Загадочный дневник, который почти невозможно расшифровать, стал подлинным подарком судьбы для красавицы Олимпии Вингфилд, исследовательницы старинных рукописей. Но за дневником охотится и еще один человек - бесстрашный Джаред Чилдхерсг, мужчина, соединившей в себе черты благородного джентльмена и лихого пирата. Чтобы выведать у Олимпии тайну, Джаред готов на все - даже разыграть пылкого возлюбленного. Однако игра становится правдой, а придуманная любовь - сводящей с ума настоящей страстью. Посвящается Ребекке Кабаза - редактору, которая прекрасно разбирается в жанре любовного романа Работа с вами доставляет радость.
Содержание:
Пролог 1
Глава 1 4
Глава 2 7
Глава 3 10
Глава 4 14
Глава 5 17
Глава 6 20
Глава 7 24
Глава 8 28
Глава 9 31
Глава 10 34
Глава 11 37
Глава 12 40
Глава 13 44
Глава 14 47
Глава 15 50
Глава 16 54
Глава 17 56
Глава 18 59
Глава 19 62
Глава 20 65
Джейн Энн Кренц
Нечаяннй обман
Пролог
- Скажите ей, что нужно остерегаться Гардиана . - Артемис Вингфилд наклонился над столом в таверне. Его выцветшие голубые глаза пристально смотрели из-под густых серых бровей. - Вы усвоили это, Чиллхерст? Она должна остерегаться Гардиана.
Джаред Райдер, виконт Чиллхерст, взгромоздя локти на стол и сцепив пальцы, внимательно смотрел на компаньона своим единственным глазом. Райдер подумал, что за последние два дня Вингфилд заметно привык к его обществу - настолько привык, что уже не пялился на черную бархатную повязку, закрывавшую второй, безжизненный, глаз.
Было очевидно, что Вингфилд принимает Джареда за такого же, как и он сам, склонного к авантюрам англичанина, отправляющегося в путешествие после того, как война с Наполеоном наконец закончилась.
Нервы обоих мужчин были взвинчены до предела после двух предыдущих ночей, проведенных в гостинице маленького грязного французского порта в ожидании кораблей, которые должны были доставить каждого к своей цели.
С бровей Вингфилда падали капли пота, застревавшие в усах. Стоял теплый вечер - из тех, какие бывают поздней весной. В накуренное помещение набилось полно посетителей. Джареду пришло в голову, что Вингфилд страдает не, только от жары - значительное неудобство ему причиняли плотно облегающий тело жилет со стоячим воротником, элегантно обвязанным шарфом, и отлично сшитый сюртук.
Сей фешенебельный наряд был равно не приспособлен ни к мягкости ночи, ни к обстановке портовой таверны. Вингфилд, однако, принадлежал к тем англичанам, для которых внешний вид гораздо важнее личного удобства. Джаред подозревал, что новый знакомый во время путешествий каждый раз переодевался к трапезе, не исключая и тех случаев, когда обедать приходилось в палатке.
- Я усвоил ваши слова, сэр. - Джаред вновь сцепил пальцы. - Но их смысл ускользнул от меня. Гардиан - кто это или что это такое?
Усы Вингфилда слегка дрогнули.
- Если быть совсем откровенным, то это кусочек нелепицы. Всего лишь часть старинной легенды, имеющей отношение к дневнику, уже упакованному и погруженному на борт. Я посылаю его племяннице в Англию. Старый граф, продавший мне книгу, предупредил меня именно такой фразой.
- Я слышал, - вежливо сказал Джаред. - Остерегаться Гардиана, да? Весьма интересно.
- Как я уже заметил, просто отголоски старой легенды, связанной с дневником. Тем не менее минувшей ночью случилось нечто действительно странное и далеко не безобидное.
- Странное?
Глаза Вингфилда сузились.
- Я уверен, что мою комнату в гостинице обыскивали во время ужина.
Джаред нахмурился:
- Сегодня утром за завтраком вы умолчали об этом.
- А что говорить, если ничего не взяли. Но в течение всего дня у меня такое ощущение, будто за мной следят.
- Весьма неприятно.
- Действительно. Не думаю, что слежка связана с дневником. Однако я начал ощущать смутное беспокойство. Не хочется подвергать племянницу опасности.
Джаред глотнул слабого эля.
- Что представляет собой дневник, который, по вашим словам, вы отправляете племяннице?
- Это дневник женщины по имени Клер Лайтберн, - объяснил Вингфилд. - Вот и все, что я знаю. Записи по большей части совершенно невозможно прочитать.
- Отчего так?
- Он, кажется, написан на смеси греческого, латыни и английского. Что-то вроде личного шифра. Моя племянница считает, что дневник Лайтберн содержит ключ к несметным сокровищам. - Вингфилд фыркнул.
- Вы не верите в эту историю?
- Если вы спрашиваете мое мнение - все это не слишком похоже на правду. Но Олимпии доставит удовольствие расшифровать дневник. Она обожает такие вещи.
- Похоже, она совершенно необычная женщина.
- Так и есть. - Вингфилд довольно засмеялся. - Я предполагаю, что в том нет ее вины. Она воспитывалась совершенно эксцентричной тетей и ее компаньонкой. Я не столь хорошо знаком с этой ветвью семьи и не одобряю того, как тетя с подругой воспитывали Олимпию. Забили ей голову кучей странных представлений.
- Какого рода представлений?
- Слишком книжных. Олимпия не уделяет должного внимания правилам приличия. Не поймите меня превратно, это прелестная молодая девушка с безукоризненной репутацией.
Но она не интересуется тем, чем, как предполагается, должна интересоваться юная леди. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду.
- Что именно?
- Манеры прежде всего. Никакого интереса к нарядам.
Кроме того, тетя никогда не учила ее полезным вещам, которые обязана знать леди: таким как умение танцевать, флиртовать и понравиться потенциальным ухажерам. - Вингфилд покачал головой. - Весьма странное воспитание, на мой взгляд. Я подозреваю, именно по этой причине она не нашла себе мужа.
- А что интересует вашу племянницу? - Казалось, любопытство Джареда начинает возрастать.
- Все, что связано с обычаями и легендами заморских стран, очаровывает крошку. Олимпия ведет активную работу в Обществе путешествий и исследований, несмотря на то что в жизни ни разу не выезжала из Дорсета.
Джаред взглянул на него:
- Если она никогда не путешествовала, то как умудряется заниматься исследовательской работой?
- Она просматривает старинные книги, журналы и письма, имеющие отношение к путешествиям и исследованиям.
Изучив находки, она пишет свои заключения. Опубликовала несколько статей за последние три года в ежеквартальном журнале, издаваемом Обществом.
- Действительно? - Джаред уже почувствовал неподдельный интерес к странной девушке.
- Да, именно так. - Во взгляде Вингфилда промелькнула нескрываемая гордость. - Статьи ее популярны среди знатоков, ибо содержат полезную информацию об обычаях и нравах иностранцев.
- Как Олимпии удалось обнаружить дневник Лайтберн? - осторожно спросил Джаред.
Вингфилд пожал плечами:
- С помощью нескольких писем, на которые она наткнулась, ведя изыскания. Ей потребовалось около года, чтобы выяснить, что дневник находится здесь, на французском побережье, в маленьком городке. Как оказалось, здесь сохранилась только ничтожная часть крупной библиотеки, разрушенной во время войны.
- И вы специально приехали сюда, чтобы приобрести дневник для своей племянницы?
- Мне по пути - я направляюсь в Италию. Дневник, видимо, побывал во многих руках за последние годы. Старик, владевший им, находился в стесненных обстоятельствах.
Нуждаясь в деньгах, он был несказанно счастлив продать кое-какие из принадлежавших ему книг. На распродаже я подыскал еще ряд изданий для Олимпии.
- А где дневник находится в настоящий момент?
- О! В полной безопасности. - Вингфилд выглядел весьма довольным собой. - Я вчера упаковал его и лично наблюдал, как тщательно опускали в трюм "Морского огня" товар, отсылаемый мной Олимпии.
- - Вы не волнуетесь за судьбу посылки во время ее путешествия на борту корабля?
- Видит Бог, нет. "Морской огонь"- одно из судов, принадлежащих Флеймкрестам. Превосходная репутация. Надежные команды и опытные, заслуживающие доверия капитаны. Грузы полностью застрахованы. Нет, нет, в море мои товары находятся в надежных руках.
- Но в безопасности английских дорог вы не столь уверены, не правда ли?
Лицо Вингфилда просветлело.
- Я чувствую себя гораздо спокойнее относительно сухопутных дорог, с тех пор как узнал, что вы будете сопровождать груз вплоть до Верхнего Тудвея в Дороете.
- Я ценю ваше доверие.
- Да, сэр, моя племянница будет радоваться, как весенний жаворонок ясной погоде, увидев дневник.
Джаред пришел к заключению, что Олимпия Вингфилд, по-видимому, крайне странное создание. Однако он напомнил себе, что уже встречался с такими людьми. Да и, в конце концов, он сам вырос в семье настоящих чудаков.
Вингфилд откинулся назад и обвел взглядом таверну. Его взор упал на сидевшего за соседним столиком плотно сложенного человека с покрытым шрамами лицом. Его свирепый вид и наличие ножа не обещали ничего хорошего тому, кто осмелится пристроиться с ним рядом. Впрочем, он выглядел так же, как и большинство постоянных посетителей таверны.
- Компания кажется грубоватой, не так ли? - спросил Вингфилд с опаской.
- Половина этих людей мало чем отличается от пиратов, - заметил Джаред. - Солдаты, которым некуда больше идти после поражения Наполеона; моряки, ожидающие корабль; мужчины в поисках податливой шлюхи или драки; обычные отбросы общества, околачивающиеся в портовых городах.
- А другая половина?
Джаред недобро усмехнулся:
- Остальные наверняка пираты.
- Не удивлен. Вы сказали, что часто путешествуете, сэр.
И вероятно, бывали во многих опасных местах. Полагаю, вы научились держать себя в руках.
- Как видите, мне удалось дожить до сегодняшнего дня.
Вингфилд многозначительно взглянул на черную бархатную повязку, скрывающую глаз Джареда.
- Позвольте заметить, но вас нельзя считать совершенно невредимым.
- Да, я не совсем уцелел, - с мрачной усмешкой подтвердил Джаред.
Ничего удивительного не было в том, что его внешность вызывала беспокойство. И дело вовсе не в повязке, заставлявшей чувствовать неловкость. Даже в прежние времена, при более благоприятных обстоятельствах, когда волосы были соответствующим образом уложены, а костюм модным, его ближайшие родственники часто отмечали, что он походит на пирата.
Мысленно подводя итоги всего пережитого, Джаред мог уверенно сказать о себе, что является настоящим бизнесменом. Он отнюдь не был ярким, увлекающимся человеком с горячей кровью, в котором отец его мог бы видеть продолжателя семейных традиций.
Вингфилд в первое время тоже относился к нему настороженно. Джаред понимал: лишь благодаря его достойным манерам и образованной речи старик убедился, что перед ним находится истинный джентльмен.
- Как случилось, что вы потеряли глаз, если только мой вопрос не покажется вам нескромным?
- Это длинная история, - ответил Джаред. - И в определенном смысле болезненная. Мне бы сейчас не хотелось ее рассказывать.
- Конечно, конечно. - Вингфилд густо залился румянцем. - Простите меня за дерзость.
- Не терзайте себя. Я привык к навязчивому любопытству.
- Должен заметить, я почувствую себя гораздо спокойнее, когда корабль утром отчалит. Зная, что вы находитесь на борту и будете сопровождать мои товары вплоть до Верхнего Тудвея, я буду уверен в их безопасности. Еще раз позвольте поблагодарить вас за то, что согласились помочь мне.
- Поскольку я сам возвращаюсь в Дорсет, весьма рад оказаться вам полезным.
- Не боюсь признаться, но ваше содействие сэкономит мне кучу наличных, - поведал Вингфилд. - Не придется обращаться, как обычно, к фирме в Веймаузе, чтобы они приняли груз и проследили за его доставкой Олимпии. На этот раз, к счастью, обойдется без уплаты за услуги, которые нынче весьма дороги.
- Импорт товаров никогда не бывает дешев.
- Вы правы. К сожалению, Олимпия не смогла извлечь из товаров, что я ей отправил двумя последними рейсами, прибыль, на которую мы рассчитывали. К нашим накоплениям удалось добавить совсем немного.
- Рынок ввозимых товаров часто бывает совершенно непредсказуемым, - заметил Джаред. - Проявляется ли в вашей племяннице хитрость и проницательность, когда дело касается торговли?
- Видит Бог, нет. - Вингфилд рассмеялся с нежностью. - У Олимпии мозги не приспособлены для бизнеса.
Проворна, как змея, но никакого интереса к финансам. Я боюсь, что она пошла по стопам ветви моей семьи. Страстно жаждет путешествовать подобно мне, хотя, конечно, для нее это невозможно.
- В большинстве частей света одинокая путешествующая женщина встретится со множеством проблем, - предположил Джаред.
- Мою племянницу не остановило бы подобное обстоятельство. Я уже говорил вам - она не типичная английская мисс. Сейчас ей двадцать пять, и у нее своя голова на плечах.
Нельзя даже представить, что она могла бы сделать при достаточном доходе и отсутствии бремени в виде троих племянников.
- Она воспитывает своих племянников?
Усы Вингфилда дернулись.
- Называет их племянниками, и они зовут ее тетя Олимпия, но правда состоит в том, что родство более дальнее.
Мальчики - сыновья ее двоюродного брата, который вместе с женой погиб в дорожной катастрофе два года назад.
- Как же дети оказались на попечении вашей племянницы?
- Вы же знаете, сэр, как воспитываются у нас сироты.
После смерти родителей мальчики переходили от одного родственника к другому, пока в конце концов шесть месяцев назад не очутились на ступеньках дома Олимпии. Она их приняла.
- Крайне хлопотно для юной леди.
- Особенно для такой, чьи помыслы всегда обращены в сторону изучения других земель и древних легенд. - Вингфилд задумчиво нахмурился. - Мальчики растут совершенно дикими. От трех учителей, предпринявших попытку их обучать, остались рожки да ножки. Милые дети, но полные озорства. Иногда кажется, что дом стоит на вулкане.
- Я понимаю.
Джаред сам вырос в таком же доме, поэтому подробности его не интересовали, сейчас он предпочитал тихую размеренную жизнь.
- Я постараюсь, конечно, помочь Олимпии. Сделаю все, что в моих силах, разумеется, пока буду находиться в Англии, - заявил Вингфилд.
"Но ты не останешься в Англии на столь продолжительное время, необходимое для того, чтобы взять трех юношей в руки и завершить их образование, не так ли?"- подумал Джаред, а вслух произнес:
- А что еще вы отправляете своей племяннице в дополнение к дневнику Лайтберн?
Вингфилд допил остатки эля.
- Одежду, специи, несколько безделушек. И книги, конечно.
- А она должна проследить за тем, чтобы их Ю продали в Лондоне?
- Все, за исключением книг, которые пополнят ее библиотеку. А товары отправятся в Лондон. Часть вырученных денег предназначена на содержание ее собственного домашнего хозяйства, а другая часть - на продолжение моего путешествия. Наша система прекрасно работает, хотя, честно говоря, я надеялся на получение более высокой прибыли.
- Очень трудно преуспевать в делах, если нет надежного помощника, уделяющего самое пристальное внимание счетам, - сухо заметил Джаред.
Он подумал о проблемах в своих собственных финансовых делах, досаждавших ему в последние шесть месяцев. Он собирался провести тщательную проверку всех документов.
У него не оставалось никаких сомнений, что несколько тысяч фунтов стерлингов были похищены у обширной финансовой империи Флеймкрестов. Джаред не мог смириться с тем фактом, что его обманули. Ему вовсе не улыбалась перспектива оказаться в дураках.
Но всему свое время, напомнил он себе. Сейчас его должен занимать только дневник.
- Вы совершенно верно заметили, что необходимо обращать пристальное внимание на деловые счета, но ни Олимпию, ни меня не занимают нудные и скучные подробности.
Мы просто стараемся обходить такие вещи. - Вингфилд пристально посмотрел на Джареда. - Я хотел спросить, вы убеждены, что вас Не затруднит необходимость оказания мне подобной услуги?
- Совершенно убежден. - Джаред посмотрел в открытое окно на гавань, окутанную покровом ночи. Он различил темный силуэт корабля, стоявшего на якоре в ожидании утреннего прилива.
- Высоко ценю вашу любезность, сэр. Должен заметить, что встретить джентльмена своего круга в этой части Франции - большое счастье. Но меня особенно радует то, что вы отправляетесь в Англию на борту "Морского огня".
Джаред улыбнулся.
- Да, весьма удачно. - Он представил, что сказал бы Вингфилд, если бы узнал, что Джаред контролирует не только "Морской огонь", но и весь флот Флеймкрестов.
- Я чувствую себя гораздо спокойнее при мысли, что вы проследите за тем, чтобы весь груз и дневник были в целости доставлены моей племяннице. Теперь я с чистым сердцем продолжу свое увлекательное путешествие.
- По-моему, вы говорили, что направляетесь в Италию?
- А затем в Индию. - В глазах Вингфилда вспыхнул фанатичный огонь предвкушения нового, какой бывает у заядлых путешественников. - Знаете, я всегда мечтал посмотреть эту страну, - Желаю вам доброго пути, - сказал Джаред.
- Того же и вам, сэр. И еще раз позвольте выразить свою признательность.
- Весьма тронут. - Джаред достал из кармана золотые часы и посмотрел на стрелки. - Теперь вы должны извинить меня. - Он спрятал часы обратно в карман и поднялся.
Вингфилд посмотрел на негр;
- Собираетесь спать?
- Пока нет. Думаю, я предприму небольшую прогулку вдоль набережной, хочу освежиться, перед тем как подняться наверх в свою комнату.
- Будьте настороже, - посоветовал Вингфилд, понизив голос. - Не слишком-то я доверяю типам из этой компании: взгляните только, какие у них глаза! Трудно даже вообразить, какие негодяи могут сшиваться на улицах в такой час.
- Не волнуйтесь за меня, сэр. - Джаред склонил голову в вежливом прощании. Он повернулся и направился к двери.
Один или двое из тех, что сидели за столами, потягивая эль из своих кружек, бросили оценивающий взгляд на его дорогие ботинки. Затем их глаза скользнули вверх - на кинжал, висящий на поясе, затем еще выше, на черную повязку.
Никто не поднялся, чтобы последовать за ним.