Рука ее застыла в напряжении. Уна была готова в любой момент полоснуть Перрин по горлу. Коуди уже понял, что все его слова бесполезны: он не сможет остановить ее. И не сможет выхватить пистолет из кобуры быстрее, чем Уна нанесет удар ножом. В любом случае он лишен возможности стрелять, ведь безумица прижимала Перрин к своему телу словно щит. Его сотрясала ярость; где-то в глубине сознания нарастало отчаяние.
- Отпусти ее! - рявкнул он.
Вместо этого Уна улыбнулась и сильнее вцепилась в нож, упирая кончик лезвия в горло Перрин. Коуди в ужасе понял: ничто не остановит сумасшедшую.
И тут прогремел выстрел. Голова Уны дернулась, и нож выпал из ее руки. Перрин мигом вскочила на ноги и, подбежав к Коуди, упала в его объятия. В голове Коуди гудели колокола. Кто-то бросился вперед, чтобы прижать носовой платок к ране на шее Перрин, из которой сочилась кровь, орошавшая алыми каплями воротник и лиф ее платья.
Коуди сначала решил, что это Уэбб убил Уну. Но тот появился у фургона с противоположной стороны леса. Уэбб отрицательно покачал головой, когда Коуди вопрошающе посмотрел на него.
- Угол неподходящий, - пояснил Уэбб. Сжав в объятиях дрожащую Перрин, Коуди перевел взгляд на подошедшую Августу.
- Это был чертовки меткий выстрел. Но вы могли попасть в Перрин.
Она ответила на его слова улыбкой превосходства, улыбкой, которая открыла дыру на месте выбитых зубов. Таким изъяном могли бы гордиться несколько поколений Бойдов. Августа подошла к Перрин.
- Теперь мы квиты. Я тебе ничего не должна, а ты ничего не должна мне. Начнем с нуля.
Перрин вырвалась из объятий Коуди, подошла к своей спасительнице и обняла ее. Обеих трясло. Кора вынула карабин из пальцев Августы, вдруг ставших ватными. Перрин и Августа улыбались, смеялись и всхлипывали.
Коуди не в силах был на них смотреть. Не понимая загадок женской души, он покачал головой и отошел в сторону. Взглянув на бездыханное тело Уны Норрис, он снял куртку и прикрыл ее. Это она убила Эллин. И она убила бы Перрин. Он почувствовал угрызения совести. Но тут же пришла трезвая мысль: семена безумия были посеяны в душе Уны задолго до того, как они встретились. Он уговаривал себя, что не несет ответственности за смерть Эллин. Наверное, он не несет ответственности и за жизнь Эллин, особенно за то, как она решила ее прожить.
Наконец-то Эллин ушла из его жизни. Какие бы преступления против него и их брака она ни совершила, она заплатила за них высокую цену. Образ Эллин медленно отошел в прошлое.
Коуди повернулся к женщине, которая станет его будущим. Перрин встретилась с ним глазами поверх плеча Августы, а потом осторожно высвободилась из ее объятий. Почти бегом она устремилась к нему.
Грудь его приподнялась от глубокого вздоха. Он больше никогда не отпустит от себя эту женщину. Подав знак Майлзу и Геку, чтобы те готовили могилу Уне, он махнул своей шляпой.
- Нам предстоит проехать трудные девяносто миль, а сегодня нужно одолеть хотя бы три из них. По фургонам!
- Но-о-о! Поехали!
- Нам нужно хоть немного поспать - завтра долгий и тяжелый день, - говорил Коуди. Они сидели на бревне, Перрин - спиной к нему, и руки его обнимали ее за талию. От костра давным-давно остались одни уголья.
- Гм-м-м, - сонно протянула она, устраиваясь поудобней в его объятиях.
Целый час они пытались расстаться, но никак не могли. Вдоль линии фургонов - Коуди слышал это - разносились приглушенные голоса часовых, которые играли в карты и тихонько разговаривали у фургона с оружием. Все прочие в лагере давно уже спали.
Так они и не сдвинулись с места, хотя вот-вот должно было взойти солнце. Они проговорили всю ночь, раскрывая друг другу свои сердца. После этого они уже никогда ни словом не обмолвятся ни об Эллин, ни о Джозефе Бойде. Теперь они будут смотреть только вперед - в будущее - и друг на друга.
- Коуди! - Перрин поцеловала его в щеку, потом оглянулась на оранжевое сияние на месте угасшего костра. - Мне так хочется начать нашу совместную жизнь… но какая-то частица души будет очень жалеть… когда мы приедем в Кламат-Фоллс… о нашем путешествии. Ты меня понимаешь?
- Возможно.
- Пока я находилась в пещере с Куинтоном, я все думала об этом. Как это все началось… Люси Гастингс, Уинни Ларсон, Джейн Мангер и те ребята, которых мы схоронили. Я думала о Мем и об Августе и… обо всех нас. Я вспоминала о "сухом законе" и ядовитом дубе и… обо всем, что мы пережили вместе.
- Ты плачешь?
- Я люблю тебя, Коуди. Когда-нибудь я расскажу нашим внукам, как я поехала через весь континент и нашла тебя.
Бережно повернув ее к себе, он нежно поцеловал ее, стараясь сказать губами то, что невозможно передать словами.
- Ты вся дрожишь, - тихо сказал Коуди, оторвавшись от ее губ.
Перрин заглянула в синие глаза, которые так любила:
- Мне холодно.
Он целовал ее в лоб, потом поцеловал веки.
- В моей палатке, наверное, теплее. Но конечно же, я не стану предлагать вам ничего непристойного, миссис Уэйверли.
- В вашей постели, вероятно, еще теплее, мистер Сноу, - прошептала она улыбаясь.
Чуть отстранившись, он посмотрел на нее из-под опущенных ресниц:
- Перрин, я пошутил. Я не хочу смущать тебя… Она прижала палец к его губам.
- Они теперь мои подруги, - сказала она. Ее огромные глаза светились любовью к нему и привязанностью к женщинам, с которыми она связана дружбой на всю жизнь. - Поэтому, я думаю, они поймут. - Перрин улыбнулась сквозь набежавшие слезы.
- Конечно, если они нас застукают, - усмехнулся Коуди. Потом поднялся и взял ее на руки. - Но я позабочусь о том, чтобы этого не произошло.
До его палатки было всего несколько шагов.
Одно путешествие подходило к концу, начиналось новое.
Послесловие
Перрин Уэйверли вышла замуж за Коуди Сноу в Кламат-Фоллс, штат Орегон, 23 сентября 1852 года. Супруги Сноу поселились в усадьбе в сто двадцать акров в долине Вилламет и произвели на свет пятерых детей. Один из их сыновей был выбран губернатором штата Орегон. Перрин Сноу была всеми любима и уважаема за свою щедрую душу и работу на благо общества. Коуди Сноу погиб в 1881 году, помогая спасательной экспедиции, разыскивающей путешественников, заблудившихся в Каскадных горах. Миссис Сноу больше не вышла замуж. Она умерла естественной смертью в 1894 году.
Мем Грант и Уэбб Коут, лорд Олбани, повторили свои брачные клятвы 12 июня 1853 года в графстве Девоншир, Англия. Лорд и леди Олбани и их четверо детей много путешествовали - побывали в Африке, Бразилии, на Востоке. Кроме того, леди Олбани основала в Девоншире Школу для любознательных молодых девиц.
Дорд Олбани был застрелен разбойником, когда возвращался из поездки на Дикий Запад в 1880 году. Леди Олбани дожила до начала нового века.
Августа Бойд вышла замуж за Оуэна Кламата, мельника, в Кламат-Фоллс, штат Орегон, 23 сентября 1852 года. В этом браке детей не было. До конца своей жизни миссис Кламат поддерживала близкие дружеские отношения с Перрин Сноу (бывш. Уэйверли), Корой Уайт (урожд. Троп) и Хильдой Хакет (урожд. Клам). Миссис Кламат покончила жизнь самоубийством, застрелившись, в 1868 году, после того как мельница ее мужа сгорела дотла и семейство Кламатов потерпело финансовый крах.
Хильда Клам вышла замуж за Орри Хакета, фермера, в Кламат-Фоллс 23 сентября 1852 года. Миссис Хакет была второй учительницей в долине Вилламет и учительствовала двадцать девять лет, обучая своих питомцев, в том числе и собственных шестерых детей. Одна из ее дочерей опубликовала отчет о путешествии миссис Хакет из Чейзити, штат Миссури, до Кламат-Фоллс, штат Орегон. Миссис Хакет умерла естественной смертью в 1882 году, после смерти своего мужа, который скончался незадолго до этого.
Бути Гловер в сопровождении своей сестры, леди Олбани, отправилась в Англию, где вышла замуж за сэра Юджина Уикетта в декабре 1855 года. Леди Юджин славилась своими приемами и умением хранить чужие тайны. Чета Уикеттов имела единственную дочь. Леди Уикетт умерла в 1871 году в результате несчастного случая, в дорожной аварии, когда ее экипаж столкнулся с дилижансом.
Сара Дженнингс вышла замуж за Фредерика Пима, булочника, в Кламат-Фоллс, штат Орегон, 23 сентября 1852 года. Семейство Пимов переехало в Сан-Франциско в 1854 году, где они открыли пансион, а позднее - процветающий отель. Отель, владельцем которого стал старший сын Пимов, был разрушен землетрясением 1906 года. Миссис Пим умерла от воспаления легких в 1892 году.
Кора Троп вышла замуж за Уилларда Уайта, фермера, в Кламат-Фоллс, штат Орегон, 23 сентября 1852 года. У четы Уайтов было трое детей. После смерти мистера Уайта в 1860 году миссис Уайт вышла замуж за Альберта Спарроу, от которого у нее родилось четверо сыновей, один из которых стал сенатором Соединенных Штатов. Миссис Спарроу всю свою жизнь боролась за эмансипацию женщин. Она умерла от туберкулеза в 1879 году.
Тия Ривз вышла замуж за Лютера Фроста, краснодеревщика, в Кламат-Фоллс, штат Орегон, 23 сентября 1852 года. В 1853 году чета Фростов переехала в Сент-Джозеф, штат Миссури, где миссис Фрост стала местной знаменитостью после опубликования альбома рисунков, изображавших сцены путешествия в Орегон. Миссис Фрост умерла при рождении ребенка в 1858 году.
Джейн Мангер, псевд. Элис Беррингер, так и не вышла замуж. Миссис Беррингер путешествовала по всему Дикому Западу, так нигде и не осев. Ходили слухи, что у нее была дочь от Кида Джонни, бандита, который жил в форте Уорт, штат Техас, но эту информацию нельзя считать достоверной. Миссис Беррингер умерла от огнестрельного ранения в 1862 году, когда в салуне, где она работала, произошла шумная драка с перестрелкой.
Уинни Ларсон умерла от передозировки опиума, что произошло по недоразумению за десять дней до прибытия в Чейзити, во время ее возвращения домой.
Замечательные женщины, прошедшие путь до Орегона, не забыты. Их имена можно найти вырезанными на Чимней-Рок и Индепенданс-Рок, на старых могильных камнях, лежащих вдоль дороги на Запад. Их отвага, сила духа, их жизни вдохновляли многих женщин на подвиги; люди восхищались их решительностью, предприимчивостью, гордостью. Это их напутствие тем, кто ехал на Запад следом за ними.
Судьба свела их вместе во время путешествия, которое станет для них испытанием и даст им шанс полюбить.
Двенадцать женщин из Чейзити, штат Миссури, - нелегкий груз для караванщика Коуди Сноу. Он привык перевозить оружие и виски, а не невест, найденных по переписке. Но однажды он заглянул в прекрасные дерзкие глаза Перрин Уэйверли, женщины, прошлое которой причиняло ей такую же боль, как ему - его прошлое, и понял, что столкнулся с еще большей неприятностью - своей собственной страстью. И вот, когда он закричал: "Но-о-о-о! Поехали!" - для этих вдов и старых дев, семнадцатилетней невинной барышни, красотки из штата Миссури и красавца проводника его каравана, наполовину индейца, началась рискованная одиссея. У всех были свои причины ехать на Запад и у всех - свой секреты. И они поймут, что самые большие опасности таятся в сердце, а к концу путешествия некоторые из них найдут свою любовь…
Этот захватывающий сентиментальный вестерн стоит прочесть из-за его эмоциональной напряженности и великолепного чувства юмора миссис Осборн. Читатель сможет оценить новаторство и изобразительный дар писательницы, талантливой создательницы легендарных характеров.
1
Черная патока.
2
Званый вечер.
3
Бизонова трава.
4
Скала Независимости.
5
По Фаренгейту.