Фейс удалось сохранять высокомерное молчание до тех пор, пока Арни, уже с менее угрожающим видом, не похлопал ее по колену, заметив, что она очень приятный спутник, особенно когда держит рот на замке.
Это ловушка, догадалась Фейс. Он просто старается вывести ее из себя. Она не знала причин, отчего вдруг Арни проснулся сегодня ощетинившимся как кактус, но подозревала, что он придет в обычное состояние духа лишь после того, как ему удастся окончательно испортить настроение и ей. Однако она не позволит себя спровоцировать. И так-то приходится сдерживаться изо всех сил, чувствуя, как от спутника исходят волнующие токи.
- Я рада, что тебе нравится, когда другие молчат, - мягко отозвалась она. - Мне тоже.
- Отлично, - огрызнулся Арни, будто лишившись добычи.
Они снова замолчали, пока не увидели впереди тягач, вытаскивающий на буксире из кювета перевернутый зеленый грузовик.
Арни остановил машину. Иного выхода не было - тягач загородил дорогу.
- Великолепно, - проворчал он. - Как ты смотришь на то, чтобы провести всю ночь на шоссе?
- Без удовольствия. Но вряд ли им понадобится так много времени, чтобы вытащить грузовик. - Она огляделась кругом. - Где же пострадавший?
Арни кивнул на лохматое существо со скорбными глазами, сидевшее на обочине.
- Может, за рулем как раз и был этот комок шерсти.
Фейс нахмурилась.
- Бедный пес. Он выглядит таким несчастным. Почему они не заберут его с собой?
- Вероятно, ждут представителя Красного Креста, - ухмыльнулся Арни. Фейс сердито воззрилась на него, а тот, пожав плечами, добавил: - Почему бы тебе самой не спросить?
Фейс посмотрела на водителя тягача, который укреплял сорвавшийся трос с крюком.
- Ладно, спрошу. - И она вылезла из машины.
Пес, огромный коричнево-белый лохматый комок с мокрыми лапами и тоскливой мордой, смотрел на Фейс с такой надеждой, что ей захотелось обнять его за шею.
- Нам долго придется ждать? - спросила она водителя.
- Нет. Полиция уже побывала тут и "скорая". Хозяин грузовика вроде бы ничего, но его увезли в город - на проверку. - Он махнул рукой в сторону перевернувшейся машины. - Сейчас вот поставим эту тачку на ноги и утащим. Идиоты, баранку крутить не умеют, а туда же! И тем более в снегопад.
- А пес ваш?
- Не-е. Был в грузовике. Должно быть, про него забыли.
- И вы что - отвезете его в город?
- Не-е. У меня хватает своих хлопот, охота мне возиться с этой безродной шавкой.
- Но как же… - Фейс умолкла. Водитель уже не обращал на нее внимания, занятый работой. А пес выглядел еще грустнее, чем прежде. Ей он совсем не показался дворнягой.
Она вернулась к Арни.
- Придется взять пса с собой, - заявила Фейс. - Водитель буксира не желает, а хозяина увезли в город на "скорой".
Арни посмотрел на нее так, как будто она предложила погрузить в "линкольн" вылезшего из грязи бегемота.
- Нет, - бросил он и включил радио.
Фейс вернулась к несчастному псу. Тот поднял голову, безнадежно посмотрел на нее и вздохнул.
- Не волнуйся, - сказала она, похлопав его по загривку. - Ты вовсе не шавка. Я о тебе позабочусь.
Ответом было легкое повиливание длинного пушистого хвоста. Улыбнувшись, она вернулась к Арни.
- Мы не можем его тут оставить, - начала она просительным тоном. - Пес замерзнет, или его машина переедет.
- Вряд ли, - отмахнулся Арни. - Хозяева вернутся и заберут его.
- А если нет?
- Это не твоя забота. - Она услышала в голосе нетерпимость. - Если тебя это волнует, мы сообщим в общество защиты животных, как только доберемся до города.
- Пожалуйста…
- Я сказал - нет.
Фейс отвернулась. Ей был знаком этот тон. И этот взгляд - жесткий, непреклонный.
Ей совсем не хотелось бросать на шоссе бедное животное. Она снова бросила взгляд на пса и, понурив голову, удрученно скользнула на свое место рядом с Арни. Тот продолжал настраивать радио.
- Водитель сказал, нам придется подождать. - Голос ее прозвучал робко и покорно.
Тихо ругнувшись, Арни выскочил на дорогу и подошел к тягачу.
Напрягшись, как спринтер на стартовых колодках, Фейс выждала, пока мужчины углубятся в разговор, и, открыв заднюю дверцу, негромко позвала пса:
- Сюда, лохматый, пока его высочество не обернулся!
Собаке не потребовалось второе приглашение - он послушно подбежал к машине, тяжело дыша, вспрыгнул на сиденье, почесался и принялся энергично облизываться.
Фейс успела заметить яростную вспышку в глазах Арни, когда он вернулся, вжалась в сиденье и, закрыв глаза, стала ждать взрыва.
8
Тишина. Полнейшая тишина. Даже пес, казалось, оцепенел. Фейс не раскрывала глаза, лишь чувствовала тяжелое дыхание на своей щеке.
- Взгляни на меня, Фейс, - послышался требовательный голос.
Она несмело приподняла веки. Наклонившись, в окошко заглядывал Арни. Брови его сошлись на переносице, дыхание стало тяжелым, подбородок агрессивно выпятился. Когда их глаза встретились, он зло произнес:
- Выметайтесь оба.
О господи, дождалась! Фейс съежилась. И что теперь? У нее не было желания умолять этого разгневанного упрямца. Но все же…
- Извини, - сказала она, стараясь, чтобы голос не звучал обиженно. - Нельзя же оставить его на дороге.
Арни прошелся по ней взглядом так, как будто прикидывал, не убить ли ее.
- Я сказал - выметайтесь! - прорычал он.
Фейс с вызовом уставилась на него.
- Слышала, не глухая. Ты и меня готов бросить на дороге, не то что собаку!
Арни сделал глубокий вдох и выдох и замер. Что-то происходило в его душе, какое-то смятение чувств одолевало мужчину, пока не нашло своего выхода.
- Господи, да я же никогда не оставлял тебя в беде, - проговорил он так, будто укорял сам себя за неосторожные слова. - И сейчас не брошу, а вот пса…
Фейс нервно облизнула губы.
- А его я не брошу, - тихо сказала она. - Я не смогу ни есть, ни спать, если не буду знать, что о нем позаботились.
Арни в отчаянии стукнул кулаком по крыше машины и вымолвил скрипучим голосом:
- Ладно, пес остается. А ты… С тобой я разберусь позже.
- Спасибо, - с облегчением выдохнула она.
Арни не сразу сел за руль. Он снова подошел к водителю, о чем-то переговорил с ним и вернулся, отчаянно ругаясь. Фейс настороженно посматривала на него, пока он снимал перчатки, хлопал ими по бедру и усаживался. А пес встал передними лапами на спинку сиденья и благодарно лизнул щеку своей спасительницы.
- Он собирался съесть тебя на ужин, - пробурчал Арни сквозь зубы. - Жаль, ему придется подождать, пока я сам с тобой не разделаюсь.
Вот злодей! Да что с ним происходит?!
Но, как бы то ни было, она победила. Не имеет смысла и дальше трепать ему нервы. Но даже и в таком состоянии он выглядел просто потрясающе.
- Уверена, что все образуется, - примирительно сказала Фейс. - Хозяин наверняка захочет забрать собаку. Как же можно ее бросить? - Обернувшись, она погладила пса по морде, а тот сразу лизнул шею Арни.
- Ты хочешь, чтобы я ответил? - спросил он.
Кинув короткий взгляд на его лицо, Фейс решила, что вовсе этого не хочет.
Через пару минут грузовик был поставлен на колеса и вытащен на обочину. Водитель тягача освободил дорогу и помахал вслед уезжающему "линкольну".
Какое-то время Фейс на всякий случай помалкивала, но когда заметила, какое усталое у Арни лицо, то подумала: он ведь, наверное, не спал.
- Хочешь, я поведу машину? - предложила она. - У тебя такой вид, будто ты уже сутки за рулем.
- Я действительно устал, - согласился Арни. - Устал иметь дело с идиотскими выходками одной из самых упрямых женщин, каких имел несчастье когда-либо встретить. А руль тебе не доверю.
- Назови хотя бы одну причину почему.
- Всего одну? Пожалуйста. Например, такую: ты неисправима в своем пристрастии к лихой езде, так же как и к экстравагантным поступкам.
- Вовсе нет. - Навстречу им двигался груженный бревнами трейлер, и она удержалась от инстинктивного желания дать Арни в нос. - Я очень умелый водитель и всегда осторожна.
- В этом-то я и сомневаюсь. - Он усмехнулся: - Я не хочу, чтобы собака опять осталась одна на дороге.
- Уж последнее-то замечание вообще не по адресу, и ты сам это отлично знаешь, - отрезала Фейс и внезапно вознамерилась придать разговору шутливый тон. - Может, ты позволишь вести машину, сидя у тебя на коленях?
Арни покачал головой, как будто ему предложили выпить мышьяку.
- Иногда ты меня изумляешь, - заметил он. - Если мне не изменяет память, вести машину, сидя у кого-то на коленях, как раз вполне в твоем духе.
- Не у кого-то - только у Роберта.
Да, она водила машину, сидя на коленях у мужа. А о том, чтобы посидеть у Арни, можно только мечтать. Коснувшись его руки, она улыбнулась обольстительной улыбкой.
- Не волнуйся, я буду очень осторожна.
- Да ты не знаешь значения этого слова.
Все ее добрые намерения испарились.
- Ты хочешь сказать, что только у тебя контрольный пакет акций компании "Осторожность"? - съязвила Фейс.
Если она надеялась пробить стену мужской самоуверенности, то и эта попытка явно не удалась. Арни лишь мрачно усмехнулся и продолжал уверенно вести машину, не сводя глаз с дороги.
Остаток пути они проехали молча, хотя временами молчание нарушал пес: он все норовил пожевать ухо водителя, а тот отзывался невразумительными короткими фразами, в которых ясно слышалось лишь слово "черт".
Когда они въехали в Снэг-Пойнт, Арни свернул в какой-то тупичок и остановился возле двухэтажного дома.
- Что мы здесь забыли? - с подозрением спросила Фейс.
- Выгрузим мохнатое чудовище, водитель тягача дал мне адрес владельца.
Фейс успела лишь кивнуть, как на ступеньках дома появилась худенькая женщина. Арни вылез из машины и поздоровался.
- Не ваш ли это пес? - спросил он, указывая на полуоткрытое окошко "линкольна".
Женщина покачала голевой:
- Нет - нашего соседа.
- Вы не хотите его забрать?
- Ни в коем случае, ведь он умер.
Арни мрачно посмотрел на пса, с надеждой выглядывающего из машины.
- По-моему, он еще жив - и в данный момент ждет пасхального угощения.
Пес облизнулся. Женщина нахмурилась.
- Я не имела в виду Лауди. Умер сосед.
- Лауди?
- Так зовут собаку. Дэн с ума по ней сходил, потому что был одинокий. А вот пес застрял у нас. Муж как раз собирался отвезти его в питомник.
Лауди перестал облизываться и гавкнул.
- Но так же нельзя! - воскликнула Фейс. - А вдруг не найдут для него хозяина?
- Еще бы, кому нужно эдакое чудовище!
- Мне, - тотчас заявила Фейс. И сразу же почувствовала на себе взгляд Арни. В его глазах читалось острое желание отправить ее в питомник вместе с собакой.
- Не будь большей идиоткой, чем есть на самом деле, - холодно произнес он, поворачиваясь к женщине: - Мадам, боюсь, я не могу взять на себя ответственность за Лауди. Вам придется его забрать.
- Но они же отошлют его в питомник! А оттуда отправят в виварий.
- Лучше пусть его, чем меня, - обронил Арни. - Давай, Лауди, вылезай.
Посмотрев на мужчину грустными коричневыми глазами, пес протянул ему лапу. Глядя на эту картину, Фейс решила, что пришла пора принять какие-то меры. Пусть даже при этом она будет выглядеть слезливой дурой. Она потерла рукой глаза, притворно шмыгнула носом и вытащила из кармана платок.
- Прекрати, Фейс! - рявкнул Арни, а когда она уже по-настоящему пустила слезу, выругавшись, забрался в машину. Всем своим видом показывая, что ему ненавистны и вивисекции, и дамские слезы.
Значит, собака останется с ней! Фейс одарила его искренней благодарной улыбкой:
- Спасибо! Я знала, что ты не позволишь издеваться над бедным животным!
Арни натянул перчатки, вцепился в руль и глянул на Фейс таким взглядом, что она отодвинулась как можно дальше.
- Послушай, - сказал он, - я не такой дурак, как ты думаешь, и знаю тебя слишком давно, чтобы купиться на притворные слезы и невинные голубые глазки. Да поможет тебе бог, если ты еще что-нибудь выкинешь…
- Не выкину, - затараторила Фейс, - мне жаль, что так вышло с Лауди. Правда жаль, но я…
- Но ты снова и снова станешь поступать так же, - докончил Арни, включая зажигание. - Если будешь считать, что эти трюки помогут тебе добиться своего.
- Да ведь это ты всегда добиваешься своего! - с горячностью возразила Фейс.
- Вот как? Наверное, поэтому от обивки несет псиной? В машине, которая мне не принадлежит, теперь пахнет, как в передвижном зоопарке. Ох, милая моя девочка, ты за все заплатишь рано или поздно!
- Пустые угрозы, - огрызнулась Фейс, но тут же задумалась.
Конечно, этот тип не бросает слов на ветер. В этом-то она не сомневалась, но его упреки были обидны. Почему любовь к собакам и неприятие людского равнодушия превращали ее в глазах Арни в бездумного подростка? Надо бы уже повзрослеть? Да, пора бы. Надо вырабатывать в себе присущую этому человеку жесткость и нетерпимость к человеческим слабостям и проявлениям искренних чувств? Хм, хм, хм…
Из задумчивости ее вывел Лауди. Он проснулся после короткого сна в тот момент, когда Арни повернул на Мемориал-авеню. Семенивший с хозяином по тротуару пекинес, видно, напомнил выспавшемуся псу, что самая пора оповестить жителей Снэг-Пойнта о своем возвращении, и он разразился громким лаем.
- А, вот откуда твоя кличка Лауди, - усмехнулась Фейс, - ты действительно громкоголосый.
- Заткнись, Лауди, - рыкнул Арни, и пес разом смолк.
Черт его возьми, думала Фейс, даже собаки подчиняются ему беспрекословно, не только она. Но, с другой стороны, Арни всегда вытаскивал ее из любой неприятности, причем с существенными потерями для себя. Следовало бы проявлять к нему большую чуткость.
- Арни… - Повинуясь порыву, Фейс протянула к нему руку. Ей хотелось прикоснуться к мужчине, дать ему понять: она вполне сознает, сколь многим ему обязана. Фейс нежно погладила его бедро.
"Линкольн" резко вильнул, чуть не задев стоящую у обочины машину. Будь на месте Арни менее опытный водитель, неприятности бы не избежать. Слава богу, все обошлось, лишь Лауди, сдвинутый с места силой инерции, недовольно гавкнул.
Арни, побледнев, остановил машину, прижавшись к бортику тротуара.
- Фейс, - почти прорычал он, протянув руку к ее подбородку и повернув к себе лицо, - разве ты не знаешь, что мешать водителю на дороге опасно? Иногда - смертельно опасно!
Фейс виновато сжалась.
- Извини, я всего лишь положила руку на…
- Знаю, на что ты положила руку, - резко ответил Арни. - Если это повторится, моя рука тоже коснется какой-то части твоего тела, и, поверь мне, тебе это вряд ли понравится!
- С возрастом ты становишься ужасно раздражительным! - с обидой проговорила Фейс. - Раньше ты не обратил бы внимания на подобную мелочь.
- А теперь обращаю. Запомни это. Хотя бы на то время, пока сидишь у меня в машине. - И он рывком тронулся с места.
- Нет проблем, - огрызнулась она. - Надеюсь, я смогу пережить такое лишение!
Господи, да что с ним происходит? Почему он стал вести себя так, словно его восхитительное тело превратилось в священный сосуд, которого не должны касаться простые смертные? Какой высокомерный тип! Неужели он и вправду верит, что каждая встречная женщина ждет не дождется счастливого мига, когда ей будет дозволено дотронуться до него? А ведь, наверное, большей части прекрасного пола действительно хочется этого…
Она слишком рассердилась и больше не желала разговаривать. Молчание повисло в салоне черной тучей. Фейс вспомнила прошлое. Ей еще не доводилось так интимно касаться Арни, даже тогда, когда он попросил - нет, заставил! - выйти за него замуж. В тот памятный день она робко стояла рядом, а он лишь чмокнул ее в щеку, рассеянно погладил по голове и сказал, что теперь ей придется вести себя хорошо.
Она покосилась на его лицо. Оно было суровым и непроницаемым - как всегда. Ничего не изменилось. Почему же он вел себя так, будто подозревал ее в попытке заигрывать с ним прямо в едущей машине - на опасно скользком от изморози асфальте?
Наверное, по привычке, решила она. Время превратило Арни в таинственного, невероятно сексуального мужчину. Но он по-прежнему оставался властным тираном, а его привычка диктовать, что она должна делать, к сожалению, не исчезла. Ну, недолго ей мучиться…
За окошком машины промелькнул дорожный щит с надписью: "Добро пожаловать в Долину счастья!" Увидев его, Фейс тут же вернулась мыслями в настоящее. Неужели она была так погружена в свои мечты, что не заметила, как они выехали из Снэг-Пойнта?
- Арни? Куда мы едем? - удивленно спросила она. - Эта дорога совсем не на автовокзал. Я собиралась провести ночь в Снэг-Пойнте.
- Ни к чему. Мой друг Мортон живет здесь недалеко, помнишь его?
- Да, конечно. Он был… твоим шафером, но…
- Теперь он адвокат в Уинатчи, а живет в Долине счастья.
- И?..
- И уехал в Лос-Анджелес на неделю, а мне предложил воспользоваться его домом.
- Очень мило. Но я-то не собираюсь останавливаться в одном доме с тобой. Пожалуйста, останови машину. - Фейс говорила повелительным тоном, внутри у нее все дрожало. Она не могла провести еще ночь под одной крышей с Арни. Не могла!
К ее удивлению и облегчению, он тотчас затормозил возле симпатичного кафе под названием "Изумрудное". Кафе находилось в кленовой рощице, за голыми ветвями деревьев виднелось озеро.
- Ладно, - сказал Арни, - теперь куда?
- Мне жаль, но, боюсь, тебе придется отвезти меня назад, в Снэг-Пойнт. В какой-нибудь отель.
- Вот так, да? Насколько я помню, ты собиралась провести ночь в собачьем приюте. Уверен, они выдадут тебе чистой соломки.
- Ой, - Фейс прижала ладонь ко рту. - Лауди!
Пес насторожился, услышав свою кличку.
- Вот именно, - сухо ответил Арни.
- С ним не пустят ни в одну гостиницу, да?
- Ни в коем разе! Если хотят и дальше процветать.
- Пес не настолько плох, - возразила Фейс. Мужчина ничего не ответил и лишь продолжал смотреть на нее. Губы его, как обычно, искривляла мрачная усмешка, и Фейс почувствовала себя такой виноватой, что неожиданно выпалила: - Я опять приношу тебе массу хлопот, да? А избавиться от меня тебе мешает Лауди. - Повесив голову, она стала водить рукой по обивке сиденья.
На мгновение ей представилось, что Арни гладит ее по волосам. Она не знала, что и сказать, и вслепую стала судорожно искать ручку дверцы.