Обстоятельства, сопутствовавшие ее браку с Айвесом, были весьма необычными, и Софи не доверяла его доводам с самого начала, но все-таки позволила ему окрутить себя. Лорд Харрингтон не хотел жениться на ней.
Он не рыцарь, а мститель!
Почему так не хочется верить в это? Саймон ясно показал ей, что мужчины - жестокие и бессердечные создания.
Явная симпатия дяди Эдварда и Айвеса к таким людям, как Гримшоу, Коулмен и Маркетт, только доказывала это.
А теперь, узнав, что ее мать невольно стала причиной гибели любимого брата, и услышав, что Айвес давно поклялся отомстить женщине, которая отвергла Роберта, она поняла, что ее ждет месть. Джейн уже была вне досягаемости Айвеса, а вот ее дочь… О, теперь все ясно! Софи уже не сомневалась в том, что Айвес собирался отвергнуть ее - точно так, как ее мать поступила с его братом.
Заметив, что леди Бекворт обеспокоенно наблюдает за ней, Софи натянуто улыбнулась.
- Весьма познавательно, не так ли? - произнесла она с напускным спокойствием. - А я-то удивлялась: почему ваш племянник решил жениться на мне? Теперь понятно - из-за мести.
- О, моя дорогая! - воскликнула леди Бекворт и побледнела. - Я уверена, что ты ошибаешься. Стоит только увидеть вас вместе, как сразу становится ясно, что он без памяти влюблен в тебя. Я думаю, Айвес давно забыл свои детские угрозы. Ведь нельзя же винить тебя в том, что Роберт именно так распорядился своей жизнью.
- Скоро мы все узнаем, - произнесла Софи.
* * *
Айвес, конечно, и не помнил о своем мимолетном желании использовать Софи, чтобы удовлетворить свою жажду мести и отплатить за смерть Роберта. Он быстро понял, что глупо и несправедливо обвинять дочь в том, что сделала ее мать. И если бы кто-нибудь спросил Айвеса об этом сейчас, то он расхохотался бы над такой глупой мыслью.
К несчастью, вернувшись домой в прекрасном расположении духа, он обнаружил, что Софи думала именно так.
Просьба о неотложном разговоре в ее спальне зажгла откровенный блеск в глазах Айвеса, и он уже предвкушал тихий вечер и любовные ласки, направляясь к жене. Но одного взгляда на окаменевшее лицо Софи было достаточно, чтобы понять: вряд ли в ближайшем будущем он попадет в ее постель.
С растущей тревогой и беспокойством он слушал тщательно подобранные ею слова, и сердце его сжималось от боли. Перечислив все факты, Софи сделала свой вывод и, остановившись посередине комнаты, сердито взглянула на него и спросила:
- Ты будешь отрицать это?
- Господи! Софи, как ты можешь верить тому, что я женился на тебе ради какой-то запоздалой мести! - воскликнул Айвес, разгневанный и одновременно изумленный. - Милая, ты должна верить мне! Такая мысль никогда мне не , приходила… - Он замолчал, смущенно припомнив, что размышлял над этой идеей, когда впервые увидел леди Марлоу, в девичестве Грейсон.
- Никогда? - с замирающим сердцем спросила Софи. - Мне трудно поверить в это. Да и почему я должна верить тебе?
- А почему ты не можешь поверить? Разве я уже обманывал тебя или подводил?
Софи уже хотела возразить ему, но не нашла, что сказать. Действительно, когда Айвес показал, что недостоин ее доверия? Она отчаянно пыталась отыскать какой-нибудь факт, доказывавший бы это. Должно же быть хоть что-то, подтверждавшее вероломность его натуры? Почти с радостью Софи вспомнила, как он хладнокровно покинул ее сразу же после возвращения в город.
- Едва мы успели вернуться в Лондон, ты бросил меня, чтобы провести вечер со своими гадкими приятелями!
- Бог мой! Но какое это имеет отношение к твоим обвинениям? - прорычал Айвес, даже не понимая, рассержен он или уязвлен. - Разве я прикован к тебе, как преступник?
Эти слова вонзились ей в сердце, точно нож. Софи подняла дрожащий подбородок, руки ее невольно сжались в кулаки.
- Нет, милорд, вы не прикованы. Мало того, я бы предпочла совсем не видеть вас рядом с собой!
Подавив желание схватить жену за плечи и хорошенько встряхнуть, Айвес тихо ответил:
- Что ж, прекрасно! Прощайте, мадам! Будьте уверены, я более не стану досаждать вам своим присутствием. - Резко повернувшись, он вышел и с силой хлопнул дверью.
Софи с грустью смотрела на дверь. Она должна бы чувствовать удовлетворение: Айвес не отрицал справедливости высказанных обвинений и даже пытался обернуть их против нее.
Теперь Софи знала все. Эти соблазнительные улыбки, продуманная предупредительность, нежные ласки - все было притворством. Софи вышла замуж за такого же подлого и отвратительного человека, каким был Саймон Марлоу.
Она сердито смахнула слезы. Так даже лучше. Пусть между ними не будет ничего, кроме холодной вежливости. Пусть каждый идет своей дорогой. Она уже пережила одно замужество, так почему не пережить и другое? Но теперь все иначе: ведь она любила Айвеса!
Прикусив нижнюю губу, Софи сдержала слезы, не понимая, почему оба так неожиданно оказались в столь печальном положении. Только вчера Айвес вернул ей пистолет.
И она была обрадована тем предложением, которое муж сделал Агнес Уэтерби, и даже начала верить, что должно быть какое-то разумное объяснение его приятельским отношениям с Гримшоу и Мидом. А прошлой ночью…
Сердце Софи учащенно забилось. Прошлой ночью на горизонте не было ни облачка, когда она лежала в объятиях Айвеса и он любил ее. Восторг, о котором Софи и не мечтала, наполнил все ее существо.
И вдруг все ушло, исчезло, словно солнце скрылось за тяжелыми тучами.
* * *
Их размолвка не осталась незамеченной. Если они вместе находились в одной комнате, то, несмотря на вежливые слова, атмосфера вокруг делалась холодной и напряженной. Леди Бекворт уехала, и без ее веселой болтовни стало более заметным ледяное отчуждение между новобрачными. К вечеру почти все в доме стремились поскорее покинуть гостиную, в которой находились леди и лорд Харрингтон.
После казавшегося бесконечным обеда трое младших членов семьи вздохнули с облегчением, когда Айвес, отказавшись от глотка традиционного бренди с Маркусом, ушел к своим новым приятелям. Софи проводила его взглядом и через секунду сама вышла без всяких объяснений. Маркус, Фиби и Анна изумленно переглянулись.
- Что случилось? - спросила Фиби у брата. - Мне казалось, что они счастливы друг с другом. Но сейчас!..
- Может, Софи рассердилась из-за того, что вы с лордом Харрингтоном уехали утром смотреть лошадь? - робко предположила Анна.
Маркус покачал головой.
- Нет, сестра не стала бы злиться из-за такой ерунды! И я видел, что Айвес был очень веселым сегодня утром и собирался весь вечер провести с ней.
- И Софи была такой радостной, даже после этих утомительных визитов светских львиц. - Фиби умолкла и задумалась. - По крайней мере так было, пока мы с Анной не ушли сразу, когда приехала леди Гринвуд. Может, она что-то сказала… Ох, если бы леди Бекворт не уехала так быстро! - воскликнула Фиби. - Она наверняка знает, в чем тут проблема и как лучше разрешить ее!
- На твоем месте я не стал бы вмешиваться, - предупредил Маркус. - Это касается только Софи и Айвеса. Думаю, они не поблагодарят тебя за вмешательство. Только глупец решится влезать в ссору между мужем и женой.
* * *
То, что Айвес был в плохом расположении духа, не ускользнуло и от внимания его приятелей. Гримшоу с ехидной улыбкой заметил:
- Проблемы дома, дорогой друг? Эта брачная мышеловка оказалась довольно тесной?
Айвес послал ему такой взгляд, от которого кровь могла застыть в жилах.
- Конечно, нет. А почему ты спрашиваешь?
- Ну, ты кажешься немного.., не в духе сегодня вечером, - осторожно вмешался Дьюхерст. - Вполне естественно предположить, что возникли проблемы с женой.
- Вовсе нет, - фыркнул Айвес и, залпом выпив стакан бренди, кивнул, чтобы ему принесли еще.
Сидевшие вокруг джентльмены - Гримшоу, Дьюхерст, Мид, Коулмен и Колдуэлл - обменялись понимающими взглядами.
Разговор перешел на другие темы, и Айвес постарался быть более общительным. Ему казалось, что этот вечер тянулся неимоверно долго. Он действительно хотел забыться, выпив довольно много и отчаянно играя в карты. Он уже продул значительную сумму Миду и даже зашел так далеко, что поощрил старания одной бабочки, которая весь вечер порхала возле него.
Не обращая внимания на косые взгляды, Айвес позволил ей сесть на колено и прижаться к нему, пока беспечно сбрасывал одну карту за другой. Однако дальше этого не зашло: когда девица начала гладить его грудь, лорд Харрингтон снял ее со своего колена.
- Боюсь, сегодня не выйдет, - произнес он с вежливой улыбкой, вручая золотой.
- Неужели вы и вправду собираетесь хранить верность своей жене? - изумился Коулмен.
Все загоготали, Гримшоу даже шутливо погрозил ему пальцем:
- Вот это точно не выйдет! Совершенно ясно, что ваша жена начала выкидывать свои старые штучки. Как часто мне доводилось видеть такой взгляд у Саймона, когда он едва сдерживал свою ярость! Похоже, Софи выкинула вас из своей постели и держит на расстоянии при помощи пистолета?
- Это не ваше дело, - процедил сквозь зубы Айвес.
Глаза Гримшоу недобро сверкнули.
- Вы полагаете, что я собираюсь считать это дело своим?
Айвес застыл и после напряженной паузы сказал охрипшим голосом:
- Это может оказаться весьма опасным, мой друг. Если, конечно, вы не думаете, что можете превзойти меня во владении саблей или пистолетом.
Добродушный полковник Мид поспешил вмешаться, пока не разгорелась ссора:
- Да бросьте вы! Мы же друзья, правда?
- Ну конечно, мы друзья, - первым согласился Гримшоу.
Айвес быстро кивнул, ощутив некоторое разочарование.
В таком настроении он действительно был готов вызвать негодяя на дуэль, хотя это было глупо и опасно.
Раньше всех из-за карточного стола поднялся Мид, что было весьма необычно, поэтому Айвес начал осторожно наблюдать за ним. Мид весь вечер с трудом скрывал свое волнение, но Айвес отнес это на счет его неожиданного везения в картах. Однако, присмотревшись к нему повнимательнее, Айвес увидел, что полковник не так уж пьян, как пытался это демонстрировать.
Мид вышел вместе с Гримшоу, а вслед за ними покинули зал Коулмен и Колдуэлл.
Генри Дьюхерст, который все еще сидел за столом, лениво зевнул.
- Вероятно, они отправились на ночь к Флоре. Миду, похоже, просто не терпится попасть туда: гордится тем, что с женщинами он всегда на высоте. - Улыбнувшись Айвесу, он предложил:
- Поскольку друзья покинули нас, может, мы отправимся по домам вместе? Ужасно хочется спать, - Ты хорошо знаешь полковника, верно? - поинтересовался Айвес.
Генри пожал плечами.
- Вероятно, но не настолько хорошо, как Гримшоу. Мы всегда были очень близки с Уильямом. И что немаловажно, у нас одинаковые пороки. Кузены все-таки.
- И вкусы относительно женщин, - сухо прокомментировал Айвес, прекрасно зная, что оба хотели жениться на Софи.
Генри несколько натянуто рассмеялся.
- Тебя не беспокоит, что я долгое время ухаживал за леди Марлоу и не слишком счастлив, видя, как ловко ты увел ее у меня из-под носа?
Айвес неожиданно почувствовал симпатию к Генри за его откровенность.
- Приятное признание. Меня это не беспокоит. Я сам очень хотел жениться на Софи, поэтому не могу винить тебя за такие же чувства. Она необыкновенная женщина.
- И не слишком счастлива с тобой, если судить по твоему выражению лица, - заметил Генри Дьюхерст.
- Давай поговорим о более приятных вещах, - предложил Айвес, думая о том, как бы поскорее избавиться от лорда. Сегодняшнее поведение Мида здорово обеспокоило его, и Айвес хотел убедиться лично в том, что Сандерсон или кто-то другой пристально следили за полковником.
Расставшись с Генри через несколько минут, Айвес неожиданно улыбнулся про себя. Черт побери! Он не просто хотел убедиться, что Сандерсон знает свое дело, а этой ночью сам бы с удовольствием отправился по следам Мида. Ведь не было никакой причины торопиться домой.
Полковник весь вечер намекал на то, что собирается в заведение Флоры, поэтому Айвесу не надо было расспрашивать других о его намерениях. Он быстро пошел по темным улицам, сосредоточившись на своей цели, и неожиданно столкнулся с мужчиной, который притаился в темной арке.
Айвес мгновенно нанес противнику мощный удар, от которого тот упал.
- Милорд! - прохрипел парень. - Это вы?
- Уильямс! - воскликнул Айвес, ослабив железную хватку; ну конечно, один из его людей следил за Мидом!
- Айвес помог своему слуге подняться и спросил:
- За которым из наших подозреваемых ты следишь сегодня?
- За полковником. Сандерсон - за Коулменом, а Огден не спускает глаз с Гримшоу. Хорошо, что этой ночью у них разные пути, иначе мы все трое топтались бы здесь. Они такие заядлые приятели, что вы могли бы послать кого-то одного следить за всеми тремя - ведь наши подозреваемые в основном заканчивают вечер в одном и том же месте и в одно и то же время.
- Но только не сегодня ночью? - спросил Айвес.
* * *
Освободившись наконец от своих приятелей, он торопливо направился домой и, отпустив на ночь слугу, стал готовиться к встрече с Мидом. Нужно было переодеться и изменить внешность при помощи парика и театрального грима.
В этом доме находилось все, что ему требовалось, включая потайной выход в узкий переулок позади здания. Войдя в комнатушку, Лис снял со стены большую картину и оказался перед запертой дверью, которая вела в крохотный кабинет. Через несколько минут Лис сделался совершенно неузнаваемым. Он предпочел бы переодеться в одном из своих тайных местечек, но не хотел тратить на это время. Полковник уже дожидался его у Флоры.
Лис осторожно пробирался по переулку и внезапно замер, поняв, что он не один. Был кто-то еще… Неужели за ним следят?
У Лиса похолодело в груди. Ведь он был так осторожен, а в последние несколько месяцев вел просто образцовую жизнь, избегая всего, что могло вызвать даже малейшее подозрение.
Приказав себе сохранять спокойствие и не делать поспешных выводов, Лис застыл на месте, разглядывая силуэт стоявшего впереди человека. Возможно, это совпадение и мужчина не имеет к нему никакого отношения.
Лис сделал несколько шагов назад, не исключая того, что караулили именно его. "Но если бы действительно было известно, кто я, то вряд ли за мной наблюдал бы только один человек", - торжествующе подумал Лис. Неожиданно игра стала более захватывающей: сейчас он встретится с Мидом прямо под носом у Роксбери.
Проскочив в соседний переулок, Лис оглянулся", с радостью отметив, что преследователя не было. Он презрительно засмеялся. Встреча с Мидом пройдет гладко, а тот, кто должен следить за ним, так и останется здесь караулить пустую нору. Лис уже исчез!