– Видимо, он просто слеп, – кивнул Айвор, пропуская Меган вперед.
Не обращая внимания на его замечание, Меган направилась к металлическим поручням балкона. Они оказались очень холодными. Впрочем, ночь тоже была весьма прохладной и темной. Меган с наслаждением вдохнула свежий ночной воздух; за ее спиной слышались музыка и смех. В голове у нее мелькнуло, что очередному кавалеру, которому она обещала танец, придется еще долго искать ее.
Приблизившись к ней сзади, лорд Айвор положил руки на ее обнаженные плечи. Меган вздрогнула.
– Стоит ли мне сделать то, чего от нас ждут, и поцеловать вас? – прошептал Айвор. – Ведь все, кто видел, куда мы направились, несомненно, решили, что мы идем сюда именно за этим, а я не привык не оправдывать надежд.
По тому, как уверенно он говорил, все сильнее сжимая плечи девушки, она поняла, что он не шутит.
Обернувшись назад, Меган нахмурилась.
– Я предпочла бы, чтобы вы этого не делали, – промолвила она.
Руки Айвора, судорожно дрогнув, упали.
– Итак, вы используете меня, но не считаете нужным одарить за это наградой, – пробормотал он. – Что ж, мне остается только подчиниться вашему желанию.
– Спасибо вам, – улыбнулась Меган, тронутая его галантностью. По сравнению с одним ее знакомым этот человек был настоящим джентльменом.
Так они и стояли, когда Джастин молча вышел на балкон, захлопнув за собой двери. Он был в ярости. Айвор не имел права вести ее сюда, а Меган, черт ее побери, не должна была стать очередной жертвой этого ловеласа.
– Если ты только посмеешь дотронуться до нее, – сквозь зубы проговорил Джастин, – я выброшу тебя за перила.
Аорд Айвор и Меган повернулись к нему.
– Звучит угрожающе, Уэстон, – отозвался Айвор.
Джастин зло улыбнулся.
– А это и есть угроза, – подтвердил он.
Меган встала между двумя мужчинами, но Джастин, не замечая ее, вызывающе смотрел на Айвора. Девушка вовсе не желала, чтобы мужчины ссорились, ей лишь хотелось, чтобы Джастин приревновал ее к лорду.
– Спасибо вам за доброту, милорд, – обратилась она к Айвору, – но вам, пожалуй, лучше вернуться в бальную залу.
Айвор замялся:
– Я буду рад остаться, мисс Кинкед, если вам приятно мое общество.
Лицо Джастина исказилось от гнева.
– Можешь не сомневаться, что моя воспитанница со мной в безопасности, – проворчал он.
Айвор вопросительно посмотрел на Меган.
– Идите, пожалуйста, – попросила девушка, чувствуя приближающуюся грозу. – Спасибо вам, – добавила она после того, как Айвор отвесил ей поклон. Испуганно взглянув на Джастина, Меган подхватила юбки и тоже хотела было уйти, но опекун схватил ее за руку.
– Куда ты? – спросил он.
– Я возвращаюсь в бальную залу, – вырывая руку, бросила девушка. – Может, ты не заметил, но здесь холодно.
– Нет, это я заметил, – процедил Джастин. – Слишком холодно для того, чтобы говорить со мной. Но достаточно тепло для того, чтобы целоваться с этим кретином.
Меган поежилась – она и в самом деле начала дрожать, но вовсе не из-за того, что замерзла.
– Лорд Айвор, – надменно проговорила она, – вел себя как джентльмен.
– Да что ты? – фыркнул граф. – А мне что-то так не показалось. Я запрещаю тебе иметь дело с этим типом. Боже мой, если уж ты была настолько глупа, что позволила ему вывести тебя на балкон, то мне даже представить страшно, что он мог сделать или сказать, не появись я вовремя!
– Вы говорите, судя по своему опыту, милорд? – невинным тоном осведомилась девушка. Лицо Джастина просто позеленело. – По правде говоря, это не лорд Айвор выманил меня на балкон – это я попросила его сопровождать меня. Было жарко, и у меня кружилась голова.
– Это ложь, черт побери!
Меган насмешливо усмехнулась:
– В чем ложь, милорд? В том, что у меня кружилась голова, или в том, что я попросила лорда Айвора вывести меня на балкон?
– Ты делаешь это для того, чтобы наказать меня? – хрипло спросил он.
Меган опять улыбнулась – кажется, опекун начинал понимать, в чем дело. Если ей по силам заставить его страдать, то она сделает это.
– Да.
– Ах ты, дрянь!
Меган вздрогнула, стараясь взять себя в руки.
– Ты связалась с Айвором для того, чтобы напакостить мне. Боже, ты даже не представляешь, что это за человек! – вскричал Джастин. – Айвор поедает маленьких девчонок, словно сандвичи на завтрак!
– Я слышала об этом, – тихо проговорила Меган. – Но то же самое я слышала и про вас, милорд. И есть основания полагать, что это правда. К тому же не стоит беспокоиться о моей добродетельности, ведь она уже утеряна.
Лицо Джастина исказилось, словно он испытал страшную боль. Если бы Меган сейчас не питала к нему такой ненависти, то ей стало бы жалко графа.
– Меган… – заговорил Джастин дрогнувшим голосом. На мгновение он замолчал, будто говорить у него не было сил. – Про Айвора я сказал правду, – решился продолжить граф. – И ты не должна больше встречаться с ним. А если нарушишь мой запрет, то я найду способ прекратить ваши встречи. Возможно, мне даже придется вызвать его на дуэль.
Меган наконец удалось вырвать у него руку.
– Вы знаете, что с вами происходит, милорд? – Подойдя к балконным дверям, девушка обернулась к Джастину: – Вас не волнуют ни лорд Айвор, ни моя репутация! Вы просто ревнуете! – бросила она ему на прощание.
И, хлопнув дверью, Меган вошла в залу, оставив Джастина на балконе. Граф направился вслед за ней, но, не задержавшись в зале, пошел вниз, забрал плащ и поехал в клуб, где напился до полусмерти.
Глава 12
В течение нескольких дней Меган развлекалась как могла. Она вовсю флиртовала с молодыми людьми, поощряя их ухаживания. Дом постоянно был заполнен ее поклонниками, которые дарили девушке цветы, книги, коробки конфет, свидетельствуя свое восхищение ее красотой. Каждый вечер Меган возвращалась домой только около полуночи, а ранним утром уже ехала на прогулку в парк с каким-нибудь воздыхателем. Леди Алисия, со своей стороны, одобряла такое поведение девушки, тем более что, как и Меган, она с удовольствием посещала вечера и балы. Шестнадцать лет назад, в юности, Алисия пользовалась таким же успехом у мужчин. Сейчас она, хотя и с трудом, скрывала свое ревностное отношение к успеху протеже, и это давало ей возможность наслаждаться собой. Дело в том, что леди Алисия была признанным лидером лондонского общества, а общественное положение и титул открывали перед ней все двери. Собственно, ради этого она и вышла замуж за невыносимого графа Уэстона. Лучшего мужа ей было не найти – красивый, богатый, знатного происхождения. Алисии удалось почти без труда заставить графа сделать ей предложение, которое она поспешила принять с благословения своей семьи. Кстати, с ее точки зрения, это замужество было весьма удачным. Правда, понадобилось несколько месяцев, чтобы остудить мужской пыл Джастина, но Алисия все же смогла дать ему понять, что она не какая-нибудь шлюха. В результате граф оставил ее в покое. Последние четырнадцать из пятнадцати лет их семейной жизни Алисия считала идеальными. Она получила все возможные привилегии, какие были положены графине Уэстон, но при этом ей не приходилось терпеть общество мужа.
В отличие от леди Алисии Джастину ноябрьский светский сезон в Лондоне казался бесконечным. Даже в лучшие времена он предпочитал тишину и уединение Брант-Холла, а также независимую холостяцкую жизнь, которую вел в Лондоне без леди Алисии. И вот теперь из-за Меган он не мог спокойно входить в собственный дом! При виде толп этих молокососов, которые вились вокруг его воспитанницы, Джастин скрежетал зубами от злости. Больше всего ему хотелось спустить нахалов с лестницы, но, поскольку он не мог этого сделать, гнев его с каждым днем усиливался. Чтобы хоть как-то отвлечься, Джастин с утра до вечера просиживал за игорным столом в своем клубе, а домой возвращался лишь к полуночи. Он много пил в эти дни, отчего его нрав становился совсем уж неуправляемым. Все чаще посетители клуба отказывались играть с ним, потому что всем было известно, как искусно граф владеет оружием.
Если бы Меган знала, как замечательно действует ее наказание, она была бы удовлетворена. Однако они мало встречались – лишь изредка Меган видела, как граф уходит из дома или возвращается домой, но она и представить себе не могла, как волнует Джастина ее поведение. Девушка стала поощрять ухаживания лорда Айвора, хотя и понимала, что играет с огнем. Джастин пришел бы в ярость, зная, что она нарушила его запрет встречаться с Айвором. Но… Меган сказала себе, что именно этого и хочет. Она не пожалеет Джастина, даже если он умрет от злости.
Как-то раз девушка согласилась поехать с Айвором на прогулку в два часа – самое модное время. Джастин случайно был дома в это время, и Меган надеялась, что он увидит, как они отъезжают от особняка. Впрочем, думала она, даже если опекун и не увидит их, то сплетники постараются обо всем ему доложить. Молодая леди не должна была отправляться на прогулку с мужчинами без компаньонки. Но поскольку леди Алисия обычно отдыхала днем от ночных увеселений, то получалось, что Меган с Айвором окажутся наедине. Она даже решила не брать с собой горничную в расчете на то, что ей Удастся спровоцировать Джастина на скандал.
Горничная, нанятая Чарльзом Стэнтоном, была настоящей мастерицей, когда дело касалось причесок. И поэтому Меган осталась довольна, полюбовавшись на свое отражение в зеркале перед тем, как спуститься вниз на встречу с Айвором. Горничная уложила волосы Меган в простой пучок, и такая строгая прическа удивительно подчеркивала точеные черты лица девушки. Прическу венчала шляпка с высокой тульей, на полях которой белело перо. Костюм для верховой езды сочного бордового цвета украшала на вороте полоска пушистого белого меха. Картину довершали черные сапожки и теплые черные перчатки. Меган знала, что выглядит как надо.
Лорд Айвор, как всегда, был пунктуален. Мило улыбнувшись лорду, Меган позволила ему помочь ей взобраться на черную кобылу, взятую в конюшне Джастина. Сам Айвор приехал верхом на красивом сером скакуне. Наблюдая за тем, как лорд гарцует вокруг нее на своем коне, девушка отметила, что верховая езда не входит в число занятий, где ему удалось добиться успеха.
Было довольно прохладно, парк казался почти безлюдным. Меган с удовольствием вдыхала чистый морозный воздух. Они без умолку болтали, останавливая лошадей, лишь чтобы поздороваться со знакомыми.
– Пойдете сегодня на вечеринку к Четвудам, мисс Кинкед? – вежливо поинтересовался лорд Айвор.
– Только не говорите, что вы там будете, лорд Айвор! – поддразнила его девушка. – Что-то мне не кажется, что вы предпочитаете оперную музыку чашке вашего обычного чаю.
Айвор улыбнулся:
– Меня вдохновляет лишь перспектива встретиться там с вами, мисс Кинкед.
– Что ж, милорд, – рассмеялась Меган, – в таком случае я непременно там буду.
– Почту за честь, если вы позволите мне сопровождать вас, – тихо проговорил Айвор, многозначительно глядя на Меган.
Девушка задумалась. Инстинктивно она понимала, что пойти туда с Айвором – значит довести Джастина до кипения. Но все же, все же…
Глаза Меган расширились, когда она увидела приближавшуюся к ним элегантную черную двуколку. Она узнала этих лошадей, этот экипаж и человека, который так уверенно правил лошадьми… Но ей не доводилось встречаться с женщиной, что сидела подле возницы Меган, оторопев, смотрела на рыжеволосую красавицу в соболях, которая улыбалась, глядя на Джастина.
Девушке стало не по себе.
– Кто это? – шепотом спросила она у Айвора.
– Вы имеете в виду леди, которая сидит рядом с Уэстоном? – переспросил ее Айвор. – Это, моя дорогая мисс Кинкед, одна из тех дам, которых вы не должны замечать. Во всяком случае, вам следует делать вид, что вы ее не видите. Она не принадлежит к вашему классу, и не стоит забивать свою головку мыслями о таких особах.
Меган была не в силах оторвать взгляд от приближавшегося экипажа.
– Все это меня не интересует, – нетерпеливо проговорила она. – Кто все-таки эта женщина?
– Ее зовут Клоринда Барклай. Во всяком случае, она сама так себя называет. Она… Она была оперной певицей до того, как Уэстон взял ее под свое покровительство. Это случилось, кажется, месяцев восемь назад.
– Так она… его любовница? – едва смогла выговорить Меган. Ей было так больно, что хотелось умереть.
– Ну-у… – протянул лорд. – Если вы предпочитаете называть вещи своими именами, то – да.
Остаток дня Меган была сама не своя. Она не хотела признаваться, что ее гложет ревность, и уверяла себя, что раздражена лишь тем, что граф ее дурачил. Да, ее бесит именно то, что он сумел обмануть ее ласками, поцелуями. Невыносимы и воспоминания об этой унизительной сцене, когда она отдалась ему. Когда она представляла себе все это, ту ночь, ее бросало в дрожь. Поэтому Меган предпочитала не вспоминать о ней. Как и не считала дни, которые прошли с тех пор, когда должны были начаться месячные. Она была уверена, что со здоровьем все еще наладится. Судьба не может быть так жестока к ней и не допустит, чтобы она носила его ребенка.
Вечером, глядя, как горничная довершала ее туалет, Меган вдруг подумала, что гнев весьма красит ее – щеки зарделись, глаза лихорадочно блестели. Затянутая в темно-розовое платье из тафты с декольте в форме сердца, которое оставляло открытыми ее плечи и едва прикрывало грудь, Меган была готова к битве. Высокая прическа с целым каскадом черных локонов, обрамлявших ее лицо, довершала картину. Девушка была удовлетворена собой. Итак, она объявляет Джастину войну, которую намерена выиграть.
– Ах, мисс, да вы просто картинка! – улыбнулась горничная, подавая Меган шаль.
Меган улыбнулась в ответ.
– Спасибо тебе, Мэри, – сказала она и, закутавшись в шаль, отправилась вниз, где ее уже поджидали леди Алисия и Айвор.
Вечер проводился на первом этаже салона Четвудов, и гостей собралось очень много. Казалось, весь свет захотел услышать пение знаменитой испанской дивы – мадам Минервы Диас. Леди Алисия, одетая в платье своего любимого серебристо-голубого цвета, кивнув Меган, направилась поболтать с кем-то из знакомых. Поэтому девушка, оставшись в компании лорда Айвора, принялась развлекать его. Айвор, заметивший ее явные попытки к флирту, удивленно смотрел на нее. Однако девушка, казалось, ничуть не смутилась. В этот вечер Меган задумала убедить весь Лондон в том, что у нее с лордом роман!
Мадам Диас пела. Меган сразу же оценила голос певицы – необыкновенное сопрано, которое было так приятно слушать. Но когда место мадам Диас заняла дочь хозяев дома, Меган недовольно поморщилась. (Кстати, она была не единственной, кому пение девушки не доставило удовольствия.) Если голос мадам Диас был даром богов, то пение дочери хозяев – их наказанием.
– Пожалуй, нам не мешает что-нибудь выпить, – прошептал на ухо Меган лорд Айвор, когда мисс Четвуд на мгновение замолчала, переводя дыхание.
Девушка кивнула. Выходя из комнаты под руку с Айвором, она чувствовала на себе взгляды леди Алисии и остальных гостей. Меган торжествующе улыбнулась. Если этой же ночью Джастин ничего не узнает, то он просто глух.
– Ну, и как вам вечер? – поинтересовался Айвор, направляясь к комнате, где был накрыт стол с напитками и легкой закуской.
– Здесь чудесно. А вы что скажете? – улыбнулась ему Меган, думая, что черт, пожалуй, вовсе не так страшен, как его малюют. За несколько недель их знакомства Айвор ни разу не преступил границ дозволенного. Его поведение было безупречным, несмотря на то что она явно провоцировала его, подталкивая к ухаживаниям. Если бы не дурная репутация и нелепые костюмы, которые, как начала подозревать Меган, лорд надевал для эпатажа, это был бы вполне милый человек. Он даже нравился девушке.
– А я скажу, что лучшее еще впереди, – загадочно заявил Айвор и, не успела Меган понять, что происходит, втолкнул ее в небольшой альков, скрытый за тяжелыми драпировками. Там они остались наедине.
– М… милорд… – запинаясь, пробормотала Меган.
Оглядевшись по сторонам, девушка испугалась: она начала понимать, что задумал Айвор. А он тем временем задернул портьеры поплотнее.
– Настало время снимать пенки, дорогая, – улыбаясь, произнес лорд, но глаза его были холодны. – Вы так бессовестно использовали меня, что, пожалуй, пришло время получить за это награду.
– Что… что вы имеете в виду? – спросила Меган, хотя по глазам Айвора было отлично видно, каковы его намерения.
– Да ладно вам, мисс Кинкед, вы вовсе не так наивны, как представляетесь, – сухо произнес Айвор, привлекая девушку к себе. – Вы отлично поняли, что я имел в виду.
Меган отпрянула назад.
– Лорд Айвор, если вы еще раз притронетесь ко мне, я закричу, – пригрозила она, чувствуя, что страх все больше охватывает ее. Правда, здравый смысл подсказывал ей, что лорд ничего не может сделать с ней в доме, полном людей. Однако, возможно, она и ошибалась. Имея опыт общения с Джастином, Меган уже знала, как понять, что мужчина почувствовал возбуждение. Так вот, сейчас она твердо знала: Айвор очень сильно возбужден.
– И устроите скандал? – цинично спросил Айвор. – Не думаю, что вы решитесь на это. Впрочем, делайте что хотите, мисс Кинкед, не стесняйте себя. Потому что я твердо намерен получить награду. – С этими словами он опять протянул к Меган руки и крепко прижал ее к себе.
Доставив Клоринду домой, Джастин вернулся на Гросвенор-сквер. Ему потребовалось несколько часов, чтобы убедить Клоринду в том, что он намерен положить конец их связи. Был уже девятый час, когда граф устало вошел в свой дом. Сегодня он впервые после отъезда из Лондона в поисках Меган встретился с Клориндой. Она радостно бросилась ему навстречу, но, к его стыду и удивлению, женщина, которая прежде будила в нем горячее желание, теперь нисколько не возбуждала его. К тому же граф невольно сравнивал ее зрелую красоту с хрупким обаянием Меган, которой он грезил все это время. Едва переведя дух от страстного поцелуя Клоринды, Джастин попросил ее одеться потеплее, заявив, что собирается поехать на прогулку.