- Не могу сердиться на вас, когда на столе такая вкуснотища. Ммм… Благодаря своей сдобе наша Келли известна всей округе. Кроме того, она круглый год продает хлеб собственной выпечки. Я покупаю только его.
К нижней губе Грейс пристала крошка. Не в силах удержаться, Нил потянулся вперед и смахнул ее. Мимолетное прикосновение к притягательному рту Грейс приятно отдалось в нервных окончаниях его пальцев. Она отшатнулась назад и стиснула зубы. В ее красивых голубых глазах возникло выражение испуга.
Нахмурившись, Нил произнес:
- Вы как будто боитесь меня. Какой-то мужчина обидел вас?
- Может, и так. Какая разница?
- Что он с вами сделал?
- Нил, мое прошлое вас не касается.
Не сводя глаз с ее лица, тот произнес гораздо более мягким тоном:
- Простите меня, если я чем-то напугал вас. У меня не было подобных намерений.
В эту минуту Грейс впервые испытала прилив симпатии к Нилу. И ей стало совестно, что она обманывает его.
- Извинения приняты, - невнятно, с наполненным ртом, произнесла она.
- Почему вы ничего не сказали мне об этом?
Она вздохнула… и поперхнулась крошкой. Видя это, Нил быстро направился к раковине, налил в стакан воды и подал Грейс, коснувшись при этом ее пальцев - длинных, изящных, без колец. Под ногтями виднелась зеленая краска.
Нахмурившись, он заметил, обращаясь больше к себе, чем к Грейс:
- Странно, но я не могу отделаться от ощущения, что где-то видел вас. Ваша манера двигаться, овал лица. Знаю, что мы с вами прежде не встречались, но вы кого-то мне напоминаете… не могу вспомнить кого.
Грейс склонила лицо над стаканом, чувствуя, что сердце бьется как будто в самом горле.
Еще десять минут, и он уйдет, звенело в ее голове. И тогда я буду свободна.
Чуть тряхнув головой, чтобы волосы свесились вперед, Грейс взяла очередной кусочек слойки.
- У нас с Берни глаза одного цвета, - негромко заметила она.
Нил рассмеялся.
- Я говорю не о мужчине!
- Вы знавали стольких женщин, что нетрудно запутаться. Наверняка вам не удастся вспомнить всех, - обронила Грейс.
Сам не зная почему, Нил счел нужным обрисовать данную ситуацию.
- В период с двадцати до двадцати пяти лет я занимался в основном тем, что зарабатывал деньги. Потом начал наслаждаться тем, что они могут дать, - домами, автомобилями, женщинами. И все в больших количествах. Но в какой-то момент наступило пресыщение. Разумеется, у меня бывают периодические встречи с дамами, но ничего такого, что вызывало бы восторг.
- Не представляю, зачем вы мне все это говорите.
Нил тоже этого не понимал.
- Так сколько мужчин у вас в Лондоне?
Он был честен со мной, подумала Грейс, стараясь не обращать внимания на неприятный осадок, оставшийся после рассказа обо всех этих женщинах.
Отпив глоток кофе, она честно призналась:
- Ни единого. На данный момент.
- Мое основное местожительство находится в Лондоне, - сказал Нил. - Я оставлю вам свой телефонный номер и адрес. В следующий раз, когда будете в городе, мы можем встретиться и поужинать.
Грейс вновь едва не поперхнулась.
- Я… не люблю затемно возвращаться домой. И вообще… Если через пять минут я не приступлю к работе, галерея разорвет со мной контракт и у меня не будет причин появляться в Лондоне.
Нил допил остатки кофе и отодвинул свой стул. Но вместо того, чтобы направиться к выходу, он толкнул дверь, ведущую в студию. Там он принялся с интересом разглядывать живописный художественный хаос, ощущая витающие в воздухе запахи краски и скипидара. Затем он прищурился.
- Эту картину вы только что закончили?
- Да, - нехотя ответила Грейс.
Изображенная на полотне городская улица очень походила на те, на которых рос Нил. Грейс изобразила летний вечер, подчеркнув все детали. Причем и распахнутые кое-где окна, и нагромождения мусора возле баков, и покрытые ржавчиной автомобили - все, казалось, было пронизано неким предчувствием.
- Откуда вы знаете дух подобных улиц? - резко спросил он.
- Я ходила по ним, - просто ответила Грейс. Потом, чуть помедлив, добавила: - Берни рассказывал мне, что ваше детство прошло на окраине Лондона.
- А почему он сообщил вам об этом? - сердито спросил Нил.
- Просто так. Берни лишь мимоходом обронил несколько слов о вас. Без особого повода.
Пару секунд Нил пристально смотрел на Грейс, потом перевел взгляд на этюдник.
- Это набросок вашей будущей работы?
Грейс метнулась вперед, встав между ним и этюдником, возле которого лежала на полу неаккуратная стопка бумаги. Если Нил увидит рисунки, на которых изображен он сам, обнаженный, она умрет от стыда, не сходя с этого места.
- Я никому не показываю свои незавершенные работы.
- Вот, снова! - сказал Нил. - В том, как вы двигаетесь, есть что-то знакомое. Кого же вы мне напоминаете?
- Не имею ни малейшего представления! Нил, пожалуйста, уходите. Мне нужно работать.
Он вынул из бумажника визитку и положил на стол.
- Позвоните мне, Грейс. - Повисла небольшая пауза, после которой Нил добавил: - Берни очень обрадуется известию, что вы приедете на крестины.
Если бы Грейс сказала, что передумала, Нил остался бы в деревне. А отправившись на крестины, она рискует пробудить в нем более отчетливые воспоминания о давней встрече. Может, на ближайшие три недели притвориться, что меня свалила с ног пневмония? - подумала Грейс. Или какая-нибудь другая хворь?
Нил протянул руку.
- Когда-нибудь вы расскажете мне о парне, который сделал вас такой пугливой. А потом я отправлюсь к нему и вышибу из него дух.
Если бы он только знал, какой иронией преисполнено его обещание!
Грейс неохотно вложила пальцы в руку Нила, мельком отметив тепло его ладони. В следующее мгновение он сжал ее пальцы.
С гулко бьющимся сердцем она медленно произнесла:
- До свидания, Нил. Счастливо добраться.
После этого сразу высвободила руку.
Шаги Нила донеслись из гостиной, потом скрипнули петли входной двери.
Нужно будет капнуть маслом на крепления, мельком подумала Грейс. В доме все двери скрипят…
Спустя минуту-другую послышался звук удаляющегося автомобиля. Грейс без сил прислонилась к двери студии. В течение трех недель она может ничего не опасаться. Не очень долгий срок.
…Нил сошел по трапу на далеко выступающий в море персональный пирс Теда Кэмпбелла, воздвигнувшего - благо средства позволяли - на берегу острова настоящий замок, который гораздо уместнее выглядел бы, например, в Испании.
Однако Нила волновало другое. А именно приедет ли Грейс на крестины, как обещала? И если да, то не покажется ли она ему на этот раз обычной женщиной - разумеется, красивой, но в остальном не представляющей из себя ничего особенного?
Она так и не позвонила ему. Впрочем, он не очень этого ждал.
Сам Нил тоже больше не навещал Грейс, хотя жила она всего в часе с чем-то езды от Лондона.
Он ступил с пирса на землю и направился к дому, думая о том, что, наверное, все уже собрались. Действительно, на обширной ухоженной лужайке между домом и парком было много народу. Июнь выдался удивительно теплым, на чистом голубом небе лишь кое-где белели небольшие облака.
Затем Нил заметил Грейс. Стоя под яблоней, она беседовала с Берни и Тришей. При виде этой мирной картины в груди Нила будто распрямилась спираль напряжения и он облегченно вздохнул. Так, Грейс все-таки приехала!
Впрочем, почему я так обрадовался? - подумал Нил. Она для меня чужая, недружелюбно настроенная женщина, вдобавок - сестра моего лучшего друга. Самое правильное, что я могу сделать, это держаться от нее подальше.
В действительности же ему хотелось совсем иного - подойти, заключить Грейс в объятия и целовать, пока не закружится голова. То-то гости удивились бы!
- Здравствуй, Нил.
Он нехотя отвел взгляд от Грейс и искренне улыбнулся.
- Дженнифер! Рад тебя видеть. Как поживаешь?
Дженнифер была матерью Берни и близнецов - Грейс и Мика. Вскоре после рождения двойни она отправилась в Нью-Йорк делать карьеру в качестве вокалистки рок-группы.
На Теда поступок Дженнифер произвел столь тяжелое впечатление, что шестилетнему Берни он сказал, что мать умерла. Затем с помощью угроз Тед добился от Дженнифер обещания никогда не входить в контакт ни с кем из детей, после чего тайком развелся с ней.
Спустя два года он женился на Кэрол, которая была полной противоположностью Дженнифер.
Минувшим летом Дженнифер приехала на остров Мэй и повидалась с детьми. В течение нескольких следующих месяцев ей удалось выстроить достаточно прочные отношения с Берни. Однако, по его словам, Грейс осталась безразлична к внезапному появлению матери, которую привыкла считать умершей.
- Очередная семейная встреча, сухо заметила Дженнифер. - Меня тоже сочли необходимым пригласить.
- Должен заметить, несмотря ни на что, ты выглядишь потрясающе.
В длинных темных волосах высокой и худощавой Дженнифер поблескивали серебристые нити, ее движения были очень грациозны, а голос певуч.
- Значит, станешь крестным Джуниора. - Она улыбнулась.
- А Грейс - крестной, - добавил Нил. - Я познакомился с ней три недели назад, и она показалась мне холоднее айсберга.
- А когда мы увиделись с Берни прошлым летом, он очень злился, что я бросила его шестилетним несмышленышем. Но, честно говоря, гнев Берни для меня предпочтительнее ледяной вежливости Грейс. Родная дочь держалась со мной, как с совершенно чужим, не имеющим для нее никакого значения человеком.
- Она талантливый художник.
- Да. Я хочу побывать на открытии ее персональной выставки в галерее Джима Бредфорда. Ты… не хочешь туда отправиться?
- Не исключаю такую возможность.
- И еще Грейс очень красива, - заметила Дженнифер, лукаво блеснув глазами.
- Не потому ли Берни отправил меня к ней? Сводник! Впрочем, зная свою сестренку, мог бы догадаться, чем все кончится.
Дженнифер рассмеялась.
- Думаю, пора тебе пойти поздороваться с ним. Церемония начнется через несколько минут.
- Позже еще поболтаем, - пообещал Нил и направился к Берни и Трише.
Но на полпути ему повстречался Мик, второй брат Грейс.
- Привет, дружище? Как жизнь? - весело произнес тот.
Мик обладал легким характером, был красив и, по мнению Нила, безнадежно испорчен.
- Нормально. А будет еще лучше, когда завершится церемония.
Мик усмехнулся, блеснув зубами.
- Мы с тобой очень похожи в одном: нам хватает ума не жениться!
Нилу не улыбалась перспектива встать на одну доску с Миком, который слыл записным волокитой, а также был замечен в нечестной финансовой игре, поэтому он обронил уклончиво:
- Твоя сестра тоже не торопится замуж.
- Грейс? А кого она может подцепить в таком захолустье, как деревушка Стоунпит?
- По-моему, Грейс не интересует ничего, кроме живописи.
- Брось, - отмахнулся Мик. - Современное искусство - это одна большая помойка. Ну занимается моя сестричка мазней по холсту - и что с того? Тоже мне, важное занятие…
Разве не странно? - подумал Нил. Всегда занимавший более привилегированное положение Мик сейчас завидует сестре, которую их отец игнорировал долгие годы.
- Думаю, картины Грейс все-таки представляют собой нечто большее, чем простая мазня, - возразил он. - А сейчас извини, Мик, я должен поздороваться с хозяевами приема…
- Позже увидимся, - сказал тот.
Надеюсь этого избежать, подумал Нил, шагая по траве к Теду и Кэрол.
Тед Кэмпбелл был высокий лысеющий человек с симпатичным открытым лицом. В его фигуре ощущалась сила. Его вторая жена Кэрол неизменно выглядела так, будто сошла со страниц модного журнала. Нилу было известно, что она питает страсть к желтым розам.
Он пожал руку Теду, а Кэрол поцеловал в прохладную щеку.
- У вас здесь так красиво. Парк просто прелесть. И эта лужайка, и розы… Да и погода установилась словно нарочно для праздника.
- Чудесный повод собрать всех родственников и друзей, - подхватил Тед.
- Церемония крещения так трогательна, - защебетала Кэрол. - А Джуниор очаровательный ребенок. - Затем она вдруг добавила: - Счастье быть бабушкой заключается в том, что в любое время можно вернуть внука родителям.
В самом деле, трудно было представить Кэрол тетешкающей перемазанного молочной кашей непоседу.
Нил усмехнулся про себя, но, разумеется, вслух ничего не сказал.
- Итак, вы с Грейс станете крестными Джуниора, - продолжил Тед. - Я рад, что Грейс смогла выбраться к нам. Она уже несколько лет не была в нашем доме.
От Берни Нил слышал, что Грейс не очень-то жаловала отца, который в свое время приложил массу усилий, чтобы подавить в ней страсть к живописи. По мнению Теда, тягу к искусству Грейс унаследовала от своей беглянки-матери.
- Зато сейчас она увидит ваш дом во всей красе, - не моргнув глазом, заметил Нил.
- В июле у Грейс выставка, - сказал Тед. - Скорее всего, мы с Кэрол съездим на это время в Лондон.
Супруги Кэмпбеллы владели чудесным особняком в престижном пригороде Лондона.
- Выставка может стать переломным моментом в карьере Грейс, - произнес Нил.
Тед кивнул.
- Надеюсь. Ведь моя дочь окончила лондонскую школу искусств. С большим успехом.
Сердце Нила на миг замерло.
3
- Лондонскую? - хрипловато повторил он. - Когда Грейс ее окончила?
Не заметив перемены в его тоне, Тед быстро произвел в уме подсчет.
- Она поступила двенадцать лет назад. Значит, окончить должна была в двадцать один год.
Двенадцать лет назад Грейс было семнадцать. Тот же возраст, что и у стриженой студентки факультета живописи, которая сказала, что хочет сделать с Нила зарисовку, когда он завершил свою лекцию в лондонской школе искусств. Только у той девушки волосы были другого оттенка. Крашеные, сказал себе Нил. Она их тогда покрасила.
Манера Грейс двигаться, изящество ее длинных тонких пальцев, ускользающее ощущение, что когда-то он уже видел эту молодую женщину… Значит, она уже побывала в его постели. Двенадцать лет назад. Студентка Тина в действительности - это Грейс Кэмпбелл. Каким дураком нужно быть, чтобы не провести параллель?!
- Что с тобой, Нил? - спросила Кэрол.
Он поспешил взять себя в руки, недовольный тем, что хотя и частично, но показал, потрясение, вызванное своим неожиданным открытием.
- Простите, я задумался. Мне показалось, что несколько лет назад я встречал Грейс в лондонской школе искусств, - пояснил Нил с минимальной степенью правдивости. - Как-то раз мне пришлось читать там лекцию на тему о последних достижениях кибернетики.
Тед добродушно усмехнулся.
- Вряд ли вы встречались. Живопись и кибернетика сочетаются плохо. Не думаю, что бы Грейс заинтересовалась предметом твоего доклада.
Нил не стал спорить.
- Ну, пора пойти поздороваться с гордыми родителями виновника сегодняшнего торжества, - произнес он. - А также взглянуть на Джуниора. Надеюсь, он не расплачется, когда я возьму его на руки.
- В этом случае тебе нужно лишь отдать малыша матери. - Кэрол тонко улыбнулась.
Нил изобразил ответную улыбку.
- Хороший совет.
Затем, извинившись, направился к раскидистой сливе, под которой стояли Берни, Триша и Грейс. В течение всего короткого пути он уговаривал себя скрыть взбудораженные эмоции, что было нелегко.
- Привет, ребята! - обратился Нил к Трише и Берни. - Здравствуйте, Грейс.
Берии хлопнул его по плечу. Он, в свою очередь, легонько стукнул того в грудь - давний дружеский ритуал. Нил и Берни были одного роста, и оба обладали атлетическим телосложением. Но на этом сходство заканчивалось, потому что с тех пор, как Берни встретил Тришу, его эмоции всегда были на поверхности.
Триша чмокнула Нила в щеку, а Грейс с прохладцей произнесла:
- Здравствуйте.
Она и выглядела прохладно благодаря льняному платью светлого бирюзового оттенка и шляпке из той же ткани, украшенной белыми цветами. Непослушные кудри обрамляли ее лицо, легкий макияж подчеркивал утонченность черт лица и выразительность глаз. Голубых и загадочных.
Движимый гневом, которого ему не хотелось признавать, Нил взял Грейс под локоть, наклонился и поцеловал в каждую щеку - как принято во Франции.
Грейс сразу напряглась. Запах ее духов был едва уловим, кожа - гладкая как шелк и теплая, как пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи.
Целовать ее было совсем не то, что целовать Тришу. Впрочем, Нил заранее знал, что будет именно так.
- Как мило с вашей стороны, что вы приехали, - сказал он и увидел мгновенно вспыхнувшие на щеках Грейс алые пятна гнева.
И тут Нил совершил еще одно открытие. Его вдруг осенило, Грейс вовсе не безразлична к нему. Она желала его тогда, в номере лондонской гостиницы, и желает сейчас. Не потому ли она так боялась его присутствия в деревне Стоунпит? Он вдруг испытал новый прилив гнева. Ему припомнилось, как он обещал вышибить дух из парня, обидевшего Грейс. То-то она посмеялась над ним за его спиной!
Нил подумал, что ему будет чертовски приятно, если Грейс и впрямь до сих пор хочет его. Он дал себе обещание проверить это. Не сейчас. Позже.
Заметив, что Грейс слегка переменилась в лице, Триша быстро произнесла:
- Джуниор нынче проспал день-деньской. Мы с Берни опасаемся, что во время церемонии он расплачется.
- Но тут уж ничего не поделаешь, - подхватил Берни. - Вообще, сегодня у нас большое событие. И мы очень рады, что ты, Нил, и ты, Грейс, станете крестными нашего сына.
- Я тоже этому рад, - кивнул Нил. Затем он повернулся к Грейс. - Когда вы возвращаетесь обратно? Мы могли бы вместе отправиться в аэропорт.
- Нет, благодарю, - поспешно ответила она. - Попозже меня отвезет туда шофер Теда, я с ним обо всем договорилась.
- Вы не останетесь здесь на ночь? - Нил вскинул бровь. - Тед будет разочарован.
- Едва ли, - хмыкнула Грейс.
- А у меня сложилось впечатление, что Тед хотел бы пообщаться с вами подольше. Ведь вы так давно не навещали его. Надеюсь, вы отправите Теду приглашение посетить вашу выставку?
Нил понимал, что позволяет себе чересчур много. Ему не следовало совать нос в семейные дела Кэмпбеллов. Вот и Триша смотрит на него разинув рот. А Берни изо всех сил старается не расхохотаться.
Неужели он действительно послал меня в Стоунпит в надежде, что мы с Грейс заинтересуемся друг другом? - мелькнуло в голове Нила. В таком случае, тебе не повезло, дружище. Я даже не подумаю влюбиться в твою младшую сестру.
А затем, с беспощадностью бьющего между глаз молота, к Нилу пришло осознание того, что случилось двенадцать лет назад. Он, Нил Хелнер, затащил в постель семнадцатилетнюю сестренку своего лучшего друга! Берни убьет его, если узнает.
- Ты в порядке? - с беспокойством спросила Триша, тронув плечо Нила. - У тебя такой вид, будто что-то ударило тебя по голове.
Триша оказалась слишком проницательна. Подумав об этом, Нил постарался как можно скорее взять себя в руки. Улыбнувшись, он сказал:
- Да… прошу прощения. Я неплохо переношу воздушные перелеты, а вот морские путешествия даются мне с трудом.