Вздохнув, Ровена подобрала юбки и побрела из приемных покоев короля сама не зная куда.
Что же ей теперь делать?
Она дала слово, и у нее было тяжело на сердце оттого, что не могла сдержать его. И еще больше ее волновало, что со Страйдером никого нет. Никого, кто подарил бы ему утешение.
Черт бы побрал короля? Он, видно, совсем ослеп!
Она брела по залам замка, слушая, как все вокруг шепчутся об аресте Страйдера. О его виновности.
– Он сын своего отца…
Эти слова передавались из уст в уста; не счесть, сколько раз она слышала их. И только она знала правду. Он не был сыном своего отца. Но эта правда повредила бы ему еще больше.
В поисках места, где можно укрыться от пустого суесловия и жестокости окружающих, она направилась туда, где точно не услышит ничего подобного. В палатку Страйдера. Там она по крайней мере сможет побыть одна или с теми, кто тоже знает правду об этом деле. Там никто не будет обвинять Страйдера в убийстве. Напротив, товарищи попытаются оправдать его.
Проходя по лагерю, Ровена заметила, как головы рыцарей одна за другой поворачиваются ей вслед. Некоторые таращились открыто, особенно когда до них доходило, куда она идет.
Без сомнения, они полагали, что именно она подбила Страйдера на эти убийства. Ее и не в таких вещах обвиняли. Ее не слишком заботило, что о ней думают. Но свобода Страйдера волновала ее взбудораженную душу.
Она тихонько откинула полог и вошла в палатку. Кит уже был там, сидел за письменным столом Страйдера, сложив сомкнутые в замок руки на коленях. И вид такой грустный и замученный. Волосы всклокочены, как будто он в отчаянии пытался вырвать их с корнем. Одежда немного помята - неслыханное дело для Кита. Обычно он тщательно следил за тем, чтобы на накидке и камзоле не было ни единой складочки.
– Кит?
Он вздрогнул от неожиданности и резко повернулся к ней.
– Ровена? - удивился он. - Я не слышал, как ты вошла.
– Что с тобой?
– Я волнуюсь за брата.
– И я. - Она подошла и встала рядом с ним. Положила руку ему на плечо, пытаясь утешить. - Признаюсь, я изумилась, застав тебя здесь.
– Это единственное место, где можно посидеть в тишине и покое. Клянусь, если я еще хоть раз услышу, как кто-то обвиняет моего брата…
Она с пониманием кивнула ему:
– Я пришла сюда по той же причине.
Кит встал, уступая ей место. Она улыбнулась и присела на стул. Он всегда был настоящим джентльменом.
– Где остальные? - спросила Ровена.
– Ищут убийцу. - Он провел пальцами по волосам, словно знал, что его прическа явно нуждается в этом.
– Подозреваемые есть?
– Нет. Я уверен, что они никого не найдут. Это все происки зла. Я это чувствую.
– Ты говоришь прямо как Зенобия.
– Кто-то звал меня?
Оба разом повернули головы к выходу и увидели Зенобию. Кит тотчас же извинился и вышел.
Зенобия нахмурилась, наблюдая за его поспешным уходом:
– Почему он убегает всякий раз, стоит мне оказаться поблизости?
Ровена пожала плечами:
– Кит очень застенчив.
Зенобия еще больше помрачнела и села на стул напротив Ровены.
– Как продвигаются поиски?
– Как говорит Нассир, все тщетно, - устало вздохнула Зенобия. - Никто не знает ничего, кроме того, что кто-то выходил из палатки в накидке, очень похожей на накидку Страйдера. Уже второй раз.
Зенобия встала и выдвинула один из ящиков стола:
– Где та записка, которую ты подобрала в палатке Сирила?
– Та, которая с арабской вязью?
– Да, - ответила Зенобия, выдвигая ящик за ящиком. - Вчера, когда мы со Страйдером обсуждали смерть Сирила, она была тут.
Женщины обыскали весь стол, но так ничего и не нашли.
– Может, ее забрал кто-то из мужчин? - предположила Ровена.
Зенобия стала мрачнее тучи.
– Может быть. Но я представить не могу, зачем им это понадобилось. Я сама видела, как Страйдер убирал свиток в стол прямо перед уходом.
Ровена припомнила оторванный от туники Страйдера кусок, и ее охватили дурные предчувствия.
– Думаешь, его мог забрать убийца?
В глазах Зенобии плескался тот же ужас, что и во взоре Ровены.
– Кто же это может быть? - спросила Ровена. - Как он смеет свободно входить и выходить из палатки Страйдера?
– То мне неведомо, но нам лучше поскорее найти его. Иначе кому-то придется заплатить за нашу несостоятельность высокую цену.
Аквариус остановился и перечитал украденную в палатке Страйдера записку.
– Какой же я дурак! - внимательно изучил он почерк. Плавный и изысканный.
Женский почерк.
А он все это время полагал, что Шакал и Скорпион мужчины, как и он сам. Ему следовало бы догадаться. И давно узнать это лицо. Хотя тюремщики нечасто сводили их вместе. Только на определенных банкетах да пирушках, где их заставляли выполнять прихоти других людей…
По его телу прошла новая волна ярости. Он непременно отплатит своим врагам за эту жестокость.
Он молча направился через двор к замку. Он прекрасно знал, куда идет. И надеялся, что убийца будет один, то есть одна, и он встретится с ней лицом к лицу. Не успел он подойти к двери ее покоев, как она выпорхнула из комнаты с тремя подружками. Аквариус отступил в тень, и они не заметили его.
Черт побери! Сейчас не время подходить к ней. Не то подружки могут подслушать. Рано или поздно она останется одна. И тогда они вдоволь наговорятся.
***
Расстроенные и подавленные, Ровена и Зенобия вошли в холл, где толпа знатных персон мусолила один-единственный вопрос: когда же Страйдер заплатит за то, что лишил жизни двух рыцарей?
Ну почему они никак не найдут настоящего виновника? Хотя их розыск напоминает поиски иголки в стоге сена. На турнир в Хексем прибыло около двух тысяч человек. И каждый из них мог быть убийцей. Кузнец, рыцарь, королевский конюший…
Ровену пронзила совершенно новая мысль, и она застыла на месте.
– Зенобия, ты вроде бы говорила, что ваш народ обучает военному искусству женщин. Это так?
– Да.
Это сообщение не укладывалось у нее в голове.
– Возможно ли, что наш убийца женщина, а не мужчина?
Зенобии явно сделалось нехорошо. Она молча повернулась и бросилась вон из замка.
– Зенобия? - кинулась за ней Ровена.
Зенобия даже не остановилась, все ускоряя шаг, подгоняемая злостью.
– Какие же мы идиоты! - воскликнула она. - Почему никто не подумал об этом раньше?
– Значит, я права?
– Да, Ровена, скорее всего, так и есть. Кто еще может спокойно войти в палатку рыцаря и перерезать ему горло? Женщина запросто обведет мужчину вокруг пальца. Он и не подумает заподозрить ее в том, что она пришла убить его.
Ровена была готова кричать от восторга, но мысль о том, что они потеряли драгоценное время, гоняясь не за тем человеком, угнетала ее. Не говоря уже о том, что одна из придворных дам может принимать участие в подобных играх.
Зенобия остановилась, только когда они нашли своих мужчин на дрене для состязаний. Нассир, одетый, как полагается одному из людей Страйдера, стоял в компании Кристиана и Суона. Похоже, Нассир и Суон как раз практиковались с мечами, когда появился Кристиан.
– Искать надо женщину, - бесцеремонно вклинилась в их беседу Зенобия.
Кристиан нахмурился.
– Что? - изумился Суон.
Нассир произнес что-то по-арабски, судя по тону - выругался.
– Ровена сделала кое-какие выводы, - пояснила Зенобия.
Суон скривился в насмешливой улыбке:
– Наш убийца - женщина?
– Кто еще может убить нас во сне? - тихо проговорил Кристиан.
– Записка, - кивнул Нассир. - Вспомните, что там говорилось. "Не все мы вернулись домой". Сирил - один из тех, кто отправился в специальное крыло тюрьмы. Вы помните, что он сказал в ту ночь?
– Никто из них не выжил. - Язык Кристиана словно налился свинцом. - Посланники заявили, что они либо погибли, либо пропали.
– Что за специальное крыло? - вмешалась Ровена. Ответил ей Суон, и его слова ужаснули ее:
– Там сарацины держали своих шлюх.
– Они не шлюхи, - пояснил Кристиан. Лицо его внезапно исказилось от гнева. - Там были женщины, которые попали в плен, и несколько молоденьких мальчиков.
Ровена почувствовала приступ дурноты и зажала ладонью рот. Слезы навернулись ей на глаза.
– Их не освободили?
Мужчины явно чувствовали себя еще хуже, чем она.
– Жаль, что я собственноручно не прибил Сирила, - прорычал Кристиан.
– Почему никто из нас не сходил и не перепроверил? - скривил губы Нассир.
– Потому что в ту ночь мы все боялись, что нас поймают, - напомнила им Зенобия. - Самому старшему из вас едва стукнуло двадцать. Вы и сами были совсем еще мальчишками.
– Все равно. - В голосе Кристиана сквозили боль и вина. - Кто-то должен был пойти и проверить, когда они вернулись одни.
– Мы им доверяли, - спокойно возразил ему Суон. - Зачем им было лгать нам? Кроме того, у нас каждая секунда была на счету, и мы тряслись от ужаса.
– Как бы то ни было, Страйдер не должен узнать об этом никогда, - вмешался Нассир.
– Почему? - нахмурилась Ровена.
Все разом обернулись к ней, и она вдруг припомнила клятву, которую он принес мальчику, сидевшему за стеной в соседней камере.
– О Господи, мальчишка был из того крыла? - У нее так перехватило горло, что она еле выдавила эти слова.
Они кивнули.
Нассир удрученно вздохнул:
– Он никогда не простит себе этого.
– Ты прав, - кивнул Кристиан и увидел, как через двор к ним направляется Вэл.
– У нас проблема, - заявил великан.
– Нам только этого не хватает, - насупился Суон.
– В чем дело? - спросил Нассир, не обращая внимания на Суона.
– Испытание для Страйдера назначено - поединок.
– И в чем же проблема? - изумился Суон. - Ни один человек во всем христианском мире не сравнится с ним. Не успеем мы глазом моргнуть, как он выйдет на свободу.
Однако по лицу Вэла Ровена поняла, что новости действительно не из лучших. В испытании поединком короля представляет его рыцарь, но поскольку на данный момент единственным рыцарем Генриха в Хексеме является сам Страйдер, сам собой напрашивается вопрос:
– С кем он будет сражаться? За Сином Макаллистером пошлют или за Дрейвеном Рейвенсвудом?
– Это первое, о чем подумал сам Генрих. - Вэл был как никогда серьезен. - Но брат Сирила напомнил ему, что Саймон Рейвенсвуд - ближайший друг Страйдера. У Дрейвена рука на Страйдера не поднимется, как и на самого Саймона.
– А Син - один из ближайших друзей Генриха, - задумался Кристиан. - Генрих не станет рисковать и сводить его со Страйдером.
– И кто же остается? - нахмурилась Ровена.
– Сами подумайте, - бросил Вэл, обращаясь ко всем разом. - Кто тот человек, на которого Страйдер никогда не поднимет руки, лучше сам бросится в пасть льву?
– Один из нас? - предположил Суон. Вэл покачал головой.
– Кит? - выдвинул другое предположение Суон.
– Демьен Сен-Сир, - обреченно буркнул Кристиан.
Ровена содрогнулась, услышав это имя. Демьен СенСир был младшим братом королевы Франции, человеком необычайно богатым, влиятельным и известным. Она знала, что он здесь, но поскольку он всегда сторонился людей, она, как и большинство придворных, еще не встречалась с ним.
– Кто это? - поинтересовался Нассир. - Он не из наших.
Кристиан нервно провел рукой по светлым волосам.
– Нет, но должен бы быть.
– Как это?
Кристиан привалился спиной к каменным воротам, словно нуждался в твердой опоре.
– Как-то несколько лет назад, вскоре после нашего побега, мы со Страйдером были на турнире в Гамбурге, и однажды вечером туда явился Демьен со товарищи. Страйдер побелел как смерть. Через два дня, когда он изрядно выпил, я узнал почему. Когда-то Страйдер и Демьен были хорошими друзьями. Даже больше - молочными братьями. Демьен был со Страйдером, Саймоном и Рейвеном, когда их взяли в плен в Утремере.
– Тогда почему его не было с нами в тюрьме? - спросил Суон.
– Потому что он не послушался Страйдера. Вместо того чтобы скрыть свое происхождение, как советовал ему Страйдер, Демьен выложил сарацинам, кто он такой. Они увели его, и Страйдер больше его не видел. До той самой ночи в Гамбурге.
– Какое происхождение он должен был скрыть? - поинтересовался Нассир.
– Он правнук Вильгельма Завоевателя, - ответила Ровена. - Его сестра Алике - королева Франции, а племянник Генриха - граф Блуа, Шампани и Труа. К тому же Генрих женат на дочери Элеоноры Аквитанской и французского короля Людовика VII.
– Что-то я ничего не понимаю, - нахмурилась Зенобия. - Звучит так, словно он сын своего родного брата.
Нассир покачал головой, услышав комментарий Зенобии:
– Есть ли хоть одна королевская семья, с которой не связан этот мужчина?
– Моя, - сказал Кристиан.
– Ты уверен? - прищурилась Зенобия. - Ты ведь знаешь, что Элеонора и Луи ходили в крестовый поход, а твой отец был французом.
Кристиан склонил голову к плечу, сделав вид, что обдумывает эти слова.
– Хотя…
Нассир поднял руки, прекращая эту бессмысленную перепалку.
– Давайте вернемся к нашим баранам, леди и священник. Почему Страйдер не станет сражаться с этим человеком?
На его вопрос ответил Кристиан:
– Да потому что у Демьена на лице две сарацинские метки. По одной на каждой щеке.
Зенобия похолодела. Нассир изрыгнул проклятие.
– Что за метки? - округлила глаза Ровена. - Никто никогда не видел лица Демьена. Он всегда закрывает его на людях.
– Я их видел, - сказал Суон. - Один раз, когда он потерял шлем во время тренировки. Это арабская вязь, но я не смог прочесть.
– Это знак раба, - прошептала Зенобия.
– Да, - кивнул Кристиан. - Демьен смертельно ненавидит Страйдера. Винит его за то, что они попали в плен.
– Страйдер действительно завел их в ловушку, - просипел Вэл. - И поэтому он никогда не будет сражаться с Демьеном. Он считает себя виноватым в том, что сталось с этим мужчиной.
– Но это не так, - возразил ему Кристиан. - Спроси у Рейвена или у Саймона, они были там. Они попали в плен из-за Демьена. Страйдер взял вину на себя и несет этот груз до сих пор. По словам Саймона, вся проблема Демьена заключалась и заключается в том, что, поскольку он принц без королевства, ему всегда хотелось получить хоть немного власти. Как только они оказались на Святой Земле, он не пожелал и далее признавать лидерство Страйдера и в один прекрасный день, чтобы показать себя, вывел людей против банды сарацин, которая и взяла их в плен. Страйдер повел остальных спасать Демьена, и в итоге все либо погибли, либо попали в лапы врага.
Повисло гнетущее молчание. Каждый стоял и думал о злосчастной судьбе, столкнувшей Страйдера с человеком, которого он жалел и по отношению к которому испытывал чувство вины.
– И когда им предстоит сразиться? - спросил Нассир у Вэла.
– Завтра на рассвете.
Ровена молча размышляла над тем, что же им делать. Как и все эти люди, она нисколько не сомневалась, что Страйдер не захочет причинить Демьену вреда.
Пока погруженная в раздумья компания стояла посреди арены; к ним присоединился непомерно мрачный Кит.
– Похоже, вы уже в курсе? Нассир с Кристианом кивнули.
– Какие будут предложения? Что нам делать? - спросил Суон.
– Убить Демьена, - сказал Нассир.
– Мы не можем, - скривился Кристиан.
– Еще как можете, - вставил Суон. - Вы с ним не родственники, и никто из Франции и Англии никогда не победит вашу страну.
– Я не могу убить человека ни за что ни про что, - ужаснулся Кристиан.
– Нассир? - спросил Суон. - Ты - наш демон пустыни. Почему бы тебе не забрать у него душу?
Нассир сверкнул в его сторону глазами.
– Давайте я убью его, - предложил Вэл. - Брошу ему за ужином вызов и убью.
Суон покачал головой:
– Нет, ничего не выйдет. Я видел его в деле. Ты хорош, Вэл, но он лучше.
– Тогда убейте его прямо в зале.
Все выкатили глаза на Кита, говорившего сурово и непреклонно:
– Вы можете подойти к нему сзади, сделать вид, что споткнулись, и воткнуть в спину лезвие прямо напротив сердца. Пока народ сообразит, что он смертельно ранен, вас уже и след простынет.
Нассир и Зенобия ошеломленно смотрели друг на друга:
– Откуда тебе известен этот трюк?
– Я менестрель. Я знаю, как расправляются с врагами.
– А я никогда не слышала об этом, - прошептала Ровена.
Кит пожал плечами.
– Ты не странствуешь с менестрелями, которые воспевают войну. - В глазах Кита загорелся странный огонек. - Представь свои чувства, когда ты наносишь удар человеку, который не ожидает этого. В устремленных на тебя глазах - страх и уважение, он вдруг понимает, что ты вовсе не слаб и не беззащитен. Последний вздох врага щекочет твою щеку, и он падает замертво к твоим ногам.
Ровене сделалось дурно, в душе шевельнулись недобрые предчувствия. -Кит?
– Что? - взглянул он на нее невинными глазами.
– Ты пытаешься нам что-то сообщить?
– Нет, - непонимающе моргнул он. - Я пересказываю то, что слышал от других, только и всего.
И все же между ними возникла неловкость," каждый словно увидел Кита в новом свете.
Способен ли Кит?…
Нет, решила Ровена. Он не принадлежит к любителям отнимать чужую жизнь.
Она была уверена в этом. Но даже если бы он и мог сделать это, он бы никогда не повесил свою вину на Страйдера. Он слишком сильно любит брата.
Какие глупые мысли лезут ей в голову! Ее ум готов схватиться за соломинку. Кроме того, она убеждена, что убийца - женщина. В этом предположении куда больше смысла. Рыцари питают к Киту еще меньше уважения, чем к Ровене. Никто не пригласит его к себе в палатку, и засади он за решетку своего брата, вокруг него образуется пустота. Суон вздохнул:
– Что ж, если мы не можем убить Демьена…
– Позвольте мне поговорить с ним, - оборвала его Ровена.
– Хорошо ли ты его знаешь? - спросил Кристиан.
– Не слишком, но мы с ним встречались несколько раз, и нас представляли друг другу.
– С какой стати он станет слушать тебя? - спросила Зенобия.
Расстроенная Ровена оглядела всех по очереди.
– Я готова выслушать все ваши предложения, за исключением убийства. У кого-то есть идея получше?
– Я за предложение Кита, - угрюмо пробормотал Вэл. Суон толкнул великана в бок.
– Отлично, Ровена, ты - наша единственная надежда. Если тебе не удастся отговорить Демьена от участия в завтрашнем поединке, Страйдер умрет.
Эти слова обрушились ей на плечи и придавили к земле. Теперь все зависит только от нее. Она кивнула и побрела обратно к замку, но по пути поняла кое-что.
Это тот самый груз ответственности, с которым Страйдер живет с юных лет. Он - глава Братства. Жизни товарищей всегда были в его руках, в некоторой степени это так и до сих пор. И свое тяжкое бремя он несет с честью.
А через секунду она поняла еще кое-что, куда более пугающее.
Она любит Страйдера Блэкмора. Рыцаря. Варвара. Героя.
И она сделает все от нее зависящее, чтобы вытащить его из тюрьмы.