Девушка застонала от удовольствия, вслед за ним уносясь на волнах экстаза…
Лишь через несколько минут Джастин поднялся с кровати и накинул халат. Меган не хотела даже смотреть на него и не открыла глаз, когда Джастин, сняв с кровати покрывало, завернул ее в него и поднял на руки.
– Посмотри на меня, Меган, – прошептал он, крепко прижимая девушку к себе.
Она нехотя приоткрыла глаза.
– На этот раз я не собираюсь извиняться, – вымолвил он, буравя ее взглядом. – Ты сама этого хотела и, кстати, получила удовольствие. Только тебе повезло, что это сделал я, а не Айвор. Не сомневайся: он хотел именно этого.
Меган была поражена.
– Нет, – вздрогнув, возразила она.
Губы Джастина презрительно скривились.
– Да. Но мне почти жаль этого мерзавца. Неудивительно, что он обезумел от страсти: еще бы, иметь дело с женщиной, у которой лицо ангела и замашки опытной соблазнительницы! Должно быть, он просто потерял рассудок, поскольку знал, что если мне станет известно о его проделках, то я убью его. А скрывать… Это бесполезно, мне бы все равно донесли.
– Джастин, прошу тебя, ты не должен участвовать в этой глупой дуэли. Не может быть, что ты хочешь этого. Он не сделал мне больно. – Меган дрожала, глаза ее наполнились ужасом, когда она вспомнила, что заставило ее прийти в эту комнату.
– Я хочу драться на дуэли и буду драться, – решительно заявил граф, направляясь с Меган на руках в гостиную, а затем открывая дверь в коридор. – Интересно, дорогая, каково это – чувствовать, что через несколько часов человек, возможно, умрет ради твоих красивых глаз?
– Не-ет, – простонала Меган. Она умоляюще смотрела на опекуна, который нес ее в кровать.
Но в ее спальне было темно, и она не видела выражения его лица.
– Джастин, пожалуйста, откажись от дуэли… – сделала она еще одну попытку остановить графа. – Он может убить тебя…
Граф зло засмеялся.
– Я думал, что именно этого ты и хочешь, – проговорил он. – Кажется, ты выражала надежду, что его пуля пробьет в моей груди дыру размером в тарелку? Ты или нет?
– Джастин, ты же понимаешь, я не это имела в виду… Пожалуйста, прошу тебя… – Она замолчала, когда граф бесцеремонно бросил ее на кровать.
– Джастин!.. – вскричала она, когда граф повернулся к двери. – Ради меня…
Граф снова рассмеялся. Меган с ужасом услышала, как он повернул ключ в замке.
– Я запер дверь, чтобы ты не вздумала сунуться в дела, которые тебя не касаются, – бросил он уже из коридора. – Но не волнуйся, дорогая, я вернусь раньше, чем кто-либо узнает о твоем заточении.
– Джастин! – закричала Меган, бросаясь к двери и прижимаясь всем телом к холодному дереву. Она слышала его удаляющиеся шаги. – Джастин, прошу тебя, не делай этого!.. Кажется, у меня будет ребенок…
Но Джастин даже не замедлил шага: похоже, он так и не услышал ее последних слов.
Глава 14
На Хэмпстед опустился густой туман, но Джастин не замечал этого, выбираясь из экипажа. Чарльз, которого граф избрал себе секундантом, дабы избежать излишней огласки дела, спрыгнул на землю вслед за ним. Записка, доставленная от графа около четырех часов утра, поразила секретаря Джастина, и он решил, что тот просто сошел с ума.
– Возьми себя в руки, Чарльз, – проворчал Джастин. – Глядя на тебя, можно подумать, будто это не Айвора, а тебя я собираюсь пронзить пулей.
– Это как смотреть на вещи, – еще больше нахмурился Чарльз. – Если ты убьешь его, то тебе скорее всего придется уехать из страны и поселиться на континенте лет на двадцать. Так что я, возможно, лишусь работы.
Джастин ухмыльнулся: ему и в голову не приходило, что дело может обернуться таким образом.
– А если он убьет меня? – спросил он.
Чарльз фыркнул.
– Не думаю, – бросил он. – Пьяный ты или трезвый – не важно. Лучшего стрелка я не видел. Так что, Джастин, прими совет: не убивай его. Подумай о возможном скандале.
На щеках Джастина заходили желваки.
– Плевать я хотел на скандалы, – заявил он.
– Но ты должен, – настаивал Чарльз. – Если уж тебе наплевать на себя, подумай хотя бы о своей воспитаннице или о леди Алисии. Если хоть что-то станет известно, то весь свет немедленно начнет судачить о том, что Айвор соблазнил Меган или твою жену. Никому даже и в голову не придет, что может быть ина причина дуэли.
– Я вызвал его на дуэль из-за того, что меня раздражает его идиотская манера одеваться, – прищурив глаза, произнес Джастин.
Стэнтон вздохнул:
– Если ты думаешь, что кто-то поверит этому объяснению, то это означает, что ты пьянее, чем мне казалось.
– И вовсе я не пьян, – заверил его граф. – Был пьян, признаюсь, но вот уже два часа, как я абсолютно трезв.
Чарльз исподлобья взглянул на приятеля, который был почти на полголовы выше. его. Шевелюра Джастина пребывала в полном беспорядке, несмотря на то что, выезжая из дома, он пару раз провел щеткой по волосам. Зато одет граф был, как обычно, идеально. Шерстяной камзол цвета кларета удачно подчеркивал ширину его плеч, панталоны не могли скрыть стройности его ног, шейный платок был повязан очень аккуратно, а сапоги отчаянно блестели, несмотря на туман. Лишь лицо Джастина выдавало его переживания. Глаза графа опухли и покраснели из-за бессонной ночи и выпитого виски. В уголках глаз и вокруг рта залегли глубокие морщины. Поглядев на него, Чарльз подумал, что не знай он графа так хорошо, то, пожалуй, усомнился бы в возможном исходе поединка. Но поскольку репутация отличного стрелка и нрав графа Уэстона были хорошо известны Чарльзу Стэнтону, то тому оставалось лишь полагаться на здравый смысл Джастина. Секретарю хотелось надеяться, что граф решит просто ранить, а не убивать лорда Айвора. Джастин был очень опасен со своими пистолетами. Чарльзу оставалось лишь гадать, что вынудило Айвора принять вызов: репутация Джастина-дуэлянта была широко известна.
– Но ты так и не сказал мне, из-за чего вы собираетесь драться? – задумчиво заметил Чарльз.
Впрочем, что бы там ни говорил граф, Айвор наверняка был уличен его господином в связи с его женой или воспитанницей. Но если принять во внимание, что Джа-стину абсолютно наплевать, с кем спит Алисия, то, пожалуй, остается сделать вывод, что все дело в Меган. И тут – уже не впервые – Чарльз задумался об истинных чувствах его господина к прекрасной воспитаннице. Вернувшись из Ирландии, Джастин постоянно был мрачен и пил как сапожник. Поэтому Чарльз заподозрил, что Джастин положил глаз на Меган, за что и презирал себя. При всех своих многочисленных недостатках граф был человеком чести. И с Алисией он обращался неплохо. Чарльзу было известно, что капризная леди много лет не допускала к себе мужа. И несмотря на это граф был всегда вежлив с ней и относился к ней уважительно. Другие мужчины на его месте отколотили бы неподатливую суку и стали бы добиваться развода. Но Джастин не сделал ни того, ни другого, хотя и заводил себе мно начисленных любовниц. Так что, если, как заподозрил Чарльз, Джастин и почувствовал влечение к обворожительной воспитаннице, он сделает все возможное, чтобы не поддаться искушению.
– Я же сказал тебе, – мрачно повторил граф, – что мне, черт возьми, просто не нравится костюм этого доходяги.
…Кроме Айвора и его дружка, некоего мистера Нетлстона, в коляске сидел доктор. Удивленно взглянув на врача, Джастин повернулся и снисходительно усмехнулся, глядя на Стэнтона.
– Похоже, – цинично заявил он, – наш лорд, как и ты, верит в мои способности.
Чарльз лишь покачал головой и поспешил навстречу доктору, чтобы обговорить с ним детали и осмотреть оружие. По правилам дуэли, поскольку был вызван Айвор, то лорд имел право выбирать вид оружия. Однако лорд не умел драться на шпагах, поэтому ему пришлось согласиться на дуэль на пистолетах. Нетлстон, как и Стэнтон, тоже был против поединка. Но он не смог уговорить Айвора извиниться, да тот не стал бы этого делать еще и потому, что знал: Джастин его извинений не примет. Поэтому оставалось лишь дожидаться начала и конца дуэли.
Нахмурившись, Чарльз ждал, пока лорд Айвор выберет пистолет из предложенной пары. И про себя похвалил Айвора за выдержку. Несмотря на бледность, лорд был спокоен и сдержан. Однако Стэнтон заметил, что Айвор надел черный костюм – видимо, для того, чтобы казаться меньше, когда Джастин будет целиться. Впрочем, Чарльзу, видевшему, как Джастин попадает в пламя свечи с сорока ярдов, такая предосторожность показалась просто смешной.
К тому времени, когда Чарльз вернулся к Джасти-ну, туман начал рассеиваться. Сквозь тучи к земле потянулись робкие лучи утреннего солнца. Сосны на краю поля напоминали толпу скорбящих. Казалось совершенно невозможным, что уже через несколько мгновений грянут два выстрела, и один из мужчин, стоящих сейчас на поляне, упадет замертво.
– Ради Бога, Джастин, не убивай его, – быстро прошептал Чарльз, когда граф направился на середину поляны, чтобы занять позицию.
Джастин сделал вид, что не слышал слов Стэнтона.
Врач тем временем давал указания дуэлянтам:
– Я буду считать до десяти, джентльмены, и с каждым счетом вы должны делать по шагу вперед. Когда я выкрикну "Десять!", вы повернетесь и немедленно выстрелите, не делая ни шагу в сторону. Все понятно?
– Абсолютно, – подтвердил лорд Айвор.
Джастин лишь сухо кивнул. Его застывшие глаза в упор смотрели на Айвора. Но видел он не теперешнего противника, а того человека, который прошлой ночью подло пытался овладеть Меган.
– Ты заплатишь за это, – говорили глаза графа Уэстона.
Айвор, хоть и не слышал слов Джастина, смертельно побледнел.
…Мужчины стали спина к спине посередине поляны. Один из них в красном, словно в насмешку над манерой его противника одеваться, с надменно поднятой головой, другой – в черном. Доктор начал считать. Выпрямившись, с пистолетами наготове, дуэлянты стали расходиться. Наблюдавший со стороны Чарльз вдруг стал тревожиться за господина. Однако это не мешало ему молиться, чтобы лорду Айвору была сохранена жизнь.
– Не-е-ет!
Внимание Чарльза отвлек громкий стук копыт. Лошадь быстро приближалась, и в тот момент, когда доктор крикнул: "Десять!" – Стэнтон сумел разглядеть седока – верхом на коне скакала женщина.
– Остановитесь! – кричала она.
В это мгновение дуэлянты повернулись лицом друг к другу и выстрелили. Чарльзу вначале показался знакомым голос, а уж потом он узнал во всаднице воспитанницу графа Уэстона Меган.
Услышав крик, Джастин, нажимая курок, невольно чуть повернул голову в сторону. Через мгновение все было кончено. Меган соскочила с коня, ее нижние юбки взметнулись на ветру. Стэнтон отметил, что девушка была одета в бледно-желтое утреннее платье. Судя по криво застегнутым пуговицам и кое-как повязанному поясу, она выбежала из дому, не приведя одежду в порядок.
Мэри выпустила ее Из комнаты, но девушка боялась, что приедет к месту дуэли слишком поздно. А уж когда вдали она увидела расходившихся в стороны дуэлянтов и услышала роковое "Десять!", то ее рассудок помутился от страха. И теперь, подбегая к Джастину, она была уверена, что опоздала. На противоположном краю поляны лежал лорд Айвор, над которым склонились двое мужчин. Но ее внимание было занято не Ай-вором, а графом. На его камзоле стало расползаться мокрое пятно.
– Господи, Джастин! – простонала Меган, протягивая к опекуну руки и стараясь заглянуть ему в глаза.
Чарльз, тоже увидевший пятно крови на одежде приятеля, бросился к нему вслед за Меган.
– Какого дьявола ты тут делаешь?! – превозмогая боль, накинулся на девушку граф.
Меган побелела как полотно, ее руки тряслись.
– Дорогой, ты сильно ранен? – пролепетала она, переводя взгляд с кровавого пятна на свирепое лицо Джастина.
Стэнтон, услышав фамильярное "дорогой", в растерянности уставился на них. Похоже, оба просто не замечали его присутствия.
– Нет, благодаря тебе, – проворчал Джастин, хватая Меган за руку, что тоже показалось Чарльзу чрезвычайно странным. – Так какого черта ты явилась сюда? Тебе нечего здесь делать! Из-за тебя этот мерзавец мог застрелить меня, ведь ты отвлекла меня в самый ответственный момент. Кстати, как тебе удалось выбраться из комнаты?
Чарльз внимательно прислушивался к их перебранке. Впрочем, не нужно было и слушать, о чем они говорят. И так было понятно, что этих людей связывает что-то очень интимное. Без сомнения, они больше не просто опекун и воспитанница. Лицо Меган, не сводившей глаз с графа, светилось любовью. Лицо Джастина, правда, было невозмутимым, но его рука, державшая руку Меган, тоже говорила о многом.
– Мэри выпустила меня, – нетерпеливо проговорила Меган. – Джастин, ты сильно ранен?
– Просто царапина, – ответил граф.
Потом Чарльз отправился узнать, как дела у лорда Айвора. К тому же воспитаннице и опекуну явно надо было сказать друг другу нечто, не предназначенное для посторонних ушей.
Лорд Айвор был ранен не смертельно. Джастин чуть промахнулся, услышав крик Меган. Поэтому пуля пробила лорду грудь, но не сердце. Правда, Айвор лежал без сознания, но доктор Роллинз убедил Чарльза и мистера Нетлстона в том, что лорд непременно выживет.
– А что с другим дуэлянтом? – осведомился врач, велев лакеям лорда уложить раненого в экипаж и как можно быстрее доставить домой.
– Он ранен, но утверждает, что рана неопасная, – коротко проинформировал доктора Чарльз.
Глаза Нетлстона расширились.
– Так Айвор попал в Уэстона?! – вскричал он. – Вот это да! – А потом, чуть понизив голос, спросил у Стэнтона: – Я знаю, они поссорились из-за этой потаскушки, но все же… Кстати, кто она?
Чарльз предпочел не давать ответа на этот вопрос.
Когда они с доктором подошли к графу, и Джастин, и Меган, похоже, уже пришли в себя. Меган больше не цеплялась за камзол графа, он отпустил ее руку. Впрочем, взгляд девушки был красноречивее любых слов.
– Отведи ее в мой экипаж, – велел граф Стэнтону.
Чарльз старался держать себя в руках, но глаза, видимо, выдавали его сомнения относительно отношений между Джастином и Меган, потому что, поглядев на него, граф хмуро сжал губы.
– Милорд… – попыталась возразить девушка.
Джастин решительно посмотрел на нее.
– Ты пойдешь с Чарльзом, – приказал он.
Бросив на опекуна еще один молящий взор, девушка послушно направилась вслед за Стэнтоном.
– А теперь, милорд, я попросил бы вас снять камзол, – услышали они голос доктора.
Усадив Меган в экипаж и привязав к нему сзади ее лошадь, Чарльз обернулся. С удовлетворением он увидел, что Джастин повиновался врачу. Минут через пятнадцать граф присоединился к ним и, отказавшись передать поводья Стэнтону, взмахнул кнутом. Лишь маленькая дыра с почерневшими краями на камзоле да вишневое пятно говорили о том, что он был ранен. Ничем более он не отличался от того графа Уэстона, который утром вышел из Уэстон-Хауса в сопровождении секретаря и отправился на дуэль.
Было все еще очень рано, когда они вернулись домой. Так что, кроме Эймса, никто их не видел. Одного взгляда Джастина было достаточно, чтобы Меган покорно направилась в свою комнату. Измученная выпавшими на ее долю переживаниями и бессонной ночью, девушка едва передвигала ноги. Джастин же с Чарльзом пошли в кабинет, куда граф приказал подать завтрак. Стэнтон хотел было поинтересоваться отношениями графа и его воспитанницы, но что-то в глазах Джастина заставило его попридержать язык…
Еще несколько дней в свете сплетничали о поспешном уходе Меган с вечера у Четвудов в сопровождении опекуна. Однако девушка сумела убедить болтунов в том, что у нее просто сильно разболелась голова и она, не желая портить другим веселье, упросила Джастина увезти ее домой. Джастин подтвердил ее слова, так что слухи, не подпитываемые новыми фактами, сами по себе заглохли. Никому и в голову не пришло связывать временное нездоровье лорда Айвора с головной болью Меган. Таким образом, на некоторое время в свете наступила тишина.
…Прошла неделя, потом другая. Подозрения Меган стали подтверждаться. Она ждала ребенка. При мысли о том, что скоро ее беременность станет заметной и все отвернутся от нее, девушка приходила в ужас. Ее состояние станет гвоздем сезона. Сплетники будут день и ночь ломать себе голову над тем, кто является отцом ребенка. Меган подумала, что, возможно, отцовство припишут лорду Айвору. Сомнительно, чтобы кто-то подумал о роли Джастина в этом деле.
Прошло некоторое время после дуэли. Однажды граф спросил у Меган, все ли у нее в порядке. Верно оценив его вопрос, девушка с ангельским выражением сообщила, что все просто замечательно. Хорошо изучив Джастина, она понимала: он ни за что не отпустит ее от себя, если узнает, что она носит его дитя. Но ради себя и их малыша она решила, что не должна опускаться до того, чтобы жить в каком-нибудь доме в качестве содержанки графа. Она не хотела рожать бастарда. Ее малыш, когда подрастет, будет без стеснения смотреть людям в глаза, и ему не придется стыдиться своих родителей. Она уже полюбила своего младенца и дала себе клятву, что он никогда не услышит презрительного слова "незаконнорожденный". Меган решила, что приложит все усилия, чтобы ее ребенок ни в чем не нуждался, а имел все лучшее, что только она сможет ему дать. Чего бы ей это ни стоило.
Поэтому ей надо выйти замуж. Меган пришла к такому заключению после долгих раздумий. Если она выйдет замуж немедленно, то сможет спасти положение – когда наступит время рожать, она сделает вид, что упала или еще что-нибудь придумает, чтобы объяснить раннее появление на свет младенца. А для осуществления задуманного лучше всего подыскать какого-нибудь юношу – ее возраста или чуть старше. Такой муж не многим опытнее ее в делах брака. Точнее, с горечью подумала Меган, она была неопытной, пока Джастин не обучил ее премудростям любви. При этом Меган совсем не волновало, что она поступит непорядочно по отношению к гипотетическому мужу и отцу будущего ребенка. Девушка решила быть безжалостной во всем, что могло касаться младенца, которого она носила под сердцем.
Следуя своему плану, Меган стала принимать ухаживания всех молодых людей, которые роились вокруг нее. Так что не прошло и недели, как трое из них попросили у Джастина ее руки. Но, к ужасу Меган, граф даже разговаривать с ними не стал. А уж когда и четвертому, и пятому претенденту было отказано в их просьбе, Меган пришла к выводу, что пора действовать решительнее. Иначе ребенок родится еще до того, как она сумеет обручиться с кем-нибудь.
В последние дни Джастин избегал воспитанницы, поэтому Меган даже пришлось подкупить одного из лакеев. Ей нужно было, чтобы тот сообщил ей, когда его светлость появится дома. Наконец лакей, как и было договорено, передал Мэри весть о том, что граф приехал и находится в библиотеке, а служанка, в свою очередь, поспешила известить об этом госпожу. Не тратя времени на то, чтобы привести себя в порядок. Меган поспешила вниз: Джастин обычно бывал дома не больше часа, а затем вновь уходил.