Она подняла глаза в молчаливой просьбе отпустить ее. Арни стоял, опустив голову, темные волосы падали ему на лицо. Он сейчас был похож на пирата, раздумывающего идти ли на абордаж, смятенно подумала Фейс. Впервые в жизни она видела его таким - совсем не похожим на сдержанного невозмутимого мужчину, которого любила. На свой манер, но любила. Всю свою жизнь. А теперь он превратился в другого человека, причиняющего ей такую боль, какую еще не причинял никто.
На уловки времени не оставалось. Если правда ущемит ее гордость, то что из того? Ей надо заставить Арни дать ей шанс доказать, что она - женщина, способная принимать решения с открытыми глазами. И не бежать к нему потом за помощью…
- Я люблю тебя, - сказала она, положив ладони на обхватившие ее крепкие мужские руки. - Не гони меня.
Арни пробурчал нечто невразумительное. Но прежде чем Фейс успела переспросить, он развернул ее лицом к двери.
- Я должен, Фейс. - Голос его звучал так резко, что женщина содрогнулась. - Ты не любишь меня, крошка. Это временное увлечение. Одна привязанность да вожделение, ничего больше. Мне жаль, что я не могу дать тебе то, чего ты хочешь. У меня больше нет желания изображать няньку.
Фейс попыталась повернуться к нему лицом, но он не дал ей этого сделать.
- Нет-нет, я знаю все, что тебе хочется сказать. Что ты изменилась, стала взрослой и даже преуспевающей деловой женщиной. Может быть, и так. Но для меня ты - все та же Фейс, а я не из тех мужчин, которые хотят жениться во что бы то ни стало.
- Но ведь когда-то ты хотел! - возразила Фейс. - Я же не просила тебя жениться на мне.
- Да, но я не могу предложить тебе меньше, чем брак!
В его голосе прозвучали грубоватая нежность и искреннее сожаление. А может, ей показалось? Трудно угадать - ведь он никогда не выдавал своих чувств.
- Наверное, ты прав, - сказала она, собирая остатки гордости. - Мы друг другу не подойдем.
- Да уж, брак был бы несчастьем для обоих, - пробормотал Арни. Он вытолкнул ее в прихожую. - Одевайся скорее, а то мы опоздаем.
Шатаясь как пьяная, Фейс побрела к себе. Лауди сонно забарабанил хвостом по полу, а она закрыла дверь и бессильно прислонилась к стене.
Ее выставили. Как маленькую девочку, которой этот человек все еще отдавал приказания. Но ведь был момент, когда он лежал рядом и смотрел на нее совсем не так, как глядят на девочек! Она заметила огонь желания в его глазах. И не только в них.
Фейс с тоской уставилась в окно, на голые ветви берез. Ну как он мог с ней так поступить? Как мог человек, которого она любила и ненавидела, которому всю жизнь доверяла, - как он мог увлечь ее к себе в постель, будто в наказание, а потом выкинуть, словно просто ошибся? Как нечестно! Да он раб своей порядочности.
Если бы Арни хоть раз поддался инстинкту, а не принципу, у нее осталось бы что вспоминать.
Фейс подошла к комоду и присела. Кругом пустота. Жизнь без Арни, прежнее одиночество - вот что ее ожидало. Не стоило себя обманывать. Честь этого мужчины никогда не позволит ему воспользоваться чьей-то слабостью, особенно когда дело касается ее, Фейс Хайленд.
Наверное, следовало бы восхищаться его принципами. Но ничего подобного она не ощутила и ненавидела его убеждения. Черт возьми, почему же он так ее унизил - словно девку с панели…
Фейс спрятала лицо в ладонях. Они пахли Арни. Господи, ну как после этой сцены в спальне она будет смотреть ему в глаза?
Спустя какое-то время Фейс подняла голову, увидела в зеркале свою физиономию с тусклым взглядом и решила: надо просто исчезнуть без всяких болезненных прощаний. Арни, конечно, рассердится, но потом даже испытает облегчение.
Схватившись за край комода, она с протяжным стоном вздохнула.
Лауди, уловив собачьим чутьем неладное, потерся головой о ноги хозяйки и уселся рядом. Фейс наклонилась, погладила его и решила, что действовать надо незамедлительно.
- Не волнуйся, я вернусь, - шепнула она собаке. - Подожди пару часов.
Лауди помотал хвостом, а Фейс заставила себя встать. Поспешно натянув пуловер, она пошарила в сумочке, нашла ручку и, вырвав из записной книжки листок, быстро написала:
"Арни, спасибо за то, что подвез меня. Я пошла прогуляться. К тому времени, как я вернусь, ты уедешь. Положи, пожалуйста, ключ на то же место. Оставь Лауди в кухне". Поколебавшись, она добавила: "С любовью, Фейс".
Сделано. Теперь ей остается только положить записку у зеркала, натянуть куртку и сапоги и убраться отсюда.
Лауди с упреком посмотрел на нее, но не залаял, она бесшумно пробралась к входной двери, через секунду уже была снаружи и, спотыкаясь, бежала к шоссе. В ее глазах поблескивали слезы.
11
Фейс ерзала на высоком стуле у стойки бара в кафе "Изумрудное". Тупое ощущение утраты, равнодушие ко всему вокруг поначалу полностью притупили ее восприятие. Однако постепенно, вместе с успокоением, вернулась и реакция на окружающее: женщина скорее почувствовала, чем увидела, как бармен таращится в вырез ее пуловера.
Лицо Фейс залила краска. Пусть она и лишилась человека, заполнявшего все ее мысли, но это вовсе не значит, что утрачено и самоуважение. Похотливые взгляды полненького бармена разозлили ее.
Выпрямившись, она попыталась посмотреть ему прямо в глаза. Но они были прикованы к ложбинке между грудями, и бармен, казалось, не замечал ничего вокруг. Фейс откинулась назад, отчего толстяк склонился еще ниже.
- Послушайте… - начала она, но договорить ей не удалось: намереваясь положить конец нахальному разглядыванию, она слишком далеко отклонилась назад, потеряла равновесие. В последний момент Фейс попыталась ухватиться за стойку, но безуспешно.
Кончилось тем, что она брякнулась на пол.
- С мягкой посадкой! - раздался у нее над ухом веселый мужской голос.
Фейс с опаской посмотрела вверх. Рядом, ухмыляясь во весь рот, стоял худощавый мужчина в ковбойской шляпе и протягивал руку. У него была дружелюбная улыбка. Женщина с благодарностью воспользовалась помощью и поднялась на ноги.
- Вы как - в порядке? - спросил незнакомец, похлопывая ее по плечу, пока она пыталась перевести дух.
- Да, - выдохнула Фейс. - Более или менее. - И с натугой рассмеялась. - Извините, так неуклюже вышло.
- Не волнуйтесь. - Он ободряюще обнял женщину за талию. - Сейчас я разыщу столик и…
- Оставьте ее, я о ней позабочусь, - раздался железный голос от входа. - Ну-ка иди сюда.
О боже… Фейс закрыла глаза, а ковбой убрал руку с ее талии. Какого черта Арни притащился сюда? Ей вовсе не хотелось быть для него обузой. Пусть ее оставят в покое, все образуется, когда боль от утраты стихнет.
Теперь уж верно - никакого покоя. По крайней мере в ближайшие часы.
- Я не собачка, Арни, - сказала она, заставляя себя говорить спокойно. - И не понимаю команду "к ноге".
Фейс подняла глаза.
Арни стоял, заслоняя собой вход и засунув руки в карманы брюк. Он выглядел как никогда повелительно и гипнотизировал своим взглядом.
- Я сказал, иди сюда, - повторил он.
- Арни, да что с тобой? Ты не имеешь права… - Она замолкла. Он не может ничего от нее требовать. Будь у него какой-то повод для этого, она, быть может, и смирилась бы с его жестким требованием - хотя бы для соблюдения приличий…
- Что ты сказала? - Голос Арни не предвещал ничего хорошего.
Фейс облизнула губы.
- Я не пойду с тобой, тебе пора уезжать.
- Я знаю, что мне делать. - Окинув беглым взглядом висевшие на вешалке пальто, он снял куртку Фейс и протянул ей. - Одевайся. Я отвезу тебя в дом.
- Арни, я не нуждаюсь…
- Хватит, - перебил он, - не заставляй меня прибегать к решительным мерам.
- Ну и нахал! - покачала головой Фейс. - Интересно, как тебе удается соблюдать правила приличия?
- Да разве на вас найдешь управу, мисс Хайленд. Я вижу, мне придется…
- Нет, - вздохнула Фейс, сдаваясь, - нет, тебе не придется меня нести.
Она всегда знала - когда на него находит дурное настроение, спорить бессмысленно. Значит, долгих проводов избежать не удастся. Теперь у нее нет иного выбора, кроме как постараться пережить последующие часы до отхода автобуса.
Арни помог ей надеть куртку. Фейс украдкой бросила на него взгляд. Глаза его были, как всегда, непроницаемы, и все же ей показалось, что маска, в которую превратилось его лицо, что-то скрывала. Какое-то чувство? Но зачем его прятать так тщательно? Не желает в чем-то признаться?..
- Идем. - Взяв Фейс за руку, он пошел к выходу.
Женщина замешкалась.
- Спасибо, что помогли мне встать, - сказала она незнакомцу в ковбойской шляпе, молча наблюдавшему за происходившей сценой.
- С удовольствием повторил бы, - хмыкнул он. - Вы уверены, что у вас все в порядке, мисс?
- Я… - Она кинула взгляд на Арни, похожего на айсберг, который вот-вот треснет. Сейчас Фейс уже ни в чем не была уверена, но тем не менее ответила: - Спасибо, все нормально.
Сжав губы, она вышла на улицу с тяжелыми мыслями. Ну почему именно тогда, когда она наконец поняла, что любит Арни, он снова принял облик властного тирана? Каковым, вопреки ее многолетнему заблуждению, вовсе не был!
- Арни? - неуверенно спросила она. - Что случилось?
- Это у тебя надо спросить, - ответил он мрачно.
Фейс по опыту знала: больше никаких расспросов. Ей был хорошо знаком этот тон, кладущий конец любым разговорам.
Через десять минут они снова были в доме, и Лауди радостно приветствовал их у двери.
Арни помог Фейс раздеться, толкнул ее в кухню и усадил на стул. Потом встал напротив и склонился, опираясь кулаками о стол. Как будто я подсудимая, а он - прокурор, подумала женщина.
- В чем дело, Фейс? - требовательно спросил он.
Она опустила глаза.
- Какое дело?
- Сама знаешь. Во-первых, почему от меня сбежала? Во-вторых, какого черта устроила этот спектакль в кафе?
Фейс покачала головой.
- Я не устраивала никаких спектаклей. Просто свалилась со стула, пытаясь отвернуться от бармена, который пялился мне в вырез.
- Неудивительно, - ухмыльнулся Арни.
- Что? - Встав, Фейс налила стакан воды.
- А то, что если ты и дальше будешь таскаться по барам в двусмысленных нарядах, то кто-нибудь тебя наверняка попытается подцепить.
Ей бы следовало рассердиться! Она и так сердилась, но в какой-то момент вдруг стало лестно от его слов. И смешно.
- Ты бы попытался? - Фейс взглянула на своего мучителя.
Вид у него был совершенно ошарашенный - как будто она предложила ему раздеться и заняться делом прямо тут, на столе. А что, в этой мысли была своя грубая прелесть…
- Нет, - холодно отозвался он. - Не имею такой привычки.
Фейс стиснула руки на коленях.
- Я тоже, - сказала она.
- Вот как? Тогда прошу прощения. - Лицо его напряглось. - Но ты не ответила на мой первый вопрос.
Фейс не знала, что сказать. Когда молчание затянулось, Арни не выдержал. Наклонившись, он резко схватил ее за руку. Его прикосновение словно током пронзило Фейс.
- Не касайся меня! - выкрикнула она.
Арни тотчас выпустил руку, как будто случайно ухватил пригоршню раскаленных углей.
- Так ты мне ответишь? - требовательно повторил он.
Странное дело - повелительный тон и непоколебимая уверенность Арни в том, что он вправе требовать от нее ответа, почему-то перестал раздражать Фейс. Пора ему все выложить.
- Ты знаешь, почему я ушла, - ответила она. - Просто не могла представить себе, что мне придется проститься с тобой. После того как… - Она умолкла, а Арни заерзал на стуле. Он смотрел на нее как на сумасшедшую. - Ну, словом, после случившегося, - докончила она, вызывающе глядя на него.
- О чем ты говоришь? Ничего не случилось. И ты могла бы знать, что, коли уж я притащил сюда тебя и этого несчастного пса, то позабочусь и о том, чтобы доставить вас домой. Если, конечно, прежде не убью тебя. - Последняя фраза была произнесена с нотками мрачного юмора.
- С чего бы это? - Фейс задрала подбородок, бросая вызов. Пусть только попробует до нее дотронуться.
Арни откинулся на стуле.
- Видишь ли, иногда я чувствую, что нужно выбрать одно из двух: или убить тебя, или заняться с тобой любовью не сходя с места.
Ахнув, Фейс опустила глаза. Неужто он всерьез? А ведь совсем не похож на совратителя, а тем более - на влюбленного.
- Прелестно, - проговорила она, - вот не знала, что тебя привлекает грубый секс.
- Не привлекает. - Опершись руками на стол, Арни наклонился. В нем чувствовалась еле сдерживаемая ярость, и Фейс невольно кинула взгляд на дверь. - Могу понять твое нежелание попрощаться со мной, - продолжал он. - Но, может, попытаемся вести себя как взрослые люди? Я отвезу тебя на автовокзал, и ты спокойно уедешь. А я не буду пытаться устраивать церемонию проводов.
Фейс кивнула. Конечно, он прав. Чем скорее они вернутся к своей жизни, тем быстрее кончится этот затянувшийся фарс. Не надо было убегать от него. А если он хотел отомстить ей за прежнее предательство, то ему это отменно удалось. Она чувствовала себя опустошенной, подавленной от сознания, что окончательно потеряла этого человека.
Подошел Лауди и сел, положив голову ей на колени. Милый, добрый зверь, хоть он у нее остался. Наклонившись, чтобы скрыть слезы, Фейс обхватила мощную шею пса и спрятала лицо в его густой шерсти. Даже если она сейчас захлебнется в рыданиях, все равно не покажет Арни, как ей больно.
Когда она наконец встала, Лауди тоже поднялся и шагнул вперед, оказавшись у Фейс под ногами. Женщина покачнулась и, казалось, вот-вот упадет, однако Арни успел поймать ее, и она, сама того не желая, снова оказалась в его объятиях.
Фейс ошеломленно смотрела на него, не в состоянии отвести взгляда. Светившее в окна солнце четко обрисовало его ястребиный профиль, на лбу обозначились глубокие морщины, но глаза сияли! Свет исходил откуда-то изнутри и был настолько сильным, что Фейс показалось, будто он обжигает ей кожу.
Объятие было нежным, успокаивающим. Если бы они могли стоять так целую вечность…
Придержав дыхание, Фейс протянула руку, робко коснулась пальцем губ Арни.
- Фейс… - Он погладил ее волосы. - Не смотри на меня так. - Голос у него звучал хрипловато, как будто ему что-то мешало в горле. - Когда ты выглядишь вот так - усталой и грустной, но непокорной, мне хочется биться головой о стену.
- Не надо, - жалобно произнесла Фейс, опуская глаза, чтобы он не увидел в них опустошенность, - Арни, пожалуйста…
- Извини. - Он похлопал ее по спине, не зная, как вести себя дальше. - Ты кажешься порой такой хрупкой. - И покачал головой. - Как лилия с помятыми лепестками.
Она не ослышалась? Неужели Арни, столько раз обзывавший ее малолетней преступницей, действительно сравнил ее с лилией? Фейс все еще продолжала смотреть на него. Он наклонился и поцеловал ее.
Это был нежный поцелуй, теплый, восхитительно приятный. Но почти сразу же нежность уступила место жадной напористости. У Фейс перехватило дыхание, она поняла, что надо спасаться немедленно, иначе все повторится сначала.
Вывернувшись из его объятий, она, рыдая, бросилась в свою комнату и захлопнула дверь.
- Фейс! - крикнул он. - Открой немедленно!
Запереть дверь она забыла, и Арни рывком открыл ее.
- Фейс, - произнес он, почти не разжимая губ, - милая, о господи…
Она не могла его разглядеть, потому что перед глазами стоял густой туман, но слышала: тяжело дыша, он шагал взад-вперед по комнате. Потом шаги замедлились, утихли, и Фейс почувствовала, как сильные пальцы обвили ее запястья.
Она отшатнулась.
- Все в порядке. - Арни еще сердился, но уже вполне контролировал себя. - Нечего стоять тут и трястись, как напуганный котенок. Я не сделаю тебе ничего плохого, хотя, может, и следовало бы… отшлепать.
Женщина закрыла глаза. Ей снова показалось или в голосе его и вправду прозвучала смешанная с раздражением нежность? Он властно привлек ее к себе, и она ощутила спокойствие, излучаемое его сильным телом, услышала хрипловатый голос:
- Фейс, милая, ради бога, не плачь. Я предложу тебе нечто получше: поцелуй меня.
Фейс стояла не шевелясь, втягивая в себя пьянящий аромат мужчины. Обвитая кольцом рук, она ощущала себя в безопасности.
Когда же он стал гладить ее волосы, она поднялась на цыпочки и осторожно поцеловала его в губы.
- Арни, - шептала она, - Арни…
- Да, - отозвался он, - это я, твоя жаба. Почему ты снова убежала, глупышка?
- Не знаю. Испугалась.
- Меня?
- Нет. Да… Я боялась, ты сделаешь мне больно…
Она услышала, как он со свистом втянул в себя воздух.
- Фейс, за кого ты меня принимаешь? Да я никогда не тронул бы тебя пальцем.
- Нет, нет, погоди. - Она приложила к его губам ладонь. - Совсем не то. Это было бы куда легче снести. Я боялась… - Фейс умолкла. Она все еще боялась, что Арни не сможет полюбить ее, ведь она для него всего лишь взбалмошная девочка. - Прости. Не знаю, о чем это я. Наверное, мне все приснилось.
Арни положил руки ей на плечи.
- Можешь смотреть любые сны, Фейс Хайленд, но с одним условием: в них буду присутствовать я. Понятно?
Сердце женщины затрепетало. Может, и это ей только снится? Или перед ней и в самом деле стоит Арни - тот твердолобый мужчина, считавший, что в любовь верят только неисправимые романтики?
- Я подумала… - осторожно начала она.
- Не надо. Малышка, ты всегда сначала делала, а потом думала. Не порть все сейчас.
Фейс раскрыла рот, собираясь высказать все, что думает о грубых покровителях и противных жабах, которым еще далеко до превращения в прекрасных принцев. Но ей удалось лишь выпалить "жаба!" прежде, чем он закрыл ее рот поцелуем.
Это был поцелуй изголодавшегося по ласке человека, намеренного не только властно заявить свои права, но и обещающего любовь - навсегда. Это был поцелуй двух людей, каждый из которых - самостоятельная личность. Но вместе они могли зажигать звезды и добираться до Луны. Фейс захотелось, чтобы это сладкое мгновение продолжалось вечно.
Она нетерпеливо пробежала пальцами по лицу Арни, по его шее, впитывая в себя запах его кожи. Постепенно объятие их становилось все крепче, но даже сводящая с ума близость любимого не освобождала Фейс от ощущения тепла и тяжести в ногах. Она глянула вниз - прямо у ее стоп удобно расположился Лауди.
Не добравшись до Луны, пришлось вернуться на Землю. Арни выпустил Фейс из объятий, но не отвел смеющихся глаз.
- Дорогая, мне потребовалось полжизни, чтобы понять, что ты - королева моего сердца. Но черт меня побери, если я стану делиться хоть одной твоей ножкой с этим псом.
- И это все, что тебя волнует? - улыбнулась Фейс.
- Ты насчет ножки? О нет, есть еще кое-что, чему я жажду уделить особое внимание. - И он расхохотался.
Фейс смотрела на него с сомнением, страхом и надеждой.
- Арни, это значит?..
- Это значит, - сказал он, - что нам нужно поговорить. Но мы не станем беседовать в твоей спальне. Если мы сейчас же не покинем ее, то мне кажется, что поговорить нам уже не удастся.
Сердце Фейс упало. Поговорить?! Неужели это все, чего ему хочется? После такого поцелуя…