Ругаясь на чем свет стоит, Найджел тоже пригнулся в седле. Это была новая и очень серьезная угроза. Иметь дело с всадниками, вооруженными лишь мечами, намного проще. Долгие погони, преследование, поиски укрытия, чтобы спрятаться от них, – к этому можно было относиться как к простому неудобству. Появление лучников означало совсем другое. Теперь нельзя было обнаруживать себя даже на большом расстоянии, потому что эти ребята с легкостью били по цели.
Сейчас самым важным становилось как можно быстрее оказаться в горах. Там легко найти укрытие, и – он глянул на свой лук и колчан у седла – оказать сопротивление. Тех было шестеро. Жизель не шла в счет, но Найджел знал, что он сумеет постоять за себя, лишь бы занять удобную позицию. Если повезет, в группе противников обязательно найдется пара-тройка трусов, которые готовы загонять людей до смерти, но сами рванут прочь сломя голову, как только начнется серьезная схватка.
Кинув взгляд на Жизель, он с удовольствием отметил, что она по-прежнему уверенно держится в седле. Ей даже как-то удалось уменьшиться в размерах, чтобы затруднить работу лучникам. Эта сумасшедшая скачка подтвердила, что у них больше не осталось секретов от врагов. Дево были прекрасно осведомлены, что Жизель теперь не одна, знали, с кем она убегает, знали, что она переодета юношей и направляется в порт. Найджел не исключал, что такое может случиться, да и Дэвид предупреждал его об этом. Но теперь все стало пугающе откровенным. Дево решили не выпускать Жизель из Франции живой. Мили, оставшиеся до порта, станут самыми долгими, потому что потребуется медленно, осторожно пробираться, прячась на каждом шагу.
Горы, поросшие густым темным лесом, служили им хорошим укрытием. Найджел почувствовал небольшое облегчение, когда они оказались среди деревьев, намного опередив своих преследователей. Это расстояние, которое они с Жизель увеличили, не спасало от стрел, но давало небольшой выигрыш во времени, чтобы можно было успеть исчезнуть из поля зрения. Он жестом приказал Жизели ехать точно у него за спиной. Страшно не хотелось оставлять ее между собой и погоней, но он должен был быть впереди – Жизель не представляла, в какую сторону двигаться.
Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться после отчаянного галопа. Лучники тоже добавили ей страху. Жизель не могла понять, как Найджел собирается организовать оборону. До этого момента самой большой проблемой было, чтобы их не захватили врасплох, когда будет некуда деться, даже не успев вскочить на коней. Теперь они могли чувствовать себя в безопасности, только находясь в нескольких милях от своих врагов или сидя в укрытии и не высовываясь. Такой расклад делал отъезд в Шотландию еще более неопределенным.
Не в силах справиться со страхом, она дрожала всем телом, слушая, как по лесу эхом разносятся крики преследователей. Тут трудно было не испугаться, хотя она не сомневалась, что Найджел сумеет защитить ее. Эти охотники собрались их убить.
"И за что тебе такое?" – подумала она о себе. Но сразу же отбросила прочь непрошеное чувство бессилия и перестала себя жалеть. Найджелу нужно, чтобы она была готова откликнуться на любое его движение, на каждый зов. Плакаться и жаловаться на несправедливость бесполезно – это не поможет им сохранить жизнь.
– Спешивайся, – шепнул Найджел. Он сам уже стоял на земле.
Сразу подчинившись приказу, она поинтересовалась:
– Мы от них оторвались?
– Нет, и на лошадях нам не подняться по такому крутому откосу. Тихо не получится.
У нее округлились глаза, когда Найджел потянул ее за собой вверх в гору. Вблизи горы были крутыми и каменистыми, не такими, какими казались издали. Жизели вдруг стало интересно, куда Найджел тащит ее. Здесь ничто не напоминало ровную мягкую землю, на которой она выросла. При первой возможности она обязательно поинтересуется, где они оказались. Когда наконец нашлось безопасное место, где можно было схорониться, она поняла, что это не так важно. Но любопытство все равно одолевало. Немного раздражало то, что шотландец знает ее страну лучше, чем она.
Неожиданно Найджел отобрал у нее поводья. Она стояла неподвижно, пока он устраивал лошадей в защищенном со всех сторон месте. Потом, взяв за руку, потянул ее еще выше по склону, туда, где стояли скрюченные от ветра деревья. Она прикусила губу, чтобы не спрашивать, что он собирается делать. При нем был лук со стрелами, и это подсказало ей, что он намерен дать бой. Спокойнее от этого не стало.
Найджел остановился, привалившись к огромному валуну, и вложил стрелу в лук. Потом из-за валуна стал внимательно разглядывать, что творится у подножия. Со всеми предосторожностями, устроившись у него под боком, Жизель тоже посмотрела вниз и вытаращила глаза. Сбившись в кучку, вояки Дево уже скакали среди редеющих деревьев у самого основания горы.
– Думаешь, сумеешь уложить всех шестерых? – тихо спросила она, без всякого сочувствия к тем, кто собирался убить их, только ужасаясь, насколько быстро возрастает цена за ее свободу.
– Нет. Но парочку сниму. Потом остальные сообразят, что к чему, и станут искать укрытие. – Он решил, что начнет с лучников, которые представляли самую большую опасность.
– А что с другими?
– Будем надеяться, что они окажутся трусами и сбегут, как только поймут, что нас просто так не возьмешь.
Это был не самый лучший план, который ей удалось услышать, но другого не было. И пока она укрывалась за камнем, стало понятно, что ничего не остается, кроме как выработать свой план. Надо учиться сражаться самой, сделала она вывод. Неумение владеть оружием не было проблемой, когда они спасались бегством и прятались. Но теперь, лицом к лицу с полудюжиной вооруженных убийц, это становилось опасной помехой. Против шестерых должны были выступить двое, а не один. Ведь сейчас получалось, что никто не прикрывает Найджела со спины. В лучшем случае она могла только крикнуть и предупредить об опасности.
Внизу кто-то жутко закричал от боли, и Жизель прикрыла глаза. Она услышала, как мягко и страшно пропела тетива, когда Найджел пустил вторую стрелу. Раздался еще один вопль, а Жизель почувствовала слабость и одновременно облегчение. Напомнив себе, что другого выбора не было – либо убьют их, либо они, – она справилась со смятением. Смотреть на смерть людей было малоприятным зрелищем, тем более умиравших без покаяния. Но Жизель понимала, что в глубине сердца она предпочтет, чтобы умерли те, а не они с Найджелом.
– Пока ускакал только один, – сообщил Найджел, пустив еще одну стрелу. – Теперь осталось всего два человека, – холодно сообщил он. Вслед за его словами снизу донесся предсмертный вой. А два голоса разразились проклятиями.
– Кажется, ты только еще больше разозлил этих двоих, – пробормотала она.
Улыбнувшись, он опустил лук и проверил, на месте ли меч и кинжал.
– Это еще не все.
– Куда ты собрался?
– Пойду погоняю их ради разнообразия.
– Найджел! – запротестовала она. Он быстро и крепко поцеловал ее.
– Оставайся здесь и держи свой кинжал наготове. Не думаю, что он тебе потребуется, но лучше быть готовой ко всему.
Жизель снова выругалась, а он, не дожидаясь, пока она начнет спорить, соскользнул вниз. Без сомнения, Найджел понимал, что делает, но ей это все равно не нравилось. По крайней мере когда он был рядом, она не беспокоилась о нем. А сейчас оставалось лишь ждать, кто победит. Вытащив кинжал из ножен, Жизель принялась молиться, чтобы Найджел оказался искусным воином, каким она его считала.
Найджел полз среди камней. Ему пришла в голову мысль, что лучше всего будет увести преследователей в сторону, подальше от Жизели. Услышав, как они шумят, ничуть не скрываясь, он чуть не рассмеялся. Все складывалось проще, чем можно было предположить. Ими двигала злость, и от этого они действовали опрометчиво и без ума.
Когда ему на глаза попался первый из них, Найджел даже посочувствовал ему. Этот олух был совершенно не готов к опасности, которая вдруг объявилась за спиной, и сидел на камне, утирая лицо от пота. Пришлось нападать на него сзади. От этого все вышло неожиданно неловко. Найджел слегка поскользнулся на покрытых мохом камнях и тем привлек внимание противника.
Выставив меч перед собой, Найджел с удовольствием заметил, что все равно сохранил преимущество благодаря неожиданности. Его противник действовал неуклюже, таращил глаза и пытался нащупать оружие. Поединок закончился быстро, но, к сожалению, наделал шума. Удары мечей раздавались в тишине как удары грома. Вдобавок, умирая, поверженный закричал из последних сил. Ничего удивительного, что его напарник всполошился и стал окликать его. Оставалось только попытаться воспользоваться этим обстоятельством как ловушкой.
Понадеявшись обернуть ситуацию в свою пользу, Найджел быстро отскочил в сторону от мертвого тела. Местонахождение напарника убитого можно было легко определить. Тот не таился, двигался напролом, звал погибшего. Нужно было перехватить этого идиота на полпути, пока тот карабкался по камням, разыскивая друга.
Когда Найджел наконец увидел его, то, прикинув, понял, что с ним будет не так легко справиться. Среди скал он двигался не вполне уверенно, но меч держал наготове, и внимательно оценивал, что происходило вокруг. Найджел дождался, пока противник окажется в точке, где будет трудно отбиться, и пошел на него.
– А вот и шотландский ублюдок, который обхаживает нашу волчицу, – прорычал тот по-французски, а сам твердо удерживая меч, попытался занять более выгодное положение. – Где же эта сучонка?
– Далеко. Ты ее не найдешь, – ответил Найджел, пытаясь определить, насколько силен француз, который был ниже его, но массивнее.
– Ах ты, свинья, рассчитываешь сам урвать весь выкуп целиком?
– А вы надеялись, что я откажусь?
Чтобы не закричать, Жизель прижала ладонь ко рту. Сжавшись за соседним камнем, она ругала себя на чем свет стоит за то, что не осталась там, где приказал быть Найджел. Услышав, как завопил умиравший, Жизель не могла просто сидеть и ждать, чем все закончится для ее защитника. Она услышала разговор про выкуп за ее голову, и все подозрения вернулись вновь. Пытаясь облегчить свою боль, Жизель стала уговаривать себя, что эти слова ничего не значат, что Найджел таким образом дразнит своего противника перед поединком. Все без толку. Одно предательство за другим приучило ее к подозрительности. И хотя замечание Найджела могло быть простой насмешкой в ответ на обвинение, брошенное противником, ей показалось, что нужно запомнить эти его слова.
Она выглянула из-за валуна как раз в тот момент, когда француз кинулся на Найджела. Первым желанием было зажмуриться и начать читать молитву, но она пересилила себя и стала наблюдать за схваткой. Найджелу могла потребоваться ее помощь, подумала она, крепко сжимая кинжал в своей маленькой ручке. Одной необдуманной фразой он смог поколебать родившееся у нее доверие к нему, но ей совершенно не хотелось, чтобы он пострадал.
Когда последний удар Найджела достиг цели, она почувствовала огромное облегчение. Пока он вытирал меч, Жизель подумала, что будет лучше, если она уберется отсюда, чтобы Найджел не увидел ее здесь. И вдруг заметила какое-то движение у него за спиной. Забыв обо всем, она выскочила вперед и заорала что было мочи, предупреждая его об опасности. И вовремя!
Найджел успел развернуться и отбить удар, который целил ему в спину.
– Итак, трус решил вернуться, – отметил Найджел, стараясь захватить побольше пространства.
– Не трус, а мудрый человек.
– Мудрый не стал бы возвращаться на смерть.
– Почему на смерть? За выкупом! Я-то надеялся, что кто-нибудь из этих олухов убьет тебя или ранит по крайней мере. Но у них руки всегда росли не из того места. Тупицы неповоротливые! Где девчонка?
– Там, где тебя нет. – Найджел был доволен, что парень не заметил ее, и молился про себя, чтобы Жизели хватило ума затаиться где-нибудь подальше отсюда. Он-то знал, что она рядом, потому что предупредила его.
– Вот уж не думаю, что эту шлюху будет трудно отыскать. Я слышал, как она кричала. Значит, где-то тут поблизости.
Найджел ударил мечом сплеча, рассчитывая, что противник отскочит и освободит ему удобное место. Но этот последний из людей Дево продемонстрировал больше ума, чем его собратья. Он легко ушел в оборону и зажал Найджела на каменистом пятачке, причем мертвое тело перекрывало отход назад. Найджел оказался запертым и понимал это. Как и его враг.
В один момент просчитав все шаги, которые он мог предпринять, Найджел сообразил, что у него есть только один-единственный выход – внезапная атака. Элемент неожиданности позволил бы ему вырваться из ловушки на простор. Если же он так и останется в западне, они станут попросту обмениваться ударами, потом он потеряет пространство для маневра и в конце концов все для него закончится после смертельного выпада противника. С боевым криком Найджел бросился на врага, рассчитывая, что тот дрогнет и отскочит в сторону.
Не тут-то было! Оставалось выругаться, когда тот встретил наскок во всеоружии, лицом к лицу. Какое-то время они бешено бились. Француз старался удержать его на той же позиции, а Найджел, размахивая мечом, пытался прорубить себе дорогу. В конце концов случилось то, чего Найджел и опасался. Он споткнулся, когда был вынужден отскочить от резкого выпада. Споткнулся о тело того, кого только что зарубил. Неприятель воспользовался своим преимуществом, и Найджел получил рану в боку. Он блокировал следующий удар и упал, не удержавшись на ногах. Меч вывалился из рук. Найджел растянулся на мертвеце и смотрел, как посланец от семейки Дево, улыбаясь во весь рот, выставил меч, целясь ему в сердце. В голове отчетливо промелькнула мысль, что, может быть, Жизели не придется платить слишком дорого за его ошибку, за то, что он больше не сможет защищать ее.
– Отдаешь жизнь за бесценок. – Соперник не удержался, чтобы не поиздеваться.
– Ты продешевишь еще больше, – ответил Найджел на своем чудовищном французском, со злостью понимая, что ему не хватает времени вытащить кинжал и отразить смертельный удар. – Может, я умру раньше тебя, но по крайней мере у меня совесть будет чиста. Я не гонялся за невинной девушкой, чтобы убить ее и нажиться на этом.
Парень прорычал какое-то ругательство и нацелился проткнуть Найджела. Найджел приготовился встретить удар, которого так и не последовало. Не в силах двинуться с места и откатиться в сторону, он в немом изумлении смотрел на нападавшего. Тот вдруг выпустил меч из рук. Из толстой шеи у него торчала рукоятка кинжала, которую Найджел с легкостью опознал. Парень яростно пытался схватить ее и вытащить, даже когда медленно падал на землю. Мерзавец умер быстро. Кровь хлестала из его тела так обильно, что даже Найджел был озадачен. Зажимая рану в боку, он медленно уселся и посмотрел на Жизель, которая, напряженно выпрямившись, стояла у ближнего камня с неестественно белым лицом.
– Отличный бросок, барышня. – Ему стало немного спокойнее, когда он увидел, что она слегка вздрогнула. Потом посмотрела на него широко открытыми, но ясными глазами.
– Я целила ему в руку, в которой был меч, – как-то неуверенно и хрипло произнесла она и двинулась в сторону Найджела.
– Бедняжка Жизель. После того как я покончил бы с этим красавцем, я как раз собирался отчитать тебя за то, что ты не осталась там, где тебе было приказано. – Он через силу улыбнулся. – Но в моем сердце найдется оправдание такому поступку.
– Пусть лучше там будет оправдание, чем холодная сталь. Серьезно пострадал? – Она опустилась на колени рядом с ним.
Найджел отнял окровавленную руку и хмуро осмотрел рану.
– Думаю, что нет. Но она серьезнее, чем мне показалось сначала. Натекло много крови.
Жизель заставила себя сосредоточиться на Найджеле, и только на Найджеле. Она еще не пришла в себя от собственного поступка, но сейчас было не время предаваться переживаниям. Найджел был ранен, и кровь на самом деле сильно текла. Помочь ему остаться живым и в здравии было важнее, чем заниматься самокопаниями на предмет, правильно ли она поступила, убив человека, или нет?
– Нет, моя дорогая, – остановил он ее, когда она вознамерилась разорвать свою сорочку на полосы, чтобы перебинтовать его. – Если не побрезгуешь, лучше сними, что нам надо, с мертвецов. Мы не знаем, сколько нам еще придется скрываться, а тебе может потребоваться эта сорочка.
Найджел был прав. Но Жизель все равно почувствовала, как во рту появился вкус меди, стоило ей подойти к убитому. В смятении она сосредоточилась только на его сорочке, чтобы оторвать от нее более-менее чистый кусок, которым можно было бы временно перевязать Найджела. Покончив с этим, она заторопилась назад.
– Рану нужно промыть и зашить. – Куском полотна она крепко обвязала его, чтобы остановить кровь.
Жизель старалась держаться спокойно, но была уверена, что он почувствовал, как ей страшно. Найджел внимательно рассматривал ее. Пусть он думает, что она боится мертвецов. Если Найджел поймет, что она боится того, что он будет мучиться, что может умереть, тогда это расстроит его. А главное, это чересчур обнажит ее чувства. Пока она не решила, как отнестись к его словам по поводу выкупа, ей совершенно было ни к чему, чтобы он понял, что небезразличен ей.
– Здесь невозможно как следует обработать рану, – сказала она. – Но я понятия не имею, куда нам деться. Нужно где-то спрятаться.
– Никого не осталось, кто мог бы сообщить Дево, где мы.
– Верно, – неохотно согласилась она. – Правда, это не самая наша большая проблема. Тебе нужен покой на какое-то время, чтобы рана затянулась, прежде чем снова сесть на коня. Если все сложится удачно, это займет несколько дней. Но мы же знаем, что все может продлиться дольше.
Найджел чертыхнулся.
– Сегодня я оказался не на высоте.
– Нет! Их было шестеро, а ты – один. Все шестеро мертвы, а ты только ранен. Ничего себе – не на высоте! Может, знаешь какое-нибудь место, где мы сможем укрыться? Мне все больше кажется, что ты знаешь эту страну лучше меня.
– Эту местность – да, вполне возможно. Здесь в горах есть пещера. Я там ненадолго останавливался, когда только приехал во Францию. – Он приподнялся, немного поморщившись. – Двинулись туда.
Она помогла ему встать, положив его руку себе на плечо и приняв на себя часть его веса.
– А что делать с лошадьми?
– Боюсь, тебе придется вернуться и забрать их. Кроме того, я хотел попросить тебя сделать одну малоприятную работу.
– Ты о мертвецах? – Стараясь шагать прямо, она поддерживала и направляла его.
– Да, милая. Три тела нужно скинуть или стащить со склона вниз. Пусть воронье распотрошит их подальше от нас. С покойников нужно снять все, что нам может пригодиться. Если их лошади не разбежались, сними с них упряжь. Всех отпусти, кроме одной. Она будет у нас вьючной, на нее погрузи упряжь. Можешь такое сделать?
Поколебавшись, Жизель кивнула. Это будет грязное и отвратительное занятие, но она не сомневалась, что он абсолютно прав. Ей трудно было бы закопать все шесть тел, чтобы падалыцики не крутились рядом. Значит, оставался единственный выход – сделать так, чтобы тела оказались где-нибудь подальше от них. Кроме того, нужны были еще какие-нибудь продукты. Они ведь собирались залечь на дно на несколько дней. Ей противно было обирать мертвых, но она понимала, что будет круглой дурой, если по этой причине откажется взять то, что поможет им с Найджелом выжить.
– Пещера здесь недалеко, с другой стороны скалы, – сказал Найджел.