Как всегда, ее пение никого не оставило равнодушным, а когда затих последний аккорд, Аметист обнаружила, что пела, не спуская глаз с Армана. В гостиной не было слышно ни звука, и девушка повернулась к музыканту, чтобы поблагодарить за прекрасное сопровождение. В этот момент зал взорвался аплодисментами.
Арман вскочил с места и поспешил к ней. Он желал одного: выразить ей свой восторг - а потому не долго думая крепко обнял и расцеловал в обе щеки на глазах у всех присутствующих.
- Это потрясающе! Грандиозно! Милая моя, я ни разу в жизни не слышал…
- Аметист, пора домой! - загремел из зала грубый голос Дэмиена.
- Но, месье Стрейт, вам не следует покидать нас так скоро! Позвольте нам должным образом высказать всю признательность…
- Она и так получила вашей признательности больше, чем следует! - процедил Дэмиен, смерив противника грозным взглядом. Схватив Аметист за руку, он чуть не волоком потащил ее в прихожую, где повелительным жестом отправил слугу за верхней одеждой, а затем сурово взглянул на Миллисент Стрэтмор, которая по долгу хозяйки вышла их проводить.
- Ты должен извинить нас, Дэмиен, - вполголоса проговорила Миллисент. - Меррел временами бывает просто невыносимой, но ведь ты давно уже привык к ее выходкам, не так ли, дорогой?
В эту минуту Меррел Бристол вышла из музыкальной гостиной и торопливо направилась в их сторону. Небрежно глянув на нее, Дэмиен отвернулся.
- Меррел? - Его голос гулко раскатился под высокими сводами фойе. - А кто она такая? Что-то я не припомню никого с этим именем среди своих знакомых!
Меррел застыла на месте. Багровая от злости, она долго смотрела Дэмиену в спину, потом топнула ногой, развернулась и поспешила обратно в гостиную.
Миллисент дождалась, пока за ней закроется дверь, и вполголоса обратилась к капитану:
- По-моему, она сполна получила все, что заслужила за свою назойливость. Ты по-прежнему настаиваешь на том, чтобы уйти?
- Миллисент, - с сожалением произнес Дэмиен, - я виноват в том, что случилось сегодня на концерте, и боюсь окончательно испортить твой вечер, если решу остаться. - Он обернулся к Аметист. - А ты давай одевайся как следует - не хватало еще после возиться с твоей простудой!
Аметист почувствовала себя оскорбленной до глубины души. Да он просто негодяй! Кто дал ему право срывать на ней свой гнев? Разве она в чем-то провинилась? Наоборот, это ее пытались выставить на посмешище, а в итоге Меррел со своими мелкими кознями села в лужу и Дэмиену не пришлось стыдиться за свою подопечную. Так в чем же дело? Почему он весь вечер смотрел на нее так, будто готовился задушить на месте?
Через минуту, когда кучер подал карету к парадному крыльцу, Дэмиен схватил ее за руку и, словно вещь, зашвырнул в экипаж. Его лицо по-прежнему было искажено злобной гримасой.
Не в силах больше терпеть этого издевательства, Аметист воскликнула:
- Как тебе хватает совести так обращаться со мной на людях, Дэмиен Стрейт? Кто дал тебе право помыкать мной, как провинившейся школьницей? Если кто-то сегодня и вел себя неприлично, так это твоя взбесившаяся от ревности любовница, а никак не я!
- Моя любовница - это ты, Аметист, и очень скоро я тебе об этом напомню!
- О да, конечно… - покраснев, ответила она. - Я твоя любовница… наверняка не первая и не последняя. Но ты не желаешь замечать разницы в твоих отношениях со мной и с теми, другими! В отличие от них я с тобой не по своей воле, и если бы у меня была хоть малейшая возможность, я с великим удовольствием избавилась бы от тебя, от твоей власти надо мною, от твоего обеа…
- …и кинулась бы на грудь этому ловеласу, Арману Бошану? Ха-ха! Свет еще не видывал такой дуры, как ты, Аметист Грир! Я по крайней мере дал слово заботиться о тебе, а Арман Бошан - первый на весь город охотник за юбками - не стесняется открыто содержать одновременно двух любовниц! Он меняет женщин как перчатки и запросто может оставить свою бывшую пассию без гроша.
- Я тебе не верю!
- И тем не менее это так. - Дэмиен больно стиснул ее плечи. - Ему нужно от тебя то же, что и от всех прочих женщин, и сегодня ты стала для него легкой добычей, сама пошла к нему в руки.
- Ничего подобного, я просто приятно провела вечер! А как ты думал? В конце концов, мы отправились туда развлекаться, а ты все поставил с ног на голову!
Аметист попыталась вырваться, но не смогла оттолкнуть его от себя. Тогда она яростно прошипела:
- Ты вечно всех судишь по себе. Ну погоди, дай мне только избавиться от тебя - и я больше никому не позволю лезть в свою жизнь! Нет, благодарю покорно! Если в отношениях между мужчиной и женщиной кого-то непременно должны использовать, то именно я буду пользоваться тем, кем захочу! О, Дэмиен Стрейт, я прошла с тобой отличную школу! Меня больше не пугает то, что со мной не захочет иметь дела ни один достойный человек: я найду себе недостойного и не постесняюсь выжать из него все, что он хотел бы получить от меня…
Физиономия капитана побагровела от злости - это было видно даже в темной карете. Аметист даже подумала, что перегнула палку… но было уже поздно. Дэмиен отпустил ее плечо и принялся наносить ей безжалостные, хлесткие пощечины. Он бил ее снова и снова, не обращая внимания на то, что Аметист вот-вот потеряет сознание от боли, и понял это, только когда миновал первый приступ ярости. Тогда он отпихнул от себя беспомощную жертву, и Аметист рухнула в угол кареты.
- Эй!.. Ты жива? Аметист, ответь мне!
- Да, - прерывистым шепотом ответила несчастная, не в силах открыть глаза и посмотреть в лицо своему мучителю, - я все еще жива, Дэмиен. На этот раз ты не забил меня до смерти…
- Я вовсе не желал твоей смерти! - Дэмиен неожиданно прижал ее к себе и покрыл поцелуями бледное лицо. - Вот только ты должна понять, что…
В этот миг карета остановилась, и Дэмиен, открыв дверцу, выскочил наружу. Из последних сил преодолевая головокружение, Аметист кое-как выбралась на подножку, но он не позволил ей сделать и шагу, а, подхватив на руки, понес в дом.
При виде необычной картины миссис Доббс даже попятилась; однако в ответ на ее немой вопрос Дэмиен лишь буркнул через плечо:
- Аметист очень больна. Пусть Мэри поможет ей раздеться, а потом она должна немедленно лечь в постель!
Не тратя времени на разговоры, миссис Доббс бросилась на кухню, и через минуту обе служанки уже входили в дверь спальни. Быстро глянув на них, капитан вполголоса приказал:
- Переоденьте мисс в ночную рубашку и доложите мне, как только уложите ее в постель!
Затем он вышел, снял пальто, небрежно бросил его на кресло и обернулся к двери. Его терзали тревога и страх. Виной всему была его проклятая ревность. А она тоже хороша - строила глазки этому чернявому лягушатнику!
Дверь в комнату отворилась, и оттуда выглянула озабоченная служанка:
- Прошу вас, мистер Стрейт.
В мгновение ока Дэмиен оказался в спальне.
- Мэри и вы, миссис Доббс, можете быть свободны, - коротко распорядился он.
Экономка смущенно кашлянула.
- Мистер Стрейт, надеюсь, вы не собираетесь оставаться наедине с мисс Грир в ее спальне?
И тут капитан так глянул на нее, что у бедной женщины язык чуть не прилип к небу.
- Я только хотела сказать… вы же сами настаивали на этом, сэр, - относительно надлежащей репутации… если, конечно, это еще имеет значение…
- Да-да, миссис Доббс, это, разумеется, имеет значение! - не выдержал Дэмиен. - Но на Ямайке мисс Грир чуть не умерла от лихорадки, и тогда мне пришлось лично ухаживать за ней во время болезни. Надеюсь, что с Божьей помощью я смогу управиться и с этим легким недомоганием! А теперь я буду крайне признателен, если вы с Мэри вспомните, кто здесь хозяин…
Миссис Доббс гордо выпрямилась и кивнула окаменевшей от страха Мэри. Она уже стояла возле двери, когда Дэмиен окликнул ее:
- Если вы сочтете это более пристойным, можете не закрывать дверь до конца.
Миссис Доббс одобрительно улыбнулась и вышла, оставив дверь слегка приоткрытой.
Наутро экономка поднималась на второй этаж с тяжелым сердцем. Ее крайне встревожила вчерашняя сцена, и она не строила иллюзий насчет того, что может застать сейчас в спальне у мисс Грир.
Неслышными шагами она подошла к третьей по счету двери и только здесь позволила себе с облегчением перевести дух: Аметист Грир безмятежно спала в своей постели, и ее чистое лицо напоминало ангельский лик. Дэмиен Стрейт тоже крепко спал, сраженный усталостью, расположившись в большом мягком кресле возле кровати.
- Ах, мадемуазель Грир, я тысячу раз извиняюсь за то, что пригласила вас сегодня на примерку вне очереди! - щебетала мадам Дюморье, подгоняя по талии новое платье. - Но месье Стрейт так настаивал… Он даже сам описал украшения и фасон, и, понятно, мне не хотелось его разочаровывать. - Мадам Дюморье была слишком занята платьем и не обращала внимания на то, с каким недоумением Аметист разглядывает свой новый наряд в большом настенном зеркале. Сначала портниха настояла на внеочередной примерке, а потом оказалось, что Дэмиен без ведома Аметист заказал для нее еще одно платье, как будто ей и без того не хватало туалетов. Но этот наряд шили нарочно для бала в "Эллере", который должен был состояться на следующей неделе. "Эллер" - роскошное заведение, расположенное неподалеку от недавно отстроенного здания конгресса, - славился тем, что в нем любили бывать самые известные эмигранты из Европы, например Талейран, а кроме того, именно здесь американская публика впервые услышала звуки вальса, так поразившего Аметист на приеме у Стрэтморов. Узнав о том, что Дэмиен собирается везти ее на этот бал, Аметист испытала и радость, и страх одновременно. С памятного вечера у Стрэтморов они с капитаном ни разу не показались в свете, и хотя дома Дэмиен был с ней бесконечно терпелив и ласков, Аметист и думать боялась о том, что он может выкинуть на людях.
Погруженная в свои мысли, девушка не сразу обратила внимание на то, с какой поразительной точностью повторяет заказанное Дэмиеном платье тот туалет, в котором она впервые пела перед ним на сцене. В тот вечер Дэмиен в первый раз заговорил о своих правах на нее и с неподражаемой самоуверенностью заявил о том, что Аметист принадлежит ему, и только ему. С тех пор они прошли долгий и трудный путь; она боролась, не щадя сил и даже самой жизни, но все равно по-прежнему не могла одолеть его загадочной колдовской силы.
Внезапно Аметист побледнела и поднесла руку к виску. Неужели Дэмиен заказал это платье и так подробно описал его фасон, чтобы напомнить ей, что она бессильна против его магии и будет оставаться на положении бесправной пленницы до тех пор, пока он не увлечется новой игрушкой?
Эта догадка привела ее в такое смятение, что она едва не лишилась чувств. Мадам Дюморье, заметив это, испуганно охнула и запричитала:
- Мадемуазель, вам плохо? Мадемуазель…
Несмотря на изящное сложение своей клиентки, француженка понимала, что не сможет удержать Аметист, если та упадет в обморок, и громко позвала на помощь. Не прошло и минуты, как чьи-то сильные руки подхватили беспомощную красавицу, и она оказалась на маленькой кушетке в дальнем углу примерочного зала.
Комната плыла у нее перед глазами, взгляд застилала колеблющаяся мгла, и она не сразу сообразила, чей голос окликает ее с неподдельной тревогой:
- Боже милостивый! Аметист, милая… Прошу, поговорите со мной. Вам плохо? - Арман Бошан принялся осторожно растирать ей руки. Наконец он с облегчением заметил, что на ее бледные щечки стал возвращаться слабый румянец, а взгляд немного прояснился.
Аметист попыталась сесть на кушетке, но он удержал ее.
- Нет-нет, вам не следует сейчас вставать…
- Глупости, - возразила она, крайне смущенная столь необычной для нее слабостью. - Мне уже полегчало. Боюсь, это последствия бессонницы.
- Ах да, конечно, - подхватил Арман, понимая, как неловко она себя сейчас чувствует. - Должен признаться, что в последнее время я тоже часто не сплю по ночам, и причиной тому является образ милой дамы с чудесными фиалковыми глазками!
Аметист внимательно посмотрела на француза и весело расхохоталась.
- Арман, вы заставляете меня думать, что мне рассказали о вас правду! Оказывается, вы действительно дамский угодник!
- Мадемуазель, вы поразили меня в самое сердце! - Арман сделал трагический жест, но Аметист, недоверчиво прищурившись, быстро возразила:
- Что-то вы не похожи на человека, которого так легко ранить - особенно если это касается сердечных дел!
Несмотря на ее игривый тон, Арман понял, что она ведет эти речи неспроста, и с сожалением уступил свое место мадам Дюморье, желавшей лично убедиться в состоянии здоровья клиентки.
- Вам уже лучше, мадемуазель?
- Да, мадам, не беспокойтесь! Просто минутный приступ слабости. Боюсь, я напрасно отказалась сегодня от завтрака.
- А вам не кажется, что сейчас очень кстати была бы чашечка чаю?
- Ну да, конечно, конечно!
Когда хозяйка вышла, Аметист с укором заметила:
- Арман, вы напрасно ввели мадам в такие хлопоты - я уже почти оправилась, и вовсе ни к чему поднимать вокруг этого такую шумиху!
- Но зато, моя милая, благодаря этому у нас появилась возможность остаться вдвоем - а именно за этим я и явился сюда нынче утром!
- Я не ослышалась? Вы действительно пришли ради меня?
- Вот именно, моя милая, вот именно! Мы с мадам земляки. Я дал ей понять, что буду признателен, если она сообщит мне время вашей очередной примерки, и эта очаровательница с удовольствием пошла мне навстречу. - Поскольку Аметист смотрела на него с явным недоверием, Арман добавил, выразительно подняв брови: - Ну подумайте сами, что еще могло привлечь меня в дамский салон?
- Судя по тому, что я о вас слышала, вы и без меня довольно часто посещаете салон вашей старинной подруги. - Аметист невинно взглянула на собеседника и многозначительно прибавила: - В конце концов, это так естественно, особенно если у мужчины сразу две любовницы…
Лицо Армана стало пунцовым - он никак не ожидал, что дама, за которой он решил приударить, окажется в курсе его похождений. Эта маленькая победа развеселила Аметист, и при виде ямочек на ее милых щечках француз мигом позабыл про обиду. Она прелесть! Поднеся к губам ее изящную ручку, он восторженно произнес:
- Дорогая, вы просто бесподобны!
- Ах, месье, вы снова мне льстите! - в тон ему отвечала Аметист.
- Милая, разве вам не говорили, что в свете не принято указывать мужчине на его прежние ошибки в тот момент, когда он со всей искренностью пытается произвести на вас самое благоприятное впечатление?
- Право, вам грех на это жаловаться. Вы пользуетесь у дам таким огромным успехом! Что значит по сравнению с этим одна маленькая неудача? В Филадельфии всегда хватало прелестных женщин - неужели вы не найдете у них утешения?
- Нет, потому что ни одна из них не сравнится с вами, моя красавица!
Тут уж Аметист стало не до шуток; она смущенно потупилась и вздохнула с облегчением, лишь когда мадам Дюморье вернулась в примерочную с чайным подносом.
- Месье, мадемуазель, желаете чаю?
- Да, мадам! - по-французски вырвалось у Аметист. Она рассмеялась и пояснила: - Почему-то мне показалось, что это будет забавно - двум французам услышать родную речь!
- Мне вдвойне приятно слышать это от вас, дорогая! - галантно отвечал Арман.
Аметист смутилась. Не прозвучала ли в его голосе излишняя горячность? Нет, наверное, ей показалось…
Крепкий чай и приятное общество мигом восстановили ее силы.
Вскоре после того, как Арман откланялся, мадам Дюморье закончила примерку, и Аметист пришло время вернуться домой. Тепло попрощавшись с портнихой, она вышла на улицу… и с удивлением обнаружила у крыльца Армана Бошана.
- Как, вы до сих пор еще не ушли? Впрочем, это даже лучше, потому что я не успела поблагодарить вас за приятно проведенное время.
Арман улыбнулся, лаская взглядом ее гибкую фигуру.
- Мне тоже не удалось высказать кое-какие мысли, моя маленькая пташка, но лучше я попрошу у вас разрешения нанести визит на этой неделе, чтобы иметь возможность…
- Что вы, нет! - всполошилась Аметист. - Вам не следует этого делать! Прошу вас… для меня будет крайне затруднительно…
- Но почему? - растерялся француз. - Не хотите же вы сказать…
- Дэмиен… - Девушка покраснела и потупилась. - Вы не нравитесь ему, в этом вся проблема. Он подозревает вас в чем-то нехорошем… - Аметист набралась отваги и посмотрела ему в лицо. - По-моему, он считает, что вы хотите меня соблазнить!
На этот раз Армана не выручило даже его добродушие. Только тут Аметист с испугом осознала, что оскорбила этого человека не на шутку.
- Тогда мне тем более следует лично встретиться с мистером Стрейтом и объяснить ему, что он заблуждается, - процедил Бошан.
- О, прошу вас, не делайте этого! - в панике вскричала Аметист. - Дэмиен совершенно непредсказуем! Он может наговорить вам все что угодно, а я не хочу этого видеть… - У нее снова закружилась голова, но она продолжала, упорно преодолевая слабость: - Я не хочу быть причиной вашей ссоры, поэтому прошу вас: обещайте мне, что не станете объясняться с Дэмиеном, пожалуйста…
- Не расстраивайтесь так, дорогая! - Арман увидел, как побледнела его собеседница, и поспешил взять ее под руку, опасаясь нового обморока. - Я не стану говорить с мистером Стрейтом, если вы этого не хотите… Пока не стану, - добавил он с лукавой улыбкой. - Но тогда вам придется как можно чаще ходить на примерки, чтобы я не погиб от тоски! Надеюсь, хотя бы на это вы согласны?
Аметист, готовая пообещать что угодно, лишь бы отвести угрозу роковой встречи, торопливо кивнула.
- Арман, мне уже пора! Вы… вы не забудете про ваше обещание?
- Даю слово! Меньше всего я бы хотел вас огорчить…
Бошан поцеловал ей руку и помог подняться в наемный экипаж. Карста тронулась и покатилась прочь, а молодой человек еще долго смотрел ей вслед, задумчиво повторяя:
- До свидания, Аметист! До свидания, моя маленькая возлюбленная!