- Кто тебе это сказал? - Вопрос был риторическим. - Уж точно не мой отец. Он говорит, что ты скрашиваешь его старость.
- Правда? - искренне поразилась Джин.
- Да, но больше всего меня удивляет миссис Шерман. Она называет тебя не иначе, как лапушкой.
Глаза Джин округлились.
- Ты выдумываешь.
- Бог свидетель, нет. Я говорю правду. - Он поднял руку, как будто клялся. - Остается только Дорри, но в ее преданности тебе невозможно сомневаться.
- А ты? - рискнула спросить Джин.
- Я? - Он пристально взглянул на нее, и она увидела свое отражение в его глазах. - Уверен, я смогу терпеть тебя еще немало месяцев.
- Спасибо. - Джин скорчила гримасу, но совершенно беззлобную.
С их первой встречи она обижала Ланса Диллона, злясь на него за то, что он был сильным и слишком уверенным в себе. Он первым открыл ей мир, о котором она ничего не знала, который поначалу не обещал ничего, кроме душевной боли. За это она поначалу и ненавидела Ланса. Но Джин понимала, что никакой другой мужчина не смог бы терпеть ее выходки так долго. И была благодарна Лансу.
- В любом случае ты должна остаться, - прервал Ланс ее размышления. - Хотя бы для того, чтобы избавить меня от выбора новой няни для Дорри.
- Ну конечно, - усмехнулась Джин. - Должен же кто-то занять место Лайзы.
- Возможно, - согласился он. - Но она не первая, кто потерпел поражение с Дорри.
Позже, уже в машине, Джин задумалась над его словами. Может быть, он имел в виду и свою бывшую жену? Ланс редко говорил о ней. Зато миссис Шерман выложила Джин все, что знала.
Всего два с половиной года прошло от знакомства до развода. Сначала все, как обычно: встречи, ухаживания, женитьба, рождение ребенка. А затем… развод. Если верить миссис Шерман, для избалованной и тщеславной Карин Кентон карьера значила гораздо больше, чем муж и ребенок. И она, не задумываясь, бросила их обоих, когда они стали мешать ее планам.
Время от времени Карин нравилось изображать нежную мать, и тогда она требовала вернуть дочку. Затем, когда эта роль начинала ее раздражать, она спешила избавиться от девочки, возвращая ее отцу. Она всегда была законченной эгоисткой, считала Элис Шерман. Но Ланс, зачарованный ее блеском и красотой, далеко не сразу понял это.
Джин не знала, права ли домоправительница. Но ведь Дорри действительно не особенно переживала смерть матери. И нельзя было не признать, что Ланс Диллон оказался образцовым отцом - строгим, нежным и внимательным. Наблюдая за ними, когда они были вместе, Джин впервые остро поняла, как далек от идеала был ее отец. Но это не причинило ей боли. Наоборот, она ощущала странную радость, находя новые поводы уважать Ланса Диллона.
Недели перерастали в месяцы, и жизнь Джин становилась все более напряженной. Помимо лечебных процедур, учебы и забот о Дорри, она, как и все студенты ее группы, сдавала летние экзамены. Благодаря занятиям с Дуэйном Диллоном ей это неплохо удалось.
Несмотря на предсказания врачей, она уже ходила почти не хромая и собиралась найти работу на лето, а осенью вернуться в колледж. Ее лишили спортивной стипендии, но предложили другую, как студентке по международному обмену.
- Слышал, ты ищешь работу, - поинтересовался как-то Ланс. - Что-нибудь определенное?
- Вообще-то я уже нашла работу официантки, - ответила Джин тоном, не терпящим возражений. Она не нуждалась в жалости.
- А ты не боишься перегрузить ногу? Доктор сказал, что лодыжка еще слишком слаба.
- Мне нужна работа, - отрезала Джин.
- Даже с риском для здоровья? - произнес Ланс строго. - Между прочим, у тебя уже есть работа.
- Ненадолго, - смягчилась Джин. - Я знаю, вы собираетесь на побережье, когда у Дорри начнутся каникулы.
Ланс не говорил ей об этом. Но Элис Шерман, разумеется, не могла умолчать. Джин решила, что ей будет проще расстаться с девочкой, если она заранее устроит свои дела.
- Да, я как раз собирался поговорить с тобой об этом, - начал Ланс. - Дорри нужно получше отдохнуть перед следующим учебным годом и… В общем, я надеялся, что ты поедешь с нами.
Ланс поднял на нее глаза, и у Джин перехватило дыхание от нежности его взгляда.
- Представляешь, как будет рада Дорри. У нее совершенно нет друзей, - услышала она его голос и заволновалась. Она нужна ему из-за Дорри? А может быть, не только?
- Разумеется, я буду тебе платить, - добавил он, по-своему истолковав ее молчание.
- Я подумаю, - хрипло пробормотала она.
- Не сочти это за оскорбление. - Ланс уловил сердитые нотки в ее голосе. - Я просто не хотел, чтобы финансовые трудности удержали тебя от поездки с нами.
- Я… - Джин собиралась отказаться, но вместо этого произнесла: - Я не знаю…
- Это было бы выгодно для нас обоих. Мы живем там очень простой жизнью. И ты пришла бы в норму, и у меня не было бы проблем, с кем оставить Дорри. Мне надо закончить рассказ, который я обещал издателю еще в марте.
Это звучало как деловое предложение. Но Джин все еще колебалась. Утро она пробегала в поисках работы и обнаружила, что стала воспринимать реальность совсем по-другому. Полгода, проведенные в доме Диллонов, вернули ей мягкость и женственность. Теперь она вряд ли смогла бы выносить грубость посетителей ресторана и их пошлые выходки.
- Что ж, подумай над моим предложением, - добавил Ланс.
- Уже подумала, - быстро вставила Джин. - Я поеду.
Его, должно быть, удивило столь быстрое решение, но он тут же улыбнулся и встал. И Джин в который раз подумала, что он самый обаятельный из мужчин, которых она когда-либо встречала. И вряд ли она когда-нибудь сможет к этому привыкнуть.
- Чтобы присматривать за Дорри, - быстро проговорила она в оправдание собственным мыслям.
- Конечно, я же обещал, помнишь?
Да, он строго выполнял свое обещание, не целовал ее и не прикасался к ней с той самой новогодней ночи. Порой Джин казалось, что если раньше она и привлекала его, то сейчас от этого не осталось и следа.
- Итак, мы едем, - констатировал Ланс. - В следующую пятницу.
- В следующую пятницу, - повторила Джин, ужасаясь тому, что натворила.
Это лето оказалось самым чудесным временем в жизни Джин. Городок на побережье залива Мэн, носивший то же название, был просто земным раем. Дом, хоть и небольшой, стоял на берегу Атлантического океана. Ей нравилось наблюдать за бушующей стихией, сидя на открытой террасе или глядя в огромные окна.
В доме было несколько комнат. Одну из них заняла Джин, но проводила там не слишком много времени.
Утром они с Дорри отправлялись на пляж, вдоволь купались и загорали, а потом ехали в ближайшее кафе есть мороженое. К обеду освобождался Ланс. Они втроем плавали на яхте, катались на водных лыжах - словом, делали все, что заблагорассудится.
Летом в этом месте было многолюдно, и Ланс был здесь своим. Сначала он представлял Джин как друга семьи, но она упорно называла себя, знакомясь, няней.
Этим летом Джин влюбилась. Не в Ланса, нет. Она полюбила многоликий океан, серебрящийся в лучах восходящего солнца, его запах и бесконечный плеск волн. Ей не хотелось заглядывать в будущее дальше следующего дня. Она научилась быть счастливой и желала, чтобы это длилось вечно. Но все прекрасное когда-нибудь заканчивается.
Приближалось время расставаться. Дорри уже начала ходить в школу здесь, на побережье, а Джин ожидали занятия на втором курсе колледжа.
Ланс попросил ее присматривать за Дорри, пока та не освоится, и Джин не надо было долго упрашивать. Когда Дорри уходила в школу, девушка делала что-нибудь по дому, чтобы оправдать свое проживание и деньги, которые ей платили.
А еще она вновь начала бегать. Правда, теперь она не рассчитывала ни на какие медали, прекрасно сознавая невозможность дальнейшей спортивной карьеры.
Ланс расстроился, когда Джин вернулась к обычным пробежкам. Она пыталась объяснить, что бегает для собственного удовольствия, но он не верил. Не стоило его переубеждать. Ведь скоро она уйдет из его жизни и жизни Дорри.
Но мрачное настроение все сильнее овладевало Джин по мере того, как приближался день отъезда. Она старалась убедить себя, что это необходимо, что пора возвращаться к самостоятельной жизни. Надо привыкать жить одной. Поэтому Джин намеренно отдалялась от семьи Диллонов. По вечерам, когда отец с дочерью сидели в гостиной, она стала бегать. И внушала себе, что ей все равно, как относится к ее попыткам отстраниться Ланс.
Однажды вечером она возвращалась с очередной пробежки. Ланс сидел на крыльце.
- Я хотел поговорить с тобой, но ты куда-то исчезла, - обиженно проговорил он.
- Я же вымыла посуду, - заметила Джин с вызовом.
- Думаешь, меня волнует, чистая ли у нас посуда?
Джин прекрасно знала, что это не так, но сказала:
- Тогда я не понимаю, что ты имеешь в виду.
- Не понимаешь?! - чуть не взорвался он. - Ты здесь не прислуга. Иначе из-за твоих не слишком блестящих кулинарных и хозяйственных способностей я бы тебя немедленно уволил.
- Что еще скажешь? - Джин была ошарашена его тоном.
- Ты действительно очень хочешь вернуться в колледж?
Это был серьезный вопрос, настолько серьезный, что Джин не сразу нашлась с ответом.
Он поднялся и подошел к ней.
- Если это не так, - произнес он низким, глубоким голосом, - то я хотел бы, чтобы ты осталась.
- Осталась? - переспросила Джин. - На сколько?
- Не знаю. - Лицо Ланса было очень серьезным. - На месяц, на год, на всю жизнь. На сколько пожелаешь…
Что он имеет в виду? Его глаза говорили о многом, но Джин боялась поверить.
- Ты хочешь оставить меня здесь из-за Дорри, - заключила она.
Ланс покачал головой.
- Я хочу, чтобы ты осталась из-за меня.
- Н-нет…
- Не понимаешь? Это же просто. Хочешь, я тебе все объясню?
- Я… н-нет… - Джин не видела желания в его глазах уже долгие месяцы. - Но ты не…
- … Не прикасался к тебе, - закончил Ланс. - Я ведь обещал. Но если ты решишь остаться, я должен быть освобожден от этого обещания.
- Я… - Джин открыла рот, чтобы выразить протест, но не смогла вымолвить ни слова.
- Ты не должна оставлять колледж, - продолжал Ланс. - Можешь просто перевестись на индивидуальное обучение. Я уже узнавал, это реально. - Как долго он обдумывал свой план? - Только нужно будет все объяснить Дорри, - рискнул пойти еще дальше Ланс, вдохновленный тем, что до сих пор не получил пощечину. - Я не предвижу возражений, но прояснить ей ситуацию крайне важно. Она уже большая девочка.
Он изо всех сил старался, чтобы голос звучал сухо и официально, понимая, что никаким словам о любви она не поверит.
- Может быть, для начала ты все объяснишь мне? - холодно произнесла Джин.
- Извини, я не так выразился. Я просто хотел сказать, что наше совместное проживание Дорри может воспринять как прелюдию к замужеству. Не хотелось бы ее зря обнадеживать…
Джин резко развернулась и бросила ему в лицо:
- Да, ты прав, я никогда не вышла бы за тебя замуж.
- Нет, я имел в виду… - Ланс остановился. - Послушай, а что могло бы побудить тебя выйти за меня замуж?
- Ну, хотя бы твои деньги, - предположила Джин.
Ланс рассмеялся.
- Да, думаю, это одна из самых привлекательных моих черт.
Он продолжал улыбаться ей, и она, неизвестно почему, улыбнулась в ответ.
- Ладно, подумай, - ровным тоном заключил Ланс, будто то, что он ей предлагал, было для него привычным делом.
Ну, жил же он с другими женщинами до того, как появилась его дочь, Дорри, попыталась успокоить себя Джин.
- Я… - Она поймала Ланса за руку, когда он уже собирался уходить.
- Да?
- Я… - Джин покачала головой. - Это абсурд.
- Что именно? Форма, в которой я это предложил, или мое предложение вообще?
- Не знаю, - ответила Джин, все еще качая головой. - Наверно, и то, и другое.
- А что, если я тебя поцелую?
- Поцелуешь?
- В доказательство своих чувств.
Их взгляды встретились, и Джин словно накрыло океанской волной. Когда Ланс протянул руку и дотронулся до ее волос, она уже не чувствовала под собой ног.
- Пожалуйста, не надо, - еле слышно прошептала она.
- Но ты же этого хочешь, - сказал Ланс, лаская ее щеку.
Он был прав. Она так жаждала его поцелуев, что даже начинала себя бояться.
- Останься со мной, милая. - Он прижался губами к ее лбу.
Джин затрясло. Она тонула в море охвативших ее чувств, но все же нашла в себе силы отрицательно покачать головой. Связанный обещанием, Ланс отошел в сторону.
- Ладно, подумай об этом.
- Я… - Джин испытывала страстное желание броситься в его объятия, но все же…
Ланс чувствовал ее состояние, но не решался настаивать.
- Тебе лучше пойти в дом.
Его слова вернули Джин к реальности. Боже, что же она делает?
Она убежала от него, но не могла убежать от себя. Безумие, все это безумие! Ланс Диллон… Он зрелый мужчина, умный, богатый, привлекательный. Он был всем, а она… она - никем. Джин пыталась убедить себя, что любит не его, а этот дом, Дорри… В конце концов, она впервые жила нормальной жизнью, впервые словно обрела семью. Но если она сблизится с ними еще больше, это принесет ей только боль и печаль.
Но никакие доводы рассудка не могли оградить ее от силы собственных чувств. Она хотела остаться больше всего на свете.
9
На следующий день события развивались очень быстро. Дорри все время крутилась под ногами, весело щебеча.
Во время обеда Ланс сказал:
- Сегодня приезжает отец.
- Отлично! - воскликнула Дорри, не обратив внимания, что он обращался к Джин.
- Думаю, он сможет отвезти тебя обратно, Джин.
Синие глаза совершенно явно спрашивали, хочет ли она этого.
- Но Джин ведь не собирается уезжать до следующей недели, - запротестовала Дорри.
- Позже дедушка не сможет за ней приехать. И будет гораздо лучше, если Джин уедет раньше.
- Но почему? - не унималась девочка.
Ланс ответил ей что-то невразумительное насчет получения учебников, но Джин понимала, что для нее настало время дать ответ.
- Ты все сказал отцу? - спросила она.
- О моем желании - да, - отозвался он. - Но за тебя я не смог поручиться.
- Сказал что? - Дорри переводила недоуменный взгляд с одного на другого.
- Возможно, я расскажу тебе позже, - отмахнулся Ланс.
- Старая песня, - разочарованно протянула девчушка. - Все расскажешь, когда я подрасту.
- Как получится. Может быть, и раньше.
Дорри с хмурым видом покинула столовую.
- Ну, так как ты решила? - спросил Ланс, как только дочка скрылась из виду.
Не ответив, Джин поинтересовалась:
- Зачем ты сказал отцу?
- Честно говоря, я всего лишь намекнул. А уж он сам догадался об остальном. Он едет сюда, чтобы отговорить тебя.
- Или тебя? - В конце концов, это же был его отец.
- Нет, он знает, что у меня хватит сил перенести эту боль, - с грустью проговорил Ланс.
- А что, будет больно? - вопрос Джин был не более странен, чем весь их разговор.
Ланс мог бы солгать, но только не ей.
- Возможно. Но я постараюсь смириться с твоим отказом.
Он смотрел на нее с нескрываемой нежностью.
- Я не могу обещать тебе безоблачную жизнь, Джин, потому что немало повидал и знаю, что такого не бывает. Но я всеми силами буду оберегать тебя. Ты нужна мне. И я действительно хочу тебя! - Он улыбнулся. - Останься со мной, Джин.
Здравый смысл приказывал ей бежать, но она не слушала ничего, кроме зова сердца.
С ее губ был уже готов сорваться ответ, но тут появилась Дорри. А за ней - дед.
Больше им не представилось случая поговорить.
Дуэйн Диллон увлеченно играл с внучкой весь день. Наконец он решил пообщаться с Джин и нашел ее на кухне за приготовлением ужина.
- Хорошо выглядишь, - заметил Дуэйн.
- Спасибо. - Джин улыбнулась ему. - Доктор считает, что нога почти в норме.
- Прекрасно. Возможно, ты вновь начнешь спортивную карьеру.
- Возможно. - Джин уже не думала об этом серьезно, но проще было согласиться.
- Ланс говорил, что ты опять начала тренировки. Сэм Бейли будет рад это услышать. Если ему верить, то ты самая лучшая спортсменка, которую он когда-либо тренировал.
- Я уже и не знаю, хочу ли вернуться в спорт, - призналась, наконец, Джин. - По крайней мере, на профессиональном уровне.
- Да… Ланс полагает, что у вас могут быть другие планы, - наконец-то перешел к делу профессор.
- Да, - коротко ответила она, избегая смотреть на него.
- Возможно, ты скажешь, чтобы я не вмешивался в дела молодых… - Он умолк, словно ждал, что так она и сделает.
Но она молчала.
- Послушай, ты думала над этим серьезно? - осторожно подбирая слова, продолжал профессор.
- Вы считаете, что мы друг другу не подходим? - тихо спросила Джин.
- Нет… В общем, я не знаю, - признался он. - Главное, Ланс… да, Ланс считает, что ты ему подходишь.
Джин опустила голову, чтобы скрыть удивление.
- Что же он сказал?
- Что ему не бывает с тобой скучно, что ты никогда не изводишь его капризами и не вторгаешься в его внутренний мир.
Это звучало не слишком романтично, но ведь она и такого не ждала.
- Джин, я рискую подорвать авторитет моего сына, но должен это сказать. Я не уверен, что ваши отношения продлятся долго, - осторожно проговорил Дуэйн.
- Все в порядке, профессор. - Она слегка улыбнулась. - Ваш сын предупредил меня о возможном исходе. И я не стану предъявлять к нему никаких претензий.
- Ты любишь моего сына? - тихо спросил Дуэйн.
Сердце Джин бешено забилось, как всегда, когда она думала о Лансе.
- Не уверена, что я знаю, как надо его любить…
Глаза профессора стали печальными. Но в них не было неодобрения. Дуэйн много думал о трудной жизни этой девушки, и именно поэтому старался защитить ее. Пусть даже от собственного сына.
- Может быть, это просто благодарность? - предположил он.
Джин и на этот раз не знала, что ответить.
- Если это так, - продолжал Дуэйн, - то дело того не стоит. Ланс оплатил твои больничные счета, не ожидая ничего взамен.
- Он оплатил мои счета? - потрясенно переспросила Джин.
Дуэйн Диллон быстро понял свою ошибку.
- Я думал, ты знаешь.
- Все мои счета?
Профессор наблюдал, как меняется выражение ее лица.
Шок быстро прошел, сменившись злостью на Ланса и на собственную глупость. Только сейчас Джин сумела сопоставить многие факты. Взять хотя бы поведение ее лечащего врача. Он всегда был вежлив и предупредителен с Лансом, а ей твердил о каком-то престранном благодетеле. Она-то думала, что речь шла о колледже. Как же она не сообразила раньше?
- Джин! - Профессор схватил ее за руку как раз в тот момент, когда она собралась убежать. - Я не должен был говорить тебе это.
- Разве?
- Ведь если ты не знала, то вряд ли испытывала благодарность?
- Да, вы правы. Я никогда не была благодарна вашему сыну. - Джин была в ярости. Почему ей не сказали? Она никогда не приняла бы этой благотворительности, особенно от Ланса.