И вот теперь Петроний Леонид по личному приказу командующего преторианской гвардии Секста Афрания Бурра и по высшему повелению сената, спешит в Рим, чтобы сделать перед первыми мужами страны доклад. Как и что он скажет народу римскому, так оно и будет записано в анналах истории. Все теперь зависит от его легатского слова. Ни одного свидетеля со стороны мятежников не оставил Леонид в живых. Некому будет выступать на суде. Но суда тоже не будет. Некого судить.
Никого не оставил Леонид. Никого кроме… кроме Актис, рабыни с острова Лесбос, совсем юной девушки с удивительными глазами, из-за которой и произошли роковые события, взволновавшие всю страну.
Но о роли Актис в этом деле знали лишь два человека на земле. Это Леонид и сама Актис. Но ни он, ни тем более она не собирались открывать миру эту тайну.
В тот роковой день, когда Леонид нашел Актис с Валерием на руках в каморке храма Юпитера, он велел унести, тело племянника, а сам подошел к убитой горем девушке, взял ее за подбородок и заглянул ей в лицо.
- Прекрасная рабыня, похищенная из моего дома, возвращается к своему господину, - сказал он. - Как все это досадно. Но все вернулось на свои места.
И Актис увели, а затем в закрытых носилках отнесли в дом Валерия. Девушка чуть не потеряла сознание, когда увидала милые ее сердцу комнаты, где все напоминало о погибшем юноше.
А Леонид остался единственным наследником своего брата и также наследником погибшей супруги. В одночасье он стал равен своим богатством самым великим людям империи. Правда хозяйство его лишалось почти пятисот здоровых и крепких рабов, но это ведь все наживное, да и зачем столько рабов скромному в жизни солдату? Достаточно и одной рабыни.
На следующий вечер легат заставил Актис прислуживать ему за столом. Еле держась на ногах от пережитых волнений и горя, девушка выполняла свои обязанности. Леонид с явным удовольствием наблюдал за молоденькой и грациозной лесбийкой, но когда встречался с Актис взглядом полным горького немого укора, ему становилось не по себе. Леонид отводил глаза в сторону и угрюмо сопел. Сразу же перед мысленным взором его стояла картина: мертвый Валерий на руках Актис, а над ними стоит грозный отец Тита Веция и смотрит на Леонида со страшной усмешкой. Озноб пробегал по спине Аквиллы в такие секунды, и он спешил прогнать вон неприятные мысли.
Когда пришел приказ Бурра ехать в столицу, Аквилла решил отправиться туда один, без своей офицерской свиты, лишь в сопровождении рабов. А так как за последние дни седалище Леонида успело устать от жестких конских седел, то он решил ехать в носилках и без остановок. Для рабов, которые остались во время мятежа на стороне хозяев это будет хорошей наградой - доставить господина в Рим. Актис он тоже решил взять с собой. "Ведь она единственное мое воспоминание о сгоревшем доме" - всхлипнул притворно легат, когда велел девушке забираться в лектику. Он обманывал окружающих.
Только себя не обманешь. Легат чувствовал, что его непреодолимо влечет к этой девушке. Старый солдат вдруг почувствовал страсть молоденького новобранца. Однако легат был слишком умен, чтобы сразу начинать любовные атаки. Леонид не хотел простого плотского удовлетворения. Нет, ему хотелось иметь рядом, нежное и преданное существо, которое скрасило бы его одиночество. Девки из лупанария не годились на эту роль, а второго брака легат боялся больше чем смерти.
- Послушай, девочка, - сказал он Актис на следующий день после того, как лектика плавно выплыла на Аппиеву дорогу и двинулась в Рим, - так все ужасно вышло с Валерием. Я так его любил, и ты тоже. Я знаю. Он все мне про тебя рассказал.
Актис прожгла его сверкнувшим ненавистью взглядом. Леонид хмыкнул, но продолжил:
- Ведь я даже не знал, что именно Валерий командует мятежом. Ко мне прибежали совершенно незнакомые люди. Они что-то кричали о мятеже, о бунте, а подробностей никаких.
Актис молчала.
- Ты мне не веришь? - Петроний Леонид плотнее закутался в плащ. - Но это действительно было так. Я думал, что в городе мятеж, бунт рабов. Я поспешил на помощь горожанам. И, прежде всего к Валерию и к тебе.
Леонид с удовольствием отметил, что девушка на мгновение подняла глаза и взглянула на него с любопытством. Он продолжил:
- Поверь, именно Валерия и тебя, да и тебя! Потому что за день до того, как все это произошло, Валерий мне все рассказал.
- Что он рассказал? - Слова сами собой вырвались с губ Актис.
Леонид оживился.
- Он мне рассказал все. Как вы с ним познакомились в то утро, после моего дня рождения.
Легат в доказательство своих слов рассказал Актис все, что знал об их отношениях и встречах с Валерием. Кончил он словами:
- Именно я послал Валерию письмо о том, что ты в опасности, когда Фабия, моя жена пронюхала про все это. Уж кто ей донес о тебе, я и ума не приложу. Но у жены повсюду шпионы, а вы были слишком беспечны.
- Я голову ломал себе, все думал, как бы сделать так, чтобы ты стала собственностью моего племянника, - продолжал плести сеть лжи Леонид. - Но все пошло прахом, как только Фабия получила донос. Я опасался, что она сразу убьет тебя. Но видимо она была слишком сильно уязвлена вами. Ты ведь знаешь, что Фабия и Валерий были любовниками?
Актис закусила губу при этом вопросе и покраснела. Она задрожала всем телом и готова была упасть в обморок. Тяжкие воспоминания вновь обрушились на Актис. Рабыня гнала их прочь, они никуда не исчезали. Ей стало плохо.
Леонид заметил это и прекратил мучительный для Актис разговор. Он заботливо открыл занавески и пустил в лектику свежий воздух и протянул девушке коробочку с душистым бальзамом.
- В твоем состоянии тебе лучше всего будет вздремнуть, - сказал Легат с непонятным порывом заботливости в голосе.
Актис удивленно смотрела на своего господина. Но ей было так плохо, что она действительно сама упала на подушки и впала в забытье, мало похожее на сон. Сказывалось невероятное напряжение нервов за эти дни.
Леонид с удовольствием смотрел на рабыню, разметавшую руки во сне. Так истинный любитель живописи смотрит на лучшую картину своей коллекции. Легата нисколько не интересовали живописные итальянские виды, проплывающие мимо..0н смотрел не на прекрасные живые пейзажи, а на Актис.
Когда миновали последнюю перед Римом заставу, а это было далеко за полночь, Леонид возобновил свой разговор, прерванный накануне неожиданным недомоганием рабыни.
- Ты должна дослушать меня до конца! - суровым голосом начал легат, - я уже сказал тебе, что не знал кто во главе мятежа, и на кого он направлен. Валерий совершил великое безумие, дав рабам оружие и направив их на императора, Ему нужно было просто-напросто взять тебя и бежать из Италии. Но теперь поздно об этом говорить. Всеми нами руководит рок. Я чуть с ума не сошел, когда увидел, с кем мне надо будет драться. Но что я мог поделать? Мои офицеры тут же убили бы меня на месте, если бы я каким-либо образом захотел встать на сторону Валерия. Они окружили меня и даже не дали послать к нему ни одного человека. Я понял, что Валерии обречен. И тогда я решил спасти тебя. Ты бы знала, сколько хитрости и усилий мне пришлось совершить, чтобы сделать это. Но хвала богам, я первым проник в храм Юпитера, и люди верные мне, успели обнаружить тебя. У меня чуть сердце не разорвалось, когда я увидел Валерия у тебя на руках.
Актис побледнела при этих словах, но легат не умолкал.
- Мне пришлось разыграть окружающих, что Валерий насильно похитил тебя из моего дома. - Продолжал искусно лгать Леонид. - Против твоей воли, чтобы оскорбить и унизить меня. Это все только, чтобы спасти тебя. Мой племянник был дорог мне как родной сын. Почему он вступил в бой с моими легионерами? Зачем он это сделал?
Леонид сокрушенно обхватил голову руками. Наступило молчание, через мгновение легат из-под сдвинутых бровей взглянул на Актис. Девушка, отвернувшись в сторону, молча глотала слезы.
- Послушай, Актис, - Леонид в стремительном порыве бросился на колени перед Актис, - Валерий уже никогда не вернется в этот мир. Он умер. Но ты… Ты должна быть счастливой… Неужели ты не веришь, что я… - Легат прикоснулся к холодным ладоням девушки. - Рок беспощаден, но иногда он направляется рукой самого Юпитера. Может быть, боги хотят именно того, что случилось с нами в Капуе. Мы не должны проклинать тех, кто вершит нашими судьбами.
Актис, не отнимая руки от погубителя ее возлюбленного, казалось, не слышала произнесенных слов. Но сказанное легатом поразило ее самое сердце.
Леонид продолжал:
- Актис! Рок свел нас вместе, Фабия умерла. Она этого заслужила. Но видимо богам было угодно, чтобы и Валерий погиб, защищая тебя. Не тревожься о нем. Ему сейчас намного легче, чем простым смертным. Чтобы не случилось с нами в этой жизни, ты можешь обрести во мне надежного друга. А почему ты знаешь! - Леонид пристально посмотрел в глаза Актис, наполненные, дрожащими на ресницах, слезами, Девушка тоже взглянула на лицо командира легиона и сразу же отвела взгляд. - Актис дорогая моя, я полюбил тебя.
Актис невольно вздрогнула.
- Да, я люблю тебя. Меня не страшит, что ты пока еще только рабыня. Я сделаю тебя свободной. Ты не только обретешь свободу и независимость ты… ты станешь моей женой. - Леонид рванулся к Актис, обнял ее и прижал к себе. - Ты затмишь своей красотой всех женщин империи. Никто не может сравниться с твоей улыбкой. Я не могу подобрать слов, как описать ее. Я еще никогда не велел такой таинственной и загадочной улыбки, приводящей в трепет. Твои чары завораживают! - Леонид, словно сумасшедший, говорил все дальше и дальше, казалось, он был загипнотизирован их магической силой. Его глаза будто остекленели, неотступно глядя в одну точку, на лицо Актис. Над верней губой, выступили капельки пота. Дыхание было разгоряченным, как при лихорадке. Девушка смутившись, опустила глаза. Она чувствовала, что ее одолевает надвигающаяся слабость.
Вдруг снаружи громко закричали. Леонид вздрогнул и вслушался в шум происходящий снаружи, к приближающимся топоту ног, интуитивно почувствовал тревогу. Он оттолкнул Актис и уже пытался отдернуть занавески лектики, как вдруг та покачнулась и стала падать на землю.
Бурсен и его приятели молча, колотя палками направо и налево, прокладывали себе путь к упавшей лектике. Трое из слуг Леонида испугавшись, что на них напали разбойники, убежали, но другие начали стойко защищать господина. Но рабы Лукреция быстро подавили сопротивление.
Когда Леонид попытался выбраться из лектики, то он, как назло, промедлил, запутавшись в плаще и занавесях. На него сверху навалилась неизмеримая тяжесть человеческих тел. Легат так и не смог вынуть из ножен свой меч. Леонида подняли на ноги, и какой-то человек, омерзительного пахнувший давно немытым телом, почти нагой, быстро обезоружил, а затем бесцеремонно обыскал его.
Легата держали сразу четверо, остальные грабили лектику. Легат поморщился, когда из носилок вытащили корзинку с провизией и несколько человек набросились на еду. В стороне он заметил высокого мужчину игравшего кошельком с золотом. Легат попытался что-то оказать, но из его рта вырывалось лишь невнятное бормотание.
Актис потеряв сознание, лежала на боку в лектике. Ее вытащили наружу и положили на землю. Месяц заглядывал ей в лицо, словно пытаясь определить, жива она или уже стала поданной Прозерпины.
Леонид стал вырываться из объятий державших его, но это было бесполезно. Он видел, как с его слуг стаскивают одежду, видел довольные лица разбойников. Он и вправду думал, что на них напала разбойничья шайка. Леонид не думал о смерти. В душе его кипела лишь злоба. Но пока он бессилен. Ничем не может отомстить за свое унижение.
Вдалеке послышалось дребезжание повозки. Ночной воздух огласился ревом волов и ржанием лошадей. К ним приближался обоз. Леонид уловил многоголосую отдаленную речь. Наверное, он двигался с продовольствием и фуражом в Рим. А обоз обычно препровождался в Вечный город вооруженной охраной.
Бурсен свистнул. С Леонида напоследок сорвали драгоценности, обвивавшие его пальцы, и сбили с ног. Легат тяжело плюхнулся на колени. Один из рабов ударил его по голове, и Леонид рухнул навзничь, простерев руки вперед.
- Промышлять на дороге - это забавно! Пусть теперь наш господин нас вообще не кормит. Это его дело. Мы в следующий раз добудем столько еды, что ее хватит и собакам! - сквозь помутившийся рассудок уловил он слова одного из грабителей.
"Это не разбойники, это наглые рабы посмели поднять руку на легата Кампанского легиона", - осенило Леонида, когда он падал на выложенную кирпичом дорогу.
Через мгновение все стихло. Леонид, опираясь на правую руку, хотел подняться, но в груди защемило сердце, сжатое словно клещами. Боль пронзила все тело. Дрожь, подобно электрическому разряду, пробежала от головы до пят. Левой рукой Леонид схватился за грудь, стараясь унять непереносимую боль. Он застонал от отчаяния и бессилия, оттого, что жалкие оборванцы так унизили его. Легат сжал губы и, пересиливая себя, еще раз попытался встать на ноги. Но опять боль в сердце удержала его на земле. Последнее, что он видел, это бегущих к нему слуг.
Он умер от разрыва сердца. То ли от обиды на судьбу, которая обошлась с ним несправедливо, то ли от ненависти ко всему живому, но так кончил жизнь легат Кампанского легиона Люций Петроний Леонид по прозвищу Аквилла.
Когда обоз из пятнадцати повозок прибыл к тому месту, где так бесславно кончил свою жизнь Леонид, то спрыгнувшие с экипажей люди, увидели на земле знатного господина, которого обступило несколько человек. Это были рабы, оставшиеся в живых, которые молча взирали на бездыханное тело хозяина.
Тут же лежала красивая девушка. Она слабо пошевелилась и застонала. Ее бережно подняли и положили в повозку. Вскоре обоз снова тронулся в путь.
Рок неумолимо влек молоденькую рабыню в Рим в Вечный город.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Марк Клодий Эллиан военный трибун и префект седьмой когорты Девятого Испанского легиона три дня назад приехал в Рим к матери в первый в своей жизни отпуск. Он был молод: префекту недавно исполнилось двадцать пять лет, но когда он шел по улицам Рима, то сильно отличался от своих ровесников. Разнился он и одеждой, не блиставшей изысканностью, и прической; солдату не подобает носить длинные волосы, а тем более завивать и напомаживать их. Руки Марка Клодия привыкли держать тяжелые меч и щит легионера, поэтому ногти на них коротко острижены и не покрыты тонким слоем серебристого или золотистого лака, как длинные ногти молодых патрициев. И лицо его тоже выделялось в толпе молодых римлян ровным загаром и строгими чертами. Друзья молодого человека за его спиной и без злого умысла посмеивались над Клодием. Старики и зрелые мужчины одобрительно отзывались о нем и с уважением протягивали руку защитнику отечества. Женщины и девушки с восторгом смотрели на молодого Эллиана. Им нравилось в молодом человеке редкое в природе сочетание чрезвычайно светлых волос, отливающихся золотом на солнце и не выгоревших с возрастом, и зеленых, как волны иллирийского моря глаз.
Три дня, как Клодий прибыл домой, а событий произошло столько, что голова шла кругом.
Несмотря на знатность рода, Клодий с матерью жили совсем скромно. Хотя дом их не стоял на правом берегу Тибра, только пять рабов было в хозяйстве Бебии, матери Кподия. По соседству же стоял роскошный дом Поппеи Сабины. Рядом с этим дворцом, овеянным славой консульства и триумфа, дом Клодия, чей отец умер в незапамятные времена, выглядел плебейской хижиной.
В детстве Клодий постоянно бегал в гости к богатым соседям, и Поппея, дружившая с Бебией, доброжелательно относилась к мальчику.
У Поппеи была дочь, тоже Поппея, родившаяся в тот же год, что и Клодий, и дети много времени проводили вместе. Часто бегали они вдвоем из одного дома в другой.
Но дети подрастали, и со временем, купающаяся в роскоши Поппея младшая стала понимать, что не имевший за душой ничего, кроме родового имени Клодий, совсем не подходит к ее изысканному обществу, поэтому девица, не обладавшая чувством такта, объявила однажды своему приятелю, что больше не хочет видеть в своем доме оборванца. Это случилось, когда девочка справляла свое совершеннолетие, и Клодий пришел поздравить ее с праздником. Мальчик сильно обиделся на свою подружку и почти год не появлялся в их доме. Мать девочки, знаменитая на весь Рим красавица, и то возмущалась бессердечным поступком дочери.
Как следует, отругав ее, Поппея Сабина старшая заставила гордую юную римлянку помириться с Клодием.
Подросток же просто воспылал нежностью к Поппее и не мог и дня прожить, не повидавшись с ней. Однако та относилась к своему воздыхателю с подчеркнутой холодностью и с нескрываемым презрением. Она не считала для себя зазорным высмеять его и унизить каким-либо другим способом в кругу друзей и подруг из состоятельных и совсем не всегда знатных семей. Шли годы. Поппея Сабина младшая к девятнадцати годам стала просто красавицей, в чем-то превосходящей даже свою матушку. И чем красивей она становилась, тем более становилась надменной. Клодия она просто перестала замечать, И хоть юноша был вполне знатен и не дурен собой, он не получал никакой взаимности от той, в которую был без памяти влюблен. Когда он попытался сказать о своем чувстве Поппее, то в ответ получил лишь издевательский смех и очередное оскорбление. Когда же бедняга заикнулся о том, что готов даже жениться на той, которую любит, то Поппея сказала ему, чтобы он даже и не мечтал об этом.
- Посмотри на меня, - сказала она, - и посмотри на себя. Что нужно мне? Мне нужны богатства и власть. Можешь ли ты мне предоставить хотя бы одно из двух?
Клодий молчал. Что он мог сказать?
- А те чувства, которые ты мне предлагаешь, это все ерунда для глупых детей, - продолжала Поппея. - Посуди сам, как я, красивейшая невеста империи, могу выйти за тебя замуж? Клодий, ведь у тебя нет денег даже на скромную свадьбу. А я хочу выйти замуж, словно за императора. Чтобы это видел весь Рим. К тому же, я пока не желаю терять свою свободу. Так что можешь убираться отсюда, жених.
И злая гордячка засмеялась, обнажая прелестные зубки, мелкие и острые. Закусив от обиды и унижения губы, оскорбленный Клодий покинул дом возлюбленной. Все сразу стало для него противно. Даже Рим, кичившийся на весь свет роскошью и богатством стал ненавистен Клодию.