Мисс Джилбенк присмотрелась к Джорджу, который оставил в покое рододендрон и радостно трусил к трем женщинам, по его мнению, находившимся здесь исключительно для его удовольствия. По пути он подхватил палку и весело ею помахивал. Джудит подбежала к нему. Мисс Джилбенк с улыбкой заметила:
- Очень рада познакомиться с вами. Его светлость рассказал мне о вас вчера вечером. Похоже, он очень счастлив.
Я снова уселась, сделала ей знак последовать моему примеру и, когда она послушалась, без всяких обиняков, но очень тихо, чтобы девочка не услышала, сказала:
- Я понятия не имела, что у моего мужа была вторая жена и ребенок от этого брака.
Идеально изогнутая бровь вопросительно приподнялась:
- О Господи, представляю, каким потрясением явилась для вас эта новость! Мне очень жаль!
- Вряд ли вы виноваты в том, что муж не захотел рассказать мне правду. Простите, не стоило мне говорить с вами об этом. Я просто думала вслух. И никак не пойму, почему он предпочел промолчать.
- Возможно, вы так дороги ему, что он боялся потерять вас, если скажет правду.
Звучит весьма романтично, но в то же время ужасно глупо и совершенно лживо. Нет, у Лоренса иные мотивы, хотя я пока не могу понять, какие. Улыбнувшись мисс Джилбенк, я осведомилась:
- Почему вы не вышли к ужину вчера вечером?
- Я не ужинаю с семьей, - спокойно ответила она, не спуская глаз с Джудит.
- А мы вчера прекрасно провели время. Может, и вы захотите когда-нибудь присоединиться к нам? Вряд ли так уж весело есть в одиночестве.
- Верно, но я уже привыкла.
Она криво усмехнулась, и я заметила, что передние зубы у нее немного неровные. Совершенно очаровательный дефект!
- Гувернантки - странные создания: ни пава ни ворона. Мне нравятся Брантли и миссис Редбрист, но они будут потрясены, если я вдруг вздумаю обедать на кухне, со слугами.
- Не желаете ли спуститься к ужину сегодня вечером, мисс Джилбенк?
- Спасибо, миледи, с радостью.
Она немного помолчала, взирая на Джудит, старавшуюся вырвать палку из стиснутых челюстей Джорджа. Тот упирался в землю задними ногами и рычал, но ничто не помогло. Джудит попросту раскрыла руками его пасть и схватила палку. Я улыбнулась, а мисс Джилбенк призналась:
- У меня есть одно парадное платье, жаль только, что оно уже лет пять как вышло моды.
- Ничего страшного. Возможно, скоро мы сумеем отправиться в Йорк, тогда Амелия покажет нам лучшие магазины, - пообещала я и тут же совершила ужасную ошибку, спросив:
- Надеюсь, мой муж достаточно вам платит?
Ее не оскорбила такая бестактность, она просто ответила:
- Разумеется, миледи. Я получила хорошее образование и имею большой опыт в воспитании детей. К вашему сведению, моих услуг добиваются во многих домах. Всего полгода назад его светлость был вынужден прибавить мне жалованье, потому что мистер Бледсоу просил меня стать наставницей шести его дочерей. - Она рассмеялась и вздрогнула:
- Мне почему-то казалось, что он хотел заодно и жениться на мне. Так он смог бы сэкономить немало денег, ведь тогда ему вообще не пришлось бы платить мне.
Она поспешно прикрыла рот рукой, и прелестные карие глаза в ужасе округлились при мысли о том, какие легкомысленные речи она вела. Но мне стало смешно.
- Превосходная история! Скорее всего вы правы насчет мистера Бледсоу. Расчетливый человек, ничего не скажешь!
- Верно, - согласилась мисс Джилбенк, вставая. - Джудит, пойдем, куколка. Пора возвращаться на Дальний Восток.
Джудит откликнулась быстрой тарабарщиной, отдаленно напоминавшей китайский язык.
- Ну не молодец ли? Это на кантонском диалекте "добрый день"!
- Вижу, что муж - сторонник женского просвещения. Весьма прогрессивные взгляды. Мой дед придерживался его мнения; правда, он предпочитал обучать меня лично, и в зависимости от того, под каким углом рассматривать, мое образование можно считать узконаправленным, специальным… или, наоборот, весьма хаотичным.
- Почему узконаправленным? - засмеялась мисс Джилбенк.
- Когда мне исполнилось одиннадцать, моим именем назвали звезду. Когда-нибудь я покажу ее вам. Чудесная звезда и сияет ярче всего осенью. Одна из составляющих пояс Ориона. Помню, как дедушка собирал всех гостей во дворе и ставил меня в центре, чтобы продемонстрировать это чудо. Она носит имя Большой Андреа.
- Каким прекрасным человеком был ваш дед! Надо же - подарил внучке собственную звезду!
Я взяла Джорджа и вернулась в Синюю комнату, где он мог спокойно поспать, после обеда, конечно. Белинда принесла ему бекона и почек, оставшихся от завтрака. Джордж, должно быть, поверил, что попал в настоящий рай, и не успел доесть последний кусочек, как громко засопел. Я сошла вниз к ленчу, надеясь, что все остальные уже давно встали из-за стола. Не хотелось никого видеть, кроме Амелии, конечно. Я потерла плечо, начинавшее ныть. Ребра тоже болели. Хорошо еще, что ничего не сломала! А синяки скоро пройдут.
Ну до чего же мне не повезло! Кроме Джона и Лоренса, в маленькой утренней столовой никого не было! Я коротко кивнула обоим и обратилась к мужу:
- Утром я вместе с Амелией была на конюшне. Замечательные лошади. Ракер, похоже, знает свое дело. Не могу ли я взять себе Малютку Бесс?
- Разумеется. Я решил отдать ее вам в качестве свадебного подарка.
Я едва не вскочила со стула, чтобы подбежать и обнять его, как столько раз проделывала с дедушкой, когда он устраивал мне очередной сюрприз, но вовремя вспомнила о том, что теперь я графиня Девбридж, и чинно проговорила:
- Благодарю. Вы очень добры, Лоренс.
- Рад, что вам понравилась Малютка Бесс. Ракер считает, и я иногда соглашаюсь с ним, что конефермы в Уэксфорде дают лучших лошадей во всей Англии. Правда, Джон рассказал, что сегодня утром вы просто не отходили от Буйного.
- Да, - сухо обронила я и, положив на тарелку несколько прозрачных кусочков окорока, взяла из накрытой салфеткой корзины теплую булочку.
- Графине известно, что она горько пожалеет, если попытается сесть на Буйного, - вмешался Джон. - Кроме того, постарайтесь держать от него подальше Малютку Бесс. Он хочет ее. Безумно.
- Я стану держаться от вас обоих как можно дальше, Джон.
- Энди, как вы себя чувствуете?
Я не желала даже думать об этом, не то что говорить, но, заметив взволнованный взгляд мужа, неохотно выдавила:
- Так, побаливает кое-что, но ничего страшного.
- Когда я подбежал к ней, - заметил Джон, - она посчитала меня ангелом.
- Именно из-за вас я и упала.
- Но в эту минуту я находился ярдах в пятнадцати от вас, - с недоумением возразил Джон.
- Когда вы открыли дверь, солнечный свет ударил мне в лицо и на мгновение ослепил.
- Вот оно что! - воскликнул он. - А я никак не мог понять, о чем вы бормочете!
- Все же, дорогая, - настаивал Лоренс, - вам следует быть поосторожнее, по крайней мере еще пару деньков.
- Где Амелия? - поинтересовалась я, набив рот булкой.
- Все еще спит. Похоже, ничего плохого с ней не случилось. Томас рядом. Он очень встревожен, хотя лично я не вижу причин волноваться.
Я заглянула в глаза сначала мужу, потом племяннику.
- Считаю, что необходимо ее разбудить. Если же мы не сумеем сделать это, надеюсь, что в округе найдется хороший врач. Это неестественно, и вы все прекрасно понимаете. Почему же притворяетесь, будто все в порядке?
Мужчины переглянулись. Я бережно свернула салфетку и поднялась.
- Немедленно иду к Амелии. А потом поеду на прогулку и возьму Джорджа. Ему нужно освоиться на новом месте.
- Пойду с вами, - решил Джон и тоже встал.
Я посмотрела на мужа, но тот упорно уставился в тарелку. Что тут творится?
Амелия все еще не очнулась. Я подошла к кровати, оттолкнула Томаса, нагнулась и, схватив Амелию за плечи, принялась трясти.
- Что вы делаете?! Немедленно прекратите, вы сделаете ей больно!
Но я продолжала трясти Амелию. Потом легонько похлопала по щекам. К моему невероятному облегчению, она открыла глаза и непонимающе воззрилась на меня:
- Энди?
- Да, Амелия. Со мной Томас и Джон. Проснитесь. Давно пора очнуться.
Глаза Амелии немного просветлели. Я помогла ей сесть.
- Что случилось? Почему вы все собрались? Который час?
- Вы проспали… если это так можно назвать… больше трех часов. Уже два.
Томас отодвинул меня в сторону и положил ладонь на лоб жены.
- Болит голова, дорогая? У меня осталась микстура, которую ты давала мне. Как хорошо она помогла в прошлый вторник!
- Нет, Томас, я прекрасно себя чувствую.
- Помните, Амелия, что было, когда мы вышли из Черной комнаты?
- Разумеется.
- Мы шли по коридору западного крыла, когда вы вдруг остановились у приоткрытой двери. Сказали что-то насчет того, как это странно, и вошли в комнату. А потом?
Она долго молчала. Меня затрясло от страха и леденящего холода. Боже, что же произошло в той пустой комнате?
- Мы говорили о моем отце, - наконец произнесла она, - призраках и сверхъестественных явлениях, и далее… - Она заломила руки. Томас погладил ее по плечу и обнял, но Амелия отстранилась. - Нет, все остальное покрыто мраком, Энди. Больше ничего не было.
Я набрала в грудь воздуха и отважилась:
- Это совершенно необъяснимо - Амелия все забыла. Думаю, это работа призрака.
- Вздор! - воскликнул Джон. Первое слово, которое мы услышали от него после нашего появления в спальне.
- Вы не знаете, о чем говорите, Джон! Вас там не было!
- Я живу здесь с двенадцати лет и никогда не видел, не слышал и не чувствовал присутствия того, что хотя бы отдаленно напоминало привидение. Не забивайте чепухой свою и наши головы.
- Прекрасно! Как же вы объясните случившееся с Амелией?
- Не могу объяснить, но это не значит, что правдоподобного истолкования не существует.
Я повернулась к Амелии, приникшей к Томасу. Тот нежно гладил ее по голове.
- Думаю, Амелия, вы должны написать отцу. Пусть приедет и найдет духа, заманившего вас в эту комнату. Как по-вашему, он согласится?
- Конечно! Я немедленно отправлю письмо, и он в два счета примчится.
- Но послушайте, Энди, - начал Томас, - ведь вы ничего не знаете наверняка. Разумеется, здесь есть призраки, как в любом старом доме, но наши до сих пор ничем не выдавали своего присутствия. И если даже это проделки духа, он не сделал Амелии ничего дурного, просто усыпил. А ей нужно было отдохнуть, после того как она так утомилась прошлой ночью.
- Почему же она так утомилась? Томас вспыхнул, и я, вспомнив беседу за завтраком, ответила:
- Не важно. Амелия, с вами бывало что-либо подобное после того, как вы поселились в Девбридж-Мэноре?
- Нет, - протянула она, - но, видите ли, Энди, я не ведаю, что случилось и случилось ли вообще. Может, мне внезапно захотелось прилечь?
- На полу в пустой комнате? Выслушайте же меня! Кто в состоянии поручиться, что это не повторится? Что, если в следующий раз она не просто ляжет и заснет? Что, если не проснется? Мы должны разгадать эту загадку.
- Мне все это не нравится, - вмешался Джон. - Не нравится это происшествие и не нравится, что во всем винят какого-то древнего духа.
- В таком случае никто не мешает вам заняться расследованием, Джон, - отпарировала я. - Если вы ограничитесь лишь критикой наших действий, то от вас будет мало пользы.
- Я подумаю, - неприязненно буркнул он. - О черт! - Он протянул руку. - Пойдемте, пора прокатиться на Малютке Бесс. Я покажу вам окрестности.
- Амелия, - наказала я перед уходом, - мне не хочется, чтобы вы оставались одна. Хорошо?
- Ладно, - прошептала она, и я только сейчас поняла, как напугана бедняжка. Мне было ее жаль, но, может, все к лучшему? Страх заставит ее быть осторожнее.
- Не забудьте написать отцу.
Когда мы покидали спальню, Томас что-то возмущенно бормотал.
- Не обращайте на него внимания, - с иронией бросил Джон. - Он жаждет быть центром вселенной для Амелии и не хочет, чтобы кто-то или что-то отвлекало жену от его персоны.
Мы уже почти добрались до конюшни, когда я вспомнила, что забыла Джорджа и не успела переодеться в амазонку.
- Я подожду вас, - пообещал Джон и зашагал к конюшне.
Но вышло так, что я поехала одна. Суонсон, не в силах выносить воплей новорожденных, попросил мать приглядеть за малышами, а сам сбежал в Девбридж-Мэнор, чтобы погрузиться в тонкости ведения хозяйства. Джона призвали к дяде и управляющему. Но мы с Джорджем чудесно провели время, хотя не стали забираться слишком далеко, чтобы не заблудиться. Я остановила лошадь у маленькой речки неподалеку от дома. Джордж стал лакать воду, а я любовалась неярким светом, пробивавшимся сквозь ветки плакучих ив, росших по берегу. Прекрасное место! Такое мирное! Здесь я буду счастлива. Как только отец Амелии избавит нас от призрака, все будет хорошо. Но я совсем забыла про решетки! Нужно спросить мужа. Разумеется, окажется, что все это пустяки.
Всю обратную дорогу я проделала с Джорджем на руках и при этом беззаботно насвистывала.
Глава 13
Когда мы вернулись в дом, Джордж настоял на том, чтобы подняться по лестнице самостоятельно, как бы трудно это ни было. Бедняга высунул язык и тяжело дышал, к тому времени как мы оказались на верхней площадке. По пути нам встретились лакей и две горничные. Я поздоровалась с ними, осведомилась, как их зовут, представила Джорджу и велела слугам следить, чтобы он не заблудился.
Белинда приводила в порядок красивое вечернее платье из бледно-зеленого шелка с маленькими рукавами-фонариками, темно-зеленой бархатной лентой, пропущенной под грудью, и такой же отделкой по декольте и подолу - одно из моих самых любимых, которые я не надевала после смерти дедушки. Но он ненавидел черное, а я носила траур уже три месяца. Вполне достаточно. Лоренс был того же мнения и даже заметил по этому поводу:
- Ваш дед был человеком страстей, дорогая, он всегда ставил перед собой грандиозные цели. Просто неприлично носить траур по такой выдающейся личности. Оставьте свои мрачные наряды и вуали.
И я, благодарная за эти слова, немедленно послушалась.
- А, вот и вы, миледи! - обрадовалась Белинда. - Я только что закончила одевать мисс Крислок: прелестная милая дама! Теперь она такая представительная, с новой прической и завитыми локонами. Семья соберется в гостиной через полчаса. Его светлость любит, когда все приходят туда за час до ужина, Я уже начала волноваться, что вы не успеете вернуться вовремя.
- Я здесь, - коротко бросила я, но, когда проходила мимо, она сморщила носик и фыркнула.
- Сейчас прикажу, чтобы принесли воды для ванны. Нужно спешить. На этот раз пусть лакей постарается.
С помощью Белинды мне удалось не опоздать. Ровно тридцать минут спустя я входила в гостиную. Джордж бежал рядом. Белинда даже нашла время вплести в мои косы, уложенные короной, светло-зеленые ленты и объявила, что я прекрасно выгляжу.
Что же до моего лучшего друга… Брантли послал на выручку Джаспера, который так нравился Джорджу. Песик был неглуп и знал, что тот сумеет хорошенько расчесать его шерсть. Теперь Джордж казался вполне довольным собой и своей внешностью. На его глаза свисали легкие шелковистые пряди.
Я собиралась задать мужу два крайне важных вопроса, как только удастся застать его одного, и поэтому заранее репетировала свою речь.
Брантли проводил меня в гостиную и тщательно осмотрел, выискивая, как я поняла, следы несчастного падения. Прямо перед собой я увидела предмет моего первого вопроса. Мисс Джилбенк и Джудит сидели бок о бок на прелестном диванчике с сине-белой обивкой. Томас стоял позади Амелии, положив руку ей на плечо. Джон, скрестив руки на груди, прислонился к каминной полке. Мисс Крислок плела белое узкое кружево. В камине горело неяркое пламя. Увидев меня, муж встал, и, заметив, как он перевел взгляд с меня на Джудит, я была готова поклясться, что он долго и мучительно готовился к тому, чтобы выложить правду. В сообразительности ему не откажешь. Вместо того чтобы заикаться и запинаться, оставшись со мной с глазу на глаз, он предпочел исповедаться на людях. Весьма мудрая стратегия. Интересно, почему мой супруг нервничает? Неужели опасается, что я прокляну его перед лицом всего семейства?
Неловко откашлявшись, он взял меня за руку.
- Энди, познакомься с моей дочерью Джудит и ее гувернанткой мисс Джилбенк.
Глядя ему прямо в глаза, я объявила:
- Мне совсем не хочется встречаться с ними, сэр. Они кажутся не слишком приятными особами.
И, обернувшись, лукаво подмигнула Джудит. Та прыснула, но, увидев лицо отца, тут же прикрыла рот ладошкой. Лоренс побледнел и, не находя слов, в ужасе таращился на меня. Я услышала, как Амелия громко охнула. Но тут я рассмеялась:
- Сэр, я просто шутила. Прошу меня простить. - И удовлетворенно улыбнулась, решив, что не стану упрекать его за то, что утаил от меня существование Джудит и не обмолвился о второй жене. Вероятно, у него были на то свои причины. - Собственно говоря, - усмехаясь, продолжала я, - я уже имела эту честь, сэр. Сегодня днем в маленьком садике. Мы не только познакомились, но и обнаружили, что способны выносить общество друг друга.
Джордж, до сих пор спокойно сидевший рядом со мной, негромко тявкнул. Джудит сорвалась было с места, но мисс Джилбенк мягко потянула ее обратно.
- Прости, Джудит, - объяснила я, - но Джордж говорит не с тобой. Он зовет Джона. Джордж его обожает. Конечно, это неприятно, но ничего не поделаешь. - Я погладила песика по голове, удивленно прошептав:
- Должно быть, тебе не терпится, Джордж. Спасибо за то, что вел себя достойно и продемонстрировал хорошие манеры. Теперь можешь наброситься на Джона.
Джордж лизнул мне руку и двумя прыжками пересек гостиную, громко лая и виляя хвостом. Джон поднял его и вежливо осведомился:
- Каким образом вам удалось сделать его столь послушным? Он сидел как вкопанный и не пытался привлечь к себе внимание, пока не получил разрешения.
- Брантли наставлял его в этикете, пока мы с Амелией были в конюшне. Не знаю, что он втолковал Джорджу, но результат поистине изумителен. Нужно спросить Брантли насчет его методов воспитания. Думаю, он умеет обращаться с животными куда лучше вас, Джон.
- Как это мило, - вздохнула Амелия. - Кроме того, он выглядит не таким заброшенным, как вчера.
- По-моему, Джаспер провел по его шерсти щеткой не менее ста раз.
Амелия коснулась своих роскошных черных волос. Интересно, сколько раз ей приходится водить по ним щеткой?
- Итак, Джудит, - заметила она, - ты уже встретила свою новую маму и Джорджа?
- О да, - кивнула Джудит, все еще не сводя глаз с Джорджа, энергично тершегося левым ухом о руку Джона. - Я даже выиграла шиллинг у Энди. Правда, она все еще мне не заплатила.
- Каким образом ты выиграла шиллинг? - нахмурился Лоренс.
- О Господи, - пробормотала я, - возможно, не стоит упоминать о сути самого пари?
- Вздор! - запротестовала Амелия. - Каков предмет спора? Оттенок какого-то цветка? Запах мыла Джудит? Расскажите!
- Мы бились об заклад, какой кустик предпочтет Джордж, - выпалила Джудит.
- Куст? Но для чего? - непонимающе пожала плечами Амелия.