Могу только сообщить, что через семь месяцев после свадьбы Ази и Сет подарили миру восхитительный комочек радости. Он на самом деле был комочком, завернутым в синюю фланелевую пеленку, мягкую, как кожа только что родившегося ребенка. Меня поразили размеры этого сокровища. У Чанно было девять детей, и она разбиралась в этих делах. Она объяснила мне, что дети бывают недоношенными и доношенными. Однако ребенок Ази ни капельки не был похож на недоношенного семимесячного младенца. Упругие пухлые щечки, крепкое тельце, очаровательные завитки волос, отлично работающие легкие придавали ему вид здорового полноценного ребенка.
Но разве это было возможно? Ведь Ази и Сет стали мужем и женой только семь месяцев назад. И тут у меня мелькнула мысль: вдруг оставшийся в Ази как раз девять месяцев назад кусочек Доуиндера виноват не только в ее тошноте? Создавалось впечатление, что дело обстоит именно так. И лишь сейчас настойчивые расспросы мамы о раздувшемся животе стали обретать для меня смысл.
7
1973 год. Я вся трепетала в предвкушении первого за последние пять лет Рождества, когда мне не придется делиться подарками с Ази. Это знаменательное событие могло произойти и в прошлое Рождество, когда сестра уже была замужем, но в последнюю минуту наши праздничные планы изменились. Дело в том, что еще неродившийся ребенок был таким же неуправляемым и неугомонным, как и сама Ази. Он так сильно бился внутри нее, что бедняжке постоянно было плохо и она все время нуждалась в поддержке родных. Таким образом, значительная часть моих подарков в очередной раз перешла к ней.
Правда, Чанно не согласилась с подобным объяснением. Она считала, что у молодых не складываются отношения. Поэтому они не пожелали отмечать свое первое Рождество, как принято, вдвоем, и решили побыть на людях. И по сей день я так и не знаю, придумала она это объяснение, чтобы утешить меня, или ее проницательные глаза заметили, что плохие гормоны Ази дают о себе знать. Но об истинном положении вещей Чанно, естественно, даже не догадывалась.
Наступила ночь. Вместе с темнотой воздух наполнился музыкой и рождественскими песнями. С кухни плыли восхитительные дразнящие ароматы, готовящие нас к роскошному пиршеству. Двадцатифутовая елка почти доставала до нашего высокого, как в храме, потолка. Ее украшала масса сделанных вручную украшений, с которыми были связаны десятки семейных историй, и почти две тысячи мерцающих лампочек. Папа всегда решительно настаивал на том, чтобы на каждый фут приходилось по сто огней. Если его радостью и гордостью являлась елка, то гордостью мамы был торт, рецепт которого она держала в тайне. Каждый год и мы и соседи пекли десятки тортов и угощали ими друг друга. Порой мне казалось, что гостей у нас бывало больше, чем в других имениях, благодаря гостеприимству мамы и ее таинственному рецепту. Для нее как образцовой хозяйки прием гостей всегда стоял на первом месте. Точно так же она ставила на первое место интересы удочеренной Ази, а не своей родной дочери.
- Члены семьи вовсе не обязаны показывать, что любят друг друга. Они и так знают это. Любовь всегда в крови, - постоянно твердила она.
Но, наверное, я перестала верить в кровные узы с той самой минуты, когда у меня начались эти проклятые кровотечения. Не иначе как мой организм по ошибке извергал из себя плохую часть крови. Неудивительно, думала я, что ежемесячное отторжение кровных уз столь болезненно.
Часы пробили восемь - время, когда заканчивались визиты соседей. И двадцать девять членов нашего рода, включающего в себя три поколения, вернее, теперь уже четыре, если считать недавно родившегося у Ази сына, собрались вокруг рождественской елки. Я с нетерпением ждала подарков. Для того чтобы оправдать это детское нетерпение, я даже совершила мысленный прыжок на пять лет назад. Чанно тоже не хотела, чтобы ее любимица росла очень быстро, и сказала мне, что нет ничего страшного, если я даже в свои пятнадцать лет буду с нетерпением ждать подарков. Главное, не забыть истинного значения Рождества. Но как я могла забыть его, если я только и делала, что убеждала себя, что лучше давать, чем получать.
Наконец наступила минута, когда Сочельник перешел в само Рождество, когда Бог дает разрешение развернуть подарки. Как я жалела бедных детишек, живущих западнее нас! Им каждый год приходится мучиться еще несколько часов в ожидании этого счастливого мгновения.
В этот год подарков было вдоволь, но я неожиданно сделала удивительное открытие. Мне подарили то, что я хотела, но что не являлось для меня первостепенной необходимостью. Ази же получила то, чего она не хотела, но что ей чрезвычайно было нужно в хозяйстве. Я даже удивилась, почему это Сету не досталось ни одной салфетки, мыльницы, сковородки или кастрюли. Теперь я поняла, что они живут в совершенно другом мире с совсем другими потребностями.
У меня заныло сердце - так жалко мне стало Ази, когда я впервые за год заметила, насколько ей приходится трудно. Я решила хоть как-то поддержать ее и предложила одно из своих платьев, весьма легкомысленного фасона, чтобы хоть немного поднять ее угнетенный дух. К сожалению, оно было тесным для Ази. Видимо, ее еще не родившийся ребенок так дрыгал ножками в животе, что взбил его, как взбивают крем, и сейчас ей требовались более просторные платья. Внезапно я поразилась самой себе, когда мысленно выразила надежду, чтобы в их браке было больше любви, чем казалось со стороны. Если верить Чанно, только любовь могла превратить обремененное многими тяготами совместное сосуществование в наполненное радостью и счастьем путешествие по жизни. Чанно даже намекнула, что семейная жизнь - очень интересная игра, в которой нет места скуке.
Остаток вечера я провела, по-новому глядя на Ази. Санта-Клаус, или Рождественский папа, как мы его называли, наверное, специально помог мне, ведь я столького не видела, вернее, не хотела видеть. Как всегда, невысказанные вслух страдания Ази многому научили меня и помогли продолжить постижение житейских мудростей. Мы с сестрой неожиданно перестали быть соперницами и вновь стали самыми близкими подругами.
Я подошла к Ази и крепко обняла ее. Так крепко я ее никогда еще не обнимала. Может, и поэтому объятие и выжало из нас все слезы до последней.
Ази прошептала мне на ухо:
- Он всегда любил только тебя одну.
Потрясенная отвагой сестры - ведь такое признание требовало огромной смелости - я сказала:
- Ты не должна держать в голове подобные мысли…
- Это не просто мысль. Он мне сам признался в этом, после того как я сказала, что смогу любить только Доуиндера.
- Тогда он поступил так назло тебе, чтобы отомстить.
- Нет, не назло… И ты ведь сама знаешь, что это правда.
- Вы можете научиться любить друг друга, нужно только дать себе такую возможность.
- По-моему, это так же невозможно, как и то, что ты его разлюбишь.
От стыда мне пришлось даже опустить глаза: мне стало совестно, что я недостаточно твердо пыталась забыть мужа своей сестры.
Ази обняла меня, показывая, что не держит зла, и я почувствовала биение ее доброго сердца, закаленного в страдании. И тут меня озарило - неожиданно я превратилась в жертву и отныне мне не надо никого прощать.
- Перестань плакать, глупышка. Лучше обними меня на прощание.
- На прощание?
- Да. Завтра мы на год уезжаем в Саудовскую Аравию. Сет попросил перевести его туда, чтобы мы могли попробовать наладить наши отношения, прежде чем… расстаться.
- Нельзя браться за такое ответственное дело, надеясь на поражение.
- Нет, все не так плохо, как кажется с первого взгляда. Мы пообещали всячески помогать друг другу и договорились прибегнуть к разводу только в самом крайнем случае. Но если наша попытка не увенчается успехом, мы, несомненно, расстанемся по-хорошему, не превращаясь в смертельных врагов.
- Счастья вам обоим… Я говорю это от чистого сердца.
- Я знаю, что от чистого сердца, - со слезами в голосе ответила Ази и снова исчезла из моей жизни, не дав порадоваться нашему примирению.
8
Вместе с Сетом и Ази исчезла и моя надежда снова почувствовать себя полноценным человеком. Сквозящая пустота в сердце и боль во всем теле сейчас стали даже сильнее, чем тогда, когда я плакала на их свадьбе. Я знала, что существует единственный способ, чтобы все стало опять хорошо: Сет и Ази должны как-то суметь превратить свою крепкую дружбу в такую же крепкую любовь.
Судя по письмам Ази, все к этому и шло. Месяц за месяцем она подробно описывала, как они сближаются, узнают желания и запросы друг друга. Однако, как ни радовали меня сообщения об их духовном сближении, от описаний физической близости мне становилось плохо. Смятение, чувство вины и постоянная озабоченность стали терзать меня днем и ночью. Наверное, даже Ази каким-то образом уловила мое состояние. Во всяком случае из ее писем неожиданно исчезли все подробности их интимной жизни, которыми она раньше всегда делилась со мной.
Но существовала еще и другая вероятная причина таких перемен в письмах, о которой я не могла не думать. Возможно, Ази под впечатлением наших рождественских разговоров боялась признаться, что на самом деле ее семейная жизнь совершенно не складывается. Если все было так, то Сет должен вернуться домой свободным человеком. По-моему, нет необходимости объяснять, что от таких мыслей мои надежды взмывали ввысь.
Прошло много месяцев, прежде чем на меня стали действовать уговоры Чанно, и я начала потихоньку возвращаться к нормальной жизни. Чанно не дала мне обезуметь от отчаяния. Она считала, что с помощью боли Бог просто защищает нас от чрезмерных опасностей и ран.
- Ты ведь не стала бы прикасаться к раскаленной плите после первого ожога, так ведь? - все время повторяла она, предоставляя мне возможность мысленно проводить параллели с моей ситуацией.
Все дело в том, что, несмотря на ее глубокую любовь ко мне и заботу, она считала неприличными откровенные нравоучения. Ее иносказания, доходчивые и убедительные, вливались в мое сознание плавно, как молоко. Они были питательными, но не несли в себе цинизма. Пусть Чанно не умела писать и читать, она была тем не менее мудрее всех мудрецов на свете. Уж кому, как не мне, знать об этом! Ведь большую часть из них я считала родственными душами, хотя все они проживали на разных континентах.
В ноябре 1974 года, после окончания военного училища, мой брат потребовал, чтобы ему разрешили вернуться домой. Мама согласилась.
- Замечательно, - обрадовалась она. - Училище сыграло свою роль, и Лал стал мужчиной.
Я спросила себя, что она имела в виду: строгую дисциплину и образование или эмоциональный холод, который он уже начал проявлять? По мнению мамы, мужчины вообще не должны выказывать никаких чувств. Наверное, в этом отношении в ней самой соединились черты и мужского и женского характеров.
Мое воображение начало рисовать картины одна ужаснее другой. Мне привиделось, как голова или сердце брата распухли от неудовлетворенных низменных желаний, которые он вынужден скрывать. Если так, то скоро я получу ответ на давно мучивший меня вопрос: где же все-таки живет душа - в сердце или в голове?
Прошло несколько дней, и папа с мамой объявили, что мы втроем поедем на поезде за братом в горы.
В поезде мы познакомились с семьей из соседнего купе. Взрослые предложили, чтобы для установления более дружеских отношений дети заняли одно купе, а взрослые - другое. Идея была превосходной, но ее немного портило то обстоятельство, что мне с их сыном пришлось иметь дело с удочеренной ими американкой и ее дружком с огромным количеством плохих гормонов. Если американка со своим другом окажутся хоть немного похожи на Ази и Доуиндера, а я с самого начала подозревала, что так оно и будет, эта поездка станет серьезнейшим испытанием для моей души, только недавно избавившейся от любовного недуга.
Поначалу мы с Акбаром сидели у окна, наблюдали, как мимо проносятся пейзажи, и делали вид, что не обращаем внимания на попытки Гудды побороть скромность Риты. Он старался изо всех сил, наверное, не замечая, что Рита просто строит из себя скромницу. С помощью притворства та хотела добавить увлекательности игре и одновременно дать понять, что вовсе не "такая девушка". Однако затвердевшие соски, натянувшие шелк ее блузки, яркий румянец и блеск в глазах выдавали ее с головой. Даже я оказалась не настолько наивной, чтобы поверить в ее добродетель.
Пейзажи за окном постепенно окрасились в тусклый оранжевый цвет, а затем и вовсе растворились в сумерках. Теперь нам с Акбаром приходилось развлекаться самим, так как Гудде и Рите было совершенно не до нас.
Акбар робко придвинулся ко мне и признался, что никак не может забыть того, что увидел, когда я забиралась на верхнюю полку, чтобы достать что-то из чемодана.
У меня хватило духа спросить:
- И что же ты видел?
- Твои ноги… выше колен.
О Господи, как я могла проявить такую беспечность - нарушить все религиозные, общественные и семейные запреты, показав те участки тела, которые должны быть скрыты от посторонних глаз! Но самым ужасным было то, что я еще и разворошила плохие гормоны парня. Но и это все оказалось, как я тут же поняла, цветочками. Сейчас и мои собственные гормоны словно проснулись и забурлили. А я-то уж опасалась, не исчезли ли они навсегда. Но, как говорят, нет на свете ничего такого, что потом бы не повторилось. Если ты когда-то ездил на велосипеде, то сделаешь это без труда вновь, даже если не катался много лет. Я решила, что это знак свыше. Небеса дают мне знать, что я полностью вылечилась от любви к Сету. Сет и Ази должны вернуться менее чем через месяц, но мне сейчас было абсолютно все равно, как сложатся их отношения. Я подняла глаза к потолку и сказала:
- Спасибо.
Акбар подумал, что я расценила его слова за комплимент, и придвинулся еще ближе. Его правое бедро сильно прижалось к моей левой ноге. Я растерялась и никак не отреагировала на его поведение. Решив, что я не возражаю, Акбар осмелел еще больше. Он с трудом оторвал свое бедро от моего. При этом раздался негромкий хлюпающий звук, который издают обычно крепко приставшие друг к другу и насильно разъединяемые предметы. Не успела я и глазом моргнуть, как парень уже стоял передо мной на коленях и нежно гладил мои бедра мягкими и слегка влажными руками. Моя голова откинулась назад, и я громко застонала. Набухшие груди очутились прямо перед его лицом. Мое хриплое влажное дыхание скорее всего закоротило электрические контакты, поскольку в купе внезапно воцарилась абсолютная темнота. Однако паровоз издал длинный гудок, как бы сообщая, что у него все в порядке.
Переполошившиеся родители заколотили в стенку, спрашивая, все ли у нас в порядке, и услышали, как квартет дружно откликнулся в ответ:
- Все замечательно!
Акбар поинтересовался:
- Когда-нибудь играла в "темную комнату"?
- Это когда все прячутся, а один из игроков пытается на ощупь определить, кто есть кто? - уточнила я.
- Да, более или менее… Не хочешь поиграть? Все равно в темноте больше делать нечего.
- Сомневаюсь, что Гудда и Рита согласятся. Им явно не до нас.
- Тогда давай играть вдвоем.
- Вдвоем неинтересно. Ты будешь знать, что это я, а я - что это ты.
- Тогда придумаем какие-нибудь усовершенствования. Давай угадывать части тела.
Если Акбар предлагал мне провести состязание по анатомии, то я знала, что заранее обречена на неудачу. Но мне не хотелось расстраивать его отказом, и я согласилась.
Ладонь Акбара скользнула под моей юбкой прямо в трусики. Конечно же, он сразу догадался, куда попал. Вместо того, чтобы назвать место, где находилась его рука, он попросил:
- Можно потрогать?
- Ты уже и так… - единственное, что я смогла прошептать ему в темноте.
Мой ответ придал Акбару смелости, и его рука медленно и нежно погладила завитки волос, повлажневших от возбуждения. Ощущение оказалось таким приятным, что я всерьез испугалась, как бы не замурлыкать от удовольствия и не попросить его продолжать. Но Акбар не нуждался ни в каких подсказках. Его указательный палец раздвинул завитки посредине и коснулся моего лона.
Наступила очередь Акбара рисовать круги на моем теле, как некогда Доуиндер делал это с Ази. Только сейчас круги эти были значительно меньше, а ощущения наверняка намного сильнее, чем те, что испытала Ази. В руках Акбара мое целомудренное неопытное тело превращалось в грешное, жаждущее. Я моментально забыла обо всех предостережениях и наставлениях, мои ноги задрожали, а обтянутые шелком соски сами собой устремились навстречу его губам. Никогда раньше им еще не доводилось испытывать такие божественные ощущения.
Акбар дарил мне такое мучительное наслаждение, от которого, со страхом подумала я, у меня может остановиться сердце.
Но в разгар ликования и ласк ко мне вернулась жизненная сила и я перестала бояться за свое сердце…
Той ночью я лежала с раскрытыми глазами на койке в своем купе и страдала. Мне было стыдно, что я ничем не отплатила ему за его старания. Но ведь я ничего не знала и не умела. Что же касается всего остального - я имею в виду то, что произошло, - я не испытывала никакого чувства вины.
Если заниматься этим столь же прилично, сколь приятно, то все в порядке, сказала я себе. Если же неприлично, то мне придется прекратить, как прекращают все плохое, чтобы не опозорить свою семью.
9
Утреннее солнце согрело мое лицо. Пейзаж, проплывающий за окном, был таким же прекрасным, как то, что произошло вчера вечером. На далеких вершинах сверкал белый снег, в долинах поближе зеленели рисовые побеги, а кое-где пестрели необычайно красивые цветы.
Я представила, как мы с Акбаром сбегаем навстречу друг другу с холмов и падаем в объятия, сгорая от любви. Моя страсть к Сету оказалась первым симптомом своеобразной наркомании. Один глоток этого дурманящего нектара, и я снова оказалась во власти зелья - влюбилась.
Когда все оделись и возобновилась обычная жизнь в поезде, я вернулась к своему Акбару.
Не успела я закрыть дверь, как Акбар обнял меня.
- Поспала хоть немного?
- Совсем мало. А ты? - поинтересовалась я в надежде услышать романтический ответ.
Акбар, казалось, прочитал мои мысли, поскольку начал ясным голосом декламировать стихи из моего любимого кинофильма.
Нет, я больше никогда не буду спать без тебя.
Я не стану даже жить, если ты не будешь со мной.
Ведь мы созданы друг для друга.
Твои губы, твои глаза, твои волосы, твоя кожа -
Все эти сокровища принадлежат мне.
Ты сошла с небес, чтобы подарить мне наслаждение.
Тут я не выдержала и захихикала. Акбар замолчал, забыв закрыть рот. Он смутился, наверное, подумав, что я упрекаю его за плагиат.
- Довольно слащаво и старомодно, правда? - попытался он выкрутиться из неловкого положения.
- Не больше, чем кукурузные поля Ази.
- Кукурузные поля Ази?
- Вот бы тебе побывать там! - воскликнула я и тут же подумала: слава Богу, что Акбар не был там, иначе от его обольстительных слов мне раздуло бы живот. Несомненно, такие речи более калорийны и опасны, чем поцелуи.