На этом месте разговор прервался: Пол велел официанту подать первое блюдо. Лора поймала себя на мыслях о своей семье и о Крисе. Он им обязательно понравится. Но свыкнуться с появлением постороннего человека в своей жизни было пока сложно. К тому же все эти годы она неоднократно заявляла о своем стремлении к независимости, возмущалась уловками родственников, пытавшихся ее сосватать. И, представляя, как ехидно они будут улыбаться теперь, Лора почувствовала себя неуютно.
- Ну и что же этот "интересный человек" может сказать об исследованиях Марка?
- Вот об этом-то я и хотела с тобой поговорить.
Она рассказала дяде о спрятанных в картине записях и о высказываниях Криса относительно важности работ Марка. Пол слушал молча, но было видно, что с каждым словом племянницы его удивление растет все больше и больше.
- Верю, что Марк мог сотворить что-то неожиданное. Знаешь, Лора, я всегда подозревал, что он был гений. И мне приятно, как и тебе, что наши ожидания подтвердились. После того как он ознакомился с последними из найденных записей Марка, ты с этим Огденом говорила?
- Пока еще нет. Но, судя по тому, что Крис увидел в других работах Марка, он уверен: дядя исследовал что-то очень важное.
- Тогда из твоих слов следует, что Марк воспользовался исчезновением напарника, чтобы скрыть от всех свое изобретение. А это могло быть только в том случае, если у него было хоть малейшее основание считать, что его открытиями смогут воспользоваться не для мирных целей.
- Но что же нам теперь делать?! - воскликнула Лора. - Если Марк не хотел свое открытие предавать гласности, не лучше ли и нам оставить его при себе?
- Вопрос спорный. Ты ведь отдала бумаги брата профессору Огдену.
- Но не сказала, что разрешаю их опубликовать.
- Неважно. Суть в том, что теперь твой Крис знает их содержание. Скорее всего, он согласится убрать с обложки фамилию Марка, если мы будем настаивать, но можем ли мы рассчитывать на большее?
Лора в ужасе уставилась на дядю. Почему-то эта мысль не пришла ей в голову, но, кажется, Пол прав. Теперь Крис знает секрет Марка и может им воспользоваться. Разрешение Рейнов ничего не значит. Знания не отобрать! Лоре не хотелось верить, что она оказалась столь наивной.
Вернулся официант и принес заказанные блюда. А Лора все никак не могла успокоиться и проклинала себя за глупость. По возвращении в усадьбу ей придется объясняться с Крисом. Если у Марка действительно были веские причины не публиковать свою работу, то надо сделать все, чтобы она не увидела свет. Под фамилией Марка или без нее! Никогда и не при каких обстоятельствах!
- Пол, а Марк говорил тебе о своей работе?
- Очень редко. Ни я, ни твой отец ничего в этом не смыслили.
- Понимаю… Но я думала, может, в общих чертах. В конце концов, его работа значила для него очень много.
Пол задумался.
- Знаешь, а я ведь вспомнил… да, вспомнил одну вещь, которая произошла тогда. Я уверен в дате, потому что несколько месяцев спустя, зимой, умерла твоя бабушка. Не знаю, было ли это как-то связано с его работой, но твой отец и я в то время стали за Марка волноваться. В то лето мы не могли подолгу жить в усадьбе. И приехали туда только в начале осени, на день его рождения. Поведение Марка нас обоих расстроило. Он очень нервничал и как будто чего-то боялся. Попытки выяснить, в чем дело, оказались безрезультатными: он твердил, что все в порядке. Тогда мы поговорили о Марке с Джоном, поскольку они встречались каждый день и очень сдружились. Джон заверил, что наши тревоги беспочвенны, и мы, естественно, успокоились.
В следующий раз мы увиделись с Марком на Рождество. Нам показалось, что он снова стал самим собой. Я все это хорошо помню, потому что в тот год мы собрались в доме у мамы, а не в "Фонтане". Она тогда уже болела и выезжать не могла. Через месяц ее не стало.
Думаю, Марк очень нервничал из-за допросов в полиции по поводу исчезновения своего коллеги. Да еще потому, что решил пойти на обман и спрятать записи. Но и впрямь очень странно, что Марк ничего о своих намерениях не сказал мне. Ведь со мной он всегда был более близок, чем с другими членами семьи…
Вместо поддержки, которую она хотела получить от дяди, в душе Лоры лишь усилилось беспокойство. Крис, похоже, правильно угадал, что тогда встревожило Марка.
Пол перевел разговор и тут же поведал ей о своем огорчении из-за недавнего развода его дочери. Лора благоразумно промолчала, потому что нисколько не винила бывшего мужа своей кузины.
Она сама не выносила ее развязности. Несчастный супруг, уже неоднократно взывавший к благоразумию жены, на сей раз сказал: "Хватит!"
- Может быть, Лора, ты правильно делаешь, что не выходишь замуж.
- Вообще-то, Пол, я не планировала всю жизнь оставаться одна. Я требовательна, только и всего.
- Ну, тогда у меня еще больше оснований познакомиться с этим Кристофером Огденом. Довольно странно, что и ты и Фреда находите его интересным. Мне казалось, что подобное совпадение взглядов невозможно…
А в этот момент тот, о ком говорили дядя и племянница, отдыхал после обеда в маленьком дворике за домом Джона. На обед его пригласила Мэри, после того как накануне вечером Крис во всеуслышание восторгался приготовленной ею тушеной говядиной. Он это блюдо обожал, но никак не решался попросить Лору приготовить его. Подобная еда в роскошной столовой Рейнов выглядела бы неуместной. Крис даже не был уверен, что Лора знает, что это за кушанье такое.
Джон оказался ходячей энциклопедией по истории рода Рейнов и усадьбы "Фонтан". Он служил тут сторожем больше тридцати лет. Оказалось, что за это время от его глаз не ускользнуло ничего. К тому же Джон и Марк, как выяснилось, очень сблизились. Даже стали настоящими друзьями. Что не могло ни привлечь внимания Криса.
Он понимал, что лучше забыть о тайнах, которые могла хранить старая усадьба. Но у него не шло из головы странное совпадение: исчез Лоу и началась ложь, которую распространял об их совместной работе Марк.
Крис уже поведал Джону о спрятанных его хозяином записях и их огромной важности. Сейчас он пытался продвинуться дальше.
- Значит, Марк вам об этих записях никогда ничего не говорил?
- Нет. Марк знал, что для меня это - темный лес.
- А вы не помните, как сюда приезжала полиция, чтобы допросить Марка об исчезновении одного профессора по фамилии Лоу? - Крис намеренно до поры приберег эту информацию.
Мужчины сидели в шезлонгах друг против друга, и потому Огден сразу же заметил, что в глазах старика промелькнул страх. Он что-то знает, с досадой подумал Крис. Знает и не хочет говорить.
- Меня не было, когда приезжала полиция. Но Марк мне в общих чертах рассказал. Если верить ему, он и тот другой ученый мало знали друг друга. А что, это как-нибудь связано с бумагами, которые нашла мисс Лора?
И тут, повинуясь скорее инстинкту, чем велению разума, Крис поведал Джону всю историю целиком, включая и намеренную ложь Марка. Поведал, не сводя с Джона глаз. Все верно - старик занервничал!
- Если Марк говорил неправду, значит, у него на то была веская причина, - решительно произнес тот, выслушав Криса до конца.
Точно так же думал и сам Крис. Но теперь он начал подозревать, что причина эта была далеко не столь альтруистическая, как полагала Лора.
Позже, вернувшись в дом, Крис сел за письменный стол Марка и стал скрупулезно изучать переданные ему Лорой записи. Да, исследование было блестящим, как и утверждал Эгберт Лоу.
Суть теории Марка была изложена на десяти страницах почерком удивительно мелким и четким. Вне сомнений, это было гениальное открытие, открывающее огромные перспективы для его собственных, Кристофера Огдена, исследований. И все же работа Марка была не того характера, какой приписывала ей Лора. На основе составленных им уравнений мир нельзя было ни спасти, ни уничтожить.
Нет, Марк лгал отнюдь не из альтруизма! К этому неприятному выводу Крис склонялся все больше. Он запрятал записи, чтобы никто не узнал о его лжи. И эта ложь наконец-то стала обретать новый смысл.
Помимо подозрений, вызванных реакцией Джона на его расспросы, Крис совершенно неожиданно получил интересную информацию от экономки. Она начала работать в усадьбе пятнадцать лет назад горничной.
Тема возникла совершенно невинно, когда Крис рассказывал ей о своих путешествиях. Экономка призналась, что очень мало путешествовала, но этой осенью Рейны посылают их с мужем в круиз, оплатив все расходы, в качестве подарка к двадцатилетию ее безупречной службы.
Почти безо всякого нажима со стороны Криса она рассказала о своих первых годах у Рейнов. Тогда она благоговела перед этим огромным домом и его хозяевами, и у нее вечно все получалось не так, как надо. Однако Рейны были к ней очень добры. Даже отец Лоры, который, следует признать, иногда вел себя ужасно высокомерно. Марк был добрее их всех. Если не считать того лета, когда он стал себя вести более чем странно.
- Так, будто чего-то боялся, - вслух размышляла экономка. - Но со временем это прошло.
Ее мнение о Марке совпало с тем, которое Крис составил себе со слов Лоры. Марк был человеком мягким, говорил тихим голосом, и это не соответствовало его суровой внешности. Как сказала экономка, он бывал рассеянным, но злым - никогда.
Крис уже видел несколько фотографий Марка, в том числе и ту, где у дяди на плечах восседает хохочущая маленькая Лора. Сейчас он мысленно представил себе эту фотографию и удивился, кому могло прийти в голову, что такой человек мог совершить убийство…
Лора закрыла за собой ворота, ведущие в поместье, и на миг застыла от неожиданно поднявшегося пронизывающего ветра. Дома ее наверняка ждет Крис, уже услышавший сигнал приближающейся машины.
В первый раз в жизни она нервничала, возвращаясь в "Фонтан". Она рассчитывала избавиться от сомнений после встречи с Полом. Но ее беспокойство лишь усилилось, а чувство неуверенности обострилось. И все потому, что рядом не было Криса.
Когда Пол шутя заметил, что ему кажется странным то, что кто-то сумел понравиться и ей, Лоре, и Фреде одновременно, она отнеслась к его словам серьезней, чем следовало бы. В ней заговорил извечный дух противоречия. Похоже, она так и родилась с этим мятежным чувством. Как вышло, что ее интересует мужчина, которого одобрила и ее тетка?!
Кристофер действительно внешне очень хорош собой. И в этом прекрасном, сокрытом от остального мира месте их толкнула в объятия друг друга сама судьба. В подобных обстоятельствах ее личное суждение о профессоре Огдене могло быть ошибочным…
Свет фар высветил погруженный в темноту дом. И первую минуту она не заметила, что на бортике фонтана кто-то сидит. Но тут мужчина поднялся, и Лора тихо вскрикнула, разглядев его.
Она поехала не к гаражу, а по круглому объезду вокруг фонтана. Не успел заглохнуть мотор, как Крис уже распахнул дверцу машины, подхватил ее на руки. И страстно поцеловал. Лора ответила так же горячо. Ее губы с жадностью прижались к губам любимого.
- Если бы на твоем месте был браконьер, ему бы здорово досталось.
- Еще бы, если бы ты его приветствовал так же, как меня.
- Я ужасно соскучился.
- Значит, записи Марка оказались не такими интересными, как мы думали, - сделала вывод Лора.
- Записи очень интересные. Но ты для меня куда интересней.
- Пытаешься избежать опасной темы, Крис?
- Вовсе нет! Я лишь пытаюсь ее сменить. Но поскольку ты этого мне сделать не даешь, скажу только одно: нового средства уничтожить человечество твой дядя не изобрел.
- Ты уверен?
- Абсолютно!
- Но что же тогда он на самом деле открыл?..
Крис направился к дому, не обращая внимания на требования Лоры опустить ее на землю и совершенно игнорируя ее вопросы.
Она ожидала, что вот так, на руках, Крис понесет ее наверх, в спальню. Но он направился к библиотеке. Сначала она решила, что из-за ее глупого любопытства Крис решил преподать ей основы физики, чего в данный момент вовсе не хотелось. Когда же Огден переступил порог, она от изумления вскрикнула.
- Ну, как тебе? Честное слово, я очень старался. Сама знаешь, в этом доме не так много мест, которые располагают к чувственным наслаждениям. Пожалуй, только одна ванная комната Марка.
Лора нервно рассмеялась, ощутив, как ее тело вмиг охватила горячая волна.
Похоже, Крис провел настоящий рейд по всем кладовкам и шкафам. Он извлек откуда-то огромный шерстяной плед и несколько подушек, поставил кожаный диван напротив камина, в котором сейчас ярко горело пламя. Другого источника света в библиотеке не было. На серебряном подносе рядом с диваном стояло два хрустальных бокала и бутылка шампанского в серебряном ведерке со льдом.
- По-моему, все получилось здорово.
- Рад, что тебе понравилось. Разумеется, днем было бы не то.
Надо же такому случиться - двое людей, решительно отвергающих романтику, попались в ловушку, существующую с момента сотворения мира.
Крис донес Лору до дивана и бережно опустил на мягкий плед.
- Мне нужно еще пару минут, и все будет доведено до совершенства. - Говоря это, Крис встал перед молодой женщиной на колени и начал расстегивать ее блузку.
Она позволила себя раздеть, не выказывая никаких признаков нетерпения, хотя Крис делал это намеренно долго, каждый раз останавливаясь, чтобы поцеловать обнажившийся дюйм ее тела. Закончив, он ожег обнаженную Лору взглядом, от которого та словно погрузилась в горячие волны желания.
Она лежала перед ним, хрупкая и зовущая, трогательная и беззащитная в своей прекрасной наготе, вызывая в его душе бурю восторгов.
Крис сорвал с себя одежду, утопая в ее бездонных синих глазах и ища в них отражение собственной страсти. Долгое время он даже не решался до нее дотронуться, а лишь молча впитывал в себя волшебную красоту ее пленительно-стройного тела.
Лора протянула к нему руку, которую Крис мгновенно схватил и поднес к губам. Затем он проложил дорожку из поцелуев верх по оголенной руке возлюбленной.
Крис хотел, чтобы эти ласки длились вечно, он наслаждался каждой секундой их близости. Но, почувствовав трепещущее ответной страстью тело Лоры, понял, что долго не выдержит. Дотронулся до темно-розового соска, и тот сразу же стал твердым. От каждого его прикосновения она тихо стонала, вздрагивала и плотнее прижималась к нему.
Наконец, когда их сердца забились в унисон, а желание стало нестерпимым, Крис лег поверх Лоры и хрипло прошептал ей на ухо слова любви, от которых неизбежно тает женское сердце.
9
Вопрос о причастности Марка к исчезновению Эгберта Лоу оставался открытым, хотя и Крису и Лоре хотелось, чтобы было иначе, поэтому оба предпочитали до поры до времени обходить его молчанием.
Не думать о том, что удалено во времени, оказалось нетрудно. Ночью они предавались любви, а дни после этого были озарены отсветом их безудержных чувственных баталий. Тогда, в ночь ее возвращения из Нового Орлеана, он поведал ей о своей любви и услышал в ответ драгоценные слова признания.
Каждый день был по-своему великолепен. Крис работал, Лора писала маслом. И оба удивлялись, как плодотворно трудились они теперь. Их жизнь наполнилась любовью, которая одухотворяла все, к чему бы они ни прикасались: будь то живописные полотна или сложные расчеты.
Правда, порой Лора спрашивала его о записях Марка, но Крис отвечал уклончиво. Она не настаивала. Будь что будет, еще не хватало из-за этого ссориться.
Теперь Лора и Крис бродили по полям и лесам вместе. Их прогулки становились все продолжительнее. Они забирались в самые укромные уголки и наслаждались маленькими земными радостями и своим бесконечным счастьем.
Неожиданно приехала Фреда, и стало ясно, что система скрытой семейной связи у Рейнов налажена отлично. Поговорив пару минут о делах несущественных, она наконец приступила к главной цели своего приезда - лично убедиться, насколько успешно сработало ее сватовство. Вне всяких сомнений, миссис Рейн-Нортон считала, что свершившееся - дело ее собственных рук. Вся во власти романтических мечтаний, Лора стала настолько терпимой и мягкой, что возражать тетушке не захотела.
Затем последовал телефонный звонок матери Лоры. Адриана прилетела из Италии, где проводила лето у своих родственников. Сейчас она вернулась непосредственно из Рима, где виделась с Полом. Разумеется, она засыпала его вопросами о мужчине, по-видимому покорившем ее строптивую дочь. Адриана была ничуть не меньше, чем Пол, потрясена случившимся.
- Мама, поверь, он совершенно не такой, как все остальные ученые!
- Это я уже поняла. Но уверена, Пол расскажет мне о нем более объективно.
Так что к приезду следующего визитера Лора была более или менее подготовлена. Дядя сообщил, что, возможно, прибудет на выходные в "Фонтан" порыбачить, если ни у кого не будет на то возражений. Племянница знала, что Пол рыбалку на дух не переносит. Но, разумеется, приглашая его, об этом не сказала ни слова…
- Крис, приготовься. Пол к своей роли главы семьи относится очень серьезно.
В следующую пятницу после полудня Крис и Лора лежали нагие на плоту посередине озера. Они одевались лишь в присутствии слуг. Только что спала жара, и вместе с ней сжигавшее их желание на время отступило. В этот момент Лора услышала в отдалении приглушенный характерный звук. Она сразу же села и взглянула на небо, ладонью защищая глаза от солнца.
- Наверное, это Пол, - сказала она. Звук, идущий сверху, все усиливался, и теперь стало ясно, что летит самолет.
Крис тоже сел. Оба наблюдали, как небольшой белый самолет качнул крылом, низко пролетая над усадьбой. Потом вновь взмыл в небо и, прибавляя скорость, стрелой пронесся на северо-восток.
Чувство беспокойства столь явно отразилось на лице Криса, что Лора расхохоталась. Прилети Пол минутой позже, ему бы предстало преинтересное зрелище!..
Доктор Огден, несомненно, нервничал из-за предстоящей встречи с главой семейства Рейн. Но, когда через полчаса тот прибыл на "шевроле", Крису удалось скрыть свое состояние. Отец Лоры был всегда чрезвычайно сдержан и холоден. Пол же, в отличие от брата, иногда расслаблялся и мог быть просто очаровательным, особенно здесь, в усадьбе, которую очень любил.
- Я бы не удивился, если бы озеро оказалось покрытым обломками самолетов, - многозначительно улыбаясь, произнес он. - Если вы и впредь будете забывать о купальных принадлежностях, то вполне может возникнуть проблема авиационных катастроф.
- Примем к сведению, - в тон ему откликнулась Лора.
Пол и Крис быстро справились с первой неловкостью. На следующее же утро они отправились вместе на рыбалку. Однако Лора подозревала, что они не собирались ничего ловить. Каково же было ее удивление, когда мужчины вернулись с уловом - тремя жирными окунями, которых не заметили гагары. Лора зажарила рыб на гриле и подала к ужину с соусом и отварным картофелем.
На следующий день Пол уехал.
- Ну и о чем же вы с Полом болтали, пока сидели вдвоем на озере? - едва дождалась она момента, чтобы спросить.
- Да обо всем понемногу. В нашем разговоре все время мелькали такие фразы, как "иногда трудно", "создает некую проблему", "порой случается". У меня возникло ощущение, что меня о чем-то предупреждают.
- Предупреждают? - не поверила Лора. - И за этим дядя сюда приезжал?
- Думаю, он приезжал посмотреть, справлюсь ли я со своей задачей.
Больше Лора ничего спрашивать не стала…