- Большинству женщин Ша-Казна подобная мысль и в голову не придет… - начала Шанель, но Марта вновь вмешалась в разговор.
- Они не могут и подумать, что существующую систему можно как-то изменить.
- Не систему, Марта, а традицию. И оставь эту тему, черт побери!
- Но, Шани, ты же наполовину кистранка, - заметила Сира.
- Да, конечно. Марта умышленно забывает о некоторых вещах, чтобы доказать свою точку зрения. К счастью, у меня есть и другие возможности, и я уже выбрала одну из них.
- Это выбор труса, - фыркнула Марта. - Ты можешь и дома найти то, что ищешь. Ты не должна отправляться в другую звездную систему, разбив сердце своей матери.
Шанель должна была понять это с самого начала. Марту ей предоставили только взаймы. Она принадлежала Тедре и в конечном счете делает все исключительно для блага Тедры.
Шанель вздохнула.
- Хорошо, Марта, я подожду до тех пор, пока отец не сделает свой выбор. Но если я с ним не соглашусь, я уйду, и моя мать наверняка поможет мне в этом.
- Не сомневаюсь, что поможет. Все, что я прошу, - приложи немного усилий, чтобы до этого не дошло. Если ты согласна, я во всем тебя поддержу.
- Займешься какими-нибудь хитрыми комбинациями?
- Конечно. На глупость я не запрограммирована.
Внезапно Джадд исчез со своего места на кушетке и вновь появился через несколько секунд, заметно потрясенный.
- Вы получили лишь слабое представление о том, что может случиться, мистер Се Моерр, - обращаясь к нему, промурлыкала Марта, - если вы расскажете отцу Шанель что-нибудь из услышанного сегодня. Только в следующий раз вас не транспортируют в кабину и обратно, а прямо выбросят в открытый космос.
Эта угроза произвела впечатление даже на Шанель. Молекулярная нуль-транспортировка позволяла перемещаться с корабля на поверхность планеты без посадки или использования транспортного корабля. Ваше тело переносилось из одного места в другое буквально за один миг. А Марта контролировала систему нуль-транспортировки корабля.
- Это… это же нарушение законов об уважении к жизни, - пробормотал Джадд.
- Вот здорово! - В голосе компьютера послышался смех. - Я Мок II, детка, и не подчиняюсь никаким законам, кроме своих собственных. Каждый знает, что… - Последовала длинная пауза, затем Марта в ярости закричала: - Убирайся из моего терминала, Брок!
Для Шанель это был приятный сюрприз. Она не подозревала, что корабль настолько близко подошел к Ша-Каану, но раздавшийся из интеркома низкий мужской голос был тому доказательством.
- Успокойся, женщина! - строго приказал голос Марте. - Я пришел по поручению родителей Шанель - обоих.
Слова "обоих" было достаточно, чтобы успокоить Марту, и, конечно, зная об этом, Брок сказал так специально. Брок тоже был компьютером системы Мок II. Он принадлежал отцу Шанель и поэтому был запрограммирован на совместимость только с Чалленом. Марта выражала недовольство, что ей пришлось помогать в его создании. Но она сделала это для Тедры, которая хотела преподнести Чаллену сюрприз в виде его собственного Мок II.
Сюрприз! Целый год Чаллен даже не подходил к Броку - он не желал ничего ультрасовременного. Когда он наконец подошел к компьютеру, у них еще на год завязался спор о том, кто главнее, по окончании которого оба считали себя победителем. Но теперь они прекрасно уживались.
Со временем, к удовольствию всех, кроме Марты, Брок стал пытаться господствовать над ней, обращаясь так, как воины обращаются со своими женщинами.
Марту можно было на некоторое время утихомирить, но совсем заставить замолчать - вряд ли.
- Скажи, что тебе нужно, и убирайся из моего терминала. И в следующий раз не вламывайся, а попроси разрешения войти. Несчастный оловянный солдатик! Ты дождешься, что твои схемы сгорят, - ворчала Марта.
- Ну-ну, - усмехнулась Шанель. - Вы забыли, что здесь есть заинтересованные слушатели, которым до сих пор никогда не приходилось сталкиваться с дерущимися компьютерами. По правде говоря, вы их просто шокируете.
- Мы не деремся, - сказала Марта.
- Не понимаю, что тебя беспокоит, Шанель, мягко возразил Брок.
- Ну, конечно же, то, как давно ты появился здесь, - вздохнула Шанель.
- Не беспокойся, детка, - заверила ее Марта. - Он скользкий, как змея, но все же не сможет пролезть без того, чтобы я немедленно об этом не узнала. А теперь делай свое дело, Брок, и отправляйся домой.
Последовала длинная пауза, во время которой Брок решал, следует ли ему поступить так, как сказала Марта, или отругать ее за то, что она смеет давать ему советы. В конце концов он обратился к Шанель.
- Я принес тебе привет от твоих родителей, дитя. Ты знаешь, как им было тяжело расставаться с тобой, и сейчас они с нетерпением ждут твоего возвращения к следующему восходу.
- Моя мать здесь, Брок? - живо спросила Шанель. - Я могу поговорить с ней?
- К сожалению, - ответил Брок, - Чаллен и Тедра сейчас на состязаниях и останутся там до восхода луны.
- На каких состязаниях? - спросила Марта, прежде чем Шанель успела об этом подумать. Марта очень не любила, когда кто-либо узнавал новости раньше ее, тем более Брок.
- В Ша-Ка-Ра приглашены воины со всех концов земли, чтобы помериться силами между собой. Состязания начались в этот восход и продлятся до тех пор, пока не определится победитель. Чаллен исполняет обязанности главного судьи и должен присутствовать там постоянно, как и Тедра. Иначе они встретили бы Шанель в Центре посещений. На остановке аэробуса Шанель будет ждать эскорт, который проводит ее к павильону родителей в парке.
- Дело обстоит именно так? - испытующе спросила Марта. - Надеюсь, ты не будешь возражать, если я проверю все это в Центре!
- Женщина, ты совершенно невозможна! - Брок даже не пытался скрыть свое раздражение.
- Разве я не права? - заметила Марта. - До свидания, Брок, - добавила она нежным тоном.
Наступило долгое молчание, настолько долгое, что Карие успела наклониться к Шанель и прошептать:
- Он действительно считает ее женщиной?
Шанель хотела сказать, что в присутствии Мок II бесполезно шептать - все равно компьютер услышит. Но Марта ее опередила, ответив на заданный вопрос.
- Естественно! Он же безнадежный идиот. В голосе Марты звучало уже не раздражение, а скорее гордость. Шанель усмехнулась.
- Мне казалось, что Брок тебе нравится.
- Только когда он проявляет хоть чуточку ума. Но в последнее время Брок стал законченным варваром. Когда он вот так разглагольствует, подражая воинам, и несет всякую чепуху, я готова на стенку лезть от злости.
- Но ты можешь с этим справиться? - спросила Шанель.
- Конечно, могу, - громко фыркнула Марта.
На следующее утро Шанель проснулась, испытывая почти такое же возбуждение, как ее подруги прошлым вечером, однако по другой причине. Она не хотела думать о том, что произойдет после ее возвращения, но самому возвращению радовалась. Ей не терпелось вновь увидеть свою семью, друзей, даже слуг и просторный дом - все, с чем она с такой тоской расставалась.
Последние девять месяцев ей пришлось жить в комнате, похожей на спичечную коробку. По крайней мере, ей так казалось в сравнении с тем, к чему она привыкла. Конечно, кистранцы умели хорошо использовать ограниченное пространство. Они применяли раздвижные стены. Стоило лишь нажать кнопку, и из одного помещения можно было сделать четыре или пять комнат. Все нужное оборудование, даже для ванной или туалета, появлялось прямо из стены.
Шанель видела на Кистране кое-какие действительно невероятные вещи, но она и сама выросла среди многих подобных чудес. В отличие от шакаанцев Тедра не пренебрегала современными удобствами, созданными в других мирах. То, что она покупала для себя, она покупала и для своей дочери.
Тедра покупала бы все это и для сына, и для друга жизни, но, как и другие мужчины, они упрямо отказывались даже прикасаться к чему-либо, сделанному не в их мире, или, по крайней мере, непохожему на то, что могло бы быть сделано. Исключение, к несчастью для местных знахарей, составляла медицина. Воины не были глупцами. Если что-то могло спасти жизнь или быстро заживить рану, не оставив шрамов, - все это широко использовалось. В каждом городе планеты был хотя бы один медитекс, а в некоторых, подобно Ша-Ка-Ра, даже несколько.
- Проснись и пой, детка. - Голос Марты вплыл в комнату как раз в тот момент, когда Шанель села на кровати, отключив этим движением воздушное одеяло. - Я поговорила с Центром посещений. Похоже, что наш старый приятель Брок не сказал и половины того, что знал.
- Ты никак не избавишься от древнего линго, а, старушка?
- Как и Тедра, - засмеялась Марта. - Но, как можно заметить, эти самые словечки "линго" вылетают и из твоих нежных уст.
- Разве может быть иначе, если я всю жизнь разговариваю с вами? Так о чем Брок нам не сказал? О состязаниях?
- Да. Похоже, твой отец задумал эти состязания за месяц или два до того, как сказал о них твоей матери. Причем сказал уже после того, как я улетела за тобой.
Но послы каким-то образом узнали о состязаниях заранее и сообщили на свои планеты на тот случай, если кто-то захочет принять в них участие. Видно, захотели очень многие, так как Центр посещений переполнен.
- Но это значит, что…
- Да, детка. Ша-Ка-Ра открыт для посещения, по крайней мере парк. Во время состязаний в наш прекрасный город может приехать кто угодно, даже если он не участник, а просто зритель.
- И отец на это согласился?
- Что, впечатляет?
Широко открытыми от удивления глазами Шанель смотрела на аудиовизуальную консоль рубки управления корабля, пытаясь понять происходящее.
- Наверное, мама его уговорила, - наконец предположила она.
- Ну а как тогда ты объяснишь, что отец долгие годы стремился вообще не допускать посетителей в Ша-Ка-Ра? Ведь, по его замыслу, Центр посещений разместили у черта на куличках, причем это было сделано до осложнений? А маршруты аэробусов изменили так, чтобы их нельзя было заметить, и все станции аэробусов размещены за городской чертой? И после всего этого такой наплыв посетителей?
- Так в чем же дело, Марта?!
- Твоя мать имеет большое влияние на отца тогда, когда дело касается его лично, а не благополучия народа Ша-Каана. Идея выявить лучшего бойца скорее всего принадлежит воину. Я теряюсь в догадках, в чем тут причина.
- Ты могла бы спросить Брока.
- Этот кретин не скажет. Он любит сохранять в тайне мотивы поступков Чаллена. Из-за какого-то замыкания в цепи он вообразил, что я ничем не отличаюсь от любой женщины, и считает, что я не должна вмешиваться в дела воинов. Он также не признает моего превосходства, хотя каждый дурак знает, что ум и способности Мок II с годами увеличиваются. А я старше его.
- Не убеждай меня, Марта, - улыбнулась Шанель. Она направилась в санитарный угол, активировав стены, чтобы хоть немного укрыться от Марты. К несчастью, отключить коммуникационную систему корабля это не могло. Голос Марты следовал за ней повсюду.
- Ты поняла, - продолжала Марта, - что означают эти состязания? Там будут воины, которые тебя не знают. А так как город открыт для посещения, тебе даже не надо надевать чаури - знак принадлежности к женщинам Кап-ис-Тра. Для приезжих воинов ты сойдешь за посетительницу. Как и они, ты сможешь не придерживаться правил. Ты понимаешь, куда я клоню, детка?
- Ясно и отчетливо, Марта.
Шанель действительно поняла, какие возможности открываются для нее. Она чувствовала сильное возбуждение, теперь уже никак не связанное с возвращением домой. Шанель и вправду не хотела упускать появившийся прекрасный шанс. Но она имела в виду не то, что Марта. Если там будет очень много воинов, то должно быть и много мужчин с других планет, и, вероятно, лучшие из лучших. Даже не "вероятно", а наверняка лучших, если они собираются состязаться с воинами. Не надо отправляться за тридевять земель - они сами пожаловали сюда.
- Ну и?…
- Может быть, перед тем, как уехать, я попробую какого-нибудь воина - просто чтобы получше узнать, чего избегаю.
- Это воодушевляет.
- Или найду посетителя, который мне понравится еще больше.
- Не смеши меня.
- Ты думаешь, это невозможно?
- Общеизвестно, что мужчины Ша-Каана превосходят всех прочих гуманоидов. Лучшего из мужчин, по крайней мере с точки зрения внешности, можно найти только здесь, дома.
- Ты сама прекрасно понимаешь, что это ерунда, - засмеялась Шанель. - В каждом из миров найдутся неплохие образчики мужчин, хотя бы как отклонение от нормы.
- На Кистране тебя никто не соблазнил. Да это и невозможно - ты слишком избалована тем, что видишь у себя дома.
- Я была на Кистране недолго, Марта, и не покидала Галлион-Сити.
- Ладно, ладно, - сердито согласилась Марта. - Нет смысла спорить о том, что скоро и так выяснится само собой. Когда мы приземлимся, я буду следить за показаниями твоего состояния и точно узнаю, когда твое либидо налетит на препятствие.
- Ну и храни это при себе! Если такое случится. Подчеркиваю, "если", поскольку предпочла бы сама догадаться.
Глава Центра посещений сам вышел приветствовать Шанель по случаю ее возвращения на родную планету. Она была очень удивлена, поскольку обычно мистер Рам-пон покидал свой роскошно обставленный кабинет только тогда, когда в Центр приезжали Тедра или Чаллен или когда ожидался какой-то особо важный гость.
- Добро пожаловать, мисс Лу-Сан-Тер, добро пожаловать, - заливался он. - Ваша мать приобрела для вас аэробус, и прекрасно сделала. Наши аэробусы из-за состязаний не справляются с перевозками. Представьте себе, скопилась целая очередь!
Из сказанного Шанель поняла только то, что теперь у нее есть собственный аэробус, и просияла.
- Мама сказала вам, что мне не нужен пилот?
- Да, она говорила, и это очень хорошо, так как сейчас у нас нет свободных пилотов. Она также заверила, что скоро вы сможете выполнять для нас полеты.
- Я и сейчас могу, - улыбнулась Шанель.
- Ну, если так, я лично оформлю ваших гостей, чтобы сэкономить время.
- О, благодарю вас, мистер Рампон! - вновь удивилась Шанель.
- Лучше спроси, чего он хочет, Шани, - раздался вдруг голос Марты. Он исходил из пояса Шанель, куда подключалась компьютерная связь.
Шанель покраснела, но все же не так сильно, как мистер Рампон. Он откашлялся и неуверенно проговорил.
- Раз уж так получилось, я действительно попрошу о небольшой услуге. Недавно к нам прибыл один из Высоких Королей Сенчури III. Мы смогли отправить его свиту на станцию под Ша-Ка-Ра, но пилот, вернувшись, сообщил, что там у службы наземного транспорта нет свободных хатааров.
- Вы хотите сказать, что он застрял на станции?
- Именно так. Как вы знаете, от станции до города довольно далеко, тем более что дорога все время в гору. Да столь важной персоне и в голову не пришло идти пешком, а мы не рискнули это предложить. Эти Высокие Короли так обидчивы!
Шанель представила себе, как напыщенный, толстый король пытается вскарабкаться по крутой вьющейся дороге на Ша-Ка-Ра, и едва удержалась от смеха.
- Нет, конечно, мы не должны заставлять его идти пешком!
- Так вы не откажетесь забрать его и свиту с собой?
- Конечно, нет. Один хатаар свободно возьмет двух, даже трех человек.
- Это очень хорошо, иначе на станции скопилось бы еще больше посетителей. Я вам очень благодарен. Буду считать это личным одолжением!
Шанель сказала еще несколько фраз о том, что для нее никаких проблем не возникнет, и ушла, оставив своих друзей с администратором. Она отправилась с Кортом осматривать свой новый аэробус, стоявший перед Центром. Чтобы дойти до него, понадобилось целых пять минут - так велико было главное здание Центра.
Весь комплекс занимал примерно две квадратные мили, из которых половина приходилась на космопорт. Сейчас он был забит десятками космических аппаратов из различных миров. Значительную часть площади также занимали склады для хранения товаров. Далее возвышались жилища для торговых послов, сотрудников и охраны Центра и гостиница для посетителей, прибывающих на короткий срок. Наконец, здесь располагались ремонтные мастерские, цеха и различные службы обеспечения, необходимые для жизни этого небольшого города.
- И они не смогли доставить несколько человек в Ша-Ка-Ра? - пробормотала Шанель.
- Твой отец отменил запрет на посещение города, - вмешалась Марта, - а точнее говоря, парка. Но я не думаю, что он зашел настолько далеко, чтобы разрешить аэробусам приземляться прямо в городе. Этот закон действует на всей планете, а не только здесь. Ша-Ка-Ра - единственный город, открытый для посетителей, им запрещено появляться где-нибудь еще.
- Я знаю законы, Марта.
- Тогда не ворчи.
- Я не ворчу. Мне просто кажется, что, уж если отец позволил им приехать на эти состязания, он мог бы хоть немного облегчить дорогу.
- Когда это твой отец пытался облегчить жизнь посетителям?
Шанель засмеялась. Это было правдой. Даже до того как планета была закрыта для туризма, Чаллен не очень ладил с обитателями других планет, хотя его отношение было не хуже, чем у других воинов. Тедра однажды очень хорошо сказала об этом:
- Посетители или боятся воинов и поэтому ведут себя чересчур раболепно, или слишком снисходительны, относясь к нам как к варварам, которым нужно нести цивилизацию. Третьего варианта у них нет.
С воинами приходилось иметь дело многим. Другие миры очень нуждались в природных ресурсах планеты. Особенным спросом пользовались гаэльские камни, оказавшиеся настолько ценным источником энергии, что смогли полностью вытеснить из употребления криссилиум. Используя эти камни, удалось почти вдвое увеличить скорость кораблей дальнего космоса.
Шакаанцы применяли камни в необработанном виде, только для освещения. Развитые миры создали технологию для их обработки, в результате которой один камень мог снабжать энергией целый город или большой космический корабль. При этом энергия камней никогда не истощалась. Выгода была настолько велика, что, пожалуй, если бы гаальские камни нельзя было купить, бедные энергией миры могли начать войну с Ша-Каином,
Лу-Сан-Теры владели крупнейшим месторождением камней на планете - доброй половиной целого горного массива. Благодаря этому они являлись одним из богатейших семейств в двух звездных системах.
Война пришла не из внешних миров. Многие из посетителей слишком часто нарушали законы, появляясь там, где их не ждали, не церемонились с женщинами, воровали ресурсы планеты вместо того, чтобы их покупать. Шанель не знала, что конкретно послужило поводом к началу военных действий, - она была еще ребенком. Огромная армия воинов из восточной страны Ба-Хар-ан совершила набег на Кап-ис-Тра. Так как Ба-Хар-ан находился очень далеко, переход занял несколько месяцев. Кровь посетителей пролилась бы рекой, если бы воинам не выдали виновных в инциденте, а планета не была бы закрыта.