Конор не замедлил воспользоваться этим предложением.
– Спасибо, – благодарно отозвался Крис и нехотя отошел в сторону.
Сесилия проводила медика долгим взглядом. После этого вздохнула и устремила задумчивый взор на морскую гладь, такую мирную и спокойную, что на душе становилось гадко.
Глава 13
Через два дня штиля и суток быстроходного плавания "Надежда" приблизилась к острову, указанному Яном. Все это время, не жалея ни себя, ни других, Рыжая Мэри занималась всем тем, чем когда-то владела в совершенстве. Она фехтовала, стреляла, дралась и все время думала о Сюзи и Патрике. Она уже не боялась встречи с Яном, как в тот момент, когда получила кровавое письмо, она была к ней готова. В глубине души Рыжая Мэри даже жаждала неминуемой встречи со старым и заклятым врагом. Тяжелым молотом в голове била одна ужасающая мысль: ее семья в опасности, и никто, кроме нее, не сможет им помочь. И Ян пожалеет об этом, как жалела она, что, когда у нее была возможность, не убила его.
В это время Франсуа стоял около борта и искоса наблюдал за разговором двух беспечно болтающих солдат. Увлекшись чужим диалогом, он не заметил, как рядом с ним встал Эдуард. Чтобы привлечь к себе внимание, сэр Левод негромко кашлянул. От неожиданности Сальвино де Мальвинор вздрогнул и, быстро повернувшись, устремил на командора горящие темные глаза. От этого взгляда Эдуард невольно отступил назад. Франсуа негромко осведомился:
– Вы что-то хотели, сэр Левод?
– Нет, ничего, – задумчиво протянул тот.
Франсуа внимательно оглядел собеседника. Казалось, его пристальные глаза проникают в самую душу, извлекая на свет потаенные мысли и страхи.
– Близится встреча с Яном, – наконец произнес Асканио.
– Да, – глухо отозвался Эдуард.
– Каков ваш план, командор?
– Думаю, сотни моих людей вместе с Рыжей Мэри и мной хватит, чтобы одержать победу над пиратами.
– Значит, вы хотите войны, – сдержанно, но не скрывая сарказма, заметил Франсуа.
– А что предлагаешь ты?! – вспылил Эдуард, не выносивший насмешек.
– Узнайте незаметно, где остановилась "Победа", разбейте ее пушками. Когда наши враги будут повержены, заберитесь на корабль и найдите Патрика с дочерью.
Такого четкого и краткого ответа сэр Левод не ожидал и на мгновенье растерялся. Собравшись с мыслями и втайне восхищаясь выдержкой и умом Франсуа, он сказал:
– Сесилия на это не пойдет. Она не подвергнет свою семью такому риску.
– У нее есть план?
– Не знаю, но думаю, что нет, – со вздохом отозвался тот. – Она никогда не совершала опрометчивых поступков, но сейчас ею движут ненависть к Яну и желание освободить семью.
– У Рыжей Мэри слишком горячая кровь. Она может ее погубить.
– Франсуа, вы всегда столь хладнокровны? – не выдержал сэр Левод.
Собеседник пожал плечами, но было видно, что он польщен. Минуту спустя Эдуард сказал:
– Мы пойдем на "Победу" и достойно встретим наших врагов.
Франсуа встрепенулся и тихо, чтобы скрыть волнение, заметил:
– Ваши люди знают, что идут на смерть?
Сэр Левод нахмурился и опустил глаза. Несколько помедлив, Франсуа продолжил:
– А вы, командор, знаете, что с "Победы" не будет обратного пути?
Снова последовало молчание.
– Эдуард, разве вы не понимаете, что это ловушка? Ян больше всего жаждет, чтобы вы и Рыжая Мэри сами пришли к нему, а уж он-то вас не выпустит…
– Довольно! – жестко приказал тот и, повернувшись лицом к Франсуа, горячо заговорил. – Если нам суждено погибнуть на "Победе", то Ян не забудет нас. Я и Рыжая Мэри унесем с собой столько жизней разбойников, сколько сможем. Я не отступлюсь! Мы должны пойти на "Победу" и пойдем!
– Ваша смерть не спасет Патрика и Сюзи, – спокойно заметил тот.
Тяжело втягивая воздух, Эдуард отступил и глухо отозвался:
– Вы правы, но у меня нет лучшего плана.
В этот момент с капитанского мостика крикнули, что показался берег. Сэр Левод удрученно кивнул и направился приглашать в кают-компанию Сесилию, капитана и офицеров. Когда все собрались и Эдуард закрыл дверь, он с удивлением заметил, что рядом с миледи Вэндэр сидит Франсуа. Появление незваного гостя странно повлияло на командора. Присутствие Франсуа приободрило и несколько успокоило накаленные нервы сэра Левода.
Один из офицеров недовольно взглянул на командора и негромко спросил:
– Сэр, позвольте узнать, что эта леди здесь делает?
– Женщина на корабле к беде, – пробурчал капитан.
– Господа, прошу внимания, – громко заговорил Эдуард, собираясь с мыслями. – Хочу представить вам миледи Вэндэр, она является женой милорда Вэндэра, вероломно похищенного пиратами, и матерью девочки, также находящейся в плену у разбойников. Я считаю, что миледи Вэндэр имеет полное право присутствовать здесь, ведь речь идет о ее семье.
– Командор, – вставая, спросил капитан, – позвольте узнать, зачем миледи Вэндэр отправилась с нами? Ведь, если я правильно понял, это военная операция. Так позвольте узнать, зачем женщине высокого положения…
– Капитан, – прервал его Эдуард, – вы должны подчиняться распоряжениям, а не задавать вопросов.
Капитан недовольно фыркнул и сел на свое место. Сэр Левод продолжил, ловя на себе неодобрительные взгляды подчиненных и получив поощрительный кивок Франсуа.
– Итак, "Победа", судно пиратов, находится где-то вблизи этого острова. У них в заложниках милорд Вэндэр и его дочь. Наша задача – освободить пленников и захватить злоумышленников.
Франсуа подавил насмешливую улыбку, командор понимающе посмотрел на него и, сдержав горестный вздох, продолжил:
– Отряд в десять человек высадится на берег и найдет место, где стоит "Победа". После этого мы подойдем с наиболее выгодной для нас стороны. Затем на "Победу" обрушатся наши пушки, после чего мы дадим пиратам бой. Застав морских крыс врасплох, мы одержим победу.
Сесилия не сдержала горькой улыбки. Франсуа многозначительно посмотрел на нее и кивнул, угадывая мысли морской волчицы. Набрав в грудь воздуха, миледи Вэндэр встала. Эдуард невольно замолчал. Все присутствующие вопросительно посмотрели на молодую женщину, которая так нагло и неуважительно себя повела. Рыжая Мэри заговорила, и тон ее не был похож на речь убитой горем дамы, скорее на смертельно оскорбленного человека, который жаждет справедливой расплаты.
– Во-первых, Яна нельзя застать врасплох; во-вторых, нападение на "Победу" – безумие. На "Победе" больше пушек в два с половиной раза и, вероятно, команда тоже больше по численности…
– Миледи, что вы себе позволяете! – воскликнул один из офицеров.
– Не суйтесь туда, в чем не смыслите, – поддержал второй. – Вас здесь вообще быть не должно.
– И в-третьих, – повысила голос Рыжая Мэри, – лучше пробраться на "Победу" маленьким отрядом, освободить пленных и попытаться скрыться.
– Что?! – вскричали сразу несколько человек, возмущенные такой наглостью. – Как вы смеете оспаривать приказ командора!
– Если при спасении заложников возникнут трудности, – поддержал Сесилию Франсуа, – то "Надежда" может дать бой пиратам.
– А кто вы такой? – вспылил старший офицер.
– Я правая рука генерала Дерва, – лукаво улыбаясь, отозвался Франсуа.
Все присутствующие замолчали и с почтением переглянулись. Эдуард невозмутимо и с повиновением, подходящим чину Франсуа, спросил:
– Так что прикажете делать, сэр?
– На "Победу" проникнет небольшая группа и освободит пленных. "Надежда" должна быть готова по условленному сигналу начать бой, а в случае необходимости быстро отчалить. Кто пойдет на "Победу", решим позже.
Присутствующие в кают-компании единодушно одобрили план помощника генерала Дерва. Через несколько минут, оставшись втроем, друзья напряженно заговорили.
– Откуда ты узнал о генерале Дерве? – спросил Эдуард.
– Слышал, как его обсуждали твои подчиненные. Не забывай, я умею использовать информацию.
– Хорошо вышло, – хмыкнул тот. – Мэри, ты уверена, что этот план лучше?
– Абсолютно. Если Ян увидит, что на него нападают, он убьет Патрика и Сюзи. Не забывай, Эдуард, он назначил встречу только мне.
– Мэри, это западня! Он убьет вас всех! – вспыхнул Франсуа.
– Я знаю, – сухо и решительно произнесла Рыжая Мэри
– Я не оставлю тебя, – отозвался Эдуард. – Если суждено, мы погибнем, сражаясь бок о бок.
– Франс, – обратилась Сесилия, – ты и Кристофер останетесь на "Надежде".
– Рыжая, ты знаешь, что я не останусь!
– Останешься. Потому что, если мы не вернемся, вы спасете мою дочь. Прошу, вызволи ее из рук Яна. Больше мне не на кого положиться.
Франсуа тяжело вздохнул и протянул Сесилии руку, она молча пожала ее.
Глава 14
Три часа спустя небольшая шлюпка с пятью солдатами, Эдуардом и Сесилией, чье присутствие вызвало всеобщее возмущение, встала на пенные волны. Солдаты перешептывались, косились на миледи Вэндэр, но, видя суровое лицо командира, не решались озвучить свои мысли. Медленно и, как казалось, колеблясь перед опасностью, лодка приближалась к чужому берегу.
"Победа" была спрятана за скалами так, что при приближении к ней с моря какого-либо судна оно неминуемо подверглось бы обстрелу пушек. Однако, если бы корабль обошел одну из отвесных скал, то "Победа" была бы незащищена. Но Ян был уверен, что таких безумцев, отважившихся обойти скалы, нет. "Победа" стояла возле полуразрушенного пирса, еще недавно служившего сносной пристанью.
Остановившись возле берега, люди покинули лодку и, вскинув на изготовку ружья, стали ожидать приказа Эдуарда. Вместо этого металлическим голосом, в котором не было ничего женственного, заговорила миледи Вэндэр.
– Я пойду на "Победу" в открытую, остальные должны проникнуть на нее незаметно. У вас на это не более трех минут. Найдите Сюзанну и уходите.
Видя взволнованный взгляд Эдуарда, она добавила.
– Я и Патрик сумеем выпутаться, за нами не возвращайтесь.
– Сэр, что она говорит? – не понял один из солдат.
– Выполняйте и не спрашивайте, – жестко отозвался Эдуард и замолчал.
Сэр Левод, гордый и неприступный, грозный и суровый для своих врагов, неожиданно печально вздохнул и с непередаваемой тоской посмотрел на молодую женщину. Мэри грустно улыбнулась и обреченно кивнула. Оба они понимали, что Сесилия идет на смерть и уже никогда не вернется.
Через четверть часа Рыжая Мэри, избавившись от плаща и шляпы, распустив короткие волосы, одетая в свой привычный пиратский костюм и вооруженная всеми видами оружия, шагнула на трап. Твердой и решительной походкой гладиатора перед боем она поднималась на палубу "Победы". Около трапа тут же собралась толпа пиратов. За одну минуту безлюдные палубы наполнились всей командой корабля Яна. Больше трехсот разбойников не отрывая глаз смотрели на безрассудный шаг Рыжей Мэри. Вступив на палубу, Мэри пошла по острию ножа, зная, что теперь от верной смерти ее уже более ничего не отделяет.
Криво улыбнувшись одним краем губ, она оглядела пиратов. Ни один из них не смел к ней приблизиться, хотя почти каждый держал наготове пистолет или кинжал. Рыжая Мэри, гордо подняв голову, направилась к капитанскому мостику. Разбойники, следившие за каждым ее взглядом, быстро расступались, пропуская гостью вперед. Остановившись возле места капитана, Сесилия подняла горящие ненавистью, серые решительные глаза. На капитанском мостике стоял Ян.
Жестоко и с ненавистью смерив ее взглядом, он еле заметно кивнул. В этот же момент Ардан, приставил к горлу Мэри нож, крепко обхватив ее другой рукой за плечи. Сесилия не сопротивлялась, она ожидала, что будет дальше. Спустившись с капитанского мостика, Ян посмотрел на двух других пиратов и те поспешно удалились.
Зловещее молчание японца, его уверенный ястребиный взгляд и несгибаемая спина угнетающе действовали на Рыжую Мэри и ее смелость. Медленно и от этого еще более ужасающе в ее сердце стали проникать леденящие душу длинные пальцы страха. Больше всего ее пугала не сталь у горла, не толпа озлобленных и беспрекословно повинующихся капитану разбойников, а именно суровое молчание Яна и острый, как его сабли, взгляд.
Неожиданно появились два отосланных пирата. Один из них держал за плечо бледного Патрика, приставив к его горлу кинжал, второй, обхватив за талию бесчувственную Сюзи, поднес к ее нежной шейке острое лезвие. Сесилия до крови закусила нижнюю губу, стараясь совладать с душившим ее гневом и страхом за дочь. Разбойники с Патриком и Сюзи встали в пяти шагах напротив Мэри. Ян оценивающе оглядел пленных и, встав между ними, повернулся лицом к Сесилии и зловеще заговорил.
– Знаешь, Рыжая, три с лишним года назад ты опозорила меня перед всеми пиратами, ты унизила меня, зная, что для самурая лучше смерть. Три года я ждал мщения. Наконец этот день настал, – с этими словами он рассмеялся ледяным смехом, от которого пробирал озноб. – Ты думала, что можешь обмануть меня? Глупая девчонка, я предусмотрел все! – повернувшись к команде, капитан приказал. – Привести остальных.
Последовала минутная пауза, в которую Сесилия не сводила горящих глаз с бледного и заросшего черной щетиной лица мужа и бесчувственной дочери.
Ардан, чувствуя, как напрягаются плечи Рыжей Мэри, прижал нож к ее горлу с такой силой, что выступила кровь. Сесилия почти не почувствовала этого. В этот миг на палубу привели Эдуарда, няню Сюзи и пятерых солдат. Ян приподнял лысую блестящую голову и убийственным взглядом оглядел собравшихся. Растянув узкие губы в усмешке, он произнес:
– Рыжая, ты не находишь, что наших зрителей несколько больше, чем планировалось?
Миновав двумя шагами разделяющее его и пленников расстояние, Ян вытащил одну из своих сабель, всегда хранящихся на спине и, оглядев дрожащую Панчиту, отсек ей голову. Брызнула кровь, обагряя рядом стоящих. Эдуард стиснул зубы, Патрик судорожно вздохнул. Сесилия не отрывала глаз от капитана, с облегчением подумав, что дочь без сознания. Ян подошел к солдатам, переносившим плен менее стойко, чем их командир. Японец занес саблю над следующей жертвой, солдат испустил панический крик и быстро затараторил мольбы о пощаде. Ян не стал его слушать. В несколько секунд были убиты все пятеро, палуба обагрилась алой кровью. Несколько пиратов принялись поспешно убирать тела. Патрик с отвращением отвернулся, чувствуя, что к горлу подкатывается дурнота, Эдуард плотнее сжал зубы, понимая, что он следующий.
Обернувшись к Сесилии, Ян жестоко сказал:
– Они погибли из-за тебя, Рыжая. Ты привела их ко мне, ты виновна в их смерти…
– Не слушай его! – закричал Эдуард, за что получил удар прикладом в бок.
– Ян, – сиплым от переполнявшего ее гнева голосом произнесла Рыжая Мэри. – Ты хочешь убить у меня на глазах моих близких – в этом твоя месть?
– Рыжая, ты слишком хорошо обо мне думаешь, – рассмеялся капитан. – Я прикажу привязать их к пушкам "Победы" и заставлю тебя смотреть, как поджигают порох.
Сесилия вздрогнула всем телом, Патрик сделался белее мела, обычная храбрость Эдуарда предала его. Ян продолжил:
– А тебя, Мэри, если не тронешься рассудком, мои люди доставят в Лондон. Там, обвинив тебя в убийстве мужа, командора Левода и дочери, тебя повесят, как пиратку. Скажи, когда ты отплывала, тебя еще не ловили?
Эдуард стремительно осмысливал слова Яна, глаза его бегали, ища выхода с корабля, сам он был готов сию же секунду начать драться на смерть. Тем более что он был уверен, что умрет. Так пусть от его смерти будет смысл. Нужно попытаться, пусть это даже будет последний героический поступок в его жизни.
– Эдуард, – тяжелым басом произнес Ардан, ослабляя хватку, – мне говорили, что твоя Эльза прехорошенькая. Когда тебя не станет, я оценю ее красоту по достоинству.
– Ардан, почему все хорошее достается тебе? – наигранно, разочарованно воскликнул Батлл, ухмыляясь.
– Не волнуйся, я поделюсь с тобой, а, может, и еще с кем, – расхохотался первый помощник капитана, убирая с плеч Рыжей Мэри руку и указывая на шрам во все лицо. – Эдуард, помнишь это?
Сэр Левод побагровел от гнева, глаза его налились кровью, на шее выступили вены. Он походил на раненого тигра, который перед своей смертью хочет отомстить обидчикам. На мгновенье глаза Ардана и Эдуарда встретились. Они смотрели пристально, не отрываясь и, казалось, могли убить друг друга взглядом.
В этот момент по палубам пронесся недовольный шепот, и большинство пиратов обернулись в сторону трапа. Капитан повернулся и сделал несколько шагов в сторону. Сесилия, почувствовав, что нож Ардана уже с меньшей силой прижимается к ее горлу, переглянулась с Патриком и Эдуардом, те взглядом дали понять, что готовы к последнему, отчаянному рывку. Ян злобно глянул в сторону шума.
Пружинистым шагом по палубе в сторону капитана шел Конор. Его темные, коротко остриженные волосы развевались от ветра, трусливые, бегающие глаза со страхом и угодничеством смотрели на окружавших его пиратов. Увидев плененную Сесилию, разбойник слегка успокоился, и на лице его заиграла блеклая торжествующая улыбка. Плохо понимая, что он мешает, Конор продолжал идти к капитану.
Первым не выдержал Батлл. Резким движением он вытащил пистолет и шагнул вперед, преграждая дорогу гостю. Конор замер и, переведя взгляд с Батлла на капитана, с подленькой улыбочкой поклонился и сказал:
– Сэр Ян, помните доктора Кристофера?
Ян сухо кивнул.
– Он здесь. Я думал, что вам будет приятно убить его, и запер его в кают-компании.
– Ты кто такой? – крикнули сразу несколько голосов.
– Я – Конор, искренне ваш слуга. Меня наняла Кэти, – сказал он, снова поклонившись.
– Крыса, – процедила Рыжая Мэри сквозь зубы.
Увидев потемневшее лицо Сесилии, Конор нервно и не без страха вздрогнул. Встав ближе к Батллу, авантюрист покосился на Яна.
– Пойдем, – властно приказал капитан, подходя к Конору.