхание.
- Но это убьет его, - прошептала она, принимаясь поспешно смывать мыло с волос. - Алекс, мы должны что-то сделать!
- Нет, мы ничего никому не должны, особенно ты. На тебе уже и так клеймо после вчерашних событий. Пойми, Джесс, отныне ты должна держаться подальше от Мстителя.
- Не волнуйся, единственное, чем я могу ему помочь, - поддержать под руку, когда он будет всходить на эшафот.
- Вижу, ты здорово на него рассердилась! И даже не подумала, что поцелуй - просто способ выразить тебе благодарность?
- Нет, - процедила Джесс, торопливо завязывая истончившиеся ленточки старенького платья из выцветшего зеленого ситца. Прежде чем перейти к ней, платье принадлежало сначала матери, а потом Элинор. - По-моему, он считает себя хрустальной мечтой каждой женщины.
Усевшись перед ним, она принялась расчесывать мокрые волосы деревянным гребнем, которым снабдил ее Алекс.
- Разве он не твоя хрустальная мечта? Повернись-ка, я сам тебя расчешу, иначе через минуту ты останешься лысой!
И Алекс стал осторожно водить гребнем по длинным прядям.
- Ни в коем случае.
Она откинула голову, наслаждаясь его прикосновениями.
- Неужели тебе не хотелось бы иметь собственный дом и детишек?
- Кто женится на девушке из семьи Таггертов? Все мужчины боятся, что именно им придется растить Натаниела. Знаешь, в чем нуждается этот город? - Она порывисто обернулась. - В Адаме. Или Ките. Да, Кит, пожалуй, сумел бы все сделать как надо.
- Мои братья? - растерянно пробормотал Алекс. - И что, по-твоему, способны они здесь сделать?
- Спасти нас. То есть город. Они не позволили бы Питману управлять домом Монтгомери. В два счета спустили бы его с лестницы.
- И рискнули бы немилостью короля? - недоверчиво спросил Алекс.
- Они нашли бы способ обойти закон. Сумели бы выручить Уорбрук, освободить твою сестру и избавиться от Питмана. В конце концов, всегда можно назначить другого таможенника!
Алекс улегся на траву, сорвал маргаритку и поднес к носу.
- Значит, ты считаешь, что мои братья могут совершить все эти подвиги?
Он прижал цветок к сурово сжатым губам.
- Просто уверена. В детстве я часто…
- Что? - лениво перебил Алекс.
Джесс мечтательно улыбнулась:
- Я представляла себя женой Адама. Он был так красив, горд, так умен и проницателен… а глаза - как у орла. Ты, случайно, не знаешь, где он сейчас?
- Дьявол! - выругался Алекс и поспешно добавил: - Прости, я укололся. До нас дошло известие, что Адам находится на пути в Катэй, а Кит где-то воюет, только вот где именно - не знаю.
- Значит, письма Марианны о помощи вряд ли до них дошли.
- Да. Я единственный, кто смог приехать.
- Вот как, - пробормотала Джесс, неожиданно сообразив, что должен сейчас испытывать Алекс. В конце концов, не его вина, что он такой, какой есть. - Алекс, ты никогда не подумывал о том, чтобы похудеть? Может, если бы ты несколько дней подряд вытаскивал за меня сеть с креветками, сумел бы сбросить несколько фунтов?
Александр картинно содрогнулся.
- Нет уж, благодарю. Может, пойдем? Здесь становится холодно.
- Мы не поговорили о том, сумеешь ли ты что-нибудь сделать для Джорджа.
- Ничего мы не в силах предпринять. Джордж молод, он вынесет наказание и рано или поздно поправится. Мне и без того пришлось немало потратиться, чтобы уговорить капитана не вешать Джорджа. Лучше покалеченная спина, чем холодная могила. Завтра во время порки ты останешься дома. И потом, вдруг Мститель спасет Джорджа?
- А кто спасет самого Мстителя? - фыркнула Джесс. - Он спесив и самонадеян, и его легкомыслие может стоить кому-нибудь жизни.
"Может быть, мне", - подумал Алекс.
Глава 6
Александр осторожно огляделся. Спасти Джорджа Грина от плетей оказалось сложной задачей. Хорошо, что вовремя вмешался Николай, расставивший слуг за спинами толпы и в момент, когда Алекс, одетый Мстителем, готовился выехать из укрытия, отдавший приказ стрелять. В последовавшем переполохе Алекс сумел галопом проскакать к эшафоту, втащить Джорджа на седло и благополучно исчезнуть.
Больше времени ушло на то, чтобы удрать от английских солдат, но они совсем не знали здешних мест, поэтому Алекс легко избежал нежелательной встречи.
На опушке уже ожидал Джозая Грин с лошадьми и билетами на корабль, идущий на юг.
- Я знал, что вы придете, - убежденно сказал он. - Что не позволите выпороть моего мальчика за то, что он спас вас.
Алекс был немного раздосадован тем, что Джозая не только предвидел его действия, но и определил место, откуда он появится. Если догадался Джозая, возможно, в следующий раз его будет поджидать целая армия!
Поэтому Мститель молча ссадил Джорджа с седла и исчез в чаще леса.
Поразительно, как скоро он стал символом надежды для этих людей! Они уже уверились, что Мститель спасет их от любой несправедливости. Все, кроме Джессики Таггерт…
"Адам мог спасти город. Или Кит. А ты, Алекс? Никогда не подумывал сбросить вес?"
Как бы он хотел показать ей, сколько весит на самом деле!
Элинор послала его к Джессике с чистой одеждой и наказом позаботиться о том, чтобы Джессика хорошенько вымылась. Ни та ни другая, похоже, не считали его мужчиной. Джессика раздевалась всего в нескольких футах от него. А когда держал ее за ноги, чтобы она смогла достать свою прогнившую сеть, он был почти уверен, что не переживет этого.
Он поправил маску, лишний раз убедившись, что сидит она достаточно туго. Временами ему хотелось схватить Джессику и показать, какой он мужчина!
- О-о-ох!
Надрывный крик, раздавшийся откуда-то из-за деревьев, вернул его к действительности. Алекс немедленно понял: размечтавшись о мистрис Джессике и о том, что хотел бы с ней сделать, он совсем потерял счет времени.
Алекс натянул поводья и, услышав, как трещат кусты, выхватил шпагу и стал ждать.
Из чащи вырвалась раскрасневшаяся от бега мистрис Абигейл Уэнтуорт, бросила влюбленный взгляд на Мстителя, прижала руку к сердцу и стала медленно опускаться на землю. Алексу пришлось спешиться и подхватить ее, прежде чем она расшибет себе голову.
- Вы это сделаете? - пролепетала она, лежа в его объятиях и искоса поглядывая на шпагу. - Срежете одежду с моего тела, прежде чем мной овладеть?
- Да нет, я…
Он не знал, что ответить, но вид ее вздымающейся, почти обнаженной груди - она успела сбросить шарф - показался ему невероятно соблазнительным и заставил задуматься над ее предложением.
- С вами все в порядке?
Она обхватила руками его шею и прижалась всем телом.
- Я ваша рабыня, ваша пленница. Делайте со мной что пожелаете.
Алекс вскинул брови, но, как всякий мужчина, не стал искушать судьбу, допытываясь о причинах столь невероятного везения. Она вернула его поцелуй с такой страстью, что, не успев собраться с мыслями, он уже укладывал ее на кучу опавших листьев.
Она была готовой на все, теплой, податливой… и к тому же дочерью старинных друзей его отца.
- Абби, - пробормотал он, пытаясь освободиться. Ее мягкие волосы щекотали его щеку. - Абби… - вырвалось у него со стопом.
- Мне нравится, как ты произносишь мое имя. Ах, мой Мститель! Моя единственная любовь!
Она шевельнула бедрами, пытаясь дотянуться до его губ, но он резко отстранился.
- Возвращайся домой, к матери, - приказал он, почувствовав, как слегка дрожит голос. Почему именно ему выпало быть Мстителем в родном городе? В любом другом месте он не задумываясь взял бы эту молодую кобылку. - Иди домой, Абби. Пожалуйста.
Она прислонилась к дереву. Лицо разрумянилось еще ярче, груди, казалось, вот-вот выпадут из тугого лифа.
- Как ты благороден! - прошептала она.
- Вернее, как глуп, - промямлил Алекс, глядя на нее. Если он немедленно не уберется отсюда, то потеряет всякую решимость. И хотя какая-то часть сознания твердила, что он редкостный дурак, Алекс, стиснув зубы, вскочил в седло.
- Прощайте, мистрис Абигейл, - прошептал он, пришпоривая коня.
Будь прокляты все женщины! Джессика не считала его мужчиной, Абигейл воображала, что он затмит табун жеребцов.
Он заерзал в седле, понимая, что Абигейл сильно его переоценивает.
Сейчас он мечтал об одном: поскорее добраться до острова Призрака, не встретив по пути ни одной женщины.
Джессика оглядела большую корзину с ежевикой и поморщилась. У нее своя лодка, она самостоятельно доплывала до берегов Нью-Суссекса, но сегодня ее, как напроказившую девчонку, отправили собирать ягоды.
И во всем виноват проклятый Мститель!
Когда власти объявили, что Джордж Грин будет выпорот плетью, все в один голос заявили, что Мститель его спасет. Что он просто обязан выручить парня, словно это было делом чести!
Можно подумать, они что-то знают о благородстве Мстителя или о других чертах его характера! Почему-то горожане наделяли Мстителя свойствами волшебника, талантами, которыми не обладал ни один смертный. Ожидали, что человек в маске станет в одиночку бороться с британскими законами и искоренит всякую несправедливость.
Но не все считали Мстителя идеалом человека. Джесс отнесла двадцать фунтов морского окуня в дом Монтгомери, где Элинор сказала, что Сейер хочет ее видеть. Они не встречались с того вечера, как Мститель швырнул ее в лохань, а она потом плакала в его объятиях. Входя в комнату Сейера, она улыбалась. Уходя - мрачно хмурилась.