Агата тоже внимательно вглядывалась в его лицо. Она знала, что следует уйти, но ноги не слушались.
- Никаких уз, никаких условий, никаких отношений! - быстро перечислила девушка. - Видишь, какая хорошая у меня память, - дрожащим голосом добавила она.
- Превосходная, - согласился Стен. - А распространяется ли она на то удовольствие, которое мы получили? - Девушка не знала, что ответить, ибо память мгновенно воскресила интимные подробности их любви. - Да, вижу, ты ничего не забыла, - тихо заметил Форд, наблюдая за Агатой. - Это хорошо.
- Хорошо? - прошептала она.
- Конечно. - Наклонившись, Стенли поцеловал ее в губы, снова пробуждая в ней страсть. - Свободное согласие - вот что меня устраивает, тогда между нами не будет недоразумений.
- Удовольствие по первому требованию, - грустно констатировала Агата.
- Взаимное удовольствие, - уточнил Стенли и горячо поцеловал ее, подтверждая сказанное.
От усилившейся дрожи Агата едва не теряла сознание. Стенли прекрасно знал, что она полностью находится в его власти, и пользовался этим немилосердно.
- Я никогда… Я хочу сказать… - лепетала Агата, пока мужские губы слизывали капельки дождя с ее шеи. - Стен! - умоляюще воскликнула она наконец. - Я не привыкла… к таким ласкам.
- Думаешь, меня волнует, привыкла ты или нет? - Форд отстранился, его глаза горели. - Я хочу тебя.
- А если я скажу - нет?
- Не скажешь.
Агату оскорбила его уверенность.
- Но все-таки?
Стенли недоуменно пожал плечами. Похоже, его на самом деле не интересовало, откажется ли Агата от его дерзкого предложения или нет.
- Ну, значит, прошлая ночь останется лишь приятным воспоминанием. - Форд внезапно повернулся, свистнул собакам и, на прощание взмахнув рукой, исчез в тумане.
3
После ухода Стенли Агата еще долго стояла под дождем, раздумывая над его словами. Она пыталась убедить себя, что ее не унижает холодное, циничное предложение Форда. Секс. Речь идет только о сексе! Ни единого слова не сказано о чувствах, о привязанности… или о любви.
Агата коротко рассмеялась. Любовь? Разве она смеет надеяться на взаимность? Хватит, уже обожглась, вообразив, что Хью испытывает к ней настоящие чувства. А он женился на ее секретарше!
Девушка поморщилась, вспомнив унижение и сочувственные улыбки сослуживцев. Ей не хотелось снова попадать в подобную ситуацию. Агата пошла в дом. А может, предложение Стенли имеет свой смысл?..
Все утро она занималась делами. Большую часть времени звонила по телефону, разыскивая специалистов, которые провели бы в доме центральное отопление. Затем, накинув плащ, Агата отправилась в сад, где росли в основном яблони и сливы. Среди фруктовых деревьев она собиралась открыть чайный садик и прикидывала, где лучше поставить столики и беседки. А когда небо прояснилось, девушка решила познакомиться с деревней.
Агата медленно шла по улицам, любуясь живописными коттеджами. Одни из прохожих при встрече улыбались, другие - здоровались. Какой контраст! - подумала она, вспомнив обезличенный город. Здесь совсем иной мир.
Ноги будто сами вывели Агату к ветеринарной больнице. Она не сомневалась, что Форд отвез сюда пострадавшего щенка. И на ступеньках действительно столкнулась со Стенли.
- Если ты пришла справиться о здоровье пса, то, боюсь, тебе не повезло, - улыбнулся он.
Одетый в твидовый пиджак и темные брюки, Форд выглядел превосходно.
- А где же щенок? - поинтересовалась девушка.
- У меня дома. Здесь все места заняты, и так как лечение животных не оплачивается…
- Если вопрос только в деньгах, - вспыхнула Агата, - я готова взять на себя все расходы.
- Не волнуйся, я часто беру больных к себе, - успокоил ее Форд.
- А как пес себя чувствует? Я… хотела спросить у тебя еще утром.
Взгляд синих глаз остановился на лице Агаты.
- Я тоже собирался рассказать, но ты совершенно сбила меня с толку. С собакой все в порядке, - добавил Стенли, - не беспокойся. Пес позавтракал с аппетитом. Видимо, вскоре буду выводить его на прогулку.
- Здорово!
Форд испытующе глядел на девушку. От его взгляда участилось биение сердца. "Никаких сложностей" - стучали в мозгу слова Стенли. Для него - да, а для нее? Агату не покидало чувство неопределенности. Ей по-прежнему казалось, что они должны, обязаны быть вместе.
- Агата? - прозвучал тихий, вкрадчивый голос. - Ты хотела что-то спросить?
- Я… я… - Как же сказать Стенли здесь, посреди улицы, что она согласна стать его любовницей?
А может, отказаться от своего намерения? - размышляла девушка. В конце концов, она опять испытает унижение и разочарование. Но есть ли альтернатива? Не видеться с Фордом и никогда больше не почувствовать его крепких объятий? Немыслимо!
Проходивший мимо старичок на секунду остановился, чтобы поприветствовать Форда. Затем появились две женщины, с любопытством взглянувшие на Агату. Нет, посреди деревни разговор явно не получится.
- Я… Меня заинтересовало, почему дома украшены цветами, - наконец произнесла она, краснея, словно школьница, влюбленная в учителя.
Стенли хмуро посмотрел на корзины с цветами, стоявшие на балконах коттеджей.
- Местная традиция. Скоро весенняя ярмарка.
- Вот как!
- А еще состоится бал, кажется, сегодня.
- Очень интересно!
- Ты думаешь? - безразлично протянул Стенли. - Наверное, для тебя в новинку, а меня это торжество отнюдь не радует.
Девушка постаралась скрыть разочарование.
- Ты… не пойдешь на праздник?
- К сожалению, придется, - усмехнулся Форд. - Торжества проходят на моей территории.
Агата недоуменно сдвинула брови.
- Не понимаю, - пробормотала она. - На какой территории?
Пронзительный взгляд проник в глубину растерянных изумрудных глаз.
- Да ладно! Ты и в самом деле ничего не знаешь?
- А что именно?
- Посмотри вокруг, - предложил Форд. - Ну, ну, оглянись! - Взяв девушку за плечи, он развернул Агату, не обращая внимания на прохожих. - Обрати внимание на каждый дом, каждый кирпич, каждый дюйм земли. Видишь улицу? А дальше бар, церковь, пруд с утками?
Агата высвободилась из рук Стенли.
- Да. Ну и что?
- Это все принадлежит мне, - безразлично произнес он.
Девушка нахмурилась, не зная, как отреагировать на любопытную новость. Форд говорил серьезно. Но разве может один человек владеть всей деревней?
- Ты… шутишь?
- Неужели в моих словах звучит юмор? - пристально посмотрел на девушку Стенли.
- Тебе на самом деле принадлежит все вокруг?
- Впечатляет, да? - сухо заметил он.
- Еще бы! - воскликнула Агата. - А ты как думал? - Она любовалась незатейливыми домиками, не замечая внимательного взгляда Форда. - А почему ты раньше не сказал?
- Интересно, - усмехнулся он, - когда бы ТЫ предпочла это узнать? До того, как мы легли в постель, или после?
Изумрудные глаза вспыхнули от негодования.
- Ты поступил нечестно!
На лице Форда появилось угрожающее выражение.
- Значит, утром ты немедленно согласилась бы стать моей любовницей, узнав, что я - довольно состоятельный землевладелец.
Наступила тишина. Судьба, судьба, проносилось в мыслях Агаты, но разве можно теперь принять предложение Форда? Он же подозревает ее в корыстных намерениях.
- Это… это… У меня просто нет слов! - Голос девушки дрожал от негодования. - Неужели ты думаешь, меня интересует твое положение?! Да как ты смеешь!
- Согласись, подобное часто случается. - В интонации Форда появились стальные нотки. - Я на собственном опыте убедился, что женщин привлекает богатство…
- Возможно. Только не меня! - отрезала Агата.
- Не волнуйся, на наших отношениях это не отразится. Похоже, ты недавно обожглась? Я тоже.
- Ты? - Агата покачала головой. - Не могу поверить, что ты доверился какой-либо женщине.
- Напрасно, - возразил Форд. - Такой казус произошел и со мной, когда я находился в расстроенных чувствах и не мог трезво соображать. - Синие глаза потемнели. - Надеюсь, в первый и последний раз.
Агата кивнула.
- Ясно. Классический пример эгоиста: увидел, захотел, получил. Или попытался получить. Весьма старомодная традиция.
По реакции Стенли девушка мгновенно поняла, что попала в самое больное место, но он быстро взял себя в руки.
- Ты, конечно, имеешь в виду утренний разговор, - медленно произнес Форд. - Интересно, что задевает тебя? Такая женщина, как ты, должна хорошо разбираться в современном обществе и быть начеку с распутными мужчинами, подобными мне.
- Разве я назвала тебя распутным?
На красиво очерченных губах заиграла усмешка.
- Пока нет.
- Но ты вполне можешь оказаться таким! - уверенно добавила Агата. - И я не удивлюсь, что при обольщении женщин ты используешь и стандартные приемы!
Стен по-прежнему улыбался.
- Ты стараешься рассердить меня, - констатировал он. - Любопытно, а почему?
- Возможно, ты мне не нравишься! И постоянно злишь.
- А ты злишься из-за того, что я тебя возбуждаю! - сухо произнес Форд. - Перестань себя обманывать, посмотри правде в глаза! Мы занимались любовью, и ты ждешь не дождешься, когда секс повторится снова!
Ну вот, все встало на свои места. Напряжение достигло пика. Агате показалось, что последняя фраза повисла в воздухе, как бы разъединяя ее с Фордом. Она сжала пальцы в кулаки, заставляя себя дышать ровно и мыслить рационально. К чему устраивать сцену? Да и можно ли объяснить такому жесткому, циничному и одновременно несчастному человеку, что испытала она, впервые увидев его?
- Насколько я понимаю, я тебе не нравлюсь? - прошептала Агата.
- Не нравишься? - повторил Форд и задумался. Наступила напряженная тишина. Ему хочется побольнее меня ужалить, решила девушка. - Если честно, я даже не задумывался, - промолвил он. - Я хочу тебя, очень хочу, и желаю, чтобы мы занимались любовью. А это совершенно разные понятия.
- Да, - согласилась Агата, тяжело вздохнув. - Думаю, мне лучше уйти, - решилась она. И, помедлив, спросила: - Ты всегда добиваешься своего?
На мгновение замявшись, Стенли невесело улыбнулся.
- А как по-твоему?
- Тогда почему же ты несчастлив? - язвительно поинтересовалась она. - У меня складывается впечатление, что ты ненавидишь себя так же, как и других.
- На то есть причины.
Значит, он подтверждает ее догадку! Агата попыталась проникнуть сквозь непроницаемую маску, в которую вновь превратилось красивое лицо.
- Однако они носят личный характер, - продолжал Форд. - А вообще я не привык открывать сокровенные мысли, стоя посреди улицы. - Он с досадой посмотрел на Агату. - Меня ждет работа.
- Мы… Мы увидимся позже? - с усилием произнесла она, удивляясь, куда подевалась ее гордость.
Стенли отрешенно посмотрел на девушку.
- Может быть.
- На балу?
Он пожал плечами.
- Я же сказал, что мне придется присутствовать на празднике.
- Куда это ты собираешься?
Прозвучавший внезапно вопрос заставил оглянуться обоих. Агата увидела симпатичную молодую женщину со светлыми волосами. Она поцеловала Стенли в щеку и с видом собственницы немедленно взяла его под руку.
- Представляешься новой соседке? - Голос незнакомки звучал дружелюбно, но изучающий взгляд серых глаз был тяжелым.
- Мы как раз говорили про бал, - пояснил Форд. - Агата интересуется, почему здесь столько цветов.
- А-а, Агата… - Серые глаза сверкнули злобой. - Вот она, сельская непосредственность! Не прошло и суток, а вы уже называете друг друга по имени! - прошипела женщина. Последовала неловкая пауза. Агата ощущала напряженность, но не понимала причину. - Что ж ты не познакомишь нас, Стен?
- Агата Гранд - Нэнси Паркер.
Форд представил их друг другу довольно сухо. Агата протянула руку и заставила себя приветливо улыбнуться.
- Рада познакомиться.
- Я подруга Стена, очень давняя подруга. - Нэнси проигнорировала предложенное рукопожатие. - Вы поселились в коттедже "Сирень", верно?
- Да, - подтвердила девушка, засовывая руку в карман плаща. - Прекрасное место!
- И где вы успели познакомиться со Стеном?
- Ммм… - Агата бросила на Форда быстрый взгляд. Тот стоял с непроницаемым видом. - У меня возникли некоторые проблемы с такси, а Стенли как раз проезжал мимо…
- Таксист гнал как сумасшедший, - спокойно пояснил Форд. - Он оставил вмятину на моем "лендровере".
- И ты подвез Агату до коттеджа, так? - недовольно произнесла Нэнси. - Сознайся же! - И она подозрительно посмотрела на Форда. - Ты специально все придумал, чтобы соблазнить ее!
Агату бросило в жар. Что это, шутка? Или Нэнси все знает?
Стенли усмехнулся.
- Я ее уже соблазнил, - промолвил он. - Ведь ты знаешь, я ни за что не пропущу смазливое личико и стройные ножки! И пока я здесь, ни одной женщине в деревне не уйти от моего внимания. - Наклонившись, Форд слегка поцеловал Нэнси в щеку и освободился от ее руки. - А теперь, дорогие дамы, прошу меня извинить, но мне пора на работу!..
- Надеюсь, ты не строишь иллюзий на его счет? - поинтересовалась Нэнси, когда Стенли уехал. Агата недоуменно посмотрела на новую знакомую. - Да ладно! Не изображай из себя невинность!
- Я не охочусь за мужчинами! - сухо заметила девушка.
- Возможно. Но Стенли Форд - мужчина особенный. Он… весьма необычный. Мы знакомы много лет. Я хорошо знаю его. - В глазах Нэнси вспыхнул недобрый огонек. - Он принадлежит мне. И только мне. Так что держись от него подальше! Кстати, время от времени Стен кем-нибудь увлекается. А кто из мужчин не грешен? И все женщины, да-да, все женщины находят его неотразимым, - добавила Нэнси. - И тем не менее я его понимаю. И жду, когда он остепенится. Я ему необходима. - Нэнси прищурилась. - Нас слишком многое связывает. Понятно, мисс Гранд?
Однако, несмотря на самоуверенность, в словах Нэнси звучало отчаяние. Агата слегка растерялась. Может, у нее немного помутился рассудок? - промелькнуло у девушки в голове.
- Кажется, да, - тем не менее ответила Агата. - А сейчас… если позволите, - быстро добавила она, - мне нужно сделать некоторые покупки.
Агата обошла невысокую стройную женщину и, не оглядываясь, направилась к главной улице. Спиной она чувствовала неприязненный взгляд Нэнси.
4
У Агаты дрожали руки. Она спрятала их под черную бархатную накидку и посмотрела на огни, которые горели в окнах величественного старинного особняка.
Такси не успевали подвозить гостей. Казалось, все местные жители сочли своим долгом облачиться в самые лучшие наряды, чтобы покрасоваться в них на весеннем балу.
Уже на подходе к роскошному подъезду были слышны звуки музыки. Агата отдала накидку швейцару и, нервно улыбаясь, прошла в холл. Но если его украшенная резьбой лестница, картины и статуи впечатляли гостей, то танцевальный зал, отделанный позолотой и лепниной, просто ошеломлял: одну стену занимали живописные гобелены, другую - зеркала.
Струнный квартет наигрывал приятные мелодии, под которые уже кружилось несколько пар.
Здравый смысл подсказывал Агате, что приходить не следовало, но отступать было поздно. Девушка машинально пригладила длинное приталенное платье с небольшим вырезом. Кофейного цвета шелк гармонировал с рыжими волосами и изумрудными глазами.
Агата приветливо улыбнулась нескольким дамам, с которыми познакомилась в магазине, и проследовала дальше, стараясь успокоить взвинченные нервы.
Где же Стен? Ведь она пришла на бал только из-за него. Сколько еще ждать его?
И тут Агата заметила Форда. Одетый в прекрасный вечерний костюм и белоснежную рубашку, он выглядел восхитительно. Строгие линии подчеркивали стройное сильное тело. Сердце у Агаты усиленно забилось, когда ее взгляд остановился на мужественном привлекательном лице.
Стенли направился к ней, спокойно двигаясь среди многочисленных гостей. Его притягивающие, вызывающие головокружение глаза не отрывались от лица Агаты. Она пошла навстречу, осторожно ступая по блестящему паркету. Девушка чувствовала себя Золушкой, встретившейся на балу с Принцем…
- Полагаю, сейчас ты танцуешь со мной? - Голос Стенли звучал низко и искушающе. И опять где-то в глубине ее существа начало пробуждаться желание, вибрирующей пульсацией распространяясь по венам. Агата призвала на помощь мужество, стараясь казаться спокойной. - Ты не против вальса?
- Он уже вышел из моды, - сдержанно заметила девушка.
Легкая улыбка заиграла на губах Форда.
- Обещаю, что не буду наступать тебе на ноги, - заверил он. - Или ты не желаешь танцевать со мной?
И, не дожидаясь ответа, Стен увлек Агату в круг кружившихся пар. Обстановка действительно походила на сказку, и Агата при всем желании не могла оставаться холодной и равнодушной, получая удовольствие от прелестного бала и чарующей мелодии Штрауса.
Девушка расслабилась, доверившись сильным уверенным рукам партнера.
- Твое появление не осталось незамеченным, - хрипло шепнул Стенли, уверенно вальсируя. - Тебе идет высокая прическа…
- Мне… показалось, что нужно уложить волосы как-то особенно, - сбивчиво пояснила Агата. Интересно, сколько времени продержится прическа? - машинально подумала она. Взбитые вверх локоны открывали нежную шею, а длинные малахитовые серьги подчеркивали изящные линии лица. - Одна покупательница в деревенской лавке убедила меня, что к балу нужно тщательно подготовиться. Праздник действительно грандиозный!
- А ты, естественно, не ожидала увидеть подобное в какой-то заштатной Ранси!
- Конечно! Меня такая роскошь даже несколько шокирует. - Агата быстро взглянула на Форда, пытаясь разгадать, какое настроение скрывается под непроницаемой маской. - И владельцем этого роскошного дома тоже являешься ты? - поинтересовалась она, когда они прошли второй круг. И, не дождавшись ответа, добавила: - Я в восторге от восхитительного зрелища!
- И я тоже, - улыбнулся Стенли, явно намекая на элегантную красивую партнершу. Агата покраснела от смущения. Он с удивлением посмотрел на нее: - Тебе неловко? Но ты же принадлежишь к высшему обществу, так что привыкай к комплиментам.
- Но не к твоим! - Отвернувшись, девушка принялась разглядывать лепные украшения на потолке и массивную люстру с хрустальными подвесками.
- Прости, что я так грубо разговаривал с тобой сегодня. - И хотя в интонации Форда не чувствовалось сожаления, Агата поняла, что он испытывает раскаяние. - Ты просто попалась под руку.
У Агаты отчаянно забилось сердце.
- Ты имеешь в виду… беседу в деревне? - быстро спросила она.
- А что же еще?
Потупив глаза, Агата замялась, ощущая пульсирующую боль внизу живота.
- Я подумала, что… может быть… - Она замолчала.
- Очевидно, ты решила, что я извиняюсь за более раннее поведение? Во время утренней прогулки? - продолжил Форд.
Девушка покраснела.
- Я просто поинтересовалась.
- А что ж тут интересного? - Голос Стенли завораживал Агату. - Я сказал то, что думаю. Я хочу тебя.
Взволнованная, она откинула голову назад, прикусив нижнюю губу.
- Когда ты делаешь это движение, ты мне кое-кого напоминаешь, - тихо произнес Форд.
- Вот как? - прищурилась Агата. - И кого же?