Он изумленно уставился на нее, а потом запрокинул голову и разразился хохотом. Хэрри засмеялась. Элла засмеялась тоже, хотя Николь и подозревала, что она понятия не имеет, от чего покатывается. Просто хотела посмеяться за компанию. Ну, и чтобы не скучать в одиночестве, Холли тоже залилась смехом.
"Анн-Николь, ты идиотка?" Николь внутренне сжалась. Она должна держаться с холодной вежливостью, а не ляпать что бог на душу положит! Стыд и отчаяние затопили ее. Ну почему, почему она никак не может усвоить одну простейшую вещь - что стоит сначала подумать, прежде чем брякнуть. Дурочка. Неудачница. Тряпка! Это уже не мамин голос звучал в ее голове, это она сама готова была кричать себе. Она закрыла глаза.
- Простите. Я не то хотела сказать. Я хотела…
Кейд поднял бровь. Он уже не смеялся, но все еще улыбался, и она с удивлением поняла, что ей уже трудно удержаться и не улыбнуться в ответ.
- На самом деле тренажеры отличные. Просто я и фитнес - мы никак не найдем друг друга.
- Дорогая, ты не одна такая! - Хэрри успокаивающе погладила Николь по руке. - Послушай, может, сегодня запустишь вместо меня посудомоечную машину? Мне так хочется искупать малышей!
- По рукам. - Николь поднялась и начала собирать посуду со стола.
Хэрри унесла малышку Холли и увела Эллу. За столом остался один Кейд. Чего он ждет и почему так смотрит на нее? Николь не понимала выражения его глаз, но чувствовала, что под его взглядом покрывается мурашками. Она хотела что-нибудь сказать, просто потому, что тишина нервировала ее. Но ничего подходящего так и не пришло ей в голову. Тогда она начала заполнять посудомоечную машину, страдая от его молчаливого присутствия.
- Николь, - наконец нарушил тишину Кейд. - А ведь вы не показались мне большой любительницей тренажерных залов.
Конечно же нет. Она большая любительница свернуться на диване с хорошей книжкой и банкой изюма в шоколаде. Вот вид спорта, в котором она чемпион. Но, пожалуй, не стоит об этом распространяться.
- А я думала, мы остановимся на том, что я не большая любительница бегать трусцой, - улыбнулась она. - Поверьте, чтобы я там ни сболтнула, я знаю, фитнес мне необходим, и очень ценю возможность пользоваться вашим тренажерным залом! - Она засыпала порошок в машину и включила ее. - Одним словом, я твердо намерена не сдаваться!
Кейд поднялся.
- Пойдемте со мной, я вам кое-что покажу.
Ой-ой. В прошлый раз он вот так показал ей зал.
Кейд засмеялся, видя ее колебания.
- Вам очень понравится, обещаю!
Николь правда пахнет клубничным джемом? Впервые он заметил это, когда поднимал ее с земли прошлым утром. И с тех пор никак не мог выкинуть из головы свое неожиданное открытие. А сейчас, идя рядом с ней, он точно убедился, что ему не почудилось. Кейд бросил на нее быстрый взгляд. Девушка-шарада. Стоит ей забыться и отпустить свою внутреннюю стражу, как она сразу ляпает что-нибудь настолько забавное, что он не может удержаться от хохота. И она очень искренняя с детьми. А вот с ним и с Хэрри гораздо более сдержанная. Да, особенно с ним.
Но эта тень грусти, прячущаяся в ее глазах, - она ему решительно не нравилась. Она напоминала о прошлогоднем Рождестве - о том отчаянии и страданиях, которые ему самому пришлось перенести. Не нужно ему больше никаких страданий! Никаких теней! Только рождественские гимны, огни и веселье. Правда, похоже, что беговая дорожка и гребля не помогут Николь обрести бодрость духа. Как бы, наоборот, не прибавили тоски в ее глазах! Наверное, ей подошел бы командный спорт. Увы, он не сможет сколотить здесь для нее футбольную команду. По крайней мере, пока не приедут его родственники - еще целых десять дней. Но у него есть кое-какая идея, и он надеется, что покончит с тенями!
Кейд пропустил ее вперед и распахнул двери конюшни. Стоял ранний вечер, и здесь было сумеречно. Он взял Николь за руку и подвел к стойлам. Глаза ее широко распахнулись, когда она увидела лошадей. Дыхание участилось, и рука, которую он сжимал в своей, наконец ожила. Кейд выронил ее кисть и приказал себе немедленно выбросить ерунду из головы. Они подошли к одной из кобыл. Лошадка тихонько заржала и потянулась к нему в поисках угощения. Кейд скормил ей сахар, который захватил еще в кухне.
- Это Скарлетт О’Хара. - Он увидел, что Николь смотрит на кобылу так, словно никогда прежде не видела лошадей. - Пока вы живете в "Ваминда-Доунс", она ваша, катайтесь.
Почему она так смотрит? Она не поняла, что он сказал? Кейд спрятал руки в карманы. Он ошибся? Но она любит детей. Она любит собак. А значит, она должна и лошадей любить, разве не так? Он пожал плечами:
- Я хочу сказать, если вы хотите кататься верхом, то, пожалуйста, я буду рад научить вас. Но если вы против, то, конечно, не надо!
В глазах у нее появились слезы, и он в ужасе отступил на шаг. Черт возьми! Она что, сейчас расплачется? Николь сложила ладошки у груди, как в молитве.
- Это правда?
"Ну прямо как Элла, честное слово". Он расправил плечи и очень осторожно заглянул ей в лицо.
- Разумеется, Николь!
Наконец ее глаза стали нормальными… если "поразительные" значит "нормальные"…
- Всю мою жизнь, - прошептала Николь, протягивая руку и касаясь лошадиной шеи, - всю мою жизнь я мечтала научиться ездить верхом.
Вот сейчас она настоящая. Глаза сияют, личико оживленное. Она улыбается так же, как улыбалась Элле и Холли. Улыбается от всего сердца. Ему. Он ощутил толчок в сердце. Огонь пробежал по венам и вспыхнул в груди. Невозможно ошибиться, в нем просыпалось влечение. Впервые за шестнадцать месяцев. Кейд немедленно отошел еще на шаг и выпалил:
- Первый урок - утром, строго в шесть пятнадцать.
А потом… развернулся на каблуках и ретировался. Даже на ее "спасибо", выкрикнутое уже ему вслед, не ответил.
Глава 3
"Строго в шесть пятнадцать" Кейд малодушно отправил на первый урок Джека, своего помощника. А сам даже не пошел посмотреть. Но любопытство мучило его все утро. Когда он увидел Эллу, Холли и Николь, расположившихся в тенечке на большом клетчатом пледе, то не выдержал и решил посмотреть, чем они занимаются.
Подойдя ближе, он услышал, что девочки распевают "Танцуй, Матильда!", а Николь подпевает им что-то вроде "тра-ла-ла-ла…". При этом все трое склонились над… над чем-то. Вокруг искрились рождественские декорации, и Кейду было не понятно, почему, черт возьми, они не поют рождественские песенки?
Николь поймала его взгляд, и от неожиданности он прикусил губу. Тут вдруг Холли, без объявления войны, прыгнула на Николь, и девушка ловко подхватила ее под спинку. Она ласково убрала кудряшки с лобика малышки и запечатлела на нем быстрый поцелуй. А потом снова взяла… карандаш, вот что это было. Они с Эллой раскрашивали гигантскую раскраску, лежавшую перед ними. Кенгуру, коалы, вомбаты, страусы эму… Кейд улыбнулся, когда увидел, что среди реальных представителей фауны в раскраске изображен монстр Буньип - жуткий водяной из австралийских сказок. Элла как раз разрисовывала его в оранжевую и малиновую полосочку.
Кейд залюбовался всей честной компанией, и на душе у него потеплело. Конечно же было бы еще лучше, если бы они пели "Джингл Беллс" и рисовали Санта-Клауса. Но очевидно, что дети прекрасно чувствуют себя рядом с Николь, и за это он ей благодарен.
- Элла, - сказала Николь, прервав песенку на полуслове, и только тогда Кейд осознал, что у нее прекрасный музыкальный слух и голос. - Знаешь, у меня есть глаза на затылке, и я вижу твоего папу, который стоит позади нас!
Элла мгновенно повернулась и с визгом кинулась к нему на шею. Он подхватил ее на руки.
- Ник - волшебница, - пояснила девочка.
- Не иначе, - согласился он.
- Ничего подобного, - заявила Николь. - Я - учительница младших классов, и глаза на затылке входят в список обязательных требований.
Ее улыбка вовсе не зажгла пожар желания в его крови, и ему полегчало. Значит, вчера вечером это просто гормоны разыгрались.
- Как прошел сегодняшний урок?
Она просияла:
- О! Это было так весело!
Внутри у него что-то радостно дрогнуло.
- Надеюсь, вы не возражаете, что заниматься пришлось с Джеком?
- Ну что вы, вовсе нет! Он прекрасный учитель!
И Кейд понял: она даже рада, что вместо него пришел Джек. Это ощутимо укололо его самолюбие.
- Джек сказал, я прирожденная наездница и у меня все получается.
Джек и ему когда-то так сказал - после того, как Кейд совершенно измотался. Очевидно, старику понравилась Николь.
- Все тело ломит? - из вредности спросил он.
- Пока нет.
Кейд уже собирался сообщить ей, что завтра утром она не встанет, но тут Элла выбралась из его объятий.
- Папа, посмотри нашу картинку. Ник привезла очень толстую раскраску, и мы каждый день можем раскрашивать по картинке.
- А рождественские тут есть? - невинно спросил он.
Николь покраснела, но не опустила головы:
- Это все сценки из жизни австралийских животных.
Он строго посмотрел на Николь и поджал губы.
- Ну-ка, спойте мне песенку про Санту, прежде чем я снова уйду работать.
Элла захлопала в ладошки. Николь, он мог бы поклясться, закатила глаза.
- "Рудольф, олень красноно-о-осый…" - затянула Элла, и Николь, слегка припозднившись, подхватила мелодию.
- А теперь берите карандаш и порисуйте с нами. - Николь протянула ему коробку. - Либо присоединяйтесь, либо возвращайтесь к работе. Выбирайте!
Это прозвучало так по-учительски, что он усмехнулся. Пришлось ему тоже запеть и раскрасить коалу. Синим цветом.
Когда они закончили, Элла так и прыгала от счастья.
- До Рождества осталось только двадцать раз поспать! Мне нужно много-много подарков, - поставила их в известность малышка. - Во-первых, кино про Рапунцель. Во-вторых, машинка-кемпер для моей Барби…
Кейд загадочно ухмыльнулся. Он-то выписал DVD и целую гору кукольного добра еще полтора месяца назад. В таком деле нельзя рисковать. Вдруг раскупят? Сейчас все подарочки надежно запрятаны на верху его шкафа.
- Ник! - вдруг воскликнула Элла. - А ты что заказала Санте?
- Я не жду подарков от Санты, ведь я уже взрослая.
Кейд предупреждающе прокашлялся:
- В "Ваминда-Доунс" Санта приносит подарки всем.
В глазах Николь мелькнуло понимание.
- Каждый год, - поведала Элла, - Санта приносит Хэрри огромную коробку шоколадных конфет и… и… что-то в бутылке.
Николь быстро взглянула на Кейда:
- Духи?
- "Бейлис айриш крим", - сознался он.
Ее губы дрогнули.
- Ой, ты знаешь, Элла, именно это я бы тоже хотела получить от Санты!
- Как? Машинку для Барби?! - изумилась девочка.
- Она у меня уже есть! - поклялась Николь. - Санта принес, когда мне было шесть лет.
Кейд нахмурился. Коробка имбирных пряников в шоколаде и бутылка ликера вдруг показались ему совершенно не подходящим подарком для Николь.
- А если бы вы могли получить все, что угодно, что бы вы попросили?
Она пожала плечами. Похоже, вопрос ее совершенно не волновал, и его это беспокоило.
- Кроме лошади, - настаивал Кейд. - Было ведь что-то, о чем вы мечтали все детство, но так никогда и не получили?
Николь устремила взор в небо, припоминая.
- Любовные романы! Когда я была подростком, я их обожала. И попросила к Рождеству коллекцию любовных романов. А получила полное собрание сочинений Джейн Остин в кожаном переплете. Строго говоря, это тоже любовные романы, и, поймите меня правильно, я люблю Джейн Остин, но… но я не это просила. - Николь нахмурилась. - Давненько я не держала в руках любовного романчика!
Она тряхнула волосами, отгоняя непрошеные мысли, но, Кейд заметил, сделала это очень осторожно, чтобы не разбудить заснувшую у нее на руках Холли. Какие романы? Он смотрел на нее, баюкавшую его дочь.
- Вы похожи на Мадонну с младенцем.
Она фыркнула:
- Поверьте, во мне нет ничего святого, слово даю!
Кейд едва сдержал смех. Она вмиг напряглась и снова начала проделывать все эти свои дурацкие штучки - делать вид, что ничего такого не говорила, тогда как говорила, и это было остроумно, и заставило его рассмеяться. И конечно, все испортила.
- Мне пора. - Кейд поднялся с травы.
- Пока, пап.
Он почти ушел. Но вернулся.
- Вечером полежите в горячей ванне. Мускулы будут не так болеть.
И вот тут уж он ушел по-настоящему, чуть ли не бегом. Потому что перед ним замаячила картинка: Николь в пенной ванне, глаза полузакрыты, губы полуоткрыты… Надо убираться подобру-поздорову!
А десять дней спустя прибыла его родня. Мать и весь ее багаж - на одном самолете, сестра с пятилетними сыновьями-близняшками - на другом. Зять должен был присоединиться к ним позже, в сочельник. Именно об этом Кейд и мечтал, именно так он и планировал - шумное, веселое Рождество в кругу большой семьи. Он заметил, что Николь держится в тени. Вообще-то он изо всех сил старался замечать ее как можно меньше, но…
Например, он никак не мог не заметить, какими глазами она смотрит на конфетницу с шоколадным драже, которую Хэрри поставила в гостиной. Рядом красовались фруктовые пирожные и песочное печенье, но именно на изюм в шоколаде Николь смотрела тяжело, неотступно, пристально. В душе он посмеивался над ее муками и все ждал, когда же она запустит руку в вазу и, наконец, как следует проникнется духом Рождества. А она все держалась, хотя, кажется, ее магнитом тянуло к этому изюму.
Когда дело дошло до рождественских гимнов, он увидел, что ее глаза затуманились, хоть она и улыбалась. А потом и вовсе незаметно выскользнула из дома на веранду. Дети были с бабушкой и тетей и поэтому не заметили ее побега. Никто, кроме него, не заметил. Кейд стиснул зубы, досчитал до десяти - как раз десять дней оставалось до Рождества, - а потом последовал за нею в темноту ночи.
Николь, ухватившись за перила, смотрела на звездное небо и поражалась, что такая красота вообще существует в реальности. На эту сторону веранды не доходил свет из окон и дверей, а пение доносилось едва слышно, и оттого, казалось, звезд было еще больше и светили они еще ярче.
И тут шестое чувство подсказало ей: Кейд… Волнение, которого она совсем не желала испытывать, охватило ее. Она не стала оборачиваться:
- Вы должны быть сейчас со своей семьей.
- Точно так же, как и вы.
Она повернулась к нему:
- Но это же не моя семья, Кейд. Кроме того, Элле и Холли нужно дать возможность пообщаться с бабушкой, тетей и братьями, так чтобы я не мешала. И не беспокойтесь, я слежу за временем - мы вовремя пойдем спать. Еще полчасика.
- Три пункта. - Его голос прозвучал резковато. - Во-первых, вы не мешаете. Во-вторых, в "Ваминда-Доунс" вы - часть семьи. И в-третьих, я попросил Хэрри уложить девочек. Я же видел, как много вы сегодня помогали с готовкой.
Его якобы беспристрастность ее раздражала. И тон этот ей не нравился.
- Пункт первый. - Николь подняла палец. - Я здесь для того, чтобы выполнять свою работу, и мне не нужно, чтобы кто-то делал ее за меня. И второе. Я тоже имею право провести пару минут наедине с самой собой. Только так, чтобы при этом вы не выпрыгивали из темноты с этим вашим "Ага-а, ты снова портишь Рождество!"
Именно поэтому она и улизнула из гостиной. Все это рождественское веселье отозвалось в ней такой тоской! Николь боялась, что в любой момент может при всех разрыдаться. Вот это был бы рождественский номер!
- Я не выпрыгиваю!
Потрясение в его голосе заставило ее устыдиться. Вообще-то он всего лишь хотел, чтобы его дети весело провели Рождество. А все ее заморочки - не его вина. Ей нужно продержаться еще полторы недели.
- О’кей, давайте вернемся в гостиную. Я перевела дух и теперь смогу снова противостоять вазе с шоколадным драже. Мой план - насчет здорового питания, помните? - все еще работает. Кроме того, мы, по-моему, еще не пели "Добрый король Венцеслас", а это моя любимая…
- Нет.
От одного-единственного его слова ее бросило в жар, хотя, возможно, дело было еще в том, что он обхватил ее руку повыше локтя, не позволив ей уйти. Нет? Что "нет"? Почему "нет"?
- Николь, это не просто работа!
У нее хватило ума промолчать. Она давно заметила - родители всегда уверены, что воспитание их маленьких Джонни и Джейн - это не "просто работа", а благословение Божье. Может, он неправильно ее понял, когда она заявила, что не является членом их семьи? Может, он расценил эти слова как то, что ей безразличны Элла и Холли? Но это же не так. Она очень привязалась к девочкам. Конечно, от этого работа не переставала быть лишь работой. И, как бы радушны ни были Хиндмарши, она не превращалась в члена их семьи. Здесь не на что обижаться, здесь не о чем сожалеть. Это ведь правда, простая и бесспорная. Но как же ей хотелось и в самом деле быть членом вот такого семейства!
Его ладонь согревала ее. И казалось, будто тепло проникало сквозь кожу, бежало по венам и заставляло трепетать какие-то жилки по всему телу. Эти штучки надо было немедленно прекращать.
- Отпустите меня, сэр.
Николь попыталась сказать это как бы между прочим, но получилось резко и почти грубо. Кейд отпустил, но не отодвинулся. Он стоял так близко, что она ощущала чистый запах его кожи. Звездная ночь, парень и девушка наедине… Хватит! Николь знала, что ее фантазии нелепы, и, скорее всего, Кейд вообще не заметил никаких звезд, а ее и за женщину-то не считает. И все-таки как же трудно было сделать шаг в сторону, хоть она и понимала, что, по-хорошему, надо бежать без оглядки. "Классический случай тяжелого ступора", - издевательски сказала она себе.
- Если вы не хотите, чтобы я вернулась в дом, то… чего же вы от меня хотите?
- Хочу, чтобы вы послушали. - И замолчал на добрых полминуты.
- И?.. - не утерпела она.
Кейд снова взял ее руку, и снова Николь стала таять и трепетать и почти перестала понимать, что к чему. Она физически ощущала его сдержанную силу рядом с собой, и от этого ее нервы пускались в пляску. Кейд подвел ее к скамье, заставил сесть, а потом вновь отпустил.
- Я хочу рассказать вам, почему это Рождество так важно для меня.
Николь вдруг поняла, что ей не хочется сидеть и слушать то, что он сейчас скажет. Потому что у нее было предостаточно своих собственных бед. Но, когда она взглянула ему в лицо, то поняла, что останется. Потому что на какой-то миг он показался ей таким же измученным и несчастным, какой она видела саму себя в зеркале каждое утро… Пока однажды не узнала, что отныне по утрам ее будет ждать урок верховой езды.
Кейд опустился на скамью рядом с нею. Скорбный рот, ссутуленные плечи. Да, похоже, ему очень надо поделиться с кем-то наболевшим. Так почему бы не с временной няней, которая через шесть недель все равно уедет навсегда? Всего лишь работа, напомнила она себе. Но она чувствовала, что это нечто неизмеримо большее. И Николь не знала, как же так получилось. Ведь она старалась держать дистанцию.
Они сидели рядышком на скамье, не соприкасаясь плечами. И она больше не торопила его. Просто сидела, дышала одним с ним воздухом, смотрела на звезды в небе и ждала. И наконец, он заговорил:
- В прошлом году было наше первое Рождество без Фрэн. Ушла она на четыре месяца раньше, но… - Он склонил голову и запустил пятерню себе в волосы.