- Едва ли это является подходящим предметом для обсуждения с леди. - Глаза кузена вспыхнули негодованием. - Я старался никогда не упоминать об этом… Но вы должны понимать, что имеется в виду.
- Нет, все это так сложно для меня. - Мередит, вы наивная и чистая душа… Давно бы пора понять, что поведение миссис Чандлер… э… подозрительно по своей сути.
Брови Уитни угрожающе сдвинулись.
- Что вы хотите сказать этим?
- Я говорю о постыдной связи Харли с этой женщиной! - прошипел он, понизив голос, словно боясь, что кто-то может услышать, какие ужасные слова только что прозвучали.
- Лидия Чандлер… милая женщина… Она всегда так добра ко мне…
- Добра к вам?! - саркастически переспросил Гален. - Вы называете добротой то, что она наносит ущерб вашей репутации и подвергает…
- В моем присутствии не происходит ничего такого, чтобы могло оскорбить меня, - резко отрезала Мередит. - Вы говорите так, словно на моих глазах каждую ночь происходит дикая вакханалия!
- Да даже находиться в одном доме с такой женщиной - уже оскорбление! Вот почему я запретил Алтее навещать вас.
- Что?!
- Наверняка вы заметили, что ни моя сестра, ни мать больше не ездят к вам.
- Теперь, когда вы упомянули об этом, - да. Прежде мне как-то не приходило в голову…
- Мы с отцом не можем позволить им общаться с миссис Чандлер.
- Считаете, они заразятся, если будут дышать тем же воздухом, что и она? - Теперь Мередит пришла в холодную ярость. Иногда гордость кузена приходила в явное несоответствие с реальностью. Имя Уитни и хорошая репутация важна и для нее тоже. И ей не нравится, что Дэниэл поселил свою любовницу в доме. Но поведение Галена раздражало ее. Неужели одно лишь присутствие Лидии могло хоть как-то запятнать положение истинной леди. - Что ж… Если так, то я, без сомнения, давно перестала быть настоящей женщиной в ваших глазах.
Гален даже рот приоткрыл от удивления, пойманный в ловушку собственной логики.
- Ну, что вы, кузина Мередит! - запинаясь, произнес он.
- Достаточно, - оборвала его Уитни, - думаю, мы оба выразили свою точку зрения. Я еду домой. Надеюсь, мне все еще можно навещать Алтею? Или сие тоже нанесет ущерб ее репутации?
- Мередит, конечно, я хочу, чтобы вы навестили нас. Пожалуйста, не будем расставаться таким образом.
- Когда вы решите извиниться, буду счастлива снова принять вас.
Мередит неловко развернула лошадь и пришпорила животное. Гален не отправился следом за ней.
То ли от ветра, то ли от ссоры с кузеном слезы жгли глаза Уитни. Она влетела во двор конюшни и резко остановилась.
Джереми Девлин появился в дверях, удивленно посмотрел на нее и направился к Мередит, чтобы помочь спешиться. Как ни странно, но Мередит хотела его помощи, поэтому она вытащила ногу из стремени и стала соскальзывать прямо в его руки. Из-за ее поспешности юбка запуталась и оплела ноги. Она чуть не упала. Джереми подоспел вовремя, и его сильные ладони приняли тело Уитни. Рука девушки невольно коснулась его плеча. Кожа под его пальцами оказалась неожиданно теплой и гладкой. Она сразу же убрала свою ладонь.
- Вы выглядите очень хорошенькой в этом верховом костюме, - тихо произнес он низким голосом. Мередит вспыхнула, уверенная, что Девлин издевается над ней.
- Поставьте меня!
Джереми подчинился, позволив ей легко соскользнуть на землю.
- Однако верхом вы смотритесь не очень-то хорошо, - мягко заметил он.
- Прошу прощения?
- Вы неуклюже держите поводья. Да и посадка у вас прямо-таки ужасная.
- Что?! Как вы смеете? Девлин спокойно усмехнулся.
- Я не имею в виду вашу… э… ваш физический атрибут, поскольку мне не довелось лицезреть той части, о которой идет речь. Мне просто хотелось сказать, что вы плохо сидите на лошади.
- Прошу прощения, если оскорбила вашу чувствительную душу. Не все из нас хорошо ездят верхом или, по крайней мере, интересуются этим. Я была весьма благодарна вам, держись вы в рамках приличия.
Джереми снова отвесил вежливый поклон, грациозно склоняясь.
Уитни зашагала к дому, гордо выпрямив спину.
- О, простите, миссис Мерри! - громко прокричал Девлин вслед. - Не хотите ли забрать свои туфли и чулки? Ведь вы оставили их под мою ответственность.
Она резко остановилась, ее щеки запылали: он, должно быть подобрал вещи, которые пришлось оставить, убегая от него. Но Девлин произнес эти фразы так, словно между ними что-то произошло. Нет, даже слова прозвучали совсем иначе. Казалось, что Мередит в тот момент находилась рядом с ним распутно-раздетой! Она развернулась и бросила на него испепеляющий взгляд. Джереми прислонился спиной к столбу, небрежно скрестив руки на груди.
- У вас что, нет ни капли порядочности?! - раздраженно прошипела Уитни.
Он словно бы задумался над ее вопросом, затем, ухмыляясь, ответил:
- Насколько мне известно, нет.
Мередит хотелось закричать на него, уподобляясь торговке рыбой на базаре. Он просто невыносим и не проявляет ни малейшего намерения вести себя подобающим образом.
- Вы отвратительны! - гневно бросила Уитни, откидывая влажную прядь волос, выбившуюся из прически. - И не менее безнравственны!
- Мне уже говорили это. - Ее слова ничуть не задели его самолюбие. - Итак, вернуть ваши… э… предметы одежды?
Мередит вскипела от злости. Она, разумеется, не хотела оставлять свои вещи у Девлина. Не стоило даже говорить, что он мог показать их другим слугам и состряпать какую-нибудь историю, каким образом они оказались у него. Джереми способен войти в дом и вернуть все в присутствии гостей! Но как бы сильно ни хотелось получить назад свои вещи, Уитни не могла позволить, чтобы кто-либо увидел, как слуга передает ей столь интимные предметы туалета.
Озорная усмешка Девлина стала еще шире. Он прекрасно понимал ее колебания и явно находил создавшуюся ситуацию забавной.
- Пожалуй, мне лучше оставить их у себя. Не годится, чтобы кто-либо заметил эти милые вещи! Разумеется, вы можете рассчитывать на порядочность джентльмена.
- А таковой разве есть поблизости? - язвительно парировала выпад Джереми Уитни, но почти вся колкость сего резкого ответа погасла под насмешливым блеском его глаз. Девлин ожидал подобного выпада, и это доставило ему огромное удовольствие. Мередит ничего не оставалось, как отвернуться и пойти прочь.
Как же ненавистен ей Девлин! Она просто презирает его! Должно быть, Галена действительно обеспокоила грубость Джереми, иначе бы он никогда не заговорил с ней столь недоброжелательно. Странно, зачем она попыталась оправдать покупку слуги после того, как сама упорно возражала против подобного шага? И почему Девлину не выдали никакой другой одежды? Одна из служанок могла бы сшить бриджи и рубашку для него. Незачем ему расхаживать повсюду в рваных штанах, выставляя напоказ свой голый торс. Это же совершенно неприлично.
Мередит прошла в столовую, где одна из девушек занималась чисткой серебра.
- Мейзи, ты ведь хорошо шьешь, не так ли?
- О да, мэм, я иногда помогаю Эм, когда она кроит что-либо.
- Прекрасно. Я обратила внимание, что у Девлина нет подходящей одежды. Прикинь, сможешь ли ты подобрать для него пару бриджей и рубашку. Если ничего не получится, сними с него мерку и сшей нечто подходящее.
- Слушаюсь, мэм. Сейчас?
- Да, да, разумеется, не откладывая в долгий ящик.
Служанка поставила серебряную чашку и выскользнула из комнаты.
Уитни, внезапно почувствовав усталость, поднялась к себе, снимая по пути жакет и шляпу. Войдя в спальню, она потянула за шнурок звонка, вызывая Бетси. Без ее помощи Мередит никак не могла снять сапоги. Она открыла дверь как раз в тот момент, когда служанка бежала вверх по лестнице.
- Наконец-то! - недовольно проворчала Уитни. - Почему ты… - Она резко замолчала, увидев перепуганное девичье лицо.
- О, мисс Мерри, вы должны пойти со мной! Он встал и бродит! - выпалила Бетси.
- Что? Кто? Неб? Служанка кивнула.
- Да, мэм. Совершенно неожиданно, когда я собиралась пойти за лекарством, он вскочил, заревев, будто демон… У него страшная лихорадка. Неб оттолкнул меня и принялся все крушить, а я… я побежала за вами.
Бетси еще не закончила говорить, а Мередит уже стремглав промчалась по лестнице и выбежала через переднюю дверь из дому. Словно что-то припомнив, она крикнула на ходу:
- Позови Девлина! Он на конюшне… Быстрее! Уитни подхватила подол платья и поспешила по подъездной аллее к ряду хижин, где обитали рабы. Позади нее так же поспешно Бетси бежала по направлению к хозяйствнным постройкам.
Наконец впереди Мередит увидела огромного негра, , который рванулся мимо убогих построек по дорожке, ведущей к главной дороге. Без корсета бежать было легко, хотя истинной леди не подобало так задирать юбку, открывая колени, как это сейчас сделала она. Но в данный момент Уитни не думала ни о чем, кроме Неба: ведь он мог в приступе безумия причинить вред и себе, и другим людям.
- Неб! Постой! Нет! - закричала Мередит, подбежав поближе. Тот повернулся в пол-оборота и остановился. Она перешла на шаг, почти задыхаясь. - Неб, пожалуйста! Ты же болен… Тебе нельзя вставать. Вернись со мной в хижину, пожалуйста. Все будет хорошо… Ты слишком болен, чтобы идти куда-либо.
Мужчина настороженно наблюдал за ее приближением. Уитяи протянула руки, успокаивающе продолжая говорить. Он тоже устал и дышал тяжело; глаза горели лихорадочным огнем, на лице выступили крупные капли пота. Внезапно негр со злостью оттолкнул ее. Она упала на землю, едва не задохнувшись. Приподнимаясь, Уитни заметила Джереми Девлина, несущегося к ним по траве огромными скачками. Его лицо искажала гримаса напряжения.
Он бросился на огромного африканца, и они покатились по дорожке. Это никак не походило на борьбу, ибо Джереми выглядел таким же гигантом, как и Неб, и его не мучили приступы лихорадки. Девлин быстро прижал раба лицом к земле, заломив ему руки за спину. Он обернулся к Мередит и тряхнул головой, отбрасывая назад волосы, выбившиеся из его длинной косицы.
- С вами все в порядке?
Уитни медленно села, одной рукой схватилась за бок.
- Кажется… да. - Она глубоко и судорожно вздохнула. - Только… только нечем дышать.
- Это чертовски глупо! - рявкнул Девлин. - Вы же рисковали собственной жизнью. Этот парень мог переломить вам руки и ноги, не моргнув и глазом.
Мередит вскипела. Ей очень захотелось ответить ему в том же духе, но не хватало дыхания. Наконец она выдавила:
- Едва ли подобает слуге так разговаривать со мной.
- Я буду говорить так, как посчитаю нужным! Чуть шею не сломал, спасая вас. Боже милостивый! Мои подошвы разорваны в клочья от ваших идиотских ракушек на дорожках.
- Не беспокойтесь, я вылечу вас, - едко парировала Мередит, медленно поднимаясь на ноги. Девлин тоже встал и потянул за собой Неба. - Он потерял сознание, - колко заметила Уитни, - или… вы убили его.
- Я высоко ценю вашу признательность и благодарность, которые просто переполняют мою душу… Идите сюда. Вы крепкая и сильная. Помогите мне поднять этого несчастного.
Глаза Мередит сделались почти круглыми от столь небрежного обращения с ней, но она все же торопливо подошла, чтобы поддержать обмякшее тело раба. Джереми взвалил его с помощью Уитни себе на спину и проворчал:
- Ну! Ведите меня к хижине!
Вначале она опешила от грубоватого тона Джереми, но потом опомнилась и повела его через лужайку к лачуге, где временно обитал Неб. Они нашли там Бетси и черных ребятишек. Они удивленно смотрели, как белый гигант несет чернокожего африканца. Мередит прогнала их с дороги и вошла в хижину. Там все оказалось перевернуто вверх дном. Вдвоем со служанкой Уитни подняла тяжелую кровать, и Девлин опустил Неба на тощий тюфяк. Он облегченно вздохнул и осторожно выпрямился.
- Кажется, я повредил себе хребет, - тихо проворчал Джереми.
Мередит обожгла его испепеляющим взглядом.
- Мисс Мерри, - испуганно проговорила Бетси, - он приходит в себя.
Все трое уставились на мужчину, лежащего на кровати. Он пошевелил пальцами, веки дрогнули. Скоро Неб уже снова метался, стонал и что-то бормотал на своем родном языке.
- Бетси, принеси мою сумку и немного воды, - приказала Мередит. - Девлин, останьтесь здесь. Мне может понадобиться ваша помощь, если он станет слишком буйным.
Когда служанка вернулась, она обтерла лицо и грудь чернокожего гиганта влажным полотенцем, что, кажется, немного успокоило его. Уитни приготовила еще одну дозу хинной коры.
- Думаю, у него сейчас наступает кризис… Бетси, если мы вытащим его, то он, возможно, будет жить.
Служанка нервно прикусила нижнюю губу, продолжая обтирать больного. Они попытались заставить его выпить немного лекарства, и Неб начал неистово метаться. Джереми тут же подскочил, чтобы удержать его. В бреду африканец был сильным и безумным. Мередит заметила, как напряглись мышцы рук Девлина. Наконец негр затих, потом затрясся, и дрожь становилась все сильнее - даже кровать заходила ходуном вместе с ним. Джереми ошеломленно взглянул на Уитни.
- Озноб, - коротко пояснила она. - Так обычно протекает малярия… Жар и озноб, озноб и жар… Больному ненадолго становиться лучше, а потом состояние резко ухудшается. С этим трудно бороться.
- И все же вы боретесь. Мередит пожала плечами.
- А что же делать? Стоять и смотреть, как человек умирает?
- Некоторые так и поступают.
Уитни принялась укутывать больного одеялами. Наконец озноб прекратился, и он снова стал потеть. Они тут же сбросили покрывало. Прошел еще час сильнейшей лихорадки, во время приступов которой Джереми снова пришлось удерживать чернокожего гиганта, а затем Неб погрузился в глубокий сон. Мередит дотронулась до руки мужчины: кожа на ощупь оказалась прохладной и влажной. Она нашла вену на запястье, невольно напуганная мыслью о его смерти, но пульс - пусть и слабый - все же обнаруживался. Уитни робко улыбнулась.
- Думаю, теперь все будет в порядке.
- О, мисс Мерри. - Бетси порывисто обняла свою госпожу.
Мередит удивленно подумала: "Уж не завладел ли этот дикарь сердечком девушки, пока она ухаживала за ним? Моя милая Бетси и это черное чудовище? Нет, такое просто невозможно, вернее, немыслимо!"
Она выпрямила ноющую спину и обратилась к Девлину:
- Идемте на свет… Я обработаю ваши ступни. День клонился к вечеру, и лучи угасающего солнца струились по траве, местами делая ее прямо-таки золотистой. Мередит устало повертела головой, пока Джереми выносил ведро с водой и ее медицинскую сумку. Уитни жестом пригласила его сесть на траву и опустилась рядом с ним. Положив одну стопу к себе на колени, она принялась промывать ранки при помощи влажного полотенца, пока кожа не стала чистой. Девлин пристально наблюдал за ее действиями. Волосы Мередит выбились из узла на затылке и свисали на лицо спутанными локонами. Она то и дело отбрасывала их нетерпеливым жестом. На ней была только юбка для верховой езды и батистовая рубашка, сквозь которую виднелась тонкая сорочка.
Вид женского кружевного белья возбуждал Девлина, но не столь сильно, как ее поза и нежные прикосновения к его стопам. Неожиданно он ощутил покалывание и напряжение в паху. Девлин понял, что очень скоро напряженная капризная плоть вызывающе натянет бриджи. Он попытался думать о чем-то еще, что смогло бы отвлечь сознание от изысканной роскоши этих твердых и сильных пальцев, осторожно прикасающихся к пораненным стопам.
Она была так добра к рабу в хижине. Это просто поразило Девлияа. Почему женщина, получавшая удовольствие от наблюдения за торговлей людьми на аукционе, ухаживает за больным негром? Причем это не бездушное милосердие благородных дам, которые подъезжают в своих великолепных каретах к лачугам бедняков и посылают служанок с корзинами еды для несчастных. Нет, эта леди сидела у кровати больного, обтирала лицо негра, готовила лекарства и заставляла пить, работая до тех пор, пока не заболела спина. И она бежала за Небом, будто безумная, задрав юбки и сверкая длинными белыми ногами. Тот мог убить ее одним ударом. Почему никто не присматривал за. ней? Например, он никогда бы не оставил свою женщину на милость рабов и конюхов. Свою женщину… Жар в крови тут же усилился. Она скоро станет его. Увиденное сегодня лишь усилило желание Джереми.
Мередит тоже сознавала чувственный подтекст происходящего. Она заметила, что ее руки не спешат покончить с обработкой ран Девлина. "Это усталость, - заверила она себя. - Просто усталость". - Уитни совсем не желала прикасаться к этому ужасному мужчине. И все же ощущение его загрубевших подошв под пальцами вызывало какой-то трепет во всем теле. Она решительно убрала руки и достала мазь, чтобы наложить ее на порезы.
- Мисс Уитни, - заговорил Джереми, улыбкой подчеркивая имя, которым, по ее гордому требованию, он должен называть ее, - я хочу исправить ваше ужасающее мастерство, вернее, отсутствие такового, верховой езды.
- О чем вы говорите?
- Я прекрасный наездник. Всю жизнь это являлось моим основным умением - единственным, как говаривал мой дядюшка. Предлагаю поделиться с вами своими знаниями. Я буду давать вам уроки.
- Ах, как мило с вашей стороны предложить мне это, - саркастично заметила она, - поскольку вы мой наемный слуга.
- Ага… Но я ведь считаюсь работником мистера Харли. Какое право сие дает вам? Ваше имя - Уитни. Значит, вы ему не дочь, если только вы не замужем… Но вы ведь мисс Уитни, не так ли?
Его голубые глаза искрились нерастраченным весельем. Она понимала, что ему нравится поддевать ее в отместку за высокомерие, с которым относилась к нему после того, как он обратился к ней со словами "мисс Мерри". При этом Мередит просто не могла не восхищаться дерзостью Джереми при разговоре с женщиной, которая имеет полное право отдать приказ высечь его, если, конечно, пожелает.
Девлин озорно взглянул на Уитни и продолжил:
- Так вот, я подумал, что вы его либо дочь, либо любовница. - Она негодующе ахнула. - Правда, вы не похожи на последнюю… Но кто я такой, чтобы осуждать вкусы другого мужчины?
- Да как вы смеете?! Вы, низкий, отвратительный…
- Но потом я увидел другую женщину, - невозмутимо перебил собеседницу Девлин. - Уж она-то точно спит с ним. Мередит от удивления захлопала ресницами.
- Как вы узнали об этом?
- Прочитал по ее лицу. Это еще одна область, где у меня, без сомнения, больше знаний, чем у вас. Если, конечно, "господин" не умудряется содержать в одном доме двух любовниц - вас и ту бойкую бабенку. В таком случае, он явно парень не промах.
Ее рука метнулась, чтобы ударить его, но Джереми легко поймал "карающую десницу" и отвел в сторону. Неожиданно в его голове мелькнула сумашедшая мысль: "А не уложить Мередит на землю? Как приятно было бы погрузиться в ее крепкое тело! Но нет! Я не хочу, чтобы она узнала мои ласки в приливе гнева. Уитни должна просто таять в моих объятиях… Конечно, когда наступит такое время".
Девлин удерживал запястье Мередит до тех пор, пока мышцы ее руки не расслабились, потом отпустил. Дрожа от возмущения, она отвернулась и выхватила из сумки полоску белой ткани. Ни говоря ни слова, Уитни аккуратно перебинтовала его ноги.
- Мое предложение остается в силе.
- После того, что вы сказали?! Неужели вы думаете, я приближусь к вам снова, не говоря уж о том, чтобы брать у вас уроки верховой езды?