- Удивительно, что ты ничего об этом не знаешь. Не понимаю, почему тебе не рассказали… - Она вздохнула. - Видно, придется это сделать мне. Всю картину тогдашних событий восстановить не удалось. - Сара впервые за время беседы отвела взгляд в сторону. - В ночь накануне своего исчезновения Кэт сказала мне, что хочет вернуться в вашу квартиру, чтобы забрать кое-какие свои вещи. Несколько фотографий, старое кольцо, которое принадлежало еще ее бабушке… Я уговаривала Кэт не ходить. Но она стояла на своем. Видишь ли, у нее были планы относительно вас обоих. Вы должны были сесть на автобус и укатить куда-нибудь далеко, где можно начать новую жизнь, не боясь, что Эрик вас найдет.
Нил сжал чашку так, что побелели пальцы.
- Почему она не вернулась?
Глядя в пол, Сара произнесла:
- Ее обнаружили на следующий день. В подъезде, возле лестницы. Со сломанной шеей.
Нил побледнел.
- Кэт умерла… Вот почему она не вернулась за мной… - Он закрыл лицо руками.
- Да, сынок. Твоя мать умерла. Жаль, что мне приходится говорить тебе это.
- Меня всегда мучил вопрос, почему она не вернулась за мной, - сдавленно произнес Нил.
- Вообще-то Кэт ничего не остановило бы. Эрик не показывался… Да и позже его никто не видел. Ведь проводилось расследование. Полиция пришла к выводу, что произошел несчастный случай. Лично я до сих пор в это не верю.
Нил прищурился.
- Думаете, это сделал Эрик?
- Уверена, без него не обошлось. Но доказать не могу. Может, Кэт оступилась и покатилась вниз по ступенькам. А может, ее толкнули.
- Как бы то ни было, она умерла, - прошептал Нил.
- Тебя забрали из приюта до моего следующего дежурства и отвезли в детский дом на другом конце города. Пока я смогла выбраться туда, тебя уже передали попечительской семье. Адреса мне не сообщили, ведь я не родственница.
Нил протянул руку через кофейный столик и сжал пальцы Сары.
- Спасибо за попытку разыскать меня.
Та утерла глаза уголком фартука.
- Одного не пойму, почему тебе не сообщили, что твоя мать умерла? Допустим, поначалу ты был слишком мал… но потом, когда подрос?
- Меня часто передавали из одной попечительской семьи в другую. А потом я попал в частную школу.
- Все равно… Так нельзя. - Сара гневно блеснула глазами. - Попечительские органы не имели права держать тебя в неведении.
Нил вздохнул.
- Я был почти уверен, что родители попросту избавились от меня. Что я был для них обузой.
- Для Эрика - да. Но не для Кэт. Мне нравилась твоя мать, сынок, и я до сих пор горюю, что она так рано ушла из жизни.
- Что ж… я узнаю, где она похоронена, и мы вместе отравимся на ее могилу, чтобы положить букет роз.
- Кэт покоится на кладбище в нескольких кварталах отсюда. Могу проводить тебя туда.
- Значит, вы даже узнали место, где она лежит?
- Да. Хотя бы это мне удалось сделать.
- Если мой отец, настоящий, был хорошим парнем, то вы, Сара, просто святая.
- Брось, сынок. Я обычный человек. Налить еще чайку?
Спустя пару часов Нил покинул дом, где жила Сара, и в свете фонарей побрел по улице. Лишь когда ноги принесли его к "мерседесу", он понял, что нужно сделать.
Усевшись за баранку и захлопнув дверцу, Нил повел автомобиль в сторону деревни Стоунпит. В голове его вновь и вновь прокручивался разговор с Сарой Малоун.
Когда впереди замелькал свет в окнах деревенских коттеджей, вновь пошел дождь. Только сейчас Нил сообразил, что уже довольно поздно. К дому Грейс он подъехал около одиннадцати часов. В окнах было темно.
Наверное, она уже спит… Он откинулся на кожаную спинку сиденья, чувствуя себя так, будто весь день таскал камни. У него не было сил возвращаться сейчас в Лондон. Немного вздремну, потом поеду, решил Нил.
Собственно, ему и незачем было ехать сюда. Что он собирался сказать Грейс? Совершенно бессмысленная поездка.
Стук дождя по крыше автомобиля действовал успокаивающе. Не прошло и двух минут, как Нил крепко уснул.
Грейс разбудил мощный раскат грома. Она открыла глаза в тот самый миг, когда спальня осветилась молнией. В наступившем затем мраке Грейс поднялась с кровати и босиком пошлепала на кухню, чтобы выпить воды.
Дождь все усиливался, гром с каждым разом звучал все ближе. Она подумала, что нужно проверить, закрыты ли окна в гостиной.
Перед калиткой Грейс увидела автомобиль. "Мерседес", такой же, как у Нила. Вновь блеснула молния, и внутри салона стала видна чья-то фигура. Озаренная внезапной догадкой, Грейс ахнула, затем быстро сунула ноги в резиновые сапоги, накинула дождевик и выбежала во двор.
Как Нил оказался здесь посреди ночи? Не заболел ли он? А может, что-то случилось с Берни?
Ей пришлось несколько раз стукнуть кулаком по стеклу, прежде чем Нил проснулся. Выглядел он ужасно, и она приготовилась к самым плохим известиям.
- Идем в дом! - крикнула Грейс. - Скорее!
Нил захлопнул за собой дверцу "мерседеса" и побежал к крыльцу.
- Ты весь промок, - сказала Грейс в прихожей.
- Да… есть немного… Я собирался вернуться в Лондон, но, кажется, уснул.
Она напряженно всматривалась в его лицо. Под глазами Нила залегли тени.
- Что случилось? - Грейс с трудом удалось сдержать дрожь в голосе. - Почему ты приехал сюда так поздно?
- Я раздобыл сведения о своих родителях.
- О родителях? Значит, с Берни ничего не случилось? И с Тришей, и с Джуниором?
- Нет, - удивленно протянул Нил. - Насколько мне известно, с ними все в порядке.
- Ладно, - быстро произнесла Грейс. - Садись, сейчас я принесу тебе старую рубашку Берни…
Она помогла Нилу переодеться, а потом приготовила на кухне большой сандвич с ветчиной и майонезом.
- Ешь, а потом поговорим.
Нил сам не подозревал, насколько проголодался. Справившись с сандвичем, он рассказал Грейс о встрече с Сарой, о том, что Кэт давно нет в живых, а Эрик не был его родным отцом.
- Выходит, Кэт не бросила тебя, - прошептала Грейс.
- Нет. - Нил вздохнул. - Она хотела уехать со мной подальше от Эрика и начать новую жизнь. Я приехал сюда, чтобы рассказать тебе обо всем, но понял, что ты спишь. А потом сам уснул…
- Я рада, что ты здесь, - просто произнесла Грейс. - Если ты насытился, идем в постель.
К ее удивлению, Нил отправился с ней в спальню без всяких пререканий. В постели она обняла его, и он уснул сразу, как, наверное, не раз засыпал в детстве.
Над крышей коттеджа по-прежнему грохотал гром, дождь стучал по оконным стеклам.
Я люблю тебя, подумала Грейс. Влюбилась давным-давно, но только сейчас осознала это. Выходит, она напрасно волновалась, что не способна любить. Сейчас ее окружает множество дорогих ей людей.
К тому же, Нил узнал правду о своих родителях. Может, теперь он позволит себе нечто большее, нежели мимолетный роман? Может, полюбит ее?
Проснулась Грейс поздно. Нежась в теплых волнах чувственности, она поняла, что к ней всем телом прижимается мужчина, который давно готов заняться любовью.
- Да, пожалуйста, - улыбнулась она Нилу.
На его лице тоже возникла широкая улыбка.
- Тебя не нужно упрашивать!
- Только потому, что я с тобой.
Возможно, ей и недоставало смелости признаться Нилу в любви, но она могла выразить это с помощью собственного тела…
Не успели они отдышаться, как на кухне зазвонил телефон.
- Не знаю, кто это, но ему не повезло: я сейчас не в силах ответить… Нил, ты сводишь меня с ума! Мне все время мало…
Грейс умолкла, потому что они с Нилом продолжили ласкать друг друга. Примерно через час вновь раздался телефонный звонок. Но так как примерно за десять минут до этого Грейс объявила, что настал ее черед соблазнять Нила, к телефону вновь никто не подошел.
А спустя еще некоторое время они оба снова уснули.
Было начало четвертого, когда Грейс открыла глаза и увидела, что Нил разглядывает ее, опершись на локоть. Она сонно улыбнулась ему.
- Где мой завтрак? Черная икра с шампанским подойдут.
- А как насчет хлеба с сыром?
- Сойдет и это… Я проголодалась.
- Сначала нужно сполоснуться под душем.
Разумеется, это еще больше отдалило запоздалый завтрак. Грейс с глуповато-счастливой улыбкой нарезала хлеб, а Нил копался в холодильнике, когда во входную дверь постучали.
Грейс озадаченно произнесла:
- Кто бы это мог быть?
Затем, на ходу приглаживая волосы, отправилась в прихожую и отперла замок.
7
- Привет, сестренка! - сказал стоящий на крыльце Берни.
- Ах! Привет… Здравствуй, Триша… и Джуниор. Входите! - Она слегка покраснела. - А мы тут с Нилом готовим завтрак…
Берни прищурился.
- Не поздновато ли?
Из кухни вышел Нил с пучком салата в одной руке и куском сыра в другой.
- Сделать вам по сандвичу? Каким ветром вас сюда занесло?
- Едем в Лондон, на конференцию, - пояснил Берни. - Предпочли отправиться своим ходом. Кстати, по пути мы звонили вам с автозаправочных станций.
- Правда? - Грейс покраснела еще больше.
- Да, несколько раз.
Нил усмехнулся.
- Должно быть, мы были в саду.
- Может, уложим Джуниора в спальне, Триша? - быстро произнесла Грейс, радуясь, что сообразила убрать кровать. - А потом я угощу вас охлажденным чаем.
- Малыш проспит еще часок-другой, - сказала Триша. На ней было элегантное летнее платье, гладкие волосы сияли. - Великолепно выглядишь, Грейс!
- Спасибо, - ответила та. И снова покраснела.
- У нас не было намерения застать вас врасплох, - словно извиняясь, заметила Триша в спальне.
Грейс поспешно схватила со стула и зажала в кулак носки Нила.
- Все это временно, - пробормотала она. - Я имею в виду нас с Нилом.
Триша покачала головой.
- Как знать, дорогая моя, как знать… У Нила сейчас критический возраст.
- Жалко, что вы уезжаете в Эдинбург, - с вздохом произнесла Грейс, наблюдая, как Триша укладывает спящего Джуниора на кровать.
- Ты так говоришь, будто мы отправляемся на другой конец света! Тебе непременно нужно навестить нас… кстати, можешь и Нила взять с собой.
Когда все собрались за столом, Берни сказал, глядя на Грейс:
- Признаюсь, мы надеялись, что ты выручишь нас. Я хотел пригласить Тришу в ресторан при гостинице Келли Баркс. Не посидишь с нашим малышом?
- Хотите, чтобы я присмотрела за Джуниором?! - испуганно воскликнула Грейс. - А если он расплачется?
- Возьмешь его на руки. - Берни пожал плечами. - Вот и Нил поможет тебе. После ужина мы заедем за сыном, а потом вернемся в гостиницу. У нас там зарезервирован номер. Ну, пожалуйста, Грейс! Мы с Тришей так давно никуда не выбирались вдвоем.
- Красное вино при свечах и шоколадное суфле… - мечтательно произнесла Триша.
- И можно держаться за руки под столом, - добавил Берни. - Кроме того, вы с Нилом - крестные Джуниора, так что не отлынивайте от своих обязанностей.
Не прошло и получаса после отбытия Берни и Триши, как малыш проснулся.
- А я-то надеялась, что он проспит весь вечер, - вздохнула Грейс. - Почему бы тебе не взять его на руки, Нил?
- Но ведь ты же женщина и должна больше знать о детях.
- Откуда мне о них знать? К тому же ты мужчина и должен уметь справляться со сложностями.
- Ладно, будем баюкать Джуниора по очереди.
Так они и сделали. Однако малыш и не думал успокаиваться. Тогда Нил подогрел заранее приготовленную Тришей бутылочку с молоком и подал ее Грейс. Джуниор припал к соске, будто не ел несколько дней. Когда он напился, Грейс протянула малыша Нилу.
- Держи. И бутылочку тоже. Пусть допьет. А я пока уберу со стола.
Тот взглянул на нее, даже не пытаясь взять ребенка.
- Что происходит?
- Ничего. Просто сейчас твоя очередь держать Джуниора.
- Я никогда в жизни не кормил ребенка, - взволнованно произнес Нил.
- А малышу все равно.
Джуниор нетерпеливо пискнул, и Нилу поневоле пришлось принять его на руки. Сначала он ощутил тепло тяжеленького детского тельца, потом Джуниор поднял на него голубые глаза. Соска вновь была во рту малыша, и тот довольно причмокивал.
К горлу Нила почему-то подкатил ком. Справившись с ним, он произнес:
- Кажется, это не так уж сложно…
Когда Джуниор опустошил бутылочку, Нил усадил его к себе на колени. Мальчик был таким маленьким, беспомощным…
Как можно обидеть ребенка? Всплывший в голове Нила вопрос наверняка был навеян разговором с Сарой. Как знать, может, и моя мать испытывала такую же нежность, когда держала меня на руках? - подумал он затем. Ответа ему уже никогда не узнать.
- Нил? - шепнула Грейс. - Что случилось?
Он поднял голову. Перед ним стояла красивая женщина с копной светлых, сияющих в свете лампы кудрей. Что, если бы это был их ребенок - его и Грейс? Какие чувства испытывал бы он тогда? Столько вопросов, что впору бежать от них на край света, мрачно подумал Нил.
- Наверное, нужно положить Джуниора в постель.
- Да, - тихо произнесла Грейс. - А потом ты расскажешь мне, что происходит.
Может, расскажу, подумал Нил, неся малыша в спальню. А может, нет. Сейчас ему стало странно, что он задумался об общем с Грейс ребенке. Это означало бы принятие определенных обязательств. А также - наличие любви. Но он не любит Грейс. А она? Любит его?
Уложив сонного Джуниора, Нил хмуро уставился в стену. Ему живо припомнилось, как они занимались сегодня любовью, какой нежностью были пронизаны ласки Грейс. Что это, если не любовь?
Однако Нил не хотел, чтобы она любила его. Просто не знал, что ему делать с этой любовью, вот и все. Пора возвращаться в Лондон.
На кухне Грейс заваривала чай.
- Ты рассказал мне все, что узнал о своих родителях, - с подчеркнутым спокойствием заметила она, - но ни словом не обмолвился о своих чувствах по этому поводу.
- Я еще сам в них не разобрался.
- Но какие-то эмоции ты испытываешь!
- Не дави на меня, Грейс, - сдержанно произнес Нил.
- Как же мне тогда понять, что происходит в твоей душе?
- А зачем тебе это?
Она опустила взгляд.
- Мы вместе провели минувшую ночь. Потом полдня занимались любовью. Неужели это ничего не значит для тебя?
- Разумеется, значит! Но при чем тут мои родители?
- Что это означает для тебя, Нил?
Он посмотрел в ее глаза и понял, что она боится ответа. И подозрение о ее любви почти переросло в уверенность.
- Все-таки не дави на меня, ладно?
Грейс с видимым усилием проглотила то, что вертелось на ее языке.
- Хорошо. Я сама не люблю, когда меня подталкивают к чему-то… особенно, когда речь идет о живописи.
Нил не ожидал подобного понимания.
- Ты замечательная женщина, - хрипло вырвалось у него.
Неожиданно глаза Грейс наполнились слезами.
- Я зашедший в тупик художник.
Их разговор оказался прерван вернувшимися родителями Джуниора.
После того как Берни и Триша забрали малыша и на автомобиле отправились в гостиницу, Нил порывисто подхватил Грейс на руки, быстро унес в спальню и там овладел ею молча, почти без ласк, с оттенком отчаяния.
Когда все кончилось, он сказал:
- Я возвращаюсь в Лондон. Завтра у меня насыщенный день, несколько деловых встреч… Но перед следующим уикендом я тебе позвоню.
В сумерках его глаза казались черными. Глядя в них, Грейс подумала о том, что впервые за все время не испытала удовлетворения. И не только в физическом смысле - ее сердце осталось пустым и холодным. И еще она испугалась. Изо всех сил стараясь не показать страха, который был настолько же силен, насколько и иррационален, Грейс сдержанно произнесла:
- Я могу как-то повлиять на твое решение?
- Нет. Я делаю все, что могу, - именно это я и пытаюсь тебе сказать, - с нотками раздражения ответил Нил.
Потом она стояла у окна, глядя вслед удаляющимся, мигающим в сумерках задним габаритным огням "мерседеса". Грейс до сих пор окружали впитавшиеся в ее собственную кожу запахи Нила, словно наяву она ощущала его прикосновения, слышала насыщенный страстью хрипловатый голос…
Она вымыла посуду, смела крошки со стола, а потом еще долго слонялась по дому, как неприкаянная. Было уже сильно заполночь, когда она наконец легла в постель.
Проснулась Грейс с первыми лучами солнца. Жуя банан, направилась в студию и встала перед стоящим на мольберте натянутым на рамку пустым холстом. Она долго рассматривала рабочее пространство, прежде чем взять первый тюбик и выдавить краску на палитру.
Зато потом Грейс работала весь день напролет. Если бы ее спросили, она не смогла бы дать определение чувствам и идеям, которые изображала. Лишь когда начали сгущаться сумерки, она сделала несколько завершающих мазков и отступила на пару шагов назад.
Картина была завершена. Пожалуй, это самое значительное мое произведение, подумала Грейс.
Действительно, полотно отличалось от прежних ее работ. Абстракция, но с узнаваемыми элементами, буйством красок и общим радостным настроением. В этой картине не было даже намека на прежние мрачные мотивы, долгие месяцы преследовавшие Грейс будто наваждение.
Она вымыла кисти, проверила, на всех ли тюбиках с краской завинчены крышечки, затем удалилась в спальню и без сил упала на кровать. Через минуту ее сморил глубокий, без сновидений, сон.
…Нил постучал, потом толкнул оказавшуюся незапертой дверь и снова постучал. Никакого ответа.
Разумеется, здесь, в деревне, Грейс чувствует себя в безопасности, но все же ей следовало бы соблюдать большую осторожность, особенно сейчас, когда солнце село и с каждой Минутой становится все темнее.
Войдя в дом, Нил заглянул на кухню, но там было пусто. Тогда он направился в спальню и увидел Грейс, лежащую поверх покрывала в стареньких домашних джинсах и просторной рубашке. Ее босые ступни пробудили в Ниле столько эмоций, что он поспешил отойти от спальни и двинулся в студию.
При виде стоящей на мольберте картины у него перехватило дыхание. "Восхитительно" - это было единственное определение, пришедшее ему на ум. Он застыл перед произведением Грейс, словно прислушиваясь к нему, впитывая радость всеми порами кожи - радость, которая почти пугала своей интенсивностью.
Но постепенно все эмоции вытеснило чувство неловкости. Я был прав, подумал Нил, продолжая разглядывать картину. Сейчас уже очевидно: Грейс влюбилась в меня. И следуя своей манере, отобразила это на холсте.
За спиной Нила зазвучали шаги босых ног. Он обернулся.
- Ты влюблена в меня. - Это прозвучало, как обвинение.
Грейс остановилась и убрала волосы с лица.
- Да, - сказал она, - влюблена.
Ее честность обескуражила Нила.
- Ведь я с самого начала предупреждал тебя против этого!
- Верно.
- Я говорил, что между нами лишь временные отношения, а о чем-то более серьезном не может быть и речи.
Грейс прищурилась.
- Почему ты так рассердился?
- Потому что ты давно уже знаешь обо всем, но мне не сказала ни слова! - процедил Нил сквозь зубы.
- Не давно, а всего лишь после того, как под дождем привела тебя в дом и мы уснули в обнимку.
- Просто тебе стало жаль меня, когда я рассказал историю своих родителей.