Вот это было его обычным поведением. Хватит, хорошего понемножку, теперь оставь меня в покое. Именно такой всегда была реакция отца на попытки дочери взломать броню холодного равнодушия, которой он окружал себя все годы.
- Хорошо, папа, - невозмутимо сказала она, целуя его в щеку. Сказывались годы тренировки, научившие ее не показывать огорчения. - Я позвоню тебе позже.
Альберт открыл глаза, но в них уже не было только что мелькнувшей мягкости и нежности… Обычное строгое, невозмутимое выражение.
- Насколько я понимаю, после обеда заявится Флориан. Уверен, придут и другие посетители. Так что ты, пожалуйста, проведи лучше остаток дня с Арнольдом.
Ничего не сказав, Ирэн улыбнулась и тихо вышла из палаты. Рок ждал ее в коридоре.
- Все в порядке? - пытливо глядя на нее, спросил он.
- По-моему, да, - ответила девушка, но губы ее невольно дрогнули, и это не осталось незамеченным.
- Он поверил в наш роман? - не унимался Арнольд.
- О да! - Ирэн понуро опустила голову.
Уже не в первый раз Рок наблюдал этот жест и знал, чем вызвано ее огорчение.
- Рин! Поверьте, он очень любит вас, но ему трудно выразить это словами.
- Вы так думаете? - Неожиданная поддержка Арнольда, его сочувствие растрогали девушку до слез. Ей так вдруг захотелось кинуться ему на грудь и выплакаться. - Увы, вы не знаете его и поэтому не понимаете, в чем тут дело.
- А может быть, все как раз наоборот? Вы так привыкли к отцу, что не замечаете то, что бросается в глаза постороннему?
В голосе Рока было столько искренней заботы и нежности, что Ирэн пришлось собрать все силы, чтобы в буквальном смысле не рухнуть к его ногам.
- Я знаю, иногда так действительно бывает, - горько согласилась она, стараясь побороть свою слабость.
- Но это не тот случай? - осторожно спросил Рок.
- Определенно не тот… А знаете, вы ему очень нравитесь.
- Это, конечно, еще одно свидетельство не в мою пользу?
Девушка быстро посмотрела на собеседника, чтобы понять, какой смысл он вложил в свои слова. Но, как обычно, его холодное, невозмутимое лицо ничего не выражало.
- Нет, с чего вы взяли?
- Вы не умеете лгать, Рин. Я прекрасно знаю, что вам многое во мне не нравится, и не могу сказать, что вы во всем не правы. Поэтому давайте пока оставим все как есть и до поры до времени не станем разбираться… У вас есть какое-нибудь блюдо, которому вы отдаете предпочтение? Что вы хотели бы заказать на обед? - вдруг спросил Рок.
- Я не… - от неожиданности Ирэн, как школьница, начала заикаться. И тут ее вновь обуял гнев. Ну что он за человек! Как это ему так легко удается превратить ее в дрожащий заячий хвост! И почему, каждый раз встречаясь с ним, она не может справиться с волнением?
Обедали они в таверне, еда была превосходной, а Арнольд оказался остроумным кавалером. Его остроты не раз заставляли Ирэн хохотать от души. И все же что-то настораживало в этом человеке. С точки зрения Ирэн, он был слишком привлекателен как мужчина, а потому опасен. И как она могла решиться выйти за него замуж?
- У вас есть какие-нибудь предложения о дате? Я имею в виду дату свадьбы. И как насчет приложения - белая фата, подружки невесты и все остальное?
- Я еще не думала об этом, - покраснев, ответила она.
- Так подумайте, - заметил Рок с улыбкой, но глаза его снова приняли ледяное выражение. - Считаю, начало июня нам подойдет, а медовый месяц мы могли бы провести на моей вилле на юге Франции. Затем, если вы пожелаете, мы могли бы совершить морское путешествие.
- Я не возражаю. Как хотите.
- Покорная и прекрасная! - с иронией произнес Рок, и эти слова подействовали на Ирэн как пощечина.
Кто я для него? - спрашивала она себя в который раз. Кормилица будущих наследников? Именно так он объяснил желание жениться на ней. Ну, что же, надо с этим мириться.
Но чем ближе Ирэн узнавала Арнольда, тем больше ей хотелось другого отношения к себе. Она боялась, что он почувствует ее слабость, ее неравнодушие к нему, и тогда она пропала.
Впрочем, вряд ли это случится. Ведь не может же он в самом деле читать мысли. Несколько успокоившись, Ирэн, приняла невозмутимый вид и улыбнулась. Твердой рукой она поставила бокал, отметив с удовлетворением, что внутренняя дрожь ничем себя не проявила.
- Арнольд, вы платите за меня такие бешеные деньги, что вправе получить все, что хотите.
Побледнев, Рок в гневе плотно сжал губы, и Ирэн поняла, что зашла слишком далеко. Но слова вылетели, и вернуть их было уже невозможно.
- Так вот как вы понимаете наши отношения! - тяжело роняя слова, произнес Рок после минуты молчания.
- А как иначе я должна их понимать? - спросила Ирэн, ужасаясь собственной тупости.
- К черту все это! - взорвался Арнольд.
Ирэн испуганно отпрянула, а единственная пара, сидевшая в баре, вопросительно повернула головы в их сторону. Впрочем, он тут же взял себя в руки, и уже в следующее мгновение только блеск сузившихся глаз напоминал о вспышке.
- Вы напрасно все усложняете, - успокаиваясь, заметил Рок. - Если бы вы дали мне хоть полшанса, ваше отношение ко мне изменилось бы в лучшую сторону.
Вот этого-то я и боюсь, с болью подумала Ирэн. С того момента, когда она впервые услышала по телефону его голос, и по сегодняшний день, он вызывал у нее самые различные чувства, но никогда еще она не испытывала такого страха за свое будущее. Она знала, что Рок был абсолютно таким же человеком, как и отец, - холодным, суровым, лишенным человеческой теплоты. Она знала также, что он избалован женщинами. Он с легкостью подчинит ее своей воле и станет обращаться с ней так, как ему заблагорассудится. Она не раз наблюдала, как это делал ее отец с женщинами после смерти матери.
Но все-таки ей хотелось протянуть руку, дотронуться до Арнольда и просить начать их отношения заново. Просить его отнестись к ней как к женщине, а не только как к матери его будущих детей.
Всю жизнь она убила на то, чтобы завоевать любовь и уважение отца. Неужели все остальные годы ей придется потратить на то, чтобы добиться того же от мистера Арнольда Рока? Впереди ее ждут нелегкие испытания, потребуется все мужество и самообладание, чтобы пройти через них с честью. Будет нелегко, но у нее нет выбора.
6
Дни летели со страшной быстротой, чему Ирэн была рада, поскольку у нее совершенно не оставалось времени для раздумий. Она договорилась с директором школы о том, что после Пасхи увольняется.
- Нам вас будет очень недоставать, дорогая Рин, но, честно говоря, когда вы впервые пришли в нашу школу, я не надеялся, что вы пробудете здесь так долго, - признался директор. - Но вдруг захотите вернуться, место для вас всегда найдется, - дружелюбно улыбнулся он.
- Спасибо за все, - тронутая его теплотой, поблагодарила Ирэн. - Если кто-нибудь заболеет и вам понадобится моя помощь, можете на меня рассчитывать. Мой новый номер телефона и адрес я оставлю в канцелярии.
- Вы могли бы заменять временно выбывших учителей? Это было бы очень кстати. Надеюсь, ваш муж не станет возражать?
- Разумеется, не станет.
А в самом деле, как к этому отнесется Арнольд? - думала Ирэн, покидая уютный кабинет директора. И вообще, она совершенно не знает этого человека и не имеет ни малейшего представления, каким он будет мужем.
Усилием воли Ирэн отогнала тревожные мысли. Не об этом она должна сейчас думать. Эти проблемы подождут. Пока ей хватало забот, связанных с предстоящим в конце недели возвращением отца из больницы.
Арнольд настоял на том, чтобы ему разрешили привезти Блейкмана домой. Вместе они вывезли Альберта на коляске к "мерседесу", и Ирэн поняла, как хорошо иметь рядом крепкую мужскую руку. Красный от гнева отец ругался на чем свет стоит и требовал, чтобы ему разрешили идти самостоятельно.
- Какого черта! - кричал он. - Я вполне могу передвигаться на собственных ногах.
- Мы не о ногах твоих беспокоимся, - мягко увещевал Рок разбушевавшегося Альберта. - Не будь идиотом. Ты только что перенес пару серьезных инфарктов. Не огорчай дочь и меня, будь благоразумен.
Взгляд стальных серых глаз скрестился с таким же жестким взглядом бледно-голубых, и ни тот, ни другой не желал уступать. Наблюдая за этой схваткой, Ирэн невольно рассмеялась. Со стороны сцена действительно выглядела довольно комичной, но отец впервые на ее глазах схлестнулся с равным соперником, и это почему-то подействовало на нее успокаивающе.
Дома их радостно встретила миссис Джонсон. Не обращая внимания на рычание и колкости хозяина, она помогла разместить его в кабинете, который они с Ирэн превратили в спальню. Отцу подали легкий ужин, и, пока он ел, дочь сидела на постели у него в ногах.
- Мы решили, что тебе первое время лучше не подниматься по лестнице, поэтому перенесли кровать вниз, - начала объяснять она, но в этот момент вошел Арнольд с бутылкой виски, и мистер Блейкман просиял.
- Хорошо, хорошо… Я сдаюсь, но только на время, - быстро согласился он.
- Ты должен дать слово, что будешь принимать лекарства и отдыхать. - Ирэн решила, что надо вырвать у отца обещание соблюдать режим, пока рядом находится Арнольд, который ее поддержит.
- Альб все прекрасно понимает, - вмешался Рок, наливая в высокие стаканы изрядную порцию виски. - Он, конечно, жуткий ворчун и все такое, но он же не дурак.
- Благодарю за комплимент, - с сарказмом в голосе проворчал старик, - а то я подумал, что вы все считаете меня совсем уж выжившим из ума.
Получив порцию виски, он заметно повеселел и благодарно кивнул Арнольду, усевшемуся в мягкое кресло и удобно вытянувшему длинные ноги.
Позднее позвонила Флориан. Выяснилось, что та на следующий день вылетает в командировку в Европу.
Еще раз пробежав список приглашенных на свадьбу, Ирэн начала заполнять последние приглашения, но в этот момент в гостиную вошел Арнольд и сообщил, что отец заснул.
Как всегда в его присутствии Ирэн невольно почувствовала себя скованно, но, улыбнувшись через силу, спокойным голосом поблагодарила за то внимание, которое он уделил отцу.
- Нет проблем, - пожал плечами Рок, усевшись в кресло напротив дивана, на котором Ирэн разложила приглашения. - Между прочим, твой отец поздравил меня с выбором невесты. - Арнольд внимательно посмотрел на Ирэн. - Надеется, что я понимаю, как мне повезло, и что я буду счастливейшим человеком на свете.
- Он действительно так сказал? - с наигранной небрежностью в голосе спросила Ирэн.
- Да, и знаешь, что я ему ответил?
В комнате воцарилась мертвая тишина. Сдерживая дыхание, Ирэн смотрела на красивое лицо Рока, ожидая продолжения. Но в этот момент громко зазвонил телефон, и она взяла трубку, уловив при этом, как Арнольд тихо чертыхнулся.
- Ирэн, это вы? - услышала она голос Уэбстера. - Арни еще у вас? Тут срочное дело, нельзя ли с ним переговорить?
- Минутку. - Она передала трубку Року и резко поднялась с дивана, сбросив при этом на пол пригласительные открытки. - Сделать кофе?
- Пожалуйста, - быстро кивнул тот, прежде чем начать разговор с братом.
Ирэн выскочила из гостиной и пошла по коридору, словно за ней гнались. Каким гипнотизирующим был взгляд Арнольда и как хорошо, что звонок Уэбба прервал их разговор. Нет, он явно опасный человек! Не так ли он смотрит на женщин в то мгновение, когда собирается увлечь их в постель?
Остановившись, Ирэн вдруг с изумлением заметила, что ее руки крепко прижаты к телу и вся она будто окаменела. Усилием воли она разогнула пальцы и расслабила мышцы. Он обещал, что будет хранить ей верность. Можно ли ему верить? А если Арнольд влюбится в кого-нибудь еще? При этой мысли сердце почему-то забилось сильнее.
- Отчего такой озабоченный вид? - Ирэн чуть не подпрыгнула от неожиданности. В дверях стоял Рок. Засунув руки в карманы джинсов, он смотрел на нее, любуясь золотым водопадом ее роскошных волос.
- Арнольд, что, если… - она хотела было сказать "вы", но передумала. - Если каждый из нас влюбится в кого-либо еще? Что тогда будет с нашим браком?
С потемневшими от гнева глазами Рок подошел к ней вплотную.
- Это риторический вопрос или вы хотите сказать мне что-то конкретное? - жестко спросил он, глядя ей прямо в глаза.
- Нет, что вы, - запротестовала Ирэн. Она ощутила исходящий от него терпкий мужской запах. - Я просто предположила…
- Ничего не надо делать просто так.
Он плотно прижал свои губы к ее рту, и она почувствовала в его поцелуе ярость разъяренного мужчины, который сознательно делает больно, наказывая таким образом женщину. Но, несмотря на эту боль, а может быть, именно благодаря ей, ее тело предательски задрожало и покорно поддалось его натиску.
Поцелуи Арнольда становились все требовательнее, доставляя ей неземное удовольствие. Ирэн вдруг подумала, что только рядом с ним она чувствует себя настоящей женщиной. Его руки мягко и нежно гладили спину. Вот он привлек ее, и его мужское естество плотно прижалось к ее бедру. Все это начинало напоминать настоящий секс.
Ирэн была на грани шока, но возмутила не первобытная грубость мужчины, а то, какой распутной, с ее точки зрения, была ее реакция на его действия. При этом она чувствовала себя победительницей, ощущала неизвестную ей ранее гордость за то, что она способна возбудить в нем такое желание.
Когда Рок наконец отпустил ее, они долго не могли отдышаться. Девушка невольно дотронулась пальцем до вздувшейся губы, и он, заметив ее жест, сказал:
- Извините, Рин. Я не хотел причинить вам боль.
С этими словами он повернулся и направился к двери.
- Арни, - позвала его девушка, и он остановился. - У меня никого нет.
Рок кивнул головой, но лицо его осталось равнодушным. Внимательно взглянув на нее, он произнес:
- Прекрасно. Запомните, Рин, я ни с кем не делюсь тем, что принадлежит мне, и убью каждого, кто попытается нарушить это правило. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос? - Заметив страх в широко открытых глазах Ирэн, он успокаивающе заметил: - А кофе мы, пожалуй, выпьем в другой раз. Уже поздно. До завтра.
После Пасхи Ирэн не надо было ходить на работу, и все освободившееся время она делила между своим домом и домом Рока. Благодаря его огромному состоянию, все хлопоты, связанные с предстоящей свадьбой, решались легко и просто, как по мановению волшебной палочки.
Церковь была заказана, платье выбрано - сказочное произведение из шелка цвета слоновой кости и старинных кружев, широкая юбка с кринолином и облегающий лиф. Персонал пятизвездочной гостиницы, арендованной для приема двухсот гостей, сбился с ног, стараясь удовлетворить каждое пожелание требовательного заказчика. Даже платье Флориан, единственной подружки невесты во время бракосочетания, висело готовое в ее гардеробе.
С того дня, когда Блейкман вернулся из больницы, Арнольд, оставаясь с Ирэн наедине, вел себя подчеркнуто сдержанно, как бы соблюдая дистанцию между собой и невестой. На людях он был образцовым женихом - обаятельным, внимательным, но, когда они оставались вдвоем, он менялся, становился скупым на слова и чувства.
- Привет! - повернувшись, Ирэн увидела в дверях Уэбстера. Арнольд оборудовал дом разными устройствами, позволявшими младшему брату свободно передвигаться на коляске. - Мерси просила сообщить, что обед будет готов через двадцать минут.
- Прекрасно. - Ирэн тепло улыбнулась. Чем ближе она узнавала Уэбба, тем больше он ей нравился. Незаметно их отношения переросли в настоящую дружбу.
Труднее давалось ей общение с Мерси. Девушка была образцовой экономкой, но при этом болезненно застенчивой. Единственно, с кем Мерси чувствовала себя свободно, был Арнольд. Поразмыслив, Ирэн отметила про себя, что ее почему-то это не радует. Не нравилось ей и то, как он относился к экономке. Слишком уж мягко и покровительственно.
- Что думает о новом убранстве хозяин комнаты? - весело улыбаясь, спросил Уэбб. Пока Ирэн занималась интерьером бывшей спальни Арнольда, тот ночевал в одной из гостевых комнат дома.
Улыбнувшись в ответ, Ирэн обвела взглядом темно-серые занавеси и ковер, красиво сочетавшиеся с ярко-красным покрывалом на кровати.
- В этом вопросе нам удалось достичь взаимопонимания.
- Удачный компромисс может послужить хорошей основой будущей жизни, - заметил Уэбстер.
- Да, конечно, - грустно согласилась Ирэн. Набежавшая на ее лицо тень не осталась незамеченной.
- Что случилось, Рин? - спросил Уэбб, подъезжая к огромному окну и любуясь открывавшимся прекрасным видом на сад, озаренный мягким майским светом.
- Да не то чтобы случилось… - Ирэн колебалась, не зная, стоит ли говорить о своих переживаниях. Ему может не понравиться, что будущая невестка критикует брата.
- Арнольд мне кажется очень замкнутым человеком, - тихо произнесла она. - Я никогда не знаю, о чем он думает.
- Держитесь, Рин.
В голосе Уэбба она услышала что-то, что заставило ее подойти к коляске и сесть рядом на ковер.
- Последние тринадцать лет были для Арнольда нелегкими, - доверительно продолжал Уэбб. - На него легла ответственность за дом, за родительский бизнес и за меня. - Уэбб замолчал, потом медленно, не зная, как выразить мучившую его мысль, продолжал: - После несчастного случая начался тяжелый период моей жизни. Мне сказали, что я никогда не смогу самостоятельно передвигаться, и перспектива остаться на всю жизнь инвалидом казалась невыносимой.
В последних словах Уэбстера прозвучала такая боль, что Ирэн со слезами на глазах невольно протянула ему руку, как бы поддерживая его.
- Я воспринимал любовь и заботу Арнольда как нечто само собой разумеющееся. Знаете, дети очень эгоистичны. Арнольд сделал все, чтобы вернуть мне веру в свои силы, пробудить волю к жизни. На это у него ушла масса энергии. Позже я осознал, на какие жертвы он пошел, чтобы возродить меня к жизни. У него была девушка по имени Мэри, на которой он собирался жениться. Официально ничего не было объявлено, но планы они уже строили. Однако Мэри стала возражать против того, чтобы ее жених большую часть времени проводил с больным братом. Мэри не хотелось начинать семейную жизнь с камнем на шее, каковым ей казался деверь-инвалид. Сначала она устраивала Арнольду истерики, потом в один прекрасный день он застал ее в постели с мужчиной. На этом все и закончилось.
Ирэн слушала с волнением, стараясь выглядеть спокойной, ничем не показывая возникшую тревогу.
- Для Арни это был страшный удар, - продолжал Уэбб, - но он относится к людям, которые все переживают молча, в себе. Однако с тех пор он стал отличаться, мягко выражаясь, непостоянством в чувствах.
- Да, я понимаю, как ему было тяжело, - тихо сказала Ирэн. Ей хотелось спросить, любит ли все еще Арнольд ту женщину, но она не решилась, опасаясь услышать "да".
- Потом мой брат встретил вас, - Уэбстер взглянул на Ирэн, - и я сразу же понял, что он нашел свою судьбу.
- Вы так считаете? - У Ирэн чуть не вырвались горькие слова о том, что их отношения с Роком сплошное притворство и оба они играют каждый определенную роль, но сдержалась.
- Конечно, считаю, - улыбнулся Уэбстер. - Я вижу, как он смотрит на вас, как произносит ваше имя. Он очень скрытный человек и стесняется говорить вслух о чувствах. Вообще-то Арнольд всегда этим отличался, но после истории с Мэри замкнулся в себе. Пожалуйста, проявите терпение и увидите, что оно обязательно будет вознаграждено.