Солнышко! Грейс едва не растаяла, услышав это. Она прильнула к Нилу всем телом, сгорая от желания поскорее ощутить его в себе. Ведь этого сказочного мгновения ей пришлось ждать долгих двенадцать лет.
Но когда Нил сделал новое движение, Грейс не смогла удержаться от болезненного стона.
- Не останавливайся, Нил! - вырвалось у нее в следующую секунду. - Только не останавливайся…
Но было уже поздно. Он застыл в ее объятиях, тяжело дыша. Затем поднял ошеломленный взгляд.
- Ты все еще девственница!
- Да, но это не имеет значения. Я хочу, чтобы ты…
- Но как такое может быть? Все эти мужчины…
Грейс впилась пальцами в его плечи.
- Я больше не хочу быть девственницей. Я ждала тебя с семнадцати лет. А с мужчинами просто встречалась… Никому из них не удалось пробудить во мне такую страсть, как это сделал ты двенадцать лет назад. И которая вспыхивает во мне всякий раз, когда мы с тобой оказываемся рядом.
- Ты любишь меня, - сердито произнес Нил.
- Нет! Просто я осталась неудовлетворенной, только и всего.
Он схватил Грейс за запястья, отдирая от своих плеч ее пальцы. Затем решительно отодвинулся от нее.
- В течение двенадцати лет? Двенадцати?
Все повторяется сначала, пронеслась в мозгу Грейс паническая мысль. Тот же отказ, то же унижение. Как будто что-то постыдное существует в ее физической невинности.
- По-твоему, было бы лучше, если бы все эти годы я спала с разными мужчинами?! - гневно воскликнула она. - Верно?
- Я предпочел бы, чтобы ты сказала мне правду.
- Нечто наподобие: "О, Нил, как приятно тебя видеть! Между прочим, я все еще девственница"? Так?
В его глазах появился стальной блеск.
- Ты ждала меня все эти годы.
- Если даже и так - а это совсем не так! - то что тут плохого?
- Я не желаю, чтобы кто-то влюблялся в меня.
- Ты так себя ведешь, что вряд ли кто-то решится в тебя влюбиться. Тем более я, - проворчала она. - Что с тобой такое? Боишься собственных чувств?
- Уймись, Грейс.
- Ах, так? Ты можешь говорить, что хочешь, а я должна держать рот на замке? У тебя двойные стандарты, дорогой мой! - Она надела лифчик и принялась застегивать его дрожащими пальцами. - Я переступила через себя, чтобы приехать к тебе нынче утром. Но разве ты способен это понять? Нет! Потому что слишком занят самим собой. Собственной безопасностью.
- Ничего подобного!
- Ты хотя бы понимаешь, на что я пошла? Ты не берешь на себя никаких обязательств и как черт от ладана шарахаешься от брака. Значит, рано или поздно отношения, о которых я все время слышу от тебя, кончатся и ты бросишь меня. Точь-в-точь как это сделала моя мать. Да и отец тоже, потому что он никогда не хотел иметь дочь. Ты имеешь хотя бы малейшее представление о том, каково это - быть брошенной обоими родителями?
По лицу Нила пробежала судорога. Он быстро встал и принялся одеваться.
Грейс наблюдала за его действиями.
- Нил прости… Я угодила в болезненную точку, да?
- Вы, люди искусства, все одинаковы - у вас слишком большое воображение, - раздраженно произнес он.
- Но я не ожидала подобной реакции! С другой стороны, ты не оказался бы на улице, если бы тебя не бросили родители, верно? - Она поднялась, быстро натянув трусики, блузку и юбку. - Расскажи мне об этом, пожалуйста! Неужели все так ужасно, что этим даже нельзя поделиться?
Нил холодно произнес:
- По крайней мере, у тебя есть родители. Мать, отец и приемная мать. Все, в общем-то, люди неплохие. Главное, что они есть. И хотят с тобой общаться.
- А тебе известно, где находятся твои родители?
Нил пропустил вопрос мимо ушей.
- Но тебе до смерти не хочется впустить Теда или Дженнифер в свою жизнь, верно? - продолжил он. - Неудивительно, что ты переживаешь творческий застой. Никакой интимной жизни, общение с родителями отсутствует, живешь в деревенской глуши…
Коварство этого замечания отдалось болью в сердце Грейс. Попятившись от Нила, она наступила на свои босоножки, после чего надела их и прерывисто произнесла:
- Это не так-то легко - впустить Теда и Дженнифер в свою жизнь. Особенно Дженнифер. Как я могу полюбить мать, если никогда не знала ее? Если она оставила меня младенцем?
- Откуда мне знать? Но ты даже не пытаешься с ней сблизиться.
Темные очки, газеты и сумочка лежали на столе. Грейс взяла их.
- Ты пытался искать своих родителей? - тихо спросила она и увидела ответ на лице Нила. - В таком случае не вини меня в том, чего не делаешь сам… Оставайся здесь, я сама найду выход.
Грейс покинула оранжерею и быстро пересекла гостиную, спеша поскорее уйти. Вскоре ей предстоял ланч с Берни и Тришей, так что она даже не могла вернуться в свою гостиницу и как следует выплакаться. И все же ей во что бы то ни стало нужно было вернуть себе нормальный вид…
Спустя два дня почтальон доставил Грейс бандероль. Внутри оказалась магнитофонная кассета и записка от Нила: "Я одолжил это у Берни, - писал тот. - Садись и слушай".
На кассетной коробке была фотография группы музыкантов, среди которых находилась Дженнифер.
Название команды показалось Грейс знакомым, а когда она включила магнитофон и принялась слушать, то узнала и некоторые песни. В конце записи прозвучало несколько вещей, которые Грейс не только знала, но очень любила и частенько напевала сама.
Долгое время она сидела как завороженная. Все это просто не укладывалось у нее в голове. Столько лет она напевала песни, которые исполняет ее собственная мать, и даже не догадывалась об этом!
Но эти мелодии жили в сердце Грейс… а значит, в нем жила и Дженнифер. Оказывается, мать - очень творческая личность. Как и сама Грейс.
Она смахнула слезы со щек, сняла телефонную трубку и набрала номер Берни.
Вечером Грейс сидела на кухне перед телефонным аппаратом. Она понимала, что ей предстоит сделать важный шаг. И что она может быть отвергнута.
Поглубже вздохнув, чтобы успокоиться, Грейс набрала номер.
- Дженнифер Кэмпбелл, - прозвучало в трубке.
- Это Грейс.
После небольшой паузы Дженнифер резко произнесла:
- Что-то случилось? С тобой? С Берни?
- Нет-нет, все в порядке. Просто… я хотела поговорить с тобой.
Голос Дженнифер потеплел.
- В таком случае я рада твоему звонку.
- Я тут подумала, может, нам встретиться, - выпалила Грейс. - Я могла бы прилететь в Нью-Йорк… если хочешь.
- Знаешь, в конце недели мне придется прилететь в Лондон. Может, и ты приедешь туда из деревни? Давай встретимся за ланчем в пятницу. Позже мне нужно будет успеть на поезд. Я еду в Бристоль…
- Замечательно!
Они быстро договорились о месте встречи, затем Дженнифер сказала:
- Дорогая, мне нужно идти, иначе я опоздаю на встречу. Но я уже сейчас с нетерпением жду нашего свидания.
- Я тоже, - шепнула Грейс.
Затем она положила трубку, чувствуя, что к глазам подступают слезы.
Она сделала это - первый шаг в сторону матери! Оставалось ждать, как пройдет встреча.
Одетая в белое льняное платье, Грейс сошла с автобуса за десять минут до назначенного часа и направилась к ресторану, находящемуся неподалеку от вокзала.
Войдя в зал, она обнаружила, что Дженнифер успела заказать столик. Ее проводили в уединенный уголок и усадили под растущими в кадках пальмами.
Очень волнуясь и совершенно не испытывая голода, Грейс раскрыла меню.
- Здравствуй, дорогая… Нет-нет, не вставай, - услышала она голос подошедшей матери.
Дженнифер расположилась напротив дочери. На ней был пестрый черно-белый брючный костюм. Она выглядела, как всегда, спокойной.
К ним подошел официант, и они сделали заказ. Потом Грейс сказала:
- Я прослушала кассету с твоими записями и поняла, что давно знаю тебя. Поэтому я здесь.
Дженнифер подняла на нее взгляд больших синих глаз.
- Кассету дал тебе Берни?
- Нет. - Грейс вдруг покраснела. - Это Нил прислал ее мне.
- Нил?
- Да. После очередного нашего спора. Мы с ним периодически разговариваем на повышенных тонах.
- Выходит, наша встреча стала возможна благодаря Нилу? В таком случае я очень ему обязана.
- Он самый невозможный и заносчивый человек, каких я только встречала!
- Но также чрезвычайно привлекательный. Я еще способна понимать такие вещи, - чуть удивленно произнесла Дженнифер.
Грейс поспешила повернуть беседу в иное русло.
- Я пришла сюда не для того, чтобы говорить о Ниле.
Официант принес салаты, свежие и аппетитно выглядящие.
- Дорогая, мы можем говорить о чем угодно, - сказала Дженнифер. - Я так рада, что сижу сейчас здесь с тобой! И мне хочется, чтобы ты знала об этом.
Глаза Грейс вновь защипало от подступающих слез.
- Спасибо, - тихо произнесла она. - Я… не знаю, с чего начать. Понимаешь, я увязла. У меня творческий застой. Разумеется, ты здесь ничем помочь не можешь, да я об этом и не прошу…
- Я прочла одну статью, относящуюся к твоей выставке. И мне показалось, что "застой" слишком сильное выражение.
- К сожалению, оно отвечает действительности. Я уже давно начала замечать тревожные признаки, однако до сих пор не нашла способа изменить ситуацию. Просто не знаю, как быть! - Она помолчала. - Когда я слушала твою кассету, мне показалось, что мы с тобой очень похожи…
- Так и есть. У нас одинаковый темперамент, мы не обделены талантом, но в нем заключаются одновременно и счастье, и проклятие.
Грейс взглянула на сидящую напротив элегантную женщину.
- Я даже не знаю, как мне следует тебя называть, - призналась она. - Говорить тебе "мама" не могу. Это звучит как-то странно…
- А если просто Дженнифер? В конце концов, это мое имя.
Слабо улыбнувшись, Грейс кивнула.
- Хорошо, путь будет так… Дженнифер.
Они долго говорили о всякой всячине - в том числе и о творческих проблемах, - все больше узнавая друг друга.
- Знаешь что?! - наконец воскликнула Грейс. - Кажется, я поняла… Я все время рисую Теда. Своего отца. Это какое-то наваждение… То есть не его портреты, конечно, а свои ощущения, связанные с ним.
- И от этого в твоих работах сквозит такая тревога?
- Наверное. С раннего детства я поняла, что я не такая, какой хотел бы видеть меня Тед. Мало того, он старательно пытался перекроить меня на свой лад. Но, как сказал Нил, я упрямая. И поэтому противилась Теду изо всех сил. Тем не менее он представлял большую угрозу всем моим начинаниям, включая также планы на будущее. Думаю, впечатления детства отражаются сейчас в моих картинах.
- Но ты понимаешь, что, пытаясь вылепить из тебя какую-то другую личность, Тед тем самым словно мстил мне?
- Женщине, которая сбежала от него.
- И была наказана за это.
- Но ты простила Теда, верно? - медленно спросила Грейс.
- Да… Хотя это заняло немало времени. Жаль только, что Тед выместил обиду на тебе. А меня не было рядом, чтобы защитить тебя. Я действительно сбежала, Грейс. Но с намерением как можно чаще возвращаться и видеться с детьми. Это Тед, движимый гневом, гордостью и любовью, позаботился о том, чтобы отлучить меня от вас.
- Никогда его не прощу, - мрачно произнесла Грейс.
- Простишь, когда будешь готова. Если я сумела простить Теда, то и ты сможешь это сделать. Сама же говоришь, что мы очень похожи. С той разницей, что ты рисуешь, а я пою.
Грейс улыбнулась.
- И еще я блондинка, а ты шатенка.
Дженнифер провела рукой по волосам и иронично добавила:
- Седеющая. Мы с тобой живем насыщенной внутренней жизнью, а вот Тед экстраверт. Для него всегда имела большое значение внешняя сторона дела. А также то, что подумают соседи.
- Не потому ли он выстроил себе замок? - хихикнула Грейс.
- Именно. С башнями, бойницами, турелями…
Обе они весело рассмеялись.
- Дженнифер, я так благодарна тебе, что ты согласилась встретиться со мной сегодня, - с запинкой произнесла Грейс. - Прости, что я демонстрировала по отношению к тебе отчужденность.
- У тебя были на это веские причины.
- Мне бы хотелось увидеться с тобой вновь.
- Тогда приезжай ко мне в Бристоль, - улыбнулась Дженнифер. - Если я тебе наскучу, отправишься в какую-нибудь картинную галерею.
- По-моему, от тебя невозможно утомиться, - искренне заметила Грейс.
Они выбрали время для визита, затем Дженнифер сказала:
- Мне бы хотелось добавить еще кое-что. Тед счастлив, что у него хорошие отношения с Берни. Думаю, он также попытается - в своей манере, разумеется, - наладить их и с тобой.
Улыбка Грейс померкла.
- Покупкой моей картины Тед делу не поможет.
- Это лишь эффектный жест, не наполненный особым смыслом.
- Постараюсь запомнить, - сухо обронила Грейс. - Что еще ты хочешь мне сказать?
- Это касается Нила. Берни рассказал мне, как познакомился с ним. Произошло это в частной школе, куда Нила перевели в возрасте двенадцати лет. Можно сказать, он попал туда с улицы - злой, дерзкий, недоверчивый. По-моему, даже Берни не знает всей его истории. Она известна одному лишь Нилу. Запомни это, когда в очередной раз затеешь с ним спор.
- Только не подумай, что я в него влюбилась, - буркнула Грейс.
На что Дженнифер спокойно произнесла:
- А почему бы и нет? - Затем она посмотрела на часы. - Скоро подадут мой поезд. Боюсь, мне пора поспешить на вокзал.
Они обе встали. Быстро и порывисто, словно боясь передумать, Грейс обняла Дженнифер и поспешно отступила на шаг. Больше всего ей не хотелось сейчас расплакаться, хотя слезы были уже совсем близко.
- На следующей неделе встретимся, - сказала она.
- Буду ждать.
Улыбнувшись на прощанье, Дженнифер быстро пошла меж столиков к выходу.
Грейс заглянула в дамскую комнату, а потом покинула ресторан. На улице было жарко. Казалось, каждый листочек на деревьях был пронизан солнечными лучами. Все вокруг жило и дышало.
Я счастлива, подумала Грейс. Так, как не была счастлива никогда в жизни. Потому что у меня такая мать.
С блуждающей на губах улыбкой она прошлась по магазинам, а потом отправилась на автобусную остановку.
Грейс заранее решила, что не станет связываться с Нилом только потому, что оказалась сегодня в Лондоне. Он может находиться на другом конце земного шара. Или проводить время с другой женщиной.
В ожидании автобуса, Грейс села на скамейку, вынула из сумочки блокнот и принялась по памяти рисовать Дженнифер, приближающуюся к ней в ресторане. Свою мать, которая понимала ее так, как никогда не понимал Тед.
На следующий день, находясь в своей лондонской квартире, Нил укладывал в чемодан вещи для поездки в Хельсинки. Но мысли его вертелись вокруг Грейс.
Это нужно было как-то прекратить. Она превратилась для него в наваждение. Нил понимал, что должен забыть ее. Найти себе другую женщину, если на то пошло.
Вчера он пригласил на свидание Мег - красивую, умную, чувственную девушку. И весь вечер гадал, чем занимается Грейс. Где она, с кем. Хуже всего стало, когда Нил представил ее с другим мужчиной. Этому нужно положить конец!
Решительную мысль спугнул телефонный звонок. Поморщившись, Нил подошел к стоящей возле кровати тумбочке и взял трубку.
- Нил Хелнер.
5
- Нил, это Грейс.
Его сердце подпрыгнуло. Он уронил на ковер галстук, который держал в руке. Затем устало произнес:
- Приятный сюрприз.
- Я… у тебя есть свободная минутка?
Нил присел на край кровати. Для тебя свободен весь день и вся ночь, мелькнуло в его голове.
- Я упаковываю чемодан… Улетаю в Хельсинки. Но для тебя есть несколько минут.
- Понятно. Я хочу поблагодарить тебя за кассету, которую ты мне прислал.
- Ты слушала ее?
- Можно сказать, затерла до дыр, - усмехнулась Грейс. - Потому и звоню: благодаря этой кассете я наладила отношения с Дженнифер. Вчера мы встречались в Лондоне. Потом она уехала в Бристоль, там находится коттедж ее матери. Мы беседовали часа два. Ах, Нил, это было замечательно! Я так благодарна тебе… Потому и звоню…
- Ты сейчас в городе? - быстро спросил Нил.
- Нет. Дома.
Значит, находясь в Лондоне, она не позвонила. Разочарование оказалось настолько же болезненным, насколько и лишенным логики - ведь если бы даже Грейс позвонила ему, поговорить они не смогли бы, потому что он был в ресторане с Мег.
- Вы с Дженнифер еще намерены встречаться? - спросил Нил, злясь на себя за то, что разговаривает с какой-то старомодной вежливостью.
- Да. На следующей неделе я отправляюсь к ней в Бристоль и задержусь там на пару дней. Так что еще раз благодарю за то, что свел нас с Дженнифер. А сейчас… наверное, я задерживаю тебя?
Теперь уже в ее тоне появилась приторная вежливость.
- Послушай, у нас какой-то странный разговор, - с изрядной долей раздражения произнес Нил. - Мне очень хочется увидеться с тобой. Почему бы тебе не приехать сюда, скажем, в субботу? Мы могли бы погулять в парке, потом поужинать в ресторане.
- Я все еще девственница, - хмуро произнесла Грейс. - Ничего не изменилось. И я не влюблена в тебя. Это тоже осталось без перемен.
- Скажи, а если бы я снял номер в вашей деревенской гостинице, ты присоединилась бы ко мне? Думаю, что… э-э… Келли Баркс охотно сдаст мне комнату.
- Ох, Нил… - беспомощно простонала Грейс. - Не знаю…
Это был не тот ответ, которого ему хотелось добиться.
- Я очень рад, что у вас с Дженнифер наладились отношения, - сдержанно произнес он. - Спасибо, что позвонила и рассказала мне обо всем. Кажется, больше нам говорить не о чем, иначе мы снова поссоримся.
- Мы не ссоримся, - возразила Грейс, - а спорим.
- Как ни назови наши стычки, ситуация не изменится. Равно как и то, что происходит со мной всякий раз, когда я вижу тебя. Дьявол! Я не могу выбросить тебя из головы. Наверное, нам лучше не встречаться ни в какой гостинице!
После некоторой паузы Грейс неуверенно произнесла:
- Значит, мы проведем уикенд вместе?
- Это рискованно, - предупредил Нил.
- Для Меня, - согласилась она. - А для тебя?
- Я никогда еще не терзался так из-за женщины. Не знаю, что бы это значило. - Он нервно провел пальцами по волосам. - Я тоже рискую, Грейс.
- Хорошо, - тихо сказала она.
- Ты согласна?
- Да.
Неожиданно Нил обнаружил, что улыбается.
- Знаешь, как я себя сейчас чувствую? Словно ты преподнесла мне драгоценный дар.
- Надеюсь, подобное настроение сохранится у тебя до конца недели.
- Уверен, что так и будет. Я заеду за тобой в Стоунпит в субботу утром, в девять часов.
- Так рано?
- Если в нашем распоряжении окажется лишь уикенд, то зачем терять драгоценное время?
- Если передумаешь, позвони, - негромко произнесла Грейс. - Мой телефонный номер у тебя есть.
- Не передумаю. И ты тоже. До встречи.