Милисент огорчало то, что леди Энн почти не покидала замка и лишь раз в день заглядывала на кухню, поскольку поварихи обычно приходили к ней, чтобы обсудить дневное меню. Если же требовалось зачем-то выйти во внутренний двор, леди Энн обычно поручала это другим. Она искренне признавалась, что терпеть не может холода, и поэтому жалась поближе к очагу. Милисент была полной ее противоположностью, и сидеть дома для нее казалось сущей пыткой.
Она так тосковала по солнышку, пусть и зимнему, что в конце концов сдалась и стала раз в день выходить из замка под вооруженной охраной. Но в конце недели разразился настоящий снежный буран, что и положило конец ее прогулкам. Милисент не обращала внимания на холод, но из-за снега стало невозможно выйти за стены замка и насладиться красотами природы. А во внутреннем дворе снег быстро превращался в омерзительную коричнево-бурую слякоть.
Но в общем, Милисент честно признавала, что ей по душе общество леди Энн и она с удовольствием сопровождает хозяйку. Тем не менее ей пришлось пережить несколько неприятных моментов, когда леди Энн предложила ускорить свадьбу.
Они сидели вдвоем в хозяйских покоях, где Энн перебирала мешочки с пряностями - такими дорогими, что она запирала их в сундуках мужа. Но этим утром на кухне она упомянула, что специи понадобятся для свадебного пиршества, а позже затеяла разговор о необходимости перенести день венчания на более ранний срок.
Милисент пришлось срочно придумывать достаточно веский довод в пользу своего решения. Не могла же она сказать правду! Но у нее было достаточно времени поразмыслить, поскольку Энн отвлекли поварихи и она вернулась к этой теме много позже, уже поднявшись наверх. Месяц, данный отцом Милисент на то, чтобы она успела получше узнать жениха, - довольно шаткий предлог, который ни за что не устоит перед яростными атаками леди Энн.
- Неделей раньше, неделей позже - какая разница! - снова начала она. - Как только брак будет заключен, тебе можно ничего больше не бояться.
- Но нам неизвестно, чем руководствуется убийца. Возможно, причина вовсе не в свадьбе, - поспешно возразила Милисент.
- Весьма сомнительно…
- Но вполне вероятно. Что, если какой-то безумец вообразил, будто жестоко мной оскорблен, и враги Шеффорда не имеют ко всему этому никакого отношения?
- Но ведь на тебя напали сразу несколько человек! О каком безумце и воображаемых обидах может идти речь?
- Вот видите, и вы заметили разницу, леди Энн! По-моему, покушения совершались разными людьми.
- Откуда ты знаешь?
- Те, первые, что напали на нас на данберской дороге, хотели не столько убить меня, сколько похитить, скорее всего ради выкупа. Остальные явно пытались со мной расправиться. И вспомните, что второй убийца уже мертв, так что вряд ли кто-то снова попробует меня прикончить. Остаются те, первые, которые собирались украсть меня ради наживы. Но и они, возможно, оставили эту мысль, видя, как зорко меня охраняют.
Милисент сама хотела бы этому верить, но в глубине души понимала, что человека, павшего от меча Вулфрика, кто-то прислал. Но к чему леди Энн лишние волнения?
И у девушки появилась блестящая идея.
- Разве не вы говорили, что успели разослать приглашения? Что, если его величество решит приехать на свадьбу? Представляете его гнев, когда он узнает, что венчание уже совершилось?!
Такое Энн в голову не приходило. Злить короля всегда опасно, но что, если они сами вызовут гнев такого вспыльчивого и коварного человека, как Иоанн?! И хотя никто, в сущности, не ожидал появления Иоанна, поскольку всем было известно, как ревностно он готовится к новой кампании, на этот раз во Франции, не было никакой уверенности, что он не свалится как снег на голову. Короля пригласили лишь потому, что поступить иначе - означало нанести монарху тягчайшее оскорбление. Кроме него, прибудет немало гостей, не знавших о намерении хозяйки изменить планы.
- Ты права, - вынуждена была наконец согласиться Энн. - Придется немного дольше позаботиться о твоей безопасности, что не слишком трудно сделать, поскольку ты никогда не остаешься одна.
Еще бы! Недаром она не отпускает от себя невестку! Но, к своему удивлению, Милисент обнаружила, что ей легко с Энн. Она даже поделилась с сестрой своим открытием, и у Джоан нашлось весьма простое объяснение:
- Она мать, родившая и воспитавшая нескольких дочерей. Нам с тобой так не хватало материнской любви, и, вероятно, ты, сама того не зная, истосковалась по ней. Как леди Энн нежна и добра со мной, особенно когда принимает меня за тебя! Не сомневаюсь, что и ты греешься в лучах ее солнца.
Милисент не стала спорить. Она сама втайне не раз думала, как хорошо иметь такую свекровь без нежеланного довеска в лице ее сына.
Глава 28
Разгулявшаяся метель выла и бесновалась за окнами, принося в замок холод и стужу. Ледяные сквозняки гуляли по залу и лестницам, проникая в каждую дверь, амбразуру и бойницу. Пришлось надеть тяжелые зимние плащи. И мужчины, и женщины пили большими ковшами медовую брагу, чтобы хоть как-то согреться. К большому очагу было невозможно пробиться.
Вечером леди Энн попросила Милисент принести вторую накидку, жалуясь, что ей холодно, а спать еще рано: сегодня старый датчанин развлекал собравшихся историями о своей родине, и Энн ни за что не хотелось уходить. Милисент едва не предложила леди надеть под юбку шоссы, но промолчала, решив, что леди наверняка будет шокирована. Но даже сама она, одетая теплее других, бегом поднималась по лестнице. Риску она оставила с Джоан у огня: несчастная птица нахохлилась - сильно мерзла. Зато Граулз весело семенил рядом: густая шерсть хранила его от холода.
Позже она винила темноту и собственную торопливость. Порыв ветра затушил факел на верхней площадке. Она опрометью бросилась вперед и на верхней ступеньке столкнулась с каким-то мужчиной. Тот охнул. Граулз тихо зарычал. Девушка уже хотела было утихомирить волка, но передумала: следует сначала убедиться, что перед ней не враг.
Волк мгновенно затих, очевидно, распознав запах незнакомца и поняв, что тот не представляет угрозы. Хотела бы и Милисент почувствовать то же самое.
Тут на ее плечи легли сильные руки, удержав от падения.
- Смею я надеяться, - спросил Вулфрик, - что ты последовала за мной наверх по причинам, которые придутся мне по вкусу?
В самом конце коридора горел еще один факел, так что он хорошо видел, кто перед ним. Но Милисент так и подмывало спросить, откуда он знает, что здесь она, а не, скажем, Джоан, ведь сегодня на них с сестрой блио одного цвета!
- Выполняю поручение твоей матушки, - ответила она вместо этого. - Будь уверен, если бы я заметила, что ты поднялся наверх…
- Попробуй утверждать, что побежала бы в противоположном направлении, и рискуешь получить трепку, - предостерег он.
Милисент сжалась. Она в самом деле собиралась сказать что-то в этом роде.
- Интересно, почему я ничуть не удивлена? - повторила она в который раз.
Вулфрик шумно вздохнул, прежде чем заметить:
- Я просто пошутил, девушка.
- Неужели? - с легким презрением отозвалась Милисент. Она не ждала и не хотела получить ответ. Единственное, чего ей хотелось в эту минуту, - так это следовать своей дорогой. Но он по-прежнему сжимал ее плечи и неожиданно подхватил и поднял на верхнюю ступеньку, поэтому она не чувствовала себя такой… такой маленькой и ничтожной в его присутствии.
- Судя по твоему тону, ты не поверила. Разве я когда-нибудь дал тебе причину считать, что могу избить женщину? Только не вспоминай того случая, когда ты предстала в облике наглого мальчишки. Даже тогда я не поднял бы на тебя руку - только безумец способен на такую глупость.
Но чтобы его ненавидеть, вполне достаточно той детской боли и бесконечных мук.
Она лишь тихо пробормотала:
- Если ты издеваешься над животными, Вулфрик, значит, не пощадишь и женщину. А ведь ты ударил бы Стомпера, если бы я не стала у тебя на пути.
- Ты сравниваешь себя с животным? - улыбнулся он.
- Нет, - раздраженно бросила она, - но ты мало чем от него отличаешься.
От шутливого настроения Вулфрика не осталось и следа. Руки его конвульсивно сжались. Очевидно, ему не по вкусу ее смелость. Зря она так откровенна с ним. Следует поучиться сдержанности, особенно в том случае, когда речь идет о женихе. Однако вместо этого она сама дала ему повод удерживать ее здесь, а ведь так хотелось побыстрее скрыться и больше его не видеть!
И чтобы загладить свою дерзость, Милисент попыталась отвлечь Вулфрика простым вопросом и, получив ответ, потихоньку распрощаться.
- Как ты понял, что это я, а не моя сестра? Я могла бы послать с ней Граулза. Я и сейчас оставила у нее Риску. Или ты просто догадался?
- Прежде всего распознал по запаху. Такого аромата нет ни у одной женщины. Ну и, конечно, привычка плотно сжимать губы, словно ты постоянно рассержена или раздражена, что, судя по моему опыту, именно так и есть.
- А ты не догадываешься почему? - огрызнулась Милисент.
- Думаешь, мне нравятся постоянные ссоры с тобой? Заверяю, что нет, но можешь ты сказать то же самое про себя?
Дождалась? И она еще хотела, чтобы от нее поскорее отделались? Ну что же, его последняя реплика дала ей возможность распрощаться с Вулфриком.
- Есть один легкий способ избежать ссор, к нему я и прибегну, - зло усмехнулась она. - Позволь пожелать тебе доброй ночи.
Она попыталась протиснуться мимо него, но Вулфрик так и не разжал рук.
- Не слишком торопись. Ты обвинила меня в том, что я ничуть не лучше животного. И чтобы не разочаровать тебя, готов это подтвердить делом.
И тут она с ужасом осознала, что, кроме них, здесь никого нет. Сердце куда-то провалилось, и в тот же миг он притянул ее к себе и впился в губы жгучим поцелуем - поцелуем, рожденным страстью, злостью, раздражением… и нежностью, невероятным сочетанием, не столько пугавшим, сколько завораживающим. Пугало совсем другое: смятение чувств, вызванное этим человеком, то, что он делал с ней, впечатывая ее тело в свое, словно лепил по своему желанию, подчиняя своей воле.
Господи Боже, чувства, которые он пробуждал в ней, почти невозможно было сдержать, и о том, чтобы им противиться, не могло быть и речи. Невероятные, чудесные ощущения поднимались в ней, воспламеняли кровь, кружили голову, звали к новым, непознанным высотам. И Милисент, сама того не сознавая, обвила руками его шею.
Однако Вулфрик, сохранивший присутствие духа, заметил это и, посчитав, что крепость пала, подхватил девушку и понес куда-то. Это мгновенно вернуло ее к действительности и повергло в панику.
- Зачем ты меня несешь? - охнула она.
- Так быстрее.
- Что именно?
- Добраться туда, куда я хочу.
- Куда? Нет, не отвечай, просто отпусти меня.
- Сейчас.
Он исполнил свое обещание. Только не поставил ее на ноги, а положил на постель. Милисент утонула в мягкой перине, куда он вдавил ее своим весом. Девушка едва не умерла от страха, сообразив, что у нее не хватит сил оттолкнуть его. Не прошло и пяти минут, как страх куда-то исчез, рассеялся в его жгучих поцелуях. Но окончательно он выиграл сражение лишь потому, что легко удерживал ее немалой своей тяжестью. Девушка задыхалась от нахлынувших на нее ощущений - тех, что она уже переживала, когда он прижимал ее к себе, только усилившихся в десятки… сотни раз. Ей хотелось раствориться в этом человеке, припасть к нему, возвращать поцелуи. Хотелось…
И снова рассудок покинул ее, остались лишь утонченные острые переживания. Как легко он заставил ее забыть обо всем сначала лаской губ, а потом и рук, так что она беспомощно стонала и металась в уносившем ее вихре.
Воздух, казалось, накалился, и в этом охватившем ее жаре даже легкий ветерок не коснулся ее затянутых в шоссы ног, когда он поднял бархатные юбки. Она ничего не сознавала до той минуты, пока его горячая рука не легла на ее живот. Всего на секунду… и тут же скользнула ниже…
Безумное наслаждение подхватило ее, когда его пальцы проникли в самое ее лоно. Она смутно понимала, что не должна позволять таких вольностей, но, подобно другим мыслям, эта быстро улетучилась куда-то. Ей никогда еще не было так хорошо, так спокойно… Но почему же внизу живота нарастает странное напряжение, словно воронка огромного водоворота, медленно раскручиваясь, засасывает ее, глубже, глубже… и тут неведомая сила выталкивает наверх, и Милисент рассыпается на мириады сверкающих звездных осколков…
Что за непонятный скрипящий звук? Кто-то кашлянул?
Молодые люди уже не обращали ни на что внимания. Звук повторился, теперь уже куда громче. Только тогда незваного гостя услышали.
Вулфрик, не стесняясь девушки, грязно выругался. Тяжесть внезапно куда-то делась, и все же Милисент не встала, пока не поняла, что в комнате, кроме них двоих, есть еще кто-то. Открыв глаза, она увидела Гая Торпа, стоявшего в дверях своей спальни, куда так неосмотрительно принес ее Вулфрик, и смущенно переминавшегося с ноги на ногу.
Если бы стыд мог испепелять, от девушки, вероятно, не осталось бы даже косточек. Такого позора ей еще не доводилось испытывать. И не в силах дольше выносить унижение, она метнулась к двери и исчезла, ни словом, ни взглядом не удостоив отца Вулфрика.
Какого труда ей стоило вернуться в зал и признаться леди Энн, что ее задержал Вулфрик. Ужас! Что теперь подумает о ней Гай де Торп? Она сама не может найти себе оправдания, что уж говорить о посторонних! Она даже не протестовала, когда Вулфрик попытался ею овладеть. Мало того, возвращала его поцелуи и наслаждалась каждым мигом их встречи!
Глава 29
- Твое умение выбирать момент для разговора, прямо скажем, оставляет желать лучшего, - проворчал Вулфрик, едва шаги Милисент замерли где-то внизу.
- Честно говоря, я и сам так посчитал, хотя не мешало бы вспомнить, что до того дня, как церковь благословит твои сегодняшние похождения, осталась целая неделя.
- Кто бы говорил! - буркнул Вулфрик. - Можно подумать, что передо мной святой!
- Так и быть, никаких наставлений, - смеясь, пообещал Гай. - Благодари Бога, что открыл дверь я, а не твоя мать, иначе плохо бы тебе пришлось. Какой бес в тебя вселился! Забавляться с девчонкой здесь?! Другого места не нашел?
И тут Вулфрик наконец покраснел. В голове у него было одно: поскорее добраться до постели. Любой постели. Остальное не имело значения.
Неужели он действительно потерял голову? Когда с ним случалось подобное? Да никогда в жизни! Он всегда был осмотрителен и хладнокровен в отношениях с женщиной. До этого дня.
Она заставила его забыть обо всем на свете. О времени, месте и последствиях. Чем она смогла смутить его покой и затуманить рассудок? Даже сумей он понять, все равно вел бы себя как неопытный юнец, стоило ей оказаться рядом. И чем объяснить то, что при одном взгляде на Милисент в нем загоралось неукротимое желание? С этим было труднее всего смириться.
Еще неделя до свадьбы? В этот момент она казалась целой вечностью.
- Сознаюсь, - выдавил Вулфрик, понимая, что отец ожидает ответа, - что сотворил глупость, но согласись, что в такие минуты любой мужчина не в силах мыслить здраво. Я искал тебя. Мать послала Милисент с поручением, так что встретились мы случайно.
Гай понимающе кивнул. В конце концов кого из людей не уносили волны страсти, особенно если обольщение не планировалось заранее, а взрыв чувств было невозможно сдержать? Поэтому он решил переменить тему:
- По какому делу я тебе понадобился?
- Ничего особенного, - беспечно бросил Вулфрик, не желая показать, как в действительности важен для него этот разговор. - Обыкновенное любопытство.
Гай вскинул глаза на сына, но, видя, что тот не спешит с объяснениями, осведомился:
- И что же дальше?
- Кого из твоих знакомых рыцарей можно назвать кротким великаном?
- Короля Ричарда, разумеется. Он был настоящим гигантом, но вот кротким вряд ли кто-то его посчитал бы, - со смехом ответил Гай.
- Нет, не Ричард, - покачал головой Вулфрик. - Я имею в виду живых.
- В таком случае речь идет о моем вассале, Ранульфе Фитц-Хью. Он, пожалуй, будет повыше Ричарда, но кротостью и он не отличается. Ранульф зарабатывал себе на хлеб мечом и копьем, до того как женился на Рейне из Клайдона. Когда это наемники были мягкими и добрыми?
- Смотря что под этим понимать. Впрочем, Ранульф слишком стар.
- Стар? - возмутился Гай. - Да он в самом расцвете…
- Я не об этом, - досадливо перебил Вулфрик. - Просто он слишком стар, чтобы быть тем, кого я ищу. Речь идет скорее о моем ровеснике.
- И что тебе нужно от этого гиганта? - нахмурился Гай.
- Ничего, - увильнул от прямого ответа сын. - Слышал, как кто-то упомянул такого, и поинтересовался его именем.
- А почему не узнать у того, кто говорил о нем? - посоветовал Гай.
Превосходное предложение, но, к сожалению, воспользоваться им абсолютно невозможно, так что Вулфрик раздраженно пробурчал:
- Наверное, я и сам бы догадался это сделать, но… А, не важно. Как я уже сказал, всему виной обыкновенное любопытство. В одном ты прав: кроткий великан - весьма странное сочетание.
- Теперь и мне стало интересно, - ухмыльнулся Гай, - так что если проведаешь, кто это такой, непременно сообщи.