Оглядывая свое шелковое платье, превосходно сочетавшееся с цветом ее лица, придавшего голубым глазам больше яркости, подчеркнувшего золото волос, София чувствовала глубокое удовлетворение. Удлиненная высокая талия, квадратный вырез горловины бесподобно демонстрировали стройность ее фигуры. Мадам Жорж, как всегда, выручила, взмахнула своей волшебной палочкой. Бальные платья были доставлены уже к шести часам вечера, а дневные платья ожидались к девяти утра завтра.
- Софи! Ты только посмотри!
Проследив за взглядом Клариссы, София увидела юную девушку, обремененную платьем из пенистого розового муслина, с пышной оборкой вокруг выреза, которая повторялась дважды по подолу. В этом платье барышня казалась больше в ширину, чем в высоту. Это было именно то платье, которое Кларисса облюбовала в салоне мадам Жорж для своего первого бала.
- О боже! - Кларисса в страхе смотрела на пугающее видение. - Неужели я выглядела бы так же?
- Очень возможно, - ответила София. - И это еще раз доказывает, что никогда не надо спорить с мадам Жорж.
Кларисса кивнула и смущенно отвела взгляд от злополучной барышни. Она стала с волнением рассматривать толпу, разделявшую их и хозяйку дома.
- Никогда не думала увидеть такое множество элегантных людей, собранных в одном месте.
София почувствовала, как у нее дрогнули губы.
- Это всего лишь небольшое собрание по меркам света, и к тому же неофициальное. Бывает, что гостей собирается более сотни.
Взгляд, который бросила на нее Кларисса, скорее был испуганный, чем восторженный. Они наконец поднялись по лестнице и теперь медленно продвигались по верхнему фойе. Но вот люди, затмевавшие обзор, расступились, и они оказались лицом к лицу с леди Энтвистл.
- Люсилла, милая, как я тебе рада! - Миледи и Люсилла соприкоснулись надушенными щеками. Оглядев оценивающе платье подруги, леди Энтвистл приподняла брови. - Ты еще вполне способна затмить эти юные создания.
- Но это так обессиливает, милая. - С лукавой улыбкой Люсилла перешла дальше, чтобы поздороваться с молодым джентльменом мистером Милтропом, сыном кузины лорда Энтвистла, предоставив Софии и Клариссе приветствовать леди Энтвистл реверансами.
Распрямившись, София увидела, что на нее нацелен лорнет миледи. Как и в прошлый раз, ни одна подробность ее облика не ускользнула от пытливого взгляда леди Энтвистл - от зеленой ленты в волосах до бисерных бальных туфель.
- Гм… да. - Лицо леди Энтвистл прояснилось. - Превосходно, дорогая моя. Не сомневаюсь, что на этот раз ваш сезон окажется удачным.
Тон миледи ясно давал понять, что именно она подразумевает под "удачным" сезоном. Хорошо зная, чего ждать от маминой старинной подруги, София безмятежно улыбнулась. Вместе с Клариссой они перешли к мистеру Милтропу.
Мистер Милтроп, молодой джентльмен приятной наружности, был явно смущен, оказавшись в столь многолюдном обществе в роли хозяина. В ответ на спокойное приветствие Софии он что-то сбивчиво пробормотал, она видела, как он удерживается, чтобы не дернуть себя за галстук. Когда юный сэр повернулся к Клариссе, шедшей следом за кузиной, то вдруг сильно побледнел, чтобы тут же покраснеть сверх меры.
- Я непередаваемо… - Поклон у него вышел неловкий, потому что, делая его, он пытался не оторвать взгляда от лица Клариссы. - Я весьма рад познакомиться с вами, мисс… мисс… - Глаза мистера Милтропа затуманились. - Мисс Вебб! - Он улыбнулся торжествующе. - Я надеюсь, вы не будете против… уделить мне несколько минут, мисс Вебб. Как только я покончу с этим… - Он простодушно кивнул на свою тетушку.
Растерявшаяся Кларисса застенчиво улыбнулась ему. Мистер Милтроп воспринял это как поощрение. Просияв, он поспешно вернулся к исполнению своих обязанностей.
Озадаченная Кларисса догнала Софию, которая ждала ее на маленькой лестнице, ведущей в бальный зал.
Задержавшись на пороге зала, София подавила желание обвести пристальным взглядом море голов. Опустив глаза, она приподняла юбки и начала спускаться вслед за тетушкой. Рядом Кларисса, вся трепеща от волнения, с широко раскрытыми сияющими глазами, жадно впитывала каждую подробность. Ощутив некоторую стесненность в груди, София поняла, что и она сама была захвачена волнующим чувством ожидания. Мысль об этом заставила ее слегка нахмуриться.
Был шанс, что мистер Лестер еще не приехал в Лондон. Но даже если он здесь, то не обязательно станет искать с ней встречи.
София отогнала навязчивые желания. Джек Лестер ловелас и повеса. А повесы не увиваются за юными барышнями просто так, без задней мысли. А она приехала в Лондон, чтобы найти мужа, подходящего для нее мужа. И надо все мысли сосредоточить на этой цели и забыть о всяких обаятельных повесах с синими глазами и вспыльчивым нравом.
С решительным блеском в глазах она вскинула голову, чтобы тут же погрузиться взглядом в яркую синеву.
Сердце Софии упало, по телу пробежала дрожь. Он сразу заполнил все окружающее пространство - высокий, сильный, необычайно элегантный в черном фраке и панталонах, с темными волосами, уложенными по моде небрежно. На белоснежном галстуке сиял опасным блеском большой сапфир.
Джек прочитал в ее удивленных глазах откровенное волнение. София остановилась на предпоследней ступеньке, слегка приоткрыв губы и часто дыша, отчего ее грудь в глубоком вырезе платья то поднималась, то опускалась.
Не отрывая от нее глаз, он медленно проговорил:
- Добрый вечер, мисс Винтертон.
Сердце Софии трепетало. Джек грациозно поклонился и, выпрямившись, взглянул на нее насмешливо. Внутренне собравшись, София преодолела последнюю ступень, присела в реверансе и протянула руку.
- Добрый вечер, мистер Лестер, не ожидала встретить вас здесь, сэр.
Бровь его вопросительно изогнулась, но, к облегчению Софии, он ничего не ответил на эти слова.
- Могу я просить вас об удовольствии танцевать с вами вальс, дорогая леди? Третий, если он у вас свободен.
София не успела еще заглянуть в бальную карту. Холодно взглянув на него, она открыла ее и, мельком встретившись с ним глазами, вписала его имя маленьким карандашиком в соответствующей графе.
А он продолжал, отвечая на ее затаенное желание:
- И возможно, если вы еще никому не обещали, я мог бы после танца проводить вас на ужин?
София, не слишком осознавая, что делает, машинально протянула ему руку. Глядя ей в глаза, Джек мягко продел ее под свой локоть. У Софии перехватило дыхание, сердце снова забилось неровно и часто.
- Мне это будет приятно, мистер Лестер, - пробормотала она, отводя взгляд.
- Надеюсь.
Он явно дразнил ее. Решительно подняв подбородок, София набросила на себя покров самообладания. Тетушка с Клариссой шли немного впереди.
К удивлению Софии, проводив ее до кресла, в которое тетушка соизволила опуститься, мистер Лестер обменялся с Люсиллой несколькими веселыми репликами и, отвесив элегантный поклон, извинился, оставив Софию наедине с группой джентльменов, которые устремились к ней знакомиться.
Хотя этот бал был задуман леди Энтвистл как домашний и неофициальный и несмотря на то, что общество еще только начинало возвращаться в столицу после зимних забав в сельской местности, уже задолго до первого танца карточка Софии заполнилась именами вполне приемлемых холостых мужчин.
Кларисса оказалась сильнейшим магнитом для совсем юных джентльменов. Скоро она начала беспокойно поглядывать на Софию.
Ясным и твердым голосом София спокойно извинилась перед мистером Хакортом:
- Мне очень жаль разочаровывать вас, сэр, но моя карточка уже заполнена.
Спустя минуту она услышала, как Кларисса, в точности повторяя ее слова, отклоняет приглашение лорда Свиндона.
Обретя несколько пошатнувшееся равновесие, София ощутила смутное беспокойство, словно делает что-то не так. И только когда она в третий раз поймала себя на том, что обшаривает взглядом зал, то отчетливо осознала происходящее.
Решив не сдаваться, она вооружилась очаровательной улыбкой и обратила все внимание на стоявшего рядом кавалера.
- Ваша сестра тоже приедет в Лондон, лорд Аргайл? Я буду рада снова встретиться с ней.
Она должна найти себе здесь мужа, а не пасть жертвой синеглазого повесы.
Следуя принятому решению, Джек вплоть до контраданса, за которым следовал последний перед ужином вальс, постарался занять себя. Он напомнил себе, что достаточно опытен, чтобы тесниться в толпе поклонников. Он заставил себя прогуляться по залу, ловко уклоняясь от предложений пригласить на танец других молодых леди. Едва прозвучали финальные аккорды контраданса, он через толпу прямиком направился к Софии. Судьба снова ему улыбнулась - она как раз благодарила за танец своего партнера, лорда Эндерби.
- Мисс Винтертон. - Джек с легким поклоном взял ее за руку. - Приятного вечера, Эндерби. - Одного кивка было достаточно, чтобы смутить неопытного кавалера.
- Э? - Сощурившись, Эндерби перевел взгляд близоруких глаз с Софии на Джека. - А, это вы, Лестер. Странно видеть здесь вас. Я полагал, вы в Ньюмаркете, на скачках.
Джек улыбнулся Софии:
- Я обнаружил, что в этом сезоне у меня появится в столице неожиданный интерес.
- Вот как? - Лорд Эндерби был слишком близорук, чтобы оценить происходящую на его глазах сцену. - Это какой же?
Почувствовав, как запылали щеки, София задержала дыхание, взглядом удерживая своего нового партнера от опрометчивых слов. Взгляд Джека сделался более пронзительным.
- Я пока что не расположен делиться своими секретами, - сказал он. - Но очень скоро вы узнаете правду. - Он не отводил глаз от лица Софии. - Но я пришел, Эндерби, чтобы украсть у вас мисс Винтертон. Следующий танец - мой. Не так ли, дорогая леди? Жестом собственника он продел руку Софии под свой локоть и, едва кивнув вконец озадаченному лорду Эндерби, повел ее по залу.
София судорожно пыталась собраться с мыслями.
- Вы правы, мистер Лестер. Но не лучше ли нам вернуться к моей тетушке?
- Почему?
С самым невинным выражением на властном лице Джек уводил ее все дальше и дальше от тети, несмотря на ее слова.
- Потому что так принято, - произнесла София.
Он коварно улыбнулся.
- Вы уже не дебютантка, дорогая леди. - Она не только услышала, но и почувствовала всем телом его глубокий голос. - Не беспокойтесь. Несмотря на толчею, зал все же не так набит, чтобы ваша тетя не смогла при желании следить за вами.
София поняла, что он говорит правду. Успокоив трепетавшее сердце, она взглянула через плечо и увидела на другом конце зала Люсиллу и Клариссу, стоявшую подле нее. Временами их загораживали, но все же она вполне могла не терять их из виду.
- В мои планы не входит похищать вас, знаете ли.
Эти слова заставили ее взглянуть Джеку в лицо. Он мягко улыбнулся:
- Я просто подумал, вам интересно будет увидеть, что за люди сегодня здесь собрались.
Борясь с недоверием, София уступила и расслабила руку, лежавшую на локте Джека. Он же, как и обещал, неторопливо повел ее по залу.
- Леди Энтвистл повезло заполучить к себе столько гостей в самом начале сезона. Вот, к примеру, лорд Аберкромби. - Джек указал на знаменитого охотника. - Вы встречали его прежде? - София кивнула. - Он крайне редко покидает Нортгемптоншир прежде апреля. Думаю, что только небывалая слякоть могла так рано прогнать его на юг.
София и сама была удивлена увидеть здесь так много неженатых мужчин.
- Я не догадывалась, что во всем виновата погода.
Она поймала на себе внимательный взгляд Джека.
- Только отчасти, - тихо произнес он.
София, поглядев в сторону, сделала вид, что ее что-то заинтересовало.
- И как вы находите общество спустя четыре года? Оно по-прежнему пленяет вас?
София повернулась к Джеку: насмешливые интонации, появившиеся в его речи, заставили ее помедлить с ответом.
- Пленяет? - переспросила она, склоняя голову к плечу. - Не думаю, что эго точное слово, мистер Лестер. Она слегка сдвинула брови. - В обществе есть обаяние, конечно. - Она взмахнула рукой. - Но нельзя же не видеть его эфемерность, призрачность, отсутствие подлинного содержания. - Она сдержанно улыбнулась. - Мне давно кажется, что сезон - это светская сцена, где мы собираемся, чтобы произвести друг на друга впечатление своим положением, репутацией, нарядами, до того как лето снова вернет нас к нашему настоящему занятию - управлению поместьями.
Джек кивнул:
- Вы мудры не по годам, дорогая леди.
София встретила его взгляд и недоверчиво выгнула бровь.
- А вы, сэр? - Она отвела глаза и продолжала, набравшись храбрости: - Мне трудно поверить, что вы согласны со мной в вашем отношении к сезонам. Я часто слышала, что джентльмены, подобные вам, преследуют определенные интересы, для чего сезоны просто незаменимы.
Джек скривил губы.
- И это правда. - Он сделал маленькую паузу. - Но вы не должны думать, что именно такого рода интерес в этом году привел меня в город так рано.
Подавляя желание заглянуть ему в лицо, София упорно не сводила взгляда с окружавшей их публики.
- В самом деле? - холодно переспросила она. - Значит, на юг вас, по-видимому, привела скука.
Джек покосился на нее:
- Нет, мисс Винтертон. Только не скука.
- Не скука? - Твердо решив не дать ему восторжествовать, София повернулась и, не обращая внимания на бешено бьющееся сердце, отчего делалось трудно дышать, встретила его взгляд, - Неужели, сэр?
Лицо Джека было непроницаемым. Она бесстрашно встретилась с ним глазами, потом так же смело окинула взглядом его безупречную фигуру. В мягких складках галстука загадочно сверкнул сапфир, цепочек с брелоками он не носил, поэтому ничто не отвлекало наблюдателя от его превосходно развитой мускулатуры.
Подавляя желание откашляться и снова положив руку ему на локоть, она пошла рядом.
- Я, кажется, поняла. Вы испугались, что ваши скакуны могут увязнуть в лестерширской трясине.
- Снова мимо, мисс Винтертон, - засмеялся он.
- Значит, вас привела в столицу приманка карточных столов.
- Приманка в самом деле существует, признаю, но только это не зеленое сукно.
- Что же тогда? - спросила София, поднимая глаза.
Джек перевел взгляд на ее локоны, потом опустил его ниже и заглянул в ее светло-голубые глаза.
- Это золотая приманка, мисс Винтертон.
София, моргнув, нахмурилась:
- Вы приехали с мыслями о богатстве?
Потемневшие глаза Джека взглянули пристальнее.
- Не о богатстве, мисс Винтертон. - Он смотрел ей в глаза, и улыбка медленно исчезала с его губ. - А о будущем.
Он удерживал ее взгляд, и Софии показалось, что отполированный паркет заколебался под ее ногами. Кажется, они остановились, прочие гости отступили куда-то, их болтовня больше не достигала ее ушей. Дыхание перехватило, и, наверное, из-за этого начала кружиться голова.
Синие глаза смотрели не мигая, София вглядывалась в них, но не находила ни малейшего намека на призрачную надежду, мысль о которой промелькнула было в ее голове.
Джек улыбнулся, и его лицо тотчас смягчилось, как уже бывало прежде.
- Кажется, начинается наш вальс, мисс Винтертон. - И загадочным, проникающим в душу голосом спросил:
- Вы составите мне пару, дорогая леди?
София подавила дрожь. Она не была незрелой барышней, ей двадцать два года, она уверена в себе и имеет светский опыт. Не обращая внимания на тревожные удары сердца, на скрытый смысл, мерещившийся в его словах, она спокойно кивнула и с достоинством подала ему руку.
Он сильно сжал ей пальцы, и в этот миг София вдруг усомнилась, на который из вопросов дала ему ответ. Она позволила ему увлечь себя в танце, и он одним искусным поворотом занял место между другими кружащимися парами.
Снова и снова София повторяла себе, что нет ничего особенного в этом вальсе, как нет ничего особенного в их отношениях. Но душа сопротивлялась разуму, предавшись молчаливому общению с парой синих глаз.
Только когда они остановились, София поняла, что вальс закончился. За все это время они не произнесли ни слова, но казалось, что сказано самое важное. София почти не смела дышать.
С серьезным, спокойным выражением Джек снова продел ее руку под свой локоть.
- Пора идти на ужин, дорогая леди.
Его глаза мягко светились и согревали Софию своим теплом. Смущенная, но ликующая, взволнованная, но странно уверенная, она ответила ему:
- Действительно, сэр. Я доверяю вам быть моим провожатым.
Он улыбнулся лишь уголками губ:
- Вы всегда можете на меня рассчитывать, дорогая леди.
В комнате, где стояли накрытые к ужину столы, Джек отыскал столик на двоих и принес блюдо с маленькими сэндвичами и два бокала шампанского. Усевшись, он начал рассказывать забавные истории, случившиеся в прошлом сезоне, после чего они принялись строить предположения, кто станет главным героем нынешнего сезона.
Несмотря на свое блаженное состояние, София была рада отвлечься. Ей казалось, что она балансирует на отвесном обрыве, и не считала разумным делать следующий шаг. Она болтала, смеялась и не обращала внимания, что временами становилось трудно дышать, когда они встречались взглядами и несколько долгих секунд не отводили глаз друг от друга.
Софию переполняла непонятная радость, словно сердце освободилось от земных тягот и сделалось легче воздуха. Это состояние не покинуло ее, даже когда Джек, следуя предписанному порядку, препроводил ее назад к Люсилле.
Сохраняя внешнее спокойствие и хваля себя за это, София протянула ему руку.
- Спасибо, сэр, за приятный антракт. - Ее голос прозвучал странно для нее самой - тихо, мягко и чуть хрипло.
Ее возвращения ожидала небольшая группа джентльменов. Джек оглядел их с неудовольствием, выказывать которое не счел целесообразным. Вместо этого он взял Софию за руку и элегантно поклонился:
- До новой встречи, мисс Винтертон.
И глаза его пообещали, что это случится очень скоро.
К полной неожиданности для Софии, он приехал уже на следующее утро. Ей передали, что тетушка зовет ее в гостиную. София вошла и увидела его там, очень уместно для этого времени дня облаченного в синий сюртук и белые панталоны. Он поднялся со стула ей навстречу, и в его порывистом движении ей почудился легкий вызов.
- Здравствуйте, мисс Винтертон.
Решившись сохранять самообладание, София придала лицу спокойное беспечное выражение, пытаясь ничем не выдать своего волнения.
- Добрый день, мистер Лестер.
Его улыбка обдала Софию восхитительным теплом. Выпустив ее руку, он повернулся, чтобы поздороваться с Клариссой, которая вошла в гостиную следом за кузиной.
Чувствуя, что обманчиво мягкий взгляд тетушки цепко устремлен прямо на нее, София с подчеркнуто безмятежным видом подошла к креслу. Усевшись и расправив юбки, она заметила, что обаяние мистера Лестера действует на всех по-разному. Кларисса, несмотря на свою неопытность, нисколько не смущаясь, поздоровалась с нежданным гостем с безыскусной радостью, после чего села рядом с Софией.