– Лилли хочет, чтобы я сказала вам, что у нас в озере полно рыбы.
– Рыба?
Лилли кивнула, облизывая пальцы, потом медленно протянула руку к Алексу, похлопала его по ладони и снова спрыгнула со стула. Он недоуменно посмотрел на малышку.
– Я… хм… думаю, что она хочет, чтобы вы пошли с ней к озеру, – произнесла хозяйка дома.
Лиза затаила дыхание, наблюдая за тем, как дочь выжидающе уставилась на гостя. У Алекса дрожали руки. Он не двигался, переводя взгляд с Лизы на Лилли и обратно, затем встал. Рядом с малышкой он выглядел мощным и огромным, словно медведь.
– Ладно, – неуверенно пробормотал он.
Девочка потянула его за собой, и Алексу оставалось только подчиниться. Теперь он напоминал здоровенного быка, которого ведут на бойню, однако Лиза не собиралась вмешиваться и спасать его: впервые за долгое время Лилли проявила интерес к незнакомому человеку.
Лиза кивнула Бостону, зовя его на прогулку, а потом ей пришла в голову мысль, от которой дыхание в груди сбилось. Она едва знала Алекса, но в глубине души надеялась, что он останется на ужин.
Тогда они смогут поговорить о ее муже, о войне. Лиза чувствовала с Алексом некую связь, понимая, что за последние два года он, вероятно, провел с Уильямом больше времени, чем она. Она не хотела отказываться от возможности пообщаться с ним.
Кроме того, ей было одиноко, хоть она и не признавалась в этом никому. Особенно тяжко приходилось по ночам. Она и раньше чувствовала пустоту, но тогда еще могла надеяться на возвращение мужа.
Дрожащей рукой Лиза поставила на стол чашку с кофе и решила последовать за дочерью и Алексом.
Глава 2
– Лилли всегда такая молчаливая? – спросил Алекс и посмотрел на Лизу, когда они направлялись обратно к дому.
Они прекрасно провели время у озера: Алекс любовался живописным пейзажем и бросал ветки в воду, а Лилли бегала вокруг, хлопала в ладоши и играла с Бостоном.
Гость был немногословен с Лилли, так как вообще не знал, о чем можно разговаривать с ребенком.
– После смерти Уильяма она ни с кем, кроме меня, не обмолвилась и словом, – с грустью произнесла Лиза.
Алекс задумчиво кивнул:
– Сколько ей лет?
– Шесть. Кстати, она сегодня здорово резвится.
Я думала, она будет вас стесняться, но нет, – заметила Лиза.
Алексу понравилось, что девочка его не боится, но он не желал к ней привязываться. Ему вообще никто не нужен. Даже собака.
– Бостон очень ее оберегает, – задумчиво пробормотал он.
Лиза рассмеялась. Он снова так сильно смутился, что ему захотелось сбежать.
– Этот пес ее лучший друг. Я не знаю, что бы мы без него делали. Он на вес золота, – неожиданно весело проговорила она.
Они медленно шли к дому. Алекс не знал, какую еще тему можно затронуть. Ему не терпелось запрыгнуть в машину и поскорее отсюда уехать. Но в то же время он хотел остаться и на несколько часов стать частью семьи Уильяма, который спас его ценою собственной жизни.
– Лилли, пора домой!
Она тут же прибежала на зов матери. Алекс понимал их горе, но все равно считал странным молчаливость Лилли. Маленькие дети должны кричать, вопить и визжать, когда собака окатывает их брызгами, когда мать зовет их. Но девочка лишь тихо улыбалась, очевидно продолжая скорбеть по умершему отцу.
Алекс сожалел о горе Лилли и осознавал, как тяжело ей сейчас приходится.
Армия была его единственной семьей в течение многих лет, поэтому он отлично понимал, какое одиночество может снедать человека.
Лиза порылась в холодильнике и достала все необходимые ингредиенты. Сегодня она приготовит ужин пораньше.
Она вспомнила те времена, когда Уильям возвращался со службы. Он всегда обожал домашнюю стряпню.
– Сколько продолжалась последняя спецоперация, Алекс? – вдруг спросила она.
Гость сидел у барной стойки, небрежно просматривая одну из старых поваренных книг. Он поднял глаза на Лизу.
– Несколько недель. Точнее не помню, – признался он наконец.
Конечно, она не поверила ему. Ее муж всегда знал, сколько дней провел вдали от семьи.
– Вы давно вернулись домой или приехали сюда прямо с самолета?
– Я вернулся около недели назад, – ответил он, и его лицо приняло замкнутое выражение.
– Ладно, готова заключить пари, что вы ни за что не откажетесь от вкусной домашней пищи.
Он кивнул.
Лиза задалась вопросом, как ладили Алекс и Уильям. Они были очень разными. Алекс – молчаливый и сдержанный, Уильям – болтливый и веселый. Муж рассказывал, что на войне однополчане становятся роднее братьев.
Она начала чистить картофель, затем морковь.
– Думаю, вам понравится картофельная запеканка с курицей и луком.
Алекс едва заметно улыбнулся, и его взгляд стал более ясным.
– Хотите помочь? – спросила Лиза.
Он кивнул:
– Конечно.
– Можете нарезать картофель? Нож в выдвижном ящике. Затем положите все в кастрюлю.
Алекс соскользнул со стула и подошел к Лизе.
– Когда закончите с картофелем, нарежьте морковь кубиками, – проинструктировала она, – а я схожу в огород за травами.
Алекс неторопливо принялся за дело. Лиза никогда не задумывалась об этом раньше, но сейчас решила, что можно составить о человеке определенное мнение, глядя на то, как он готовит пищу: Алекс нарезал картофель и морковь очень аккуратно. Лиза могла поспорить, что все овощные ломтики одинакового размера.
Алекс был настоящим солдатом: об этом говорили его манера держаться и готовность неукоснительно исполнять поручения.
– Сейчас вернусь, – проговорила она.
Он отвлекся от своего занятия и посмотрел на нее.
Она заметила, как смягчился его взгляд.
– Конечно.
Лиза подала на стол картофельную запеканку, затем разложила порции по тарелкам.
– Лилли, почему бы тебе не поужинать в своей комнате? Посмотришь DVD…
Девочка нетерпеливо кивнула. Лиза крайне редко позволяла дочери ужинать не за столом, но сегодня хотела остаться наедине с гостем и поговорить.
– Не знаю, как вас благодарить, Алекс, за то, что приехали и повидались со мной.
Он быстро отправил запеканку в рот, не торопясь с ответом.
– Вот уже несколько месяцев здесь не было никого из военных. Иногда они мне звонят, чтобы узнать, как у меня дела, но навещают нечасто. – Она умолкла, ожидая ответа Алекса. Но он промолчал. Лиза снова попыталась его разговорить. – Уильям редко называл своих друзей-однополчан по именам. Обычно – по фамилиям.
– Да, так принято в армии, – пробормотал Алекс.
Она отправила в рот большой кусок запеканки.
– Пока вы были вместе… Вы хорошо ладили? – осторожно спросила она.
Его губы сжались в тонкую линию. Выражение лица было серьезным, он сдвинул брови, напрягся всем телом. Лиза поняла, что слишком поторопилась с вопросом.
– Мэм, я… – Он остановился и перевел дух. – Я не готов рассказывать о том, что там случилось.
Она смутилась:
– Извините меня, Алекс. Я не имею права вас ни о чем расспрашивать после того, как вы приехали сюда по доброте душевной.
Он положил вилку:
– Не хочу показаться грубым, просто…
– Я понимаю. Просто мой муж был немного более… разговорчивым, – объяснила она.
Оба вернулись к еде. Наступила напряженная тишина.
Алекс знал, что Лиза хотела услышать от него правду о том, что случилось на войне. Но он не мог рассказать ей. Что он мог ответить? Нечто вроде: "Да, мы с Уильямом хорошо ладили во время спецоперации. Потом он закрыл меня от пули, спас мне жизнь, а сам погиб"?
Блюдо было великолепным. Но он страдал из-за того, что Лиза относится к нему как к хорошему парню. Как она отреагирует, когда узнает о произошедшем во время боя?
– Где ваш дом, Алекс? Где ваша семья? – спросила она.
Алекс почувствовал неприятную дрожь, пробежавшую по спине. Он стиснул зубы, на его лбу запульсировала жилка. Он не желал говорить о своей семье. Он не мог объяснить, почему у него не было своего угла.
– Сейчас дома у меня нет, – ответил он немного напряженно.
– А семья? Наверное, все рады вашему возвращению?
Он покачал головой.
Лиза вопросительно смотрела на гостя, но, к его облегчению, больше ни о чем не спрашивала. Он не хотел выглядеть грубым, но некоторые темы ему было неприятно затрагивать. Лизе незачем знать, что он сирота: ему не требуются ни сочувствие, ни жалость.
– Ну, я рада, что вы у нас поужинали, – заключила хозяйка после долгой паузы.
– Я обещал Уильяму вас найти. – Алекс наконец посмотрел на нее и выдержал ее взгляд. – Его поручение я выполнил и теперь должен ехать.
Лиза кивнула:
– Я очень вам признательна за то, что навестили нас.
– Отличная еда, кстати. Действительно вкусная, – произнес он хриплым, наигранно бодрым голосом.
Алексу было нелегко вести беседы ни о чем. Поняв его настроение, Лиза сказала:
– Я пойду и посмотрю, как дела у Лилли, а вы положите себе еще запеканки.
Лиза прочитала дочери сказку перед сном, пожелала ей спокойной ночи и выключила свет, оставив дверь в комнату слегка приоткрытой.
Она слышала, как Алекс хозяйничает на кухне. Он убрал со стола и помыл посуду еще до того, как Лиза пошла укладывать дочь.
– Вы не должны были этого делать, – заметила она и сглотнула, увидев, что он загрузил посуду в посудомоечную машину, вымыл раковину и скормил псу остатки ужина.
Алекс пожал плечами:
– Это меньшее, чем я могу помочь.
Незваный гость принес в их дом столько положительных эмоций. Ему удалось поднять настроение шестилетней Лилли, которая была очень довольна и без умолку болтала, пока Лиза укладывала ее спать.
– Алекс, оставайтесь у нас. Пожалуйста. Уже слишком поздно, и вы не сможете найти ночлег в городе, – сказала Лиза.
Сначала он нахмурился, потом смутился:
– Я очень ценю ваше предложение, но вы уже накормили меня ужином и…
– Не глупите.
– Лиза, я пришел сюда не в поисках ночлега, – резко произнес он.
Она уперлась руками в бока:
– Нет, вы приехали издалека, чтобы оказать услугу незнакомке. Именно я должна быть вам обязанной.
Он посмотрел на часы на стене – было действительно поздно.
– Вы уверены? – спросил он. – Я могу поспать и в палатке позади дома.
Лиза рассмеялась:
– О нет, никаких палаток. Давайте-ка я провожу вас в комнату для гостей.
Алекс медлил:
– У меня есть палатка…
– Не болтайте ерунды. – Лиза окончательно вышла из себя. – Вы будете спать в кровати. Вам нужно отдохнуть. Пошли! – решительно сказала она.
Алексу было неловко, но больше спорить он не стал. Она улыбнулась.
– Я… возьму вещи из машины, – пробормотал он.
Лиза включила чайник – она собиралась приготовить горячий шоколад.
К тому времени, когда Алекс вновь появился на кухне, неся на плече спортивную сумку, его ждала кружка домашнего лакомства.
– Это вам, – сказала она, передала ему кружку и направилась к лестнице.
Алекс последовал за ней.
Лиза подвела гостя к третьей по счету двери и отошла в сторону, впуская его внутрь.
Мощная фигура Алекса, казалось, заполнила всю комнату. Даже кровать выглядела для него слишком маленькой. Лиза сдержала смешок. Алекс был похож на великана в кукольном театре.
– Просто скажите, если вам что-нибудь понадобится. Ванная комната – последняя по коридору.
Он кивнул.
– Ну, тогда спокойной ночи, – произнесла она.
– Спокойной ночи, – ответил он.
Лиза закрыла дверь и ушла.
Однако образ несчастного Алекса, стоящего в комнате с сумкой на плече и кружкой с горячим шоколадом в руке, преследовал ее.
Она осторожно спустилась по лестнице, стараясь не шуметь. Зайдя к себе, она выключила верхний свет, оставив лишь прикроватную лампу.
На столике лежал бумажный пакет, который принес Алекс. Она достала содержимое. На колени ей упала смятая фотография Лилли. Лиза поднесла карточку к свету – здесь Лилли около четырех лет. Девочка сидит на траве, светлые волосы завязаны в крошечный смешной хвостик.
Лиза хорошо помнила день, когда была сделана фотография. В тот год Уильям провел с ними все лето. Для Лизы это было самое счастливое время в ее жизни.
Как раз тогда Лилли веселила и развлекала их, пока ее не укусила пчела. За помощью она побежала к отцу. Она всегда бежала к нему, желая провести с ним как можно больше времени, прежде чем он снова уедет.
Лиза положила фотографию на столик, взяла нашивки Уильяма и повесила их на шею, вспомнив любимого мужа.
Потом достала письма. Их было три. Видимо, он ждал возможности их отправить.
У Лизы замерло сердце, когда она развернула первый лист и увидела аккуратный почерк Уильяма.
"Моей дорогой жене".
Он всегда начинал письма этими словами. Уильям не принадлежал к тем военным, которые относятся сдержанно и сурово даже к членам своей семьи. Он всегда признавался ей в любви во время разговора по телефону, независимо от того, находился ли кто-то рядом.
Лиза прикусила нижнюю губу, сдерживая слезы.
Уильям погиб несколько месяцев назад, а за год до этого она видела его только однажды – во время шестинедельного отпуска, который он провел дома. Но, читая его милые письма, она ощущала, будто никогда с ним не расставалась.
Сначала она и Уильям были лучшими друзьями, потом стали любовниками. Уильям всегда говорил, что, если он не вернется с задания, она должна продолжать жить и искать свое счастье.
Пока Лиза не была готова налаживать личную жизнь. Муки совести не давали ей покоя из-за того, что ее привлекал Алекс. Она не хотела чувствовать, будто изменяет мужу.
Но нужно было смотреть правде в глаза. Алекс – солдат с израненной душой. Она – вдова. Но это не значит, что она не замечает его мужской привлекательности.
Правильно ли она поступила, предложив ему остаться на ночь? Лиза надеялась, что не ошиблась. Судя по всему, ее незваному гостю некуда было идти.
А она ни за что не прогнала бы прочь друга Уильяма.
Глава 3
Лиза смотрела в окно на Лилли, которая бежала вприпрыжку по берегу озера, оглядываясь через плечо каждые несколько футов, чтобы убедиться, что Алекс следует за ней. Девочка вытащила его на улицу сразу же, как только они позавтракали, и он был вынужден ее сопровождать. Она по-прежнему молчала, но выражение ее лица было весьма красноречивым. Бостон мчался следом, нюхая воздух.
Лиза поставила кружку из-под кофе в раковину и посмотрела в другое, более широкое окно, откуда открывался лучший вид на озеро. Водная гладь мерцала, успокаивая ее. Затем она перевела взгляд на изгибающееся дерево и выглядывающий из-за листвы коттедж.
Она старалась не улыбаться, когда ей в голову пришла идея. Лиза поняла, что нашла идеальное решение.
Алекс будет жить в коттедже и рыбачить, а у нее появится возможность лучше познакомиться с человеком, который был свидетелем смерти ее мужа.
Она еще раз окинула взглядом коттедж. Когда молодожены впервые сюда приехали, они часто обсуждали, что с ним следует сделать. Они даже хотели использовать строение как гостевой домик или студию, в которой Лиза сможет писать книги. Но в конце концов Лиза решила, что не следует пускать в коттедж незнакомцев, даже за плату. Кроме того, обычно работой она занималась на кухне.
В прошлый раз, когда Уильям приезжал домой, они прибрались в коттедже и решили сделать там кукольный театр для дочери.
Конечно, вряд ли строение тянуло на настоящий коттедж. Внутри было всего одно просторное помещение, разделенное на гостиную и спальню, а также старая ванная комната и крошечная кухня.
Лиза посмотрела на Алекса. Он, словно почувствовав ее взгляд, обернулся. Она подняла руку и махнула ему. Он не улыбнулся в ответ, но его лицо приняло более расслабленное выражение.
Она поняла – Алекс боится долго оставаться наедине с Лилли. Лиза решила прийти ему на помощь.
Алексу Дейну определенно требовался спокойный отдых, он должен был восстановить силы – сейчас Лиза абсолютно уверилась в этом.
То же самое требовалось и ее дочери.
Лизе остается лишь убедить гостя остаться жить с ними.
Алекс был озадачен. Конечно, ему нравилось в Браунсвуде: место было волшебным. Но, несмотря на это, он ощущал неуверенность. Прошло очень много времени с тех пор, как он общался с гражданскими. Уже очень давно у него не было возможности расслабиться и вести себя как нормальный человек.
Он оглянулся на дом – Лиза направлялась к нему быстрым шагом.
– Вам здесь нравится? – приблизившись, спросила она.
Он посмотрел на воду:
– Это место особенное.
Она встала рядом с ним. Он не смотрел на нее.
– Я живу на Аляске с самого рождения. Когда я увидела это место, то решила, что останусь здесь вечно, – задумчиво произнесла она.
Алекс завидовал Лизе. У нее был дом. А он переезжал из одного города в другой, из одной приемной семьи в другую, пока не повзрослел. Он всегда мечтал иметь собственный уголок.
– Вы упомянули, что хотели бы порыбачить, – вдруг сказала она.
Алекс кивнул и показал большим пальцем через плечо:
– Я взял с собой удочку, спальный мешок и всякие туристические принадлежности. Они в машине. Я просто хотел где-нибудь недолго отдохнуть.
Он чувствовал, как она его разглядывает, и смутился.
– Но вы планируете остаться на Аляске?
Он пожал плечами:
– Возможно. Лиза отвернулась и отошла от него.
Он не хотел смотреть на нее, но ничего не мог с собой поделать. На ней были узкие джинсы, балетки и футболка. Он сглотнул. Прошло так много времени с тех пор, как он испытывал влечение к женщине, и он уже забыл, каково это.
Алекс заскрежетал зубами. Он был обязан помнить о том, что она принадлежит тому самому человеку, который спас его от пули. А еще она мама Лилли.
Он решительно отвел от нее взгляд.
– Алекс, я хочу вам кое-что показать, – сказала она.
Он резко поднял голову. Помедлив, решил пойти за Лизой.
Из-за кроны невысоких деревьев он увидел коттедж, который не замечал прежде. Приблизившись, Лиза открыла дверь и предложила:
– Давайте посмотрим, что там.
Алекс повиновался. Он по привычке быстро оглядел помещение, словно обыскивая его. Тусклый свет с трудом проникал сквозь грязные оконные стекла, в комнате пахло сыростью, в углу стояла старая кровать.
Алекс вопросительно взглянул на Лизу.
Она улыбнулась:
– Если вам негде ночевать, мы приглашаем вас пожить в этом домике.
Наверное, она увидела испуг на его лице, потому что быстро проговорила:
– Я имею в виду, только до тех пор, пока вы не найдете подходящее место. Побудьте здесь несколько недель.
Он продолжал недоверчиво на нее смотреть.
– Не то чтобы я не хочу видеть вас в своем доме. Просто подумала, что вам нравится уединение, – продолжала Лиза.
Он покачал головой, сначала медленно, потом энергично:
– Лиза, я…
– Нет, не отказывайтесь. – Она проигнорировала его судорожное движение и направилась обратно к озеру.