- Быстро они. Тайная полиция работает отлично. - Усмехнулся Николай.
- Да. Но до вечера еще есть время. - Александр присел на постели и испытал несказанное удовольствие. Наконец-то земля не качается под его ногами. Какое счастье. - Отдохнем.
Вера Петровна просидела на постели всю ночь, которая показалось ей нескончаемо длинной. Комната была погружена в темноту. Девушка сидела молча, обхватив ножки руками и положив голову на колени. Как же она устала. Эта тишина мучила ее. Сначала попыталась поспать. Но сон не шел. Беспросветная тоска охватила ее. Что же она наделала? Как она посмотрит в глаза Василию. И сможет ли он простить ее? Вернувшись из дворца, девушка отказалась от ужина и сразу же закрылась в своей комнате. Выполнит ли его высочество свое обещание. Или он просто воспользовался ее слабостью и сразу же забыл о ней?
Только к утру, Вера почувствовала, что все тело заныло от неподвижности. Она встала с постели и подошла к окну. Было уже достаточно поздно, но в это время года люди только начинали понемногу выбираться из своих домов. Слабый рассвет освещал пустынные улицы. Девушка вглядывалась в полумрак, надеясь увидеть супруга. Но через некоторое время она поняла, насколько это бесполезное занятие. Время от ожидания тянулось еще медленней, и Василий от ее желания видеть его, быстрее здесь все равно не появится.
Она отошла от окна и снова присела на постели.
"Господи, помоги", - молилась она.
И когда ее переживанию пришел предел, девушка провалилась в спасительную темноту сна. Она не знала, сколько времени прошло, но какая-то непонятная тревога заставила ее проснуться. Вера открыла глаза и увидела перед собой Василия. Он сидел на краешке постели и с нежностью смотрел на нее. Неподдельная радость отразилась на ее лице. Он здесь живой и здоровый. Но затем сразу, же захотелось отвернуться. Его взгляд стал для нее невыносим. Стыд и отчаяние охватили ее.
- Верочка, что случилось? - С тревогой спросил он, нежно вытирая, невольно выпавшие слезинки. - Ты чем-то расстроена?
- Нет - нет, - поспешно произнесла девушка. - Это слезы радости. Я так рада. Я так беспокоилась за тебя.
- Прости меня, Верочка. Прости, что заставил тебя волноваться.
- Нет. Это ты меня прости. - Заплакала девушка, обнимая мужа за шею.
Граф Ростопчин непонимающе смотрел на жену. Ночь, проведенная в тюрьме, показалось ему ужасно долгой и неприятной. Он беспокоился о Вере, о том, как она отнесется к его аресту. Но, слава богу, все позади, так почему, же она плачет. Он постарался успокоить супругу, нежно поглаживая ее по голове.
- Верочка, успокойся милая. Все хорошо. Все уже позади. И тебе не за что просить прощения.
- Я так виновата. Я так виновата. - Твердила она не в силах успокоиться.
- В чем? В чем ты виновата? - Улыбнулся он, отстранившись от жены.
Вера смотрела на мужа сквозь слезы. Такое нежное, такое ласковое лицо. Как он будет смотреть на нее, когда все узнает. "Будет ненавидеть. Никогда не простит", - ответила Вера на свой вопрос. "Нет. Он не должен знать. Пусть останется все как прежде".
- В том, что не дождалась тебя, что заснула. Я ждала, правда. - Произнесла она вслух.
- Верочка, глупенькая, - рассмеялся Василий. - Я тебя прощаю.
- Прощаешь? - Грустно улыбнулась она сквозь слезы.
- Конечно. Ты так напугала меня. Я уже не знал, что и подумать.
- Да. Ты, наверное, устал. - Она вскочила с постели. - Тебе надо переодеться и отдохнуть.
- Верочка, - он схватил ее за руку. - У тебя, правда, все в порядке? В мое отсутствие ничего не случилось?
Вера Петровна какое-то время смотрела ему в глаза, но, не выдержав, отвернулась.
- Нет. - Тихо произнесла она. Но жестокая память не дала ей забыть. Сразу же вспомнилась сегодняшняя ночь, апартаменты его высочества, широкая постель, Роман Александрович. Вдруг стало так тошно, что ей захотелось кричать. - Нет. Ничего не случилось. Просто нервы. Я так испугалась, когда мне сообщили о твоем аресте. - Произнесла она вслух, прятая подальше свои воспоминания.
- Замечательно. Тогда нам обоим надо отдохнуть и забыть об этом досадном происшествии.
- Да. Забыть. - Прошептала Вера, обнимая Василия. - Просто забыть.
Николай беспечно бродил по Лондону. Он впервые выехал так далеко за пределы своей родины. Все казалось ему таким необычным, таким чужим, но очень интересным. Старинные здания, люди, говорившие на непонятном языке, девушки, смотревшие на него с интересом. На мгновение он даже забыл, что попал сюда только потому, что Романов пожелал от него избавиться. В этот момент он был ему даже благодарен. Поручение не заняло у молодых людей много времени. Прибыв в Англию, они в этот же день получили приглашение на ужин к премьер-министру. Потом последовало приглашение к его величеству, высшим сановникам. Месяц пролетел незаметно. Несмотря на плохие отношения официального Петербурга, и Лондона, молодых людей приняли хорошо. Николай, конечно же, знал, что все это великолепие было не для него, а для Александра. Но от этого пребывание в Англии не казалось ему менее приятным.
Николай бродил по замощенным улицам и любовался старинным городом. Александр тоже должен был пойти с ним, но внезапно получил записку от Луизы. Быстро собравшись, он стремительно выскользнул за дверь, пожелав другу хорошо провести время. Николай даже не успел пожелать ему удачи. А удача ему должна была понадобиться - Луиза весь месяц держала его на расстоянии. Тут он увидел Викторию. Девушка шла ему на встречу, но совершенно не смотрела по сторонам, очевидно увлеченная собственными мыслями.
- Мадмуазель, я рад вас видеть. - Весело произнес он на французском, взяв девушку за руку, когда они поравнялись.
Она вскинула на него удивленные глаза. Удивление сменилось на радостную улыбку.
- Николай Александрович. Вы? Я удивлена, не ожидала увидеть вас здесь. Я слышала, что вы пользуетесь большим успехом.
- Правда? - Рассмеялся Николай. - Я как-то не заметил. Вот Александр Романович, несомненно, пользуется успехом.
- Ну, не скромничайте. Скромность украшает только женщину.
- Вот как? Не знал. - Николаю сразу же вспомнилось знакомство с Анной, ее высказывание о мужчинах, о том, как они должны вести себя с женщинами. Легкая тень прошла по лицу молодого человека. Воспоминания не принесли ему радости.
Девушка, словно заметив его состояние, робко провела по его руке:
- Я вас расстроила, Николай Александрович? Я не хотела.
- О нет, Что вы. - Спохватился молодой человек. - Вы здесь не причем.
- Жаль. Значит некая другая дама.
- Дама? Что вы, - Николай, молча, смотрел на нее какое-то время. - Я свободен, - произнес он, сам не зная зачем. - А вы?
- О. В моем положении трудно найти себе подходящую партию, - притворно беспечно произнесла она.
Но Николай сразу, же уловил в ее беспечном голосе безумную тоску. Так захотелось обнять ее, успокоить. Сказать, что она самая хорошая, самая красивая.
- Вы же знаете, что я живу у сэра Беннета. Но только потому, что Луиза моя дальняя родственница и мне больше некуда пойти. Моя семья разорилась, маменька умерла в нищете, а папенька застрелился, когда не смог платить по счетам. - Она посмотрела на Николая, желая увидеть его реакцию.
Николай не знал всех этих подробностей. Но на его лице не отразилось, ни малейшего удивления. Он взял Викторию за руку и, заглянув ей в глаза, нежно прошептал:
- Виктория, вы самая прекрасная, самая очаровательная женщина, которую я когда-либо встречал. И я уверен, любой мужчина почтет за честь стать вашим мужем.
- Да? - Лукаво улыбнулась она, кажется, удовлетворившись его ответом. - А вы?
Репнин не ожидал такого поворота событий. Виктория Вуд оказалась девушкой не промах. Ему вдруг подумалось, что она просто заманивает его в свои сети, и что при желании ей не составит труда найти себе мужа.
- Я не исключение, - произнес он смутившись.
- Ой, да не пугайтесь вы так, - рассмеялась девушка, - я пошутила.
- Я не пугаюсь, - заупрямился молодой человек. - Я. Вы, правда, мне очень нравитесь. Да только я тоже не самый лучший жених.
- Отчего же?
- Я третий ребенок в семье. Особо мне не на что рассчитывать. Мне назначат содержание, но все достанется моему старшему брату, - Николай не понимал, зачем он рассказывает ей все это. Но отчего-то в этот момент вдруг так захотело поделиться с ней самым сокровенным, самым тайным. Он вдруг понял, что если и может кому-то об этом рассказать, так только ей, совершенно чужой и незнакомой ему девушки. Он понял, что она не осудит его. - Единственный выход для меня, это сделать хорошую карьеру, для этого у меня есть все, что нужно.
- Можно еще выгодно жениться, - тихо произнесла она.
Молодые люди стояли посередине улицы, увлеченные своим разговором. Николай посмотрел на нее, но в это раз не смутился:
- Да. Это еще один вариант. Впрочем, для вас это тоже вариант.
- Вы правы. А мы оказывается, с вами очень похожи. - Грустно улыбнулась она.
Николай, усмехнувшись, предложил девушке руку.
- Раз уж мы с вами так похожи и нам легко друг с другом, может быть, вы окажете мне честь и прогуляйтесь со мной. Если вы конечно не заняты.
- С удовольствием. И даже если занята, я с радостью отложу все свои дела.
- Отлично. Может быть, вы покажете мне город, ваши достопримечательности.
- Непременно. - Рассмеялась девушка, взяв его под руку. - Вперед.
Николай шел рядом с Викторией и чувствовал себя легко и свободно, как никогда ни с кем себя не чувствовал. Он вдруг понял, что хочет продлить эти мгновения, что хочет просто так идти рядом с ней, слушать ее голос, говорить ни о чем и обо всем. Хочет просто быть рядом.
* * *
Роман с улыбкой наблюдал за супругой. Вот уже второй день, как они приехали в поместье. Его высочество не очень любил деревню, особенно зимой, но Екатерине так хотелось поехать, что он не смог ей отказать. Он сдержал обещание; как только представилась возможность, Роман отложил дела и приехал с женой в имение. Екатерина веселая раскрасневшаяся от легкого мороза отдавала распоряжение прислуги. Роман ждал ее на крыльце, готовый к послеобеденной прогулки.
- Вот, можем идти, - весело произнесла княгиня, подойдя к Роману.
Роман Александрович, натянув перчатке, предложил Екатерине руку, и они не спеша, направились по аллее.
- Сегодня тепло. - Улыбнулась Екатерина.
- Я бы так не сказал. Но если сравнивать с недавними морозами, то конечно. Вот кому сейчас тепло, так это Александру.
- Только не говорите, что вы завидуете сыну, и что пожелали бы сейчас оказаться в Лондоне, а не здесь со мной. - Смутилась ее высочество.
- О, ну, что ты, - рассмеялся Роман. - Я бы никогда не променял твое общество ни на что другое. Я счастлив, что приехал сюда с тобой.
- Правда, - улыбнулась Екатерина. Как она была счастлива услышать эти слова. Она так боялась, что ему здесь будет скучно, что он захочет уехать. Поэтому решила, что не стоит задерживаться здесь надолго. Пусть лучше этот отпуск будет коротким, зато самым счастливым.
Они вышли к склону большой горы, по которой с веселым криком катались крестьянские дети. Их было так много и шум, издаваемый ребятней, был настолько сильным, что Роману захотелось уйти. Но Екатерина остановилась, со счастливой улыбкой наблюдая за ними. Роману не осталось ничего другого, как последовать ее примеру.
- А помнишь, когда дети были маленькими, как мы катались с этой горы, - с легкой грустью спросила княгиня.
- Конечно. Кажется совсем недавно.
- Да. Роман, - она посмотрела на него с такой нежностью, что Роман был готов в этот момент выполнить любую ее просьбу. - Давай покатаемся.
- Что? - Он рассмеялся, не ожидая подобного поворота событий. В этот момент ему представилось, как глупо он, должно быть, будет выглядеть. А выглядеть глупым ему совсем не хотелось.
- Кати, ну, это как-то не серьезно, - попытался он отвертеться от ее предложения
- Конечно, не серьезно. Но я так устала быть серьезной. А ты? - Она видела его колебания, но так хотелось снова окунуться в ту далекую атмосферу безмятежности, что она не захотела уступить ему на этот раз. - Ну, Роман, я прошу тебя.
- Кати, ну, в моем возрасте…
- В каком?
Роман сразу же насторожился, заметив ее лукавую улыбку. Екатерина больше не стала вступать с ним в спор, а, ухватив его за руку, увлекла за собой. Роман, не удержавшись на ногах, упал на укатанную ребятишками горку и стремительно покатился в низ. Пролетев довольно приличное расстояние по гололедице, он остановился у подножия горы. Екатерина, скатившаяся за ним следом, весело смеялась, наблюдая за его изумленным и растерянным лицом.
Дети сразу же перестали возиться в снегу, уставились на хозяина. Но, убедившись, что он не обращает на них внимания, с радостью продолжили свое занятие.
Роман сидел на снегу, уставившись на Екатерину, которая уже успела подняться. Когда удивление прошло, он рассмеялся, протягивая к ней руку:
- Кати, ты не перестаешь меня удивлять.
- Да? Надеюсь приятно? - Улыбалась она.
- Всегда. Только приятно.
Екатерина Алексеевна взяла протянутую руку мужа, но не успела опомниться, как оказалась на снегу рядом с ним. Она смотрела на него, и море нежности поднимало в ее душе. Как же она была счастлива. В этот момент пошел легкий снег. Снежинки падали на его непокрытую голову, ложась тонким слоем на его черные волосы. Она только сейчас заметила, что он потерял шляпу.
- Ты простудишься, - произнесла она, касаясь рукой его волос и стряхивая белые снежинки.
- Кати, - Роман взял Екатерину за руку, и поднес ее к своим губам. - Спасибо тебе.
- За что?
- За все. За эту жизнь, за сегодняшний день, за то счастье и ту любовь, что ты даришь мне каждый день. - Он смотрел на нее какое-то время. Потом, смутившись, поднялся, помогая ей встать. - Хочешь, прокатимся еще?
- Ну, не знаю. Ты же говорил, что это не серьезно.
- Могу же я хотя бы один день побыть не серьезным. - Рассмеялся Роман.
Она смотрела ему в глаза. Потом коснулась губами его губ в легком мимолетном поцелуе:
- Ты простудишься, - произнесла она, снова стряхивая с его волос непослушные снежинки.
- Вот ваша шляпа, барин, - произнес подбежавший к ним мальчишка.
Роман посмотрел на ребенка, который протягивал ему шляпу. Мальчик, лет пяти с необыкновенно голубыми глазами, смотрел на него чистым и ясным взглядом.
- Благодарю, - улыбнулся он мальчику. - Как тебя зовут?
- Кирилл. - Звонким голосом, произнес малыш.
- Скажи мне, что ты хочешь за свою услугу, Кирилл.
Мальчик молча смотрел на его высочество какое-то время:
- Свободу, - неожиданно для Романа ответил ребенок.
- Свободу?
- Да. Матушка говорит, что свобода, это то, чего у меня никогда не будет.
"Не будет. Крепостной малыш, который никогда не будет свободным".
Роман, отвлекся от мыслей о ребенке, задумчиво посмотрел на жену. В этот момент он понял причину своего смущения, когда он поблагодарил ее за любовь. Он вдруг понял, что не достоин этой милой и нежной женщины. Это мысль была ему не приятна. Роман не сразу понял, зачем он это сделал, может быть за тем, что вдруг захотелось стать лучше, нет, не в глазах Екатерины, а скорее в своих собственных.
- Скажи матери, что она была не права. Ты будешь свободным, Кирилл.
Екатерина с удивлением смотрела на мужа. Но она давно уже перестала пытаться объяснить его поступки, порой такие странные.
- Правда? А когда? - Спросил мальчик, который, похоже, даже и не понимал, что значит свобода.
- Скоро. Очень скоро. А теперь ступай.
- Да, барин. - Произнеся эти слова, ребенок развернулся и побежал к своим друзьям.
- Роман, что случилось? - Спросила Екатерина, взяв его за руку.
- Ничего. Захотелось сделать кого-то счастливым, раз я так счастлив. Так что будь осторожна, а то если так пойдет и дальше, я распущу всех своих крепостных. - Рассмеялся он.
- Ты что и, правда, дашь ему вольную?
- Дам. Хотя, я думаю, он еще не скоро поймет, каким значимым был для него этот день. Так что, катаемся?
- Нет, - тихо произнесла Екатерина. - Пойдем домой. Хочу побыть с тобой вдвоем.
Анна весело бежала по коридору Зимнего дворца. Она радовалась так неожиданно свалившейся на нее свободе. Маменька уговорила отца съездить в деревню и Анна на несколько дней осталась одна. Анна не могла дождаться когда, наконец, они уедут. Она прыгала от нетерпения, пока они собирались. Отец посмотрел на дочь с подозрением. Анна же на него самым невинным взглядом, но это его не обмануло. Прощаясь с дочерью, он строго наказал ей вести себя прилично. Анна, разумеется, пообещала. Проведя весь вечер дома одна, и умирая от скуки, Анна очень обрадовалась, когда получила записку от Екатерины Павловны. Ее высочество ждала Анну в гости.
Придворные оборачивались на бегущую Анну, нарушающую правила этикета. Она же лишь только дерзко улыбалась им, продолжая свой путь. Подбежав к одной из дверей, она вдруг резко остановилась. Около двери стоял друг ее брата Петр Меньшиков.
- Петр Алексеевич, вы ли это? - Обрадовалась девушка.
Поручик, стоявший на часах, ничего не ответил, но все же подмигнул девушке.
- Я рада вас видеть. А вы? - Не унималась Анна.
Меньшиков продолжал, молча стоять на часах. Анна, видя, что он не собирается ей отвечать, подошла к нему с боку и провела ладонью перед его лицом.
- Петр Алексеевич, вы меня слышите? - Насмехалась Анна, прекрасно зная, что он ей не ответит, что он просто не может ответить.
Петр посмотрел на Анну, скосив глаза. На губах появилась дерзкая улыбка.
Он смотрел на Анну, искренне восхищаясь девушкой. Какая она была необычная, не скованная понятиями хорошего тона и поведения. Она делала, то, что хотела. Она была очень похожа на него самого.
- Ах, как вы не вежливы, - не унималась девушка. - Не хотите почтить меня своим вниманием. Я могу обидеться.
- Вы, никогда, мадмуазель, - С улыбкой произнес Меньшиков.
- Как, вы разговариваете на посту? А если император увидит? - Рассмеялась Анна, обрадованная его реакции. Она так устала видеть скучные надменные лица. Анна тоже уловила в молодом человеке родственную душу.
- Я уверен, его величество меня поймет. Разве можно не ответить такой девушке, - снова заговорил поручик. Он по-прежнему стоял у дверей на вытяжку. Со стороны картина выглядела весьма забавно.
- Не уверена. Но так и быть, я ему не скажу. - Анна поднялась на цыпочки и заглянула молодому человеку в глаза. Она забавлялась его положением.
- Вы давно у нас не были. - Снова улыбнулась она.
- В ближайшее время я обязательно исправлю эту оплошность. - Произнес он, так же заглянув ей в глаза.
Анна насмешливо смотрела на него какое-то время, потом произнесла:
- Только не слишком в ближайшее. Родители в отъезде и им не очень понравиться ваш визит.
- А вам?
Анна на минуту задумалась.