- Ах, так вы не берете в расчет ни моих благородных предков, ни мой титул, ни даже то, что моя жена в один прекрасный день станет герцогиней? - насмешливо произнес Сент-Клер.
Софи наконец обрела уверенность.
- Нет. Ничуть.
- Как вы не похожи на вашу сводную сестру.
Лизе все это очень нравится.
- Вы говорите это так, словно хотели бы видеть свою невесту опозоренной.
- Возможно, - спокойно ответил маркиз, заставив Софи вздрогнуть от испуга. - Но вам не кажется, что куда меньший позор для нее - быть моей невестой, чем вашей сестрой?
Глаза Софи расширились.
Маркиз поднял руку в успокаивающем жесте. На ладони его загорелой, как и лицо, руки Софи вдруг заметила мозоли… Возможно, маркиз и имел знатных предков и высокий титул, но ему приходилось трудиться, как простому фермеру.
- Не пугайтесь. Я и вправду восхищен вашей отвагой и бесстрашием и к тому же слишком нуждаюсь в богатой наследнице, так что ваша репутация в счет не идет.
Софи взяла себя в руки.
- Ах, как вы меня порадовали! - огрызнулась она.
- Так где же Лиза?
Софи уже не колебалась.
- В данный момент - понятия не имею! - И это даже не было настоящей ложью.
Маркиз скривил губы в холодной улыбке:
- Очень хорошо, мисс О'Нил. Ваша преданность сестре изумительна. Но вы можете не сомневаться в том, что я отыщу свою невесту и обвенчаюсь с ней - даже если мне придется связать ее, как овцу перед стрижкой.
Он резко развернулся и вышел.
Но Софи видела, что он просто кипел от злобы.
Она прижала к губам ладонь, чтобы не вскрикнуть от облегчения, когда за маркизом захлопнулась дверь. Бедная Лиза! Похоже, она обречена.
Сердце Сюзанны трепетало, когда она, позвонив, ждала появления слуги. Какой-то ком поднялся к самому ее горлу, мешая дышать. Боже! Ей так нужно увидеть Джейка, поговорить с ним, рассказать обо всем, что случилось! Ей это крайне необходимо!
Сюзанна едва не вздрогнула, когда дверь наконец отворилась. Она ожидала, что к ней выйдет лакей Джейка. Но к ее величайшему изумлению, в дверях стоял сам Джейк - в странном красном шелковом халате с широкими рукавами, почему-то напомнившем ей о Востоке.
Джейк без всякого выражения смотрел на стоявшую перед ним Сюзанну, одетую в ее самое нарядное, самое элегантное, самое соблазнительное дневное платье, переливающееся зелеными полосками разных оттенков. А Сюзанна при виде Джейка вспыхнула и засияла от радости. Ясно было, что он только что проснулся: его волосы были растрепаны, глаза смотрели сонно, а под халатом ничего не было. Сюзанна почувствовала это сразу. Кровь закипела в ее венах, обжигая все изнутри…
- Джейк, - сказала она неожиданно севшим голосом, - прошу, позволь мне войти.
- О, извини, я просто невероятно удивился, обнаружив тебя стоящей у моего порога, - вздохнув, выговорил Джейк.
Сюзанна присмотрелась к нему и поняла, что он совсем недавно здорово выпил. Он говорил низким, чуть хрипловатым голосом, и от него сильно пахло французским бренди. Сюзанна явственно ощутила это, проскальзывая мимо него в дом. И тут же она подумала, что Джейк, в отличие от большинства мужчин, бывал куда резвее в постели после хорошей выпивки, чем без нее.
Но сегодня она пришла сюда не за этим. По крайней мере главным сегодня было другое. Она пришла потому, что ее сердце разбито, и она нуждалась в его совете и помощи.
Холл оказался куда более пышным, чем фасад дома, здесь все явно было задумано, чтобы поразить посетителей. И дело даже не в том, что по размерам этот холл превосходил парадную гостиную Сюзанны; он пронизывал по высоте несколько этажей, его круглый потолок постепенно сужался ярусами, вызывая головокружение у того, кто смотрел вверх; и венчал все это небольшой стеклянный купол, сквозь который пробивались солнечные лучи.
Четыре очень высокие арки венчали выходы из холла в другие комнаты и коридоры. Арки были черного мрамора с золотой искрой, а пол сверкал белизной, как и стены, - и это тоже был мрамор лучших пород.
Сюзанна повернулась к Джейку, потрясенная до глубины души.
- Я все время пытаюсь понять, как ты сумел столько заработать, чтобы выстроить подобный дом.
Джейк прислонился к стене, скрестил руки на груди и, прищурясь, оглядел Сюзанну.
Ее пронизала мгновенная дрожь - нечто вроде предчувствия, предвкушения. Джейк смотрел на нее так, как мужчина смотрит на женщину, с которой он хотел бы очутиться в постели… Он смотрел так на Сюзанну впервые после того, как они снова встретились. Она занервничала.
- Не говоря уже о трех других твоих домах…
- Я ведь уже объяснял тебе, - лениво протянул Джейк. - Я заработал деньги строительством.
Сюзанна приподняла брови.
- Я тебе не верю.
- И морскими перевозками. - Уголок его рта искривился в дразнящей усмешке.
- Боюсь спросить, что именно ты перевозил.
- Так и не спрашивай.
Сюзанна облизнула губы. Вопреки всем своим наилучшим намерениям, она не смогла удержаться, и ее взгляд скользнул к его крупным, сильным ногам - короткий халат позволял видеть их чуть не до колен.
- А где же твои слуги, Джейк?
- У меня только экономка и один лакей. Они вообще-то где-то в доме - занимаются тем, чем им положено заниматься.
- Тебе нужна жена, - сказала Сюзанна, и тут же пожалела о своих словах, потому что не она ли сама недавно умоляла его в письмах позволить ей вернуться к нему? В тех письмах, на которые он не потрудился ответить. Ну, впрочем, Джейк всегда знал, как разозлить Сюзанну, и умел это делать, как никто другой.
Но сейчас Джейк не стал ни смеяться, ни язвить. Он просто смотрел на Сюзанну, и в его глазах таились странные тени. Наконец он оттолкнулся от стены.
- Зачем ты пришла?
Она невольно заметила, что халат Джейка слегка распахнулся при движении. Сюзанна тряхнула головой, стараясь избавиться от непрошеных мыслей. Она ведь пришла сюда не для того, чтобы соблазнять Джейка, и не для того, чтобы он соблазнил ее.
- Софи ненавидит меня.
- Ты это уже говорила.
Глаза Сюзанны наполнились слезами.
- Джейк, я хотела повидаться с ней, но она выставила меня за дверь! Она готова была вызвать прислугу, чтобы меня выгнали из гостиницы!
Сюзанна говорила себе, что не нужно раскрывать перед Джейком всю глубину своих страданий, это ни к чему, ведь он покинул ее много лет назад, отказался от нее. Но не могла сдержаться, и слезы текли по ее щекам.
- Значит, Софи изменилась к лучшему, - сказал Джейк, не отводя глаз от Сюзанны.
Она сжалась и всхлипнула.
- Н-нет! Н-не думаю! Ты не понимаешь! Ты не можешь понять! Не можешь! Я ее мать! Я люблю ее. Я не могу ее потерять. О Боже!.. Сначала ты, а теперь она! - Такую боль Сюзанна испытала лишь однажды в жизни - когда узнала о смерти Джейка, да и то сказать, тогда она была намного моложе, глупее, и не могла по-настоящему понять сущность жизни и смерти… так, как понимала теперь.
- Не плачь, - грубовато сказал Джейк. - Софи любит тебя, все уладится.
Сюзанна выпрямилась и перестала всхлипывать, но слезы по-прежнему текли по ее лицу. Посмотрев в глаза Джейку, Сюзанна поняла, что он жалеет ее - и не просто жалеет, он страдает за нее.
- Она… она меня ненавидит. А я всего лишь пыталась помочь ей, уберечь от еще больших страданий!
Джейк стоял почти неподвижно, его губы сжались, в глазах светилось живое сочувствие. Мгновением позже он шагнул к Сюзанне. Она ждала, разрываясь между страданием и радостью. Едва войдя в этот дом, она уже почувствовала, что в конце концов они с Джейком будут вместе, что случится то, чему давным-давно следовало случиться… Джейк обнял ее.
- Не плачь, - повторил он, прижимая Сюзанну к своей крепкой мускулистой груди. - Прошу тебя, Сюзанна!
Она еще раз судорожно всхлипнула - из-за всего сразу. Из-за того, что она теряла Софи, из-за того, что когда-то потеряла Джейка… а теперь нашла его.
Пальцы Джейка скользнули по ее спине, их нежные движения утешали, а не воспламеняли. Но хотя Джейк ласкал ее очень мягко, Сюзанна чуть не задохнулась, ее сердце заколотилось с бешеной силой, и горячая кровь прилила почти мгновенно к жаждущей плоти. Ее охватило головокружительное желание.
Слезы Сюзанны высохли, она вцепилась в широкие, сильные плечи Джейка. Руки Джейка задержались на ее бедрах. Сюзанна шевельнулась, крепче прижимаясь к нему, шепча его имя… Его пальцы чуть сжали ее ягодицы. Сюзанна содрогнулась с головы до ног и уткнулась лицом в шею Джейка. И что могло быть более естественным при этом, чем поцелуй? Сюзанна поцеловала шею Джейка раз, другой… и почувствовала, как его губы коснулись ее виска у самых полей шляпки - мягко, осторожно, ласково, а руки тем временем исследовали соблазнительные изгибы ее ягодиц. И Сюзанна, не удержавшись, еще плотнее прижалась к его бедрам, ощутив сквозь тонкую шелковую ткань халата всю силу его вожделения.
Пальцы Сюзанны все сильнее впивались в плечи Джейка, она подняла голову и посмотрела ему в глаза:
- Ох, Джейк…
В его ответном взгляде она прочла голод, откровенное желание… И тут же его губы прижались к ее губам, захватили их, врываясь внутрь так, словно Джейк погибал от сексуальной жажды. Сюзанна вскрикнула. Она несколько раз качнулась, наслаждаясь прикосновением его напрягшегося фаллоса. Твердое мужское естество словно обжигало ее. И это не было воображением, фантазией. Это был живой Джейк.
Не отрываясь от ее рта, продолжая терзать его языком, Джейк поднял Сюзанну на руки и, широко шагая, прошел из холла через арку в отделанную черно-белым мрамором гостиную. Сюзанна услышала, как захлопнулась дверь. Джейк опустил ее на широкий диван и лег сверху, лишь теперь прервав поцелуй.
Он сжал ладонями лицо Сюзанны и испытующе заглянул ей в глаза.
- Я люблю тебя, - хрипло проговорила Сюзанна. - Я люблю, Джейк, действительно люблю тебя.
Он на мгновение стиснул зубы, а потом снова поцеловал ее глубоким, долгим поцелуем. А когда наконец оторвался от ее губ, то негромко сказал:
- А ну, покажи, на что ты способна.
Это был вызов, и Сюзанна приняла его. Она улыбнулась, ее глаза засверкали. Сюзанна вошла в роль соблазнительницы. Она мгновенно распахнула халат Джейка. Все с той же улыбкой медленно оглядела крепкую грудь, потом - напряженный плоский живот, и наконец ее горящий взгляд остановился на его фаллосе. Она уже и забыла, как он огромен и силен… У нее перехватило дыхание.
Сюзанна слегка подтолкнула Джейка, заставив лечь на диван, а сама тут же оказалась сверху. Потом склонила голову и принялась дразнить и ласкать этот великолепный мужской орган кончиком языка. Когда же она поймала его ртом, Джейк вскрикнул, откинул назад голову и предоставил Сюзанне распоряжаться им, как ей вздумается. Она была достаточно опытна и отлично знала, что делает, к тому же она так давно не наслаждалась подобной игрой…
- Довольно! - воскликнул наконец Джейк и опрокинул Сюзанну, ловко расстегивая пуговки ее платья. - Это было так давно… - пробормотал он. - Я хочу видеть тебя всю, всю, Сюзанна, каждую частичку твоего тела.
Она возбужденно засмеялась, она радовалась своей победе. Знала, что сейчас она в ударе, что никогда не выглядела лучше. И хотела, чтобы Джейк видел ее обнаженной. Хотела, чтобы он восхитился ее обольстительной, зрелой красотой.
Ее одежда упала на пол бесформенной грудой. Джейк сжал ее грудь, его глаза теперь пылали страстью, он склонился, целуя твердые соски. Сюзанна вскрикнула. Он целовал ее грудь все крепче и крепче, пока наконец Сюзанна не взмолилась о пощаде. Не обращая внимания на ее слова, Джейк раздвинул ее ноги и коснулся языком ее плоти. Сюзанна заметалась. Джейк умел это делать…
Она кричала и рыдала от наслаждения. Джейк лег на Сюзанну и мгновенно вонзился в нее. Их тела раскачивались и пульсировали, яростно и ненасытно. Сюзанна достигла предела. Джейк тут же перекатился на спину, уложив Сюзанну на себя. Он продолжал двигаться в ней, но медленно, осторожно…
- Ох, чертов ублюдок! - воскликнула Сюзанна и, закрыв глаза, откинула голову, красиво изогнув длинную белую шею. Новая волна почти болезненного наслаждения нахлынула на нее… и еще одна, еще…
Когда Сюзанна наконец пришла в себя, она все еще лежала на Джейке, а он замер, глядя на нее своими странными золотистыми глазами. Выражение этих глаз подсказало Сюзанне, что Джейку далеко еще до конца, да, он все еще был внутри нее, твердый и длинный, пульсирующий, как мотор на холостом ходу. Глаза ее изумленно расширились.
Джейк усмехнулся:
- Это займет много времени, Сюзанна, я уже не мальчик.
Пульс ее ускорился.
- Я и не думала этого.
Он коротко, хрипло рассмеялся и быстрым движением перевернул Сюзанну, накрыв ее своим телом. Его губы прижались к чувствительной точке на ее шее, у самого основания. Джейк снова начал двигаться - но очень, очень медленно…
Длинные шелковые занавеси, ниспадающие на пол, удивительно бледные, походили на лунный свет. Их никто не задернул, конечно, и они являли собой странный контраст густой, черной тьме за окнами гостиной. Сюзанна лежала на диване, прижавшись к Джейку, он обнимал ее. Его красное кимоно валялось на кремовом в розах обюссонском ковре, покрывающем пол гостиной, рядом со смятым платьем Сюзанны.
Джейку не нужно было смотреть на лицо Сюзанны, чтобы знать: сейчас она улыбается, как сытая кошка. Но все же он взглянул на нее. Без выражения и без какого-либо чувства.
Это не прошло. Пустота внутри осталась…
Он-то думал - даже надеялся, - что все еще любит ее. Втайне от себя, в глубине души - надеялся. Но сейчас он ощутил себя пустым и одиноким, как с ним бывало всегда после секса. И хотя он знал Сюзанну больше двадцати лет, хотя десять из них она была его женой, хотя она родила ему дочь - их не связывало теперь ничего, совсем ничего, кроме плотской страсти.
И если бы он днем не напился с Деланца, выбалтывая тому все свои тайны - даже такие, какие он не доверял никогда и никому, включая маркиза Сент-Клера, он, может быть, и не уступил бы желанию, которое возбуждала в нем Сюзанна. Ведь мог же он годами избегать ее влекущего призыва.
Но похоже, их телесное воссоединение было так или иначе неизбежно. И теперь Джейк подозревал, что он сам слишком сильно нуждался в том, чтобы снова очутиться в постели с Сюзанной и выяснить, осталось ли хоть что-то от его прежней любви.
Но от любви не осталось ничего. Ни тени, ни следа. Джейк говорил себе, что это к лучшему, и разумная часть его души соглашалась с этим, но все равно ему было чертовски грустно. Грустно до боли.
Разве может мужчина чувствовать, что у него есть жена и дочь, если он никак не участвовал в их жизни, если он отгорожен от них? Да, Сюзанна была его женой, но она должна теперь идти домой, к другому. Софи его дочь, но она даже не знает, что он жив, а если бы и узнала, то испугалась бы и, пожалуй, отвергла бы его. Он был предателем, убийцей - и лжецом. Джейк закрыл глаза, вспоминая, как Эдвард несколько часов подряд убеждал его, что Софи будет вне себя от радости, узнай она, что ее отец жив. Она не станет убегать от Джейка, наоборот, бросится в его объятия… Ох, если бы это оказалось правдой!
Сюзанна снова вздохнула и, лениво потянувшись, села. Джейк смотрел на нее, почти радуясь тому, что она прервала мрачный поток его мыслей. Сюзанна улыбнулась, не догадываясь о его чувствах… или об их отсутствии. И хотя в прошлом Сюзанна много раз причиняла Джейку боль - как и он ей, - ему не хотелось сейчас делать ей больно. Пора оставить прошлое в покое, если удастся.
- Ты стала по-настоящему прекрасной женщиной, Сюзанна, - серьезно сказал Джейк. И это было правдой. Она походила на Венеру своим овальным лицом и классическими чертами, облаком красновато-золотистых волос, полной грудью, зрелыми бедрами, соблазнительной талией…
Сюзанна, довольная, рассмеялась, закинув голову.
- А ты просто великолепен, Джейк. И ты тоже стал гораздо красивее.
Она наклонилась к нему и легко поцеловала в губы. Но Джейк не улыбнулся ей в ответ. Тогда и улыбка Сюзанны угасла.
- Джейк?
Он думал о том, что должен сказать, и о том, что может сказать. Он медленно сел, спустив ноги с дивана, и потянулся к халату. Накинув кимоно на плечи, хотел встать, но Сюзанна схватила его за руку.
- Джейк! Что мы теперь будем делать?
Он напряженно замер.
- Поздно уже. Ты опоздаешь к ужину. Так что тебе надо отправиться домой, Сюзанна.
Она смотрела на него не шевелясь.
- Да, я это понимаю. Но…
У Джейка не осталось выбора.
- Никаких "но" не может быть, Сюзанна. Теперь твой муж - Бенджамин, не я. - Он замялся. - Это я виноват. Мне очень жаль, поверь. Этого не должно было случиться.
Сюзанна вскочила, бледная, ошеломленная.
- Этого не должно было случиться?! Да это лучшее из всего, что случалось в моей жизни, Джейк! Я люблю тебя! И ты любишь меня, я уверена!
Он тоже встал, надевая халат и завязывая пояс. Сюзанна была невероятно хороша в своей наготе, но Джейк не ощущал ни малейшего намека на желание. Он вдруг с ужасом понял, что между ними все по-настоящему кончено. И он никогда больше не захочет ее. Он знал это, чувствовал всей душой.
- Нет, Сюзанна, ты ошибаешься.
Она застыла, не сводя с него глаз.
- Да что ты такое говоришь, Джейк?!
- Ты замужем за Бенджамином, не забыла?
- Я же говорила тебе, что брошу его ради тебя, и я говорю правду!
- Ты не можешь этого сделать, - мягко возразил Джейк. - Ты погубишь себя, и ты это знаешь. Однажды ты уже бросила все, а потом возненавидела меня за это. И ты снова возненавидишь меня, если не сможешь высоко держать голову и появляться в свете.
- Нет! Теперь все по-другому! Теперь ты не грязный нищий иммигрант!
Он злобно усмехнулся.
- Это больно. На минуту я и вправду подумал, что ты меня любишь - на свой манер, конечно, - меня, а не мои деньги.
- Я люблю! - всхлипнув, выкрикнула Сюзанна. - Ты извращаешь мои слова!
Но он знал, что ничуть не извратил их. И что Сюзанна действительно любит его на свой эгоистичный манер. И еще он знал, что, хотя когда-то любил ее - глубоко, беззаветно, - сейчас от его любви ничего не осталось.
- Возвращайся к Бенджамину, - спокойно сказал Джейк. - Там твое место.
- Мое место рядом с тобой! И ты это знаешь, ублюдок! То, что случилось сегодня, все доказывает. Боже, да мы же несколько часов занимались любовью, как дикие звери!
Ему стало жаль Сюзанну.
- На этот раз ты попала в точку. Как дикие звери. Это не любовь. Это секс. Да, отличный секс, но всего лишь секс. И ничего больше. Иди домой.
Она нервно втянула воздух, готовая вот-вот разразиться слезами, и прижала пальцы к его губам.
- Я не могу жить без тебя!
- Можешь, можешь, - ответил Джейк. - Ты много лет жила без меня.
Он все еще чувствовал горечь, вспоминая, как легко она примирилась с мыслью о его смерти, как быстро снова вышла замуж.
Сюзанна, наклонившись, нашла на полу свою сорочку и натянула на себя, не отрывая глаз от Джейка. Поднимая платье, она сказала: