Ну что ж, она ничем не напоминала Леди-В-Красном, была всего лишь Фейс Хайленд - в простом облегающем черном платье. И она выдержит этот вечер, будет играть роль достойной, сдержанной, элегантной спутницы Арни. Может быть, потом, в будущем, он вспомнит этот вечер и признает, что она его не подвела.
Ведь других таких вечеров не будет.
Фейс с интересом слушала рассказы мэра о будущем городка, а Арни восхищался коллекцией фарфоровых куколок, принадлежавшей хозяйке дома. Обед подали в обшитом панелями зале, обставленном старинной мебелью красного дерева.
Все шло хорошо, но, когда подали десерт, случился конфуз. Арни решил вдруг переменить позу, и как раз в тот момент, когда молоденькая официантка, специально нанятая на этот вечер, подавала Фейс торт с голубикой. На свою порцию Фейс не смотрела, глаза ее так и прилипли к лицу спутника. Она только успела подумать, как великолепно тот смотрится в отглаженном дорогом костюме, и тут обнаружила, что торта на ее тарелке уже нет. А липкое шоколадное пятно расползалось по бледно-зеленой полотняной скатерти.
- О, простите! - ахнула Фейс, пытаясь собрать ягоды на тарелку. - Понять не могу, как это случилось…
- Все еще играешь за столом, а, детка? - прошептал Арни. - Никак не повзрослеешь?
Замечание предназначалось только для ее ушей, но Фейс почувствовала, что выходит из себя. А может, он и рассчитывает, что она сорвется, устроит сцену? Не дождется! И на губах ее появилась ангельская улыбка.
Дождавшись, когда Арни возьмет вилку и поднесет ко рту кусочек торта, она скинула черную туфельку, вытянула ногу и, коснувшись большим пальцем щиколотки своего мучителя, стала поглаживать ее. Некоторое время он словно не замечал этого заигрывания, а потом расхохотался.
- Смешинка в рот попала, - отшутился он перед хозяином дома.
Когда пришла пора уходить, Фейс, сохраняя на лице вежливую улыбку, поблагодарила мэра и его супругу за приятный вечер.
- Ах ты… жаба! - захлебываясь, выпалила она в лицо Арни, едва они оказались в салоне "линкольна".
- Не обзывай меня. - Арни завел мотор.
- Почему бы и нет? Ты не имел права выставлять меня дурой перед хозяевами!
- Я этого не делал - ты сама попала впросак.
- Из-за торта? Неужели ты никогда ничего не ронял и не проливал? - с обидой спросила она.
- Ронял, но никогда не глазел на кого-то, забыв обо всем на свете.
Фейс дернулась - значит, он заметил.
- Я не…
- Да-да. Мне это очень льстит. Я получил удовольствие. И вообще, не будь я слишком стар для игры ножками под столом, может, получил бы наслаждение и от этого.
Она взглянула на Арни. Ей это только кажется или его губы действительно слегка подрагивают?
- Ты что, смеешься надо мной?
- Изо всех сил пытаюсь не смеяться, - признался он. - Однажды я испытал на собственной шкуре, до чего ты мстительна, и, пожалуй, не стану рисковать за рулем.
- Жаба, - повторила Фейс. Но на сей раз беззлобно - кажется, Арни не сердится. Значит, она его не подвела…
У двери своего номера она из вежливости спросила, не хочет ли он зайти.
- Как мило, - ответил он тоном, от которого у нее мурашки по спине побежали. - Спасибо. Если дашь мне минутку…
Фейс почувствовала комок в горле.
- Я вовсе не имела в виду…
- Да и я ничего не имел, - усмехнулся он.
- Просто подумала - посидим, поговорим, - пояснила она, открывая дверь. - Как раньше. Когда я была маленькой.
- Но сейчас ты уже не ребенок. - Он легко коснулся пальцами ее талии. - Ты потому и надела такое обтягивающее платье, чтобы доказать мне это?
Фейс смущенно потупилась. Она надела это платье, зная, что оно выгодно подчеркивает ее стройную фигуру, и еще потому, что сочла его достаточно скромным, соответствующим вкусам Арни. А выходит она разоделась, чтобы казаться взрослой и соблазнительной.
- А ты чего ожидал? - спросила она. - Розовую парчу с пышными рукавами и рюшками?
- Очень подошло бы, - ответил Арни, приподнял ее подбородок и заглянул в лицо. - Не сердись, милая. Ты сразу становишься похожа на котенка, который выгнул спину, пытаясь напугать тигра.
Фейс шагнула в сторону, пожимая плечами.
- А ты, конечно, тигр. Величественный гордый хищник, следящий, чтобы звери вокруг знали свое место.
- Спасибо, - мрачно ответил Арни. - Стараюсь.
- Как мне повезло, что я не твоя жена! - проворчала она.
- А мне еще больше.
Фейс захотелось швырнуть в него лампой. Но она поймала мелькнувшую на его лице злорадную усмешку, и что-то подсказало - он специально ее заводит.
Почувствовав, что она не намерена реагировать на подначку, Арни едва коснулся пальцами ее щеки и сказал, что вернется через несколько минут. Оставшись одна, Фейс отошла к окну и уставилась в него.
Итак, во что же она влипла? Конечно, Арни не причинит ей никакого вреда, но, чем меньше времени она с ним проведет, тем лучше. Все дремавшие в ней здравые инстинкты убеждали в этом. Беда только, что здравый смысл отступал перед ее чувствами к этому человеку.
К тому времени, как он постучал в дверь, Фейс переоделась в велюровый халат и даже не успела завязать пояс. При одном взгляде на этот наряд брови мужчины поползли вверх.
- Не стоит из-за меня раздеваться, - пробормотал он.
Фейс разозлилась, почувствовав, что краснеет. Она еще не привыкла к этому новому Арни, который делал дразнящие откровенные замечания, а затем резко менял тактику и обращался с ней, как с малолеткой. Хозяйка номера сделала королевский жест в сторону стула.
- Присядь.
Арни прошел мимо стула к кровати и уселся на нее.
Фейс испытывала неловкость. Он и так взволновал ее прошлой ночью, а нынешним вечером - еще больше. По коже у нее побежали мурашки: ей хотелось подойти к постели и… Нет, нет! О господи, спаси.
Ослабив узел галстука, Арни откинулся назад, опираясь на локти. Фейс стало не по себе. И сердце билось так, что готово было выскочить из груди. Но гость выглядел неприступным как скала. Интересно, подозревал ли он о том, как поднял ее кровяное давление?
- Наверное, можно начать, а то становится поздно, - сказала она отрывисто.
- Извини?
Ну вот, опять эти вздернутые брови.
- Я имею в виду начать… разговаривать. Как бывало прежде. - Она произносила слова с отчаянием в голосе, прекрасно зная: то, что у них бывало раньше, никогда не повторится. Сидя на ее кровати, Арни выглядел особенно соблазнительным.
- Валяй, - сказал он. - О чем бы ты хотела поговорить?
- Не знаю… о чем угодно.
- О погоде, - предложил он.
Поговорили о погоде - Фейс слегка задыхаясь, Арни - скучно растягивая слова.
Затем последовало молчание, и, к своему ужасу, Фейс услышала собственный голос:
- Почему ты не женился? Это не из-за… не из-за меня, а? Я хочу сказать…
Что она хотела сказать? Как могло случиться, что такой мужчина, как этот богатый красавец, до сих пор не женат? Улыбка на лице собеседника - циничная, манящая, вызывающая трепет - заставила Фейс почувствовать себя глупой девчонкой, влезающей не в свое дело.
- Нет, не из-за тебя, - ответил он, - можешь успокоиться.
- А я и не думала, что ты тоскуешь по мне. Хотела лишь сказать, что ты производишь впечатление человека, которому недостает хорошей жены. Представляю, как ты устанавливаешь правила поведения для целого сонма благовоспитанных детишек. Вот и подумала, что твой опыт со мной мог бы… мог бы…
- Оставить у меня стойкую неприязнь к свадебным колоколам? - Арни тихо засмеялся, и она почувствовала себя последней дурой.
Фейс опустила глаза. Неужели он не может перестать смотреть на нее с дразнящим плотоядным блеском в глазах? Если он делает это специально, чтобы вывести ее из равновесия, то добился успеха.
- Послушай, - сказала она, - мне жаль, что я об этом заговорила. Ты намеренно искажаешь все, что я ни скажу. Меня просто удивляет, что ты не женат, вот и все. А теперь давай поговорим о чем-нибудь другом.
- Постой, постой, - возразил Арни. - Я не уверен, что мы покончили с этой темой.
- Я-то покончила, - отозвалась Фейс, боясь нарваться на какую-нибудь провокацию. Ей так надоела его небрежная издевательская манера разговора с ней.
Арни пожал плечами.
- Ладно. Если ты перестала считать, что я не женился из-за тебя…
- Я так не говорила, а лишь спросила, - отрезала Фейс. Ей просто не хотелось считать себя виноватой в том, что Арни не женат. Если он вообще когда-либо имел это намерение.
Фейс неловко дергала поясок от халата, пока не затянула его так, что едва могла дышать. Или… она на мгновение прикрыла глаза… или вид Арни, скинувшего пиджак и уютно расположившегося на кровати, подействовал так, что перехватило дыхание?
- Что ты делаешь? - испуганно вскрикнула она, когда гость наклонился, развязывая шнурки на ботинках.
Вместо ответа он закинул ноги на постель.
- О… - выдохнула Фейс в отчаянии и закрыла глаза.
Господи! Он что же, собирается торчать тут весь вечер, уставившись на нее непроницаемым взглядом сфинкса, пока она ведет смертельную битву с собственным либидо?
- Так почему же ты не женился? - выпалила она. Ей надо было что-то сказать, чтобы отвлечься от вида великолепного тела, развалившегося на ее постели. В противном случае мысли неизбежно забредут на очень опасную дорожку.
- Ты же сказала, что покончила с этой темой. - Арни с ухмылкой взглянул на Фейс. - Если хочешь знать, я никогда не видел в этом смысла.
Голос у него был бесстрастный, но все же какие-то нотки в нем никак не сочетались с показным равнодушием. Он наверняка чувствовал одиночество и лишь притворялся, будто не видит смысла в том, чтобы жениться.
Губы его цинично изогнулись.
- Я никогда не испытывал особой страсти…
Фейс почувствовала, как по щекам растекается предательский румянец.
- И никогда не влюблялся?
- Влюблялся? - переспросил мужчина, как если бы она спросила, не пробовал ли он когда-нибудь ограбить банк. - Нет, милая. Что до страсти… да, случалось и такое. Вспыхивала страсть не меньшая, чем та, которую мои родители испытывают к бриджу. Но мне еще не встретилась женщина, с которой я хотел бы связать свою жизнь.
В глазах у Фейс стояли слезы. Его слова были произнесены так резко, что больно ранили ее. Она отвернулась, не желая показывать, как сильно задета.
Оба умолкли. В наступившей тишине было слышно, как недалеко от городка завыл волк. Его вой подхватил еще один. И еще, и еще…
- Ты собирался связать жизнь со мной, - с трудом вымолвила Фейс, с ужасом заметив, как дрогнул ее голос.
- Собирался, - согласился он, - собирался, но не связал.
Фейс проглотила комок в горле. Тон его не выдавал сожаления, словно Арни был рад тому, что избежал подобной участи. Как бы подтверждая ее подозрения, он добавил:
- Это, конечно, был всего лишь донкихотский поступок юности. Ты была в беде - в который раз, и похуже, чем обычно… И я был таким дураком, что решил, будто должен взять твои беды на себя.
Фейс постаралась придать лицу равнодушное выражение.
- Ну и на том спасибо, - сказала она. - Такое облегчение - узнать, что ты не страдаешь от сожалений.
У Фейс вдруг вспыхнуло желание схватить этого типа за плечи и хорошенько потрясти. Вместо этого, сохраняя вид полного безразличия, она закинула ногу на ногу так, что чуть оголились бедра.
- Но предположим, мы поженились…
- Я бы постарался, чтобы все было как можно лучше. - Арни изучал ее ноги без всяких видимых эмоций. - Заботился бы о тебе, но и держал в руках, избавил от беды. Даже если бы мне пришлось запереть тебя и выкинуть ключ.
- Странный был бы брак. - Фейс сделала вид, что ей смешно. - А тебе не приходило в голову, что брак - это нечто большее, чем власть одного супруга над другим? Ведь есть же и…
- Постель? - перебил ее Арни. - Честно говоря, я старался об этом не думать. Соблазнение малолетних никогда не входило в список моих пороков. Про твоего Роберта этого не скажешь.
Фейс вздернула голову.
- Роберт был на три года старше меня. Да и я не была малолетней.
- Для меня ты оставалась ею всегда. - Фейс показалось, что она расслышала легкий вздох.
- Твоя ошибка. - Она засмеялась, стараясь не показывать, как жалят его слова.
- Ошибка? - прозвучал его низкий баритон. - Думаю, нет. Конечно, окажись я в подобном положении сегодня… - Взгляд его задумчиво прошелся по голубому велюровому халату, по длинной обнаженной ноге. - Случись это сегодня, полагаю, я бы не исключил мысли о постели. - Он плотоядно осклабился, заставив Фейс почувствовать себя Красной Шапочкой, обнаружившей, что ее бабушка превратилась в волка.
Фейс поспешно прикрыла ноги полой халата. Да он всего лишь пытается вывести ее из себя. Лежит на ее постели, делая откровенные намеки, выглядит столь привлекательно и мужественно, что вызывает желание кинуться ему в объятия.
Встав, она сунула руки поглубже в карманы халата. Да, слишком много времени прошло после гибели Роберта. Слишком много. Но было странно, что до вчерашнего дня она не ощущала себя обделенной.
Фейс глубоко вздохнула.
- Ты хочешь сказать…
- Нет, конечно, - лаконично ответил он. - Ведь ты все та же.
- А это еще что означает?
Уголки его рта опустились.
- Не бойся, я не прикоснусь к тебе.
- Я и не боюсь, - сказала она и не удержалась от вопроса: - А если я тебя коснусь?
К ее большому смущению, глаза Арни стали холодными.
- И не думай об этом, Фейс. За минувшие годы я питал страсть к нескольким женщинам - но ненадолго. А с тобой я делил нечто большее и не собираюсь ничего менять.
Задетая его откровенным ответом, Фейс прижала ладонь ко лбу. Потом убрала непослушную прядь с глаз. Значит, она его не интересует? Ну и черт с ним. Ее мучает долгое отсутствие секса? Пройдет. Раньше ведь проходило.
- Не волнуйся, - ответила она с напускным равнодушием, - это был праздный вопрос.
- Вот как? - В голосе его звучало сомнение.
- Конечно. Я не бросаюсь на мужчину только потому, что он развалился передо мной. Разве что… - Она опустилась на стул, но тело ее просилось в постель. - Разве что кого-то полюблю, - докончила она, рассеянно окидывая взглядом комнату - стены, картины, прожженную дыру в ковре, - лишь бы не смотреть на своего истязателя.
- Замужество тебя ничему не научило, да? Ты все еще веришь в эту сентиментальную ерунду. Любовью прикрывают секс. - Вид у него был такой противный и скучный, что желание тряхнуть его за плечи охватило женщину с новой силой.
- Тебе видней, - ответила Фейс. - Я не так цинична, как ты. - Она сделала глубокий вдох. - А вообще-то я верю в то, что не исчезла любовь между мужчиной и женщиной. - Она сама не понимала, почему ей так нужно что-то ему доказывать. Может быть, дело было в ощущении вины?
- Наверное, каждый вправе помечтать. Что ж, не стану мешать. - И он внезапно опустил ноги на пол и встал. - Спокойной ночи, Фейс. Да, не проспи. Церемония начнется в одиннадцать, потом - ланч и показательный хоккейный матч. Оденься потеплее.
Арни пробурчал что-то невнятное, забрал пиджак и вышел не оглядываясь.
- Жаба, - фыркнула Фейс, когда он закрыл дверь.
Поднявшись со стула, она ничком кинулась на кровать. Фейс все еще ощущала на подушке тепло гостя. Проклятье. Весь этот пасхальный вояж превращался в одну огромную ошибку. Но откуда ж ей было знать, что Арни появится в самый неподходящий момент и снова начнет управлять ее жизнью, как в прошлом. Кстати, а не было ли известно Этте, что?..
Ну, конечно же, она знала, что мистер О'Грэди приезжает. Не могла не знать. Как и весь городок! А ведь Этта всегда восхищалась красавцем Арни и не раз говорила: "Ах, Фейс, он так тебе подходит". Вот, значит, какова истинная цель приглашения на Пасху!
Застонав, Фейс прижалась щекой к теплой подушке. Она уловила легкий запах мужского тела. Будь проклята Этта. Да она и сама могла бы догадаться, что в неожиданном приглашении что-то скрывалось. Подруга всегда была неисправимой свахой. Ну уж нет! Ее замысел не удастся - даже несмотря на тот неоспоримый факт, что за минувшие годы Арни превратился из занудного и властного покровителя в восхитительного мужчину, такого желанного, что сердце замирает. В мужчину, дразнящего своей неприступностью, несущего на челе предупреждающий знак: "Посторонним вход воспрещен!"
Фейс накрыла подушкой голову. Что там говорил Арни? Что он еще не встречал женщину, с которой ему бы хотелось связать свою жизнь? Неудивительно слышать такое от типа, который считает, что любовь - всего лишь выдумка, предназначенная узаконить занятия сексом.
Она потянулась выключить свет. Если - а это такое большое "если" - так вот, если она решится покончить со своим длительным воздержанием, то ее устроит только вариант на всю жизнь. И не меньше. Впредь ошибок не будет. Брак с Робертом научил ее хотя бы одному: ясно осознавать, чего она не хочет.
- Ненавижу Арни, - прошептала она в темноту.
Никто не ответил, только откуда-то издалека снова донесся одинокий волчий вой. Через несколько минут Фейс уснула.
7
Новая спортивная арена находилась в симпатичном здании из серого кирпича с темно-красной отделкой. Глаза у Фейс широко раскрылись, когда Арни ввел ее в банкетный зал, где собрались участники церемонии открытия комплекса.
- Вот это да! - воскликнула она. - В Сноу-вилле никогда ничего подобного не было! - Фейс махнула рукой в сторону люстры, отделанной местным аметистом. Вдоль стен стояли красивые, обтянутые черной кожей стулья, мраморный пол сверкал. - Неудивительно, что им так страстно хотелось заполучить тебя сюда, чтобы ты увидел плоды собственной щедрости.
- Может быть, твои неожиданные похвалы означают, что ты простила меня за то, что я заставил тебя прийти? - прервал ее Арни улыбаясь.
- Наверное, придется тебя простить.
- Умница. - Улыбка его была как всегда кривовато-насмешливой, но стоило ему обнять Фейс за плечи, как она почувствовала себя самой счастливой в мире. Однако это ощущение тут же растаяло - на них надвигалась одетая в великолепный темно-зеленый наряд Одри.
- Арни! - закричала она издалека, протягивая руку и держа ее вытянутой до тех пор, пока почетный гражданин Сноувилла не ответил на приветствие. - Наш дорогой гость, мы так рады, что ты здесь!
В подчеркнуто модном костюме из твида Одри явно играла роль деловой женщины: член городского Совета приветствует почетного гостя. И у нее неплохо получается, подумала Фейс.
- Привет, Одри, - сказала она.
- Фейс, ты все еще тут? - Присутствие соперницы, видно, ее не радовало. - Я и не знала, что ты останешься в городе в этот великий день.
- Я тоже не знала, - без охоты вступила в разговор гостья.
Голубые глаза Одри стрельнули вбок, наблюдая за реакцией Арни. Засунув руки в карманы, он разглядывал потолочные перекрытия.
- Говорят, по дорогам уже можно проехать, - с нажимом произнесла Одри.
- Да, - ответила Фейс, - говорят. - И столь же вызывающе добавила: - Я так удивилась, встретив здесь О'Грэди. Разве его участие в строительстве комплекса не должно было сохраняться в тайне?