* * *
- Ты слышал, что происходит на севере, в резервации сиу? - Гектор Уэллс, прислонившись к седлу, сосредоточенно жевал табак.
Итан курил сигару, сидя у костра, напротив Гектора.
- Да, что-то писали об атом в местных газетах, но какой же здравомыслящий индеец поверит тому, что написано белыми! Я за тем и приехал к тебе, чтобы получить достоверную информацию. Слухом земля полнится, и уж, наверняка, чейенам известно, что происходит на самом деле.
Гектор усмехнулся:
- Да ты, полукровка, видно, не в своем уме! Ты прекрасно знаешь, что я не сую свой нос в чужие дела, тем более в дела чейенов.
Итан улыбнулся, продолжая курить:
- Никогда не поверю, что ты не знаешь, что происходит у других племен, ты носом чуешь любую опасность. Уж меня-то тебе не провести!
Гектор засмеялся.
- Ирокезы - умный народ. Учись, пока я жив! - Он встал. - Я отлучусь на минуту.
Хорошо, что он встретился с Гектором, прежде чем окончательно покинуть Гатри.
Ему необходимо было выяснить, что происходит у его родственников - чейенов и сиу - там, на севере, чтобы знать, как ему действовать и чем он может им помочь. Итан пробыл в Гатри пять недель, и за это время подготовил себе замену - охранника, которому Элли могла доверять. Оставаться и жить в роли друга Элли было выше его сил! Несколько раз, когда он отдыхал, она заходила в его комнату, чтобы взять в стирку одежду, заменить полотенце, так, по мелочам. И хотя она входила бесшумно, он всегда чувствовал ее присутствие. Она останавливалась у его кровати и смотрела на его обнаженный торс, в полной уверенности, что он спит. Каких неимоверных усилий стоило ему, чтобы не схватить ее, не бросить на кровать и не заняться любовью! Но что это могло дать? Только напугать ее, и она возненавидела бы его, как тогда. В таком случае они должны были расстаться, чтобы сохранить дружеские отношения.
Гектор вернулся и, усевшись у костра, стал объяснять Итану, что происходит в резервации сиу.
- Их новая религия называется Пляшущий Дух. Я слышал это от чейена, который недавно переехал сюда с женой - она из племени сиу. Он и вернулся в резервацию чейенов, потому что опасается, что из-за этой новой религии у индейцев могут быть большие неприятности - белым-то она не нравится.
Итан смотрел на пляшущие языки пламени. Господи, когда же все это кончится…
Гектор устроил стоянку на берегу Северной Канадской Реки, к северу от спуска Чероки. Вот уже несколько дней он охотился - армии нужно было мясо.
Итан затянулся и с усмешкой посмотрел на довольного Гектора.
- Да ты прямо весь светишься от сознания собственной значимости, - съязвил он. - Ты знаешь о людях моего племени больше, чем я… А, Гек?
Гектор улыбнулся.
- Да ты бы тоже знал, если бы меньше времени проводил в Гатри, якшаясь с белыми, - поддел он Итана. - На сей раз неприятности у сиу. Я знаю, что у тебя там живут бабушка, братья - они ведь женились на женщинах сиу. Насколько я понимаю, разница между сиу и чейенами невелика?
- В общем-то да, но у сиу все же осталась какая-то часть исконной земли.
- Думаю, что ненадолго. Чейен, который, вернулся, - его зовут Джордж Рыжий Лис - говорит, что эта земля попала в поле зрения правительства, а уж тебе ли не знать, к чему все это приведет. И представь себе, эта новая религия появляется как раз в тот момент, когда сиу отказываются продавать или уступать свою землю. Джордж Рыжий Лис говорит, что все это пошло от сиу по прозвищу Буйный Медведь. Однажды он услышал голос, который велел ему идти далеко на запад, к земле рыбоедов - так они называют пауни, ты, наверное, знаешь?
Итан улыбнулся:
- Гектор, как всегда, в своем репертуаре: считает, что он знает больше всех.
- Да, слышал.
- Ну так вот… Рыбоеды сказали Буйному Медведю, что Христос сошел на землю. Они даже показали ему, где это произошло. Буйный Медведь утверждает, что, когда они дошли до этого места, им явился Христос, но не белый, а индеец. Он обучил их особому танцу, назвав его Танцем Духов.
Христос сказал им, что этим танцем они вернут на землю всех умерших родных, и чем больше индейцев будет танцевать, тем скорее это произойдет и появится новая земля, на которой не будет места белым - все они погибнут. На ней будут расти зеленая трава и красивые деревья, и будет чистая вода, и будут пастись стройные дикие мустанги. Буйный Медведь и его друзья поспешили вернуться на поезде в резервацию. Они говорят, что Христос, прежде чем вознестись на небеса, научил их песням, под которые надо танцевать танец. Он велел им нести веру людям своего племени, рассказывать всем о чудотворном воскрешении.
- Они верят в это? - Итан швырнул сигару в костер.
Гектор кивнул:
- Джордж Рыжий Лис говорит, что многие индейцы, возвращаясь из Невады в Дакоту, по очереди танцуют этот танец и поют. Танец распространяется подобно огню в прерии. Джордж Рыжий Лис говорит, что по всей Дакоте, даже ночью, бьют в барабаны и поют песни духов. Белые раздражены и нервничают: они полагают, что индейцы пойдут на них войной Джордж Рыжий Лис говорит, что их новая религия проповедует добро. Они не возьмут в руки оружия, а солдаты и белые думают, что индейцы готовятся к войне. Джордж Рыжий Лис считает, что может произойти что-то страшное. Жди беды! - так он говорит, потому и уехал оттуда.
Итан вздохнул:
- Да, он, вероятно, прав. Мне все это не нравится. Слухи об индейских войнах доводят белых до неистовства, а мы знаем, к чему это может привести. Уж они-то сумеют обставить убийства индейцев как вынужденную самооборону.
Гектор кивнул. Он знал, что Итан пережил такой кошмар, как бойню а Сэнд Крике. И люди его племени тоже страдали от рук белых, не желавших мирно сосуществовать с индейцами.
- Тебе бы поехать навестить своих родичей, пока ничего не произошло, - наконец сказал он. - Может быть, ты сможешь перевезти их сюда, здесь безопаснее.
Итан потер глаза.
- Попробую. Но сначала я вернусь в Гатри на несколько дней, а уж потом отправлюсь на север.
- Что тебе там делать в атом белом "муравейнике"? - Гектор поворошил угли в костре, Итан смотрел на яркое пламя костра.
- Да так, одно дело. У меня там работа, надо рассчитаться.
- Я слышал, твой отец умер - прими мои соболезнования! Я только не могу понять, почему ты вернулся в Гатри, а не в форт, почему не поехал сразу на север…
Итан натянул на плечи одеяло:
- Господи, до чего же вы, ирокезы, любопытный народ. Вечно ты суешь нос в чужие дела!
Гектор отвернулся и выплюнул в траву остатки табака.
- А вы, чейены, туго соображаете. Теперь я припоминаю, что в прошлом году ты что-то говорил о хорошенькой девушке как раз накануне "земельного марафона". Ты, кажется, опекал ее. Да я видел ее! Уж не желание ли увидеть ее стало причиной твоего возвращения в Гатри?
- Не твое дело! - резко оборвал его Итан.
- Она - белая. - Гектор в упор посмотрел на него.
Итан сердито взглянул на Гектора и отвернулся.
- Ну и что?
- Держись от нее подальше, Итан!
Итан закрыл глаза, и ему тут же вспомнилось лицо Элли.
- Это очень не легко. Но можешь мне поверить, на этот раз я уеду навсегда!
- Да, конечно. Ты спал с ней? - Гектор добродушно усмехнулся.
- Ты старый пошляк! - Итан смерил его презрительным взглядом.
Некоторое время они молчали. Гектор подбросил в огонь ветки и стал устраиваться на ночлег.
- Так, значит, ты любишь ее? - пробормотал он. Итан сделал страшные глаза, но решил, что лучше сказать хоть кому-нибудь, как оно есть на самом деле.
- Да, я люблю ее, но она дала понять, что ей не нужен мужчина, а уж тем более - индеец!
- Но ты ведь наполовину белый и хорош собой.
Нужно большое терпение с этими белыми женщинами. Они не умеют любить так, как любят индианки. Индианкам это дано от природы, а белым женщинам надо постичь науку любой.
Итан усмехнулся:
- Думаю, это не тот случай. Терпение здесь не поможет. Лучше уехать подальше, чтобы прошла вся дурь.
- Да, конечно. Ты уедешь, но потом вернешься Чует мое сердце, ты не сможешь забыть ее.
- Спасибо тебе, Гектор, что рассказал мне о том, что происходит на севере, но, прошу тебя, не лезь в мою личную жизнь! Ты слишком стар, а то съездил бы я тебе!..
- Ну, рискни, слабак! - Гектор захохотал. - Уж тебя, чейена, я не испугаюсь!
Эта перепалка отвлекла Итана от невеселых мыслей о новой религии, распространившейся среди сиу на севере. Да, может случиться страшная беда… Ведь они верили, что рубашки духов защитят их от солдатских пуль. А может быть, оно и к лучшему: обстоятельства складываются так, что он должен покинуть Гатри и Эллион Миллс и отправиться к своим родственникам.
Элли понравилась шляпка, которую она увидела в витрине магазина миссис Джекобсен. Решив рассмотреть ее получше, Элли вошла в магазин, подошла поближе к витрине и сняла шляпку со стойки.
- Я хочу примерить эту шляпку, - сказала она хозяйке, - и вот эту…
Она не договорила.., напротив остановился мужчина. Он подошел к магазину, рассеянно посмотрел по сторонам, и даже в окно, но, к счастью, не заметил ее. Зато Элли сразу узнала его.
Она отшатнулась от окна, сердце ее забилось.
- Миссис Миллс! Что с вами? Вам плохо? - участливо спросила миссис Джекобсен.
Элли взглянула на женщину, стараясь сохранить самообладание.
- Я.., я почувствовала себя плохо. Думаю, это сейчас пройдет. Если вы не возражаете, я примерю эту шляпку в примерочной.
- Да, конечно.
Миссис Джекобсен проводила Элли в маленькую комнату в глубине магазина - там ее никто не мог увидеть.
- Может быть, вам принести стакан воды? - спросила миссис Джекобсен.
- Нет, благодарю вас.
- Вам пойдет эта шляпка. Зеленый цвет будет прекрасно гармонировать с вашими рыжими волосами.
- Спасибо.
Миссис Джекобсен вышла. Элли опустилась в кресло перед туалетным столиком. Она посмотрела на себя в зеркало. Веснушки, синие глаза, рыжие волосы - нет, она почти не изменилась, разве что одежда и манера поведения. Несомненно, Генри Бартел сразу же ее узнает. А ресторан, на вывеске которого ее имя написано метровыми буквами? Рано или поздно он зайдет туда поесть или столкнется с ней на улице!
Она глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки и не паниковать раньше времени. Жаль, что нет рядом Итана. Хотя, какая разница! Чем он мог помочь ей? Генри Бартел! Что же привело его в Гатри? Случайно он приехал сюда или ищет ее? Как бы там ни было, встреча будет не из приятных, и надо быть готовой ко всему!
Глава 12
Элли вытерла руки о фартук и поспешила через ресторан, по коридору в комнату Итана. На кухне и без нее управятся, у нее есть дела и поважней! Нет времени переодеться и привести себя в порядок, да Итана это и не волнует, он не обращает внимания на подобные мелочи. Надо действовать быстро и решительно! Только так она сможет убедить Итана, что любит его и хочет выйти за него замуж. Иного выхода у нее нет, в противном случае она потеряет все, что имеет. И потом, Итан - единственный человек, который не будет претендовать на ее дело.
Почему Генри Бартел выбрал именно Гатри? Неужели не мог поехать в другой город! Что ему здесь надо? Двумя днями позже, после того злополучного похода в магазин миссис Джекобсен, Элли снова увидела Бартела в городе. На этот раз она проследила, куда он пошел. Он посетил редакцию газеты, где провел почти целый час. Элли зашла потом к владельцу газеты Джеку Картеру и спросила его о посетителе.
- Мистер Генри Бартел - учитель, бывший воспитатель нью-йоркского приюта. Он хочет открыть здесь новую школу. Мистер Бартел прекрасно впишется в наше общество, - добавил Картер. - Я хочу опубликовать о нем статью. Пусть все знают о его благородных намерениях! Временно он будет давать уроки в церкви, пока не построят школьное здание. Мы соберем по этому поводу собрание.
Элли стало не по себе от мысли, что этот отъявленный негодяй, старый развратник будет обучать детей! А может быть, стоит предпринять что-нибудь, рассказать, что он собой представляет? Но кто ей поверит?
В конце концов, не все ли равно, что привело его сюда, встречи с ним не избежать! Рано или поздно это должно случиться. В любой момент он может зайти в ее ресторан пообедать. Последующие два дня Элли никуда не выходила, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Что же ей делать? Что она может предпринять? Как вести себя с Бартелом? Ведь она не только обокрала его. Он знает, сколько ей лет на самом деле, и то, что Тоби ее брат. Если Нолан Айвс узнает об этом, хлопот не оберешься… Могут быть большие неприятности. Если только…
Вот и дверь комнаты Итана. Элли постучалась. Господи, дай ей силы и мужество! Ведь то, что она хочет сказать ему, - не ложь: она скучала по нему, он ей действительно очень нравится.
Она вздрогнула при мысли о том, что ей придется терпеть в сексуальном плане, когда в ее жизни появится мужчина, но в конце концов не велика жертва! А потом, кто, как не Итан, лучше всего подходит для этой роли?!
Итан открыл дверь. На нем были узкие брюки и голубая ситцевая рубашка. Кажется, он был удивлен. Элли окинула взглядом его красивый мускулистый торс, и по ее телу пробежала дрожь.
- Итан, я ., я узнала, что ты приехал и сразу же поднялась к тебе. Я… - она смущенно улыбнулась. Не так-то легко будет провести его. Легкий флирт, как с другими мужчинами, здесь не пройдет! К тому же он знает ее, как облупленную… - Я скучала по тебе. Я и не думала, что…
Итан насторожился. Какая-то она сегодня странная, сама на себя не похожа. Что-то здесь не так, но что?.. Он зашел сюда буквально на минуту, чтобы переодеться перед тем, как встретиться с новым охранником, который будет работать вместо него. Если ничего не изменится, то через день, максимум через два, он уедет в резервацию сиу.
- Так ты говоришь, скучала по мне? - начал Итан. - Для меня это новость. Случилось что-нибудь? Опять Айпс или?..
- Нет! Нет! Ничего подобного! - Разве может она сказать ему, что пришла просить его жениться на ней, чтобы спасти свою собственность. Она должна убедить его, что любит его, и поэтому хочет стать его женой.
- Я… - Она изобразила смущение, - Итан, я чувствую себя последней дурой после всего, что наговорила тебе тогда о нас, о себе… Это не правда, что мне никто не нужен. - Она скрестила руки на груди, старательно избегая взгляда Итана. - Все это время, пока тебя не было, я думала о тебе. Я знаю, тебе надо уехать и я не смею задерживать тебя, но… - Наконец она посмотрела на него. Взгляд ее был чист и искренен. - Итан, я хочу, чтобы ты остался здесь, со мной. Ты мне нужен. Я пыталась бороться со своими чувствами. Ты знаешь, я не хочу быть зависимой от кого бы то ни было. Я боюсь мужчин, но ты.., с тобой все по-другому. Я верю тебе, и зависимость от тебя совсем не тяготит меня. Я.., люблю тебя! - Элли отвернулась, нервно заправив за ухо выбившуюся прядь. - Я все сказала! - Она собралась уходить.
Итан догнал ее, взял за руку и закрыл дверь.
- Что все это значит, черт побери?! - он привлек ее к себе.
В глазах Элли стояли слезы - слезы страха и отчаяния. Она выдержала его взгляд. Только бы он поверил, что она любит его, что не хочет, чтобы он уезжал! Ей нужно выйти замуж, и побыстрее, иначе она потеряет все, что досталось ей такой дорогой ценой. Итан - единственный человек, которому она доверяет, единственный мужчина, который не вызывает у нее физического отвращения.
Утром она встречалась с земельным агентом, который заверил ее, что, если она вторично выйдет замуж, ее земля и вся собственность по закону будут принадлежать мужу, и тогда никто не сможет отнять их! А Итан - она уверена в этом - не будет претендовать на ее собственность, тем более не заставит продать ее! Они будут работать вместе, да они уже и работают… Она вернет Генри Бартелу три тысячи долларов, и все образуется.
- Я напрасно старалась убедить себя, что мне никто не нужен, - продолжала Элли. - Я доказала всем, и в первую очередь себе, что на что-то способна. Но это не значит, что я должна провести всю свою жизнь в одиночестве. Я знаю, ты любишь меня, Итан, хотя и стараешься скрыть свои чувства, иначе ты бы не вернулся ко мне. Мы оба пытались бороться с этим, но… За те дни, пока тебя не было, я поняла, что не могу без тебя и не хочу, чтобы ты уезжал… Обещай мне, что вернешься после того, как навестишь своих родственников. - Она обняла его и прижалась лицом к груди.
Итан нерешительно обнял ее. Он знал, что Эллион Миллс может врать и изворачиваться, она достаточно хитра… Но сейчас-то чего ради?!
- Элли, скажи мне, что случилось. Она подняла голову и посмотрела в глаза Итану, слезы текли по ее щекам.
- Разве женщина не может передумать? Все это время я боролась со своими чувствами. Тогда, год назад, я просто испугалась, но сейчас ничего не боюсь! В твое отсутствие я словно прозрела, поняла, чего больше всего хочу. - Она отстранилась от него, смущенная своим неожиданным порывом. - Может быть, я слишком самоуверенна и принимаю желаемое за действительное, но.., той ночью.., ты сказал, что любишь меня. Надеюсь, чувство твое ко мне не исчезло. Мне кажется, что после всего, что произошло между нами.., я принадлежу тебе и только тебе!
Да, как-то подозрительно хорошо все складывается, но она кажется такой искренней. Все эти месяцы Итан мечтал о ней, хотел ее. Он представлял, что однажды она скажет ему нечто подобное. Элли любит его, иначе и быть не может, она сама призналась ему в своих чувствах. Разве мог он представить несколько дней назад, что такое возможно?!
- Элли, не знаю, что и сказать. - он дотронулся до ее плеча и поцеловал ее волосы.
- Не надо, не продолжай, Итан, - она взглянула на него. - Я сделаю все, что ты захочешь. Только не проси меня бросить мое дело, ты знаешь, как оно мне дорого. Многие женщины в городе помогают своим мужьям и успевают воспитывать детей. Ты же хочешь иметь детей, правда? Ну, конечно.
Итан смотрел ей в глаза, стараясь определить, что у нее на уме. Но ему так хотелось верить ее словам!
- Ты говоришь, что хочешь выйти за меня замуж?
- Да. - Она поднялась на цыпочки и нежно погладила его лицо. - Мне хорошо, когда ты рядом, приятно прислониться к твоему плечу, почувствовать твою силу, твою… - Она не договорила.
Итан страстно поцеловал ее в губы. У Элли закружилась голова, на мгновение она забыла, ради чего все это затеяла. Этот поцелуй вызвал в ее памяти все волнующие ощущения, которые она испытала той ночью. Может быть, она сумеет перетерпеть боль, избавиться от дурных воспоминаний. Не на такую уж и большую жертву она идет: надо только позволить атому мужчине получать свои плотские удовольствия и ласкать ее тело. Заниматься с ним любовью - не такая дорогая плата за сохранение ее собственности. Да и кроме всего прочего, Итан пробудил в ней чувственные желания.
Он поднял ее и поцеловал в шею.
- Давай поженимся сегодня же, - сказал он. - Здесь, в атом городке, люди порой теряют голову. Все так странно. Я знаю случаи, когда вдовы выходят замуж за незнакомых мужчин, чтобы кто-то заботился о них и их детях. Мы давно знаем друг друга… - Он поцеловал ее глаза. - Я хочу, чтобы ты была со мной сегодня ночью!