Реймонд добродушно фыркнул и покорно убрал ноги: во взгляде его, обращенном к возлюбленной, светилось бесконечное обожание.
- Выкладывай, Линнет! - велела Кора, усаживаясь рядом.
- У меня проблема… - начала она и замолчала, подбирая слова.
Кора тут же пришла на подмогу, полюбопытствовав, не связаны ли неприятности с ночными отлучками.
- Ну, можно сказать и так. Я встречаюсь с одним человеком…
- С Норманом Дейлом, - не без самодовольства уточнил Реймонд. Линн удивленно посмотрела на него, и он радостно пояснил: - При виде вас двоих я сразу подметил, что дело нечисто. Я ведь чертовски наблюдателен! - похвастался он.
- Ты непробиваем, точно мешок с картошкой, - рассеянно отшутилась Кора, не сводя глаз с подруги. - Это правда? Ты встречаешься с шефом?
- И этому пора положить конец!
Линн потупилась, скрывая слезы: мысль о разрыве вдруг показалась невыносимой.
- Почему? - искренне изумилась Кора. - Мне он показался завидной добычей. - Рыжеволосая красавица внимательнее пригляделась к Линн и задумчиво кивнула. - А, поняла…
- Что ты поняла? - встрял Реймонд.
- Где твоя хваленая наблюдательность?
- Талант не всегда срабатывает.
- Разрыв неизбежно повлечет за собою объяснения, - пожаловалась Линн, не вдаваясь в подробности. - А Норман так просто не отступится. Тем более что я на него работаю.
- Тогда почему бы тебе не уволиться? - подсказал Реймонд. - Вокруг полным-полно вакансий. Хочешь, подыщу тебе местечко в отцовской фирме? От тебя-то проку будет куда больше, чем от вашего покорного слуги!
- Это верно, - снисходительно улыбнулась Кора. - Повезло тебе, что в рубашке родился, а то так и ходил бы нагишом. Сам ты и на майку не заработал бы!
- На провокации не отвечаю! - Владелец Корт-хауса вопросительно взглянул на Линн. - Так чего ты от нас хочешь?
- Собственно, только от тебя, - отозвалась Линн. Еще месяц назад при одной мысли о Реймонде Монкфорде ее переполняла горечь. А теперь она просит бывшего возлюбленного об услуге. - Я хочу, чтобы Норман застал нас вдвоем.
- И приревновал, - понимающе кивнул Реймонд.
Линн горько усмехнулась.
- От него дождешься! Нет, мне нужно, чтобы шеф меня уволил, а если он увидит нас вместе, этим дело и кончится.
Реймонд озадаченно нахмурился: нить рассуждений явно от него ускользала, но возражать не стал.
- А что скажет моя нареченная невеста? - спросил он Кору.
Та сообщила, что ради подруги на все готова, а что до "нареченной невесты", так это еще вилами по воде писано!
Заговорщики во всех подробностях обсудили интригу, предназначенную зачеркнуть все надежды Линн на возможное счастье. Час спустя, уже лежа в постели, она внушала себе, что все к лучшему, что глупо не воспользоваться возможностью, что иного выхода нет.
Требовалась лишь компрометирующая ситуация… Линн знала, что следующим вечером шеф ведет двух клиентов в ресторан. Она появится там тоже, и Реймонду останется лишь обнять ее за плечи. Воображение Нормана довершит остальное.
- А что, если ты совершаешь ошибку? - предостерегла подругу Кора. - Вдруг неправильно толкуешь намерения своего ненаглядного шефа? Чего доброго, разрушишь свое счастье…
- Как же, разрушу! - мрачно отозвалась Линн, с трудом сдерживая слезы.
Что прикажете делать с остатком жизни? Отныне любой мужчина - а сплошного потока кавалеров судьба ей не обещает! - будет сравниваться с Норманом и неизбежно проиграет. Хорошо бы возненавидеть шефа, да не за что!
Норман заметил неладное, хотя Линн изо всех сил старалась держаться как можно естественнее.
- Итак, - спросил он в половине шестого, притворяя дверь кабинета, - что случилось?
- Случилось? - Линн искусно разыграла недоумение, затем принялась с нарочитой тщательностью прибираться на столе. - Бывают, знаешь ли, раз в месяц такие дни… - вздохнула она, подыскав безотказное оправдание.
- Ах, вот в чем дело?
Секретарша обезоруживающе улыбнулась шефу. Мужчины, как известно, инстинктивно отгораживаются от женских проблем. И Норман исключением не стал. Он погладил Лини по щеке и ободряюще подмигнул.
- Надеюсь, завтра все наладится. Черт бы подрал этих американцев! С каким удовольствием я провел бы вечер с тобой.
Норман бархатисто рассмеялся, и сердце Линн беспомощно дрогнуло.
- Понимаю, - сочувственно кивнула она. - Жаль, конечно…
Вместе они спустились на лифте и разошлись в разные стороны.
В распоряжении Линн оставалось два часа на то, чтобы съездить домой, переодеться и оказаться в ресторане до того, как там появится Норман. Лучше выбрать такой столик, чтобы шеф не сразу ее заметил…
Линн причесывалась перед зеркалом. А подруга, которая упрямо считала, что план никуда не годится, меж тем ворчала:
- Ты влюблена в этого парня. Вот и наслаждайся подарком судьбы, а о будущем не задумывайся.
- Мне бы твое отношение к жизни, - вздохнула Линн, надевая серебристое платье, достаточно короткое, но не настолько открытое, чтобы вовсе не оставить пищи воображению. Мерцающая ткань изящно облегала фигуру, подчеркивая грудь и тонкую талию. - Если оставлю все как есть, то с ума сойду от неизвестности! Изведусь в ожидании, буду думать над каждым словом, гадать, нет ли в нем скрытого смысла. Мне будет плохо.
- Тебе уже плохо, - вполне резонно заметила Кора.
- А будет хуже.
Линн надела туфли на высоком каблуке и возблагодарила судьбу за то, что много ходить не придется. Затем присела к туалетному столику, окинула себя критическим взглядом… и задумалась. Она пыталась заглянуть в будущее и одновременно страшилась того, что могла увидеть.
- Игра, конечно, игрой, - заметила Линн, отступая на шаг и внимательно разглядывая Реймонда, поджидавшего ее в вестибюле ресторана. - Но не слишком ли далеко ты зашел?
Темные брюки, рубашка в красную и кремовую полоску, черный галстук-бабочка и светлый пиджак делали ее кавалера очень заметным среди посетителей ресторана.
- Хотел как лучше, - с достоинством отозвался Реймонд. - Твой шеф уже здесь?
- Нет, так что давай-ка лучше займем столик. Не хотелось бы мне столкнуться с ним лицом к лицу. Пусть увидит нас вместе, сделает соответствующие выводы, но не устраивает сцен прямо здесь!
Реймонд пожал плечами и повел свою спутницу в зал. Столик они выбрали у стены, полускрытый пальмой, растущей в кадке. Линн смотрела прямо перед собой, не обращая внимания на тарелки с аппетитными закусками, что поставил перед ней официант. На вопросы Реймонда она отвечала невпопад, зато часто отпивала из бокала, чтобы смочить пересохшее горло.
- Наклонись ко мне, - шепнул ее кавалер полчаса спустя, и Линн, специально севшая спиной к центру зала, поняла, что появился Норман. - И улыбнись мне… достоверности ради.
- Какие умные слова ты знаешь! - вымученно пошутила она. - Неужто освоил словарь вплоть до буквы Д?
- Злючка!
Реймонд по-братски потрепал спутницу по щеке. Но со стороны это, наверное, выглядело весьма интимно - что и требовалось. Линн панически боялась оглянуться, чтобы не встретиться взглядом с Норманом. Разумеется, утром в офисе объяснения не избежать, но у нее будет целая ночь на то, чтобы собраться с мыслями.
- Думаю, нам надо уйти до того, как твоему шефу и его клиентам принесут кофе, - зашептал Реймонд ей на ухо. - Тогда он нас точно заметит.
- Хорошо, - кивнула Линн и поднялась, как только Реймонд расплатился.
Пробираясь между столиками к выходу из зала вместе со своим спутником, Линн едва дышала. Ноги ее не слушались, так что не было ничего удивительного в том, что она споткнулась. С громким возгласом: "Осторожнее, дорогая!" - Реймонд подхватил ее под локоть. Линн прильнула к нему, чтобы перевести дыхание.
У выхода они распрощались. Линн поблагодарила "сообщника", а тот обезоруживающе улыбнулся и выразил надежду на то, что искупил-таки былые грехи и с прошлым отныне покончено.
Прошлое никуда не делось, подумала Линн, однако воспринимается совсем по-другому, и нынешний вечер здесь был ни при чем.
Она добралась до дома на такси и глаз не сомкнула всю ночь. Задремала лишь в предрассветных сумерках и, к своему ужасу, не услышала будильника. Так что на работу Линн примчалась с изрядным опозданием, раскрасневшаяся, растрепанная, с бешено колотящимся сердцем. Шеф встретил ее на пороге кабинета, заложив руки в карманы. Его угрюмый взгляд легко обратил бы в зону вечной мерзлоты бескрайние пески Сахары.
9
- Прости, я немного опоздала, - улыбнулась Линн жалкой, вымученной улыбкой и отвернулась к вешалке.
Настало время выяснить, годится ли она в актрисы и вправе ли претендовать на "Оскара". Ей не полагалось знать, что накануне Норман видел ее в ресторане в обществе Реймонда. Ей не полагалось знать, что ее вот-вот выгонят с работы.
Ощущая на себе негодующий взгляд Нормана, Линн испытала малодушное желание так и простоять лицом к стене, не трогаясь с места, до конца рабочего дня.
- Я не услышала будильника, - покаялась она, неохотно оборачиваясь. - Должно быть, очень устала накануне.
Серые глаза казались холоднее льда.
- Ты не зайдешь ко мне в кабинет?
- Разумеется.
Норман скрылся за дверью. А Линн задержалась у стола, пытаясь взять себя в руки: отыскала блокнот и ручку, стопкой сложила бумаги. Сердце неистово билось в груди, и она впервые задумалась о том, правильно ли поступила. Может быть, следовало оставить все как есть, затаить любовь в душе, ждать и надеяться? А теперь слишком поздно…
- Закрой дверь! - потребовал шеф.
Секретарша беспрекословно повиновалась. Каждое движение давалось ей с трудом, ноги точно свинцом налились.
- И убери блокнот. Он тебе не понадобится.
Линн положила блокнот и ручку на стол, села, сложила руки на коленях. И вдруг осознала, что видит Нормана в последний раз!
- Ты, похоже, не в настроении, - заметила она, потому что странно было бы не заметить очевидное. - Как прошел вечер? Убедил-таки этих американцев подписать контракт?
- Вечер прошел омерзительно! - Норман откинулся в кресле, и это движение неотвратимо отдалило его от собеседницы. Жесты порою оказываются красноречивее слов… Перед нею сидел незнакомец, состраданию и человечности чуждый. - Где ты была вчера?
- Где я была? - Линн свела брови, словно пытаясь вспомнить. - Ах да! В театре. В жизни своей не видела более идиотского мюзикла. Надеюсь, тебе повезло больше.
Лицедейство начало утомлять. Вот если бы склонить голову на стол, закрыть глаза и уснуть - предпочтительно лет на сто!
- Ничего подобного. Ты не смотрела мюзикл, а была в том же ресторане, что и я. И не пытайся мне лгать: я тебя там видел!
Линн убито потупилась: пусть молчание говорит само за себя!
- Язык проглотила? - ехидно поинтересовался он.
Губы Нормана цинично изогнулись, и Линн внутренне поежилась. За бесстрастной маской таился яростный водоворот страстей, сдерживаемый лишь титаническим усилием воли.
Зазвонил телефон. Директор агентства схватил трубку и, не сводя глаз с секретарши, сообщил собеседнику на том конце провода, что в ближайшие полчаса на звонки отвечать не намерен.
- Я… я…
- Да?
- Ты, верно, имел в виду, что видел меня с… Реймондом Монкфордом.
Ну вот, роковая фраза произнесена! Зачем ходить вокруг да около? Дрогнувший голос, предательский румянец - все пришло само собой. Линн даже не понадобилось прибегать к притворству.
- Ну и что за гнусную игру ты затеяла?
- Я не обязана перед тобою отчитываться, - с напускным возмущением отозвалась секретарша.
Линн упорно внушала себе, что перед ней - абсолютно посторонний человек, а вовсе не Норман. И этот незнакомец не имеет ни малейшего права допрашивать ее, вторгаться в ее личную жизнь.
- Ты глубоко заблуждаешься, - заверил шеф, не повышая голоса. - Ты будешь отчитываться во всех подробностях до тех пор, пока я тебя не остановлю, или…
- Или что, Норман? Я не ребенок. И ты меня не запугаешь!
- Какого черта ты путаешься с этим парнем?
- Я не путаюсь. Реймонд просто пригласил меня в ресторан. Я не усмотрела в этом ничего дурного. Более того, я не пошла бы, если бы ты в свою очередь не оказался занят.
- Значит, пока кота нет… Так? - В голосе Нормана звенело нескрываемое презрение. - Да отвечай же! - рявкнул он, не дождавшись ответа.
- Не вижу, в чем проблема! Мы не принадлежим друг другу!.. - Голос Линн сорвался. Руки ее дрожали, ей отчаянно хотелось вскочить и выбежать за дверь, но можно ли отступать с полпути? - Я знаю, что ты не одобряешь Реймонда, но…
- Кажется, я начинаю понимать! - Норман обжег ее негодующим взглядом. - Да, картина вполне ясна. Так что произошло, Линн? Красавчик начал терять интерес?
- Что?
Не в силах уловить логическую связь, молодая женщина недоуменно захлопала ресницами.
- Нечего изображать невинную овечку! Когда вы с Монкфордом впервые переспали? В Корт-хаусе?
Какая ирония судьбы! Норман абсолютно прав, хотя имеет в виду нечто совершенно другое!
- Да, я спала с Реймондом… Да, это случилось в Корт-хаусе…
Словно со стороны Линн услышала собственный голос, произносящий роковые слова, и последняя, хрупкая связь между нею и Норманом оборвалась навсегда. Она сказала правду, но истинного положения вещей шеф по-прежнему не представлял.
- Понятно.
Ничего-то тебе не понятно! Да и откуда взяться пониманию? Не будь ты настолько слеп, ты бы давно увидел, что я безнадежно в тебя влюблена, что ты - тот единственный, кому я вручила сердце! - горько размышляла Линн. Можно ли допустить, чтобы Норман по-прежнему пребывал во власти заблуждения, думая о ней самое худшее?
- Что произошло, Линн? Этот ловелас охладел к тебе, едва затащив в постель? - Дожидаться ответа Норман не стал. - А ты воспользовалась мною, чтобы заставить парня ревновать?
- Что? - Линн решила, что ослышалась: ведь более абсурдного предположения и представить было невозможно!
- Ах, мы оскорблены в лучших чувствах!
Норман наклонился вперед, и, хотя собеседников разделял стол, Линн инстинктивно отстранилась. Судя по кровожадному виду, шеф и перед смертоубийством не остановится!
- А может, тебя потрясло то, что я разгадал твои грязные уловки? Иначе и не назовешь: грязные уловки расчетливой, мерзкой интриганки! Ты решила подстраховаться, да? Если Монкфорд даст тебе отставку, то останусь я. Надеялась, что из двух любовников хоть один непременно даст себя заарканить! - Норман ударил кулаком по столу с такой силой, что пресс-папье едва не слетело на пол. - Вот так бы и задушил тебя!
- Почему? Гордость задета? - Линн часто-часто заморгала, сдерживая подступившие к глазам слезы. - По-твоему, я интриганка?
- Станешь отрицать?
- Зачем? Ты говоришь, я тебя бессовестно использовала, но ведь и ты во мне видел игрушку, не более! Заниматься любовью - это всегда пожалуйста, а от серьезных обязательств увольте! Раз уж в правдоискатели записался, так не лицемерь хотя бы перед собою! Сознайся, что бросил бы меня, не моргнув и глазом, как только наши отношения тебе бы прискучили!
Щеки Линн горели, голос срывался на крик. Благодарение Богу, дверь в кабинет была плотно закрыта. Ведь некоторых хлебом не корми, дай сунуть нос в чужую личную жизнь… Недолгий роман тщательно скрывался от посторонних глаз, так что сегодняшний скандал оказался бы манной небесной для офисных сплетников!
- А когда ты решила втянуть в игру меня? - Норман нервно постучал ручкой по столу. - Когда впервые поглядела в мою сторону? По возвращении из отпуска? Или раньше?
- Не глупи, - прошептала Линн.
На лбу у нее поблескивали капельки испарины, словно молодая женщина только что пробежала марафонскую дистанцию.
- Ты охотилась за Реймондом? Или за мной?
Норман хищно сощурился, и секретарша потупилась, не в силах выдержать его взгляда. Разумеется, он решил, что Линн сгорает со стыда.
Но поскольку оправдываться Линн было не в чем, а открыть правду она не могла, то и покорилась судьбе, даже не пытаясь отстаивать собственное достоинство. День этот, хоть и кажется вечностью, однако все-таки ограничен временными рамками и рано или поздно закончится. Маленькое, а все-таки утешение…
- Ты никак не могла забыть, в какой ресторан я иду, - саркастически заметил Норман. - На тебя это не похоже. Может, ты рассчитывала на то, что я увижу тебя с кавалером и потеряю голову от страсти? Так?
- Ты глубоко ошибаешься. - В голосе ее звучала неподдельная искренность, и Норман побагровел от гнева. - Послушай, я пойду, ладно?
- Никуда ты не пойдешь! - рявкнул директор агентства с таким возмущением, словно капризная секретарша затребовала билет на Луну. - Я еще не кончил! Ты не переступишь порога моего кабинета до тех пор, пока не объяснишь все до последней мелочи! Пока не выложишь всю подоплеку гнусной интриги!
- Силой ты меня не удержишь! - запротестовала Линн, но как-то не слишком убедительно.
Странно, что он до сих пор не догадался о своей власти над секретаршей по одному-единственному факту: если бы Норман и впрямь ничего для нее не значил, она бы просто развернулась и ушла. Как можно закрывать глаза на очевидное?
- Где кончается ложь и где начинается правда?
Стороннему наблюдателю вполне могло показаться, что директор агентства образумился. Голос его теперь звучал ровно. Но лицо, обратившееся в маску, лишний раз доказывало: спокойствие это - мнимое.
- Твоя мать и в самом деле умерла? - осведомился Норман подчеркнуто любезно. - Ты и в самом деле жила в том коттедже? Или все это - часть имиджа простодушной провинциалочки?
Линн судорожно вцепилась в подлокотники кресла.
- Да как ты смеешь думать, будто я солгала о матери? - еле слышно прошептала она.
Норман пропустил вопрос мимо ушей.
- И ты действительно вот уже несколько лет живешь этакой целомудренной весталкой? Или этот маленький штрих рассчитан специально на меня?
- Я не обязана отвечать на твои вопросы!
Линн чувствовала, что теряет сознание: поток нелепых обвинений причинял невыносимую боль, но встать и уйти… навсегда уйти из жизни Нормана Дейла недоставало сил. Неужели они и впрямь расстанутся? Не лучше ли сознаться во всем, сказать Норману о своей любви, положить конец нелепому спектаклю?
Но одна эта мысль внушала панический страх. Ведь, открыв правду, она окажется всецело во власти человека, который чужд милосердию… Кроме того, не поздно ли каяться? Шеф, чего доброго, усмотрит в признании очередную уловку опытной интриганки. Мосты сожжены, стоит ли их восстанавливать? К прошлому возврата нет.
- Больше всего на свете я ненавижу… знаешь кого?
Понимая, что вопрос риторический, Линн даже не попыталась сформулировать ответ. Она нервно откинула прядь со лба и подняла взгляд.
- Интриганок. Женщин, которые плетут интриги, просчитывают ходы, лгут и обманывают! - Норман с досадой стукнул по столу ручкой. - Просто не верится, что я позволил такой мерзавке обвести себя вокруг пальца!
- Мне очень жаль, - прошептала Линн, извиняясь за все то, в чем не могла оправдаться.
- Вот и отлично, - холодно отозвался шеф. - До чего приятно думать, что и тебе несладко приходится.