На какое-то мгновение она открыла глаза и увидела, что на нее пялятся женские лица. Она слышала скрип ступеней, ощущала запах прокисшей пищи, а потом обнаружила, что лежит на большой, мятой постели в середине комнаты, где стояли лишь умывальник и большой комод. Стены, оклеенные выцветшей фиолетовой бумагой, были заляпаны грязью. Маленькое окно прикрывала тяжелая занавеска.
Время для Александры текло какими-то странными рывками. Она не знала, прошли ли часы или минуты после ее поездки в коляске. В ее комнате был камин, в котором горели поленья, и Александра, с трудом встав с кровати, побрела к нему, влекомая благословенным теплом. Холод, казалось, забрался глубоко в ее душу.
Оглянувшись, она увидела кровать, в которой спала, и подумала, что прошли месяцы с тех пор, как меняли постельное белье. Даже в неярком свете она видела на простыне коричневые потеки бог знает чего.
Но сейчас это ее не волновало. Она жадно протянула руки к огню.
– А вот и наша новая подружка. – В комнату вошла огромная женщина с морковно-рыжими волосами. Лицо и открытые щедрым декольте грудь и плечи покрывали золотистые веснушки.
– Я Каролина, – объявила женщина. – Извини, что не могла встретить тебя, но я была... э... занята. – Она весело рассмеялась. – Надеюсь, Мэгги позаботилась о тебе. Но сейчас надо снять мокрую одежду, иначе ты подхватишь простуду.
Александра хотела сказать, что уже поздно, она замерзла, но язык почти не повиновался ей.
Каролина залезла в комод, покопалась там, достала грязную ночную рубашку и халат красного цвета и начала одевать Александру, словно та была куклой.
– Ты плохо выглядишь, любовь моя, – заметила она, растирая руки Александры. – Тебе сейчас хорошо найти что-нибудь горячее. Гюнтер сказал, что за день ты выпила всего чашку чаю, а это плохо. Ты можешь потерять свои прелестные изгибы.
Александра слишком устала, чтобы понять, почему Каролину так волновали ее изгибы. Голос женщины был нежным и заботливым, и только это имело значение для нее.
– Возможно, Дрейк подождет до утра, – продолжила Каролина. – В таком состоянии ты не сможешь пересечь Ла-Манш.
– Что?
– Ложись в постель. Я принесу тебе что-нибудь поесть.
Это место казалось Александре отвратительным, а запахи вызывали тошноту. Гюнтер говорил, что оказывает ей услугу, но теперь она стала подозревать, что он подсыпал в чай какую-то гадость. Надо уходить, подумала Александра. Только у нее не было сил даже стоять, не говоря уже о том, чтобы идти. Ее веки отяжелели, и она провалилась в сон.
– Просыпайся. Тебя хочет видеть один человек.
Нетерпеливая рука дернула Александру за плечо. Моргнув несколько раз, девушка увидела у постели Каролину. Она, словно сомнамбула, послушно встала.
– Александра, ты меня слышишь? У тебя, первый. Первый?
– Не понимаю, о чем ты, – с трудом ворочая языком, проговорила Александра.
Каролина вытащила из комода корсет и швырнула его на пол.
– Не встретишь мужчину, который устоит против этой штучки, – пробормотала она себе под нос.
– О чем ты говоришь? – Александра обессиленно опустилась на пол. – Гюнтер сказал, что я могу спать до утра. Сейчас темно, чтобы шить.
Каролина рассмеялась и повернулась к ней.
– Шить? Боже, какая наивность. Никто здесь не спит ни ночью, моя сладкая, ни днем, если есть клиент. А ты сейчас примешь своего первого.
Александра чуть приподняла голову, непонимающе глядя на кружевной корсет.
– Моего первого кого?
– Клиента. Надень. Внизу тебя ждет джентльмен, который слишком много выпил и уже сгорает от нетерпения. Поверь мне, все будет проще, если ты поторопишься. Пьяные иногда становятся агрессивными.
Вещи, которые Александра видела и слышала с момента прибытия в дом Гюнтера, закрутились у нее перед глазами. Она не знала, что реально, а что плод ее воображения, но только они складывались в весьма пугающую картину.
– Ты думаешь, я стану продавать себя? – вскрикнула она, с трудом принимая сидячее положение.
Вместо того чтобы оскорбиться, Каролина лишь закатила глаза.
– Я ничего не думаю. Я просто говорю тебе, как можно здесь выжить. Это Гюнтер думает – и собирает деньги. А сейчас, если ты не хочешь получить от него несколько синяков, одевайся, и живо.
– Ты хочешь сказать, что он изобьет меня? Но я не соглашалась приходить сюда!
Каролина пожала плечами.
– Он не всегда спрашивает разрешения. Дрейк придет утром, чтобы перевезти тебя во Францию, а оттуда никто не убегает. Да ты и не захочешь бежать. Каким бы ужасным местом ни был бордель, он намного лучше той сточной канавы, в которой ты окончишь жизнь, если попытаешься скрыться.
Каролина минуту изучала лицо Александры и явно смягчилась.
– Если ты проявишь особое рвение заработать пару монет, Гюнтер может оставить тебя в Англии. Он продает лишь тех, кто ему не нравится. Это единственный шанс избежать переправки во Францию, и это самый лучший совет, который я могу тебе дать.
– Как ты можешь помогать ему в этом? – Александру охватила паника. – Ты же знаешь, что я плохо себя чувствую. Он подсыпал мне вчера в чай какой-то порошок, а я и так была слишком слаба.
Каролина вновь пожала плечами:
– Это жизнь. Как я говорила, женщина готова на многое, лишь бы ее не выбросили в канаву. А я уже немолода. Сейчас я переодену тебя, а ты будешь очень послушной, потому что я не люблю бить людей.
Александра все равно сопротивлялась, но она была слишком слаба против рослой Каролины. И вскоре та надела на нее кружевной корсет.
Затем Каролина вышла, но тут же вернулась с парой шелковых чулок, которые явно видели лучшие дни. Натянув их на Александру, она причесала девушку.
– Надо признаться, ты выглядишь отлично, – вздохнула она. – Любой мужчина выложит состояние за такую девчонку.
Александра посмотрела на себя в зеркало.
– Этого не может быть, – пробормотала она чуть не плача. – Я не вынесу прикосновений чужого человека... Пожалуйста, пожалуйста, отпустите меня. Скажите, что я убежала, когда вы пришли. Что угодно!
В глазах Каролины мелькнула жалость.
– Извини, подруга. Мне не хочется тебя заставлять, но Гюнтер – мой хлеб с маслом, и я должна делать все, что он прикажет.
– Но я даже не могу защититься.
Каролина вздохнула.
– Первый раз всегда больно. Если что, кусай вот это. – Покопавшись в комоде, она достала кусок толстой веревки, завязанной по обеим сторонам в узлы.
Боже мой! Что они собираются делать с ней, если ей может потребоваться такая вещь?
Каролина поставила перед камином стул и дала знак Александре сесть на него.
Александра послушалась. У нее кружилась голова, и она знала, что упадет, если быстро не сядет.
– Тебе по крайней мере не придется улыбаться или делать вид, что приятно, – сказала Каролина уже от двери. – Клиент знает, что ты невинна. Именно девственницу он и просил, так что обслужи его как можно лучше, и я попрошу Гюнтера оставить тебя в этом заведении. – С этими словами она вышла, тщательно заперев за собой дверь.
Александре казалось, что она сейчас упадет в обморок. Зажмурившись, она приказала себе не паниковать. Через мгновение она открыла глаза и огляделась в поисках хоть какого-нибудь средства защиты.
На комоде лежали румяна, грязная зубная щетка и одинокая туфелька. Бесполезно. Александра встала на колени и посмотрела под кроватью, но там были лишь пыль да пара грязных панталон.
Она с трудом поднялась на ноги и, пошатываясь, подошла к комоду. Там она нашла боа из перьев, куски кружев, мятое платье, одну перчатку.
Александра стянула с кровати покрывало и набросила его на плечи, закрывая бессовестный наряд, который на нее надела Каролина. И тут силы оставили ее. Нетвердой рукой она схватила расческу, которую Каролина оставила на комоде.
Это все, что она смогла найти, но этого было явно недостаточно.
Глава 14
За дверью раздался звук тяжелых шагов. Ее клиент, судя по всему, был крупным мужчиной. Вместе с ним шел Гюнтер – она услышала его голос.
Послышался скрежет поворачиваемого в замке ключа. Александра инстинктивно поправила импровизированную накидку, затем пододвинула стул и села.
Мысленно помолившись, она заставила себя сидеть спокойно. Если она убедит Гюнтера, что покорилась судьбе, он уйдет, а с одним человеком ей справиться легче.
Дверь заскрипела, и в комнату вошел Гюнтер. За его спиной маячил высокий мужчина, но Александра старательно смотрела себе под ноги и даже не подняла глаза, чтобы посмотреть на него.
– У тебя появилась компания, малышка, – противно улыбаясь, сказал Гюнтер. – Встань и покажи этому господину, что у тебя для него приготовлено.
Александра так и не смогла скрыть дрожь, которая пробежала по ее телу, однако, зажмурившись, послушно встала. Гюнтер хихикнул.
– Какая цыпочка. Я бы сам попользовался, но этот джентльмен требует тебя нетронутой. Он сделает из тебя женщину, да и для меня останется, а?
Рык, похожий на звериный, сказал Александре, что ее посетитель согласен с Гюнтером.
Гюнтер принялся считать полученные деньги, и Александра опустилась на стул.
– Только полегче, приятель, девчонка мне нужна в хорошем состоянии, – напутствовал клиента Гюнтер. – Постучи, когда закончишь, и Каролина выпустит тебя.
Дверь захлопнулась, ключ повернулся в замке, и Александра впервые за все время заставила себя посмотреть на мужчину, который покушался на ее тело. Она думала только о том, как защититься от насилия, поэтому не сразу уловила знакомые черты в стоящем у двери человеке. И лишь когда он вышел из тени и снял шляпу, она наконец узнала его.
– Натаниэль!
Он шагнул вперед, пожирая ее взглядом.
– Да, это я, но не радуйся раньше времени. Я еле справляюсь с искушением взять то, за что выложил сумасшедшие деньги.
Александра утонула в его глазах. Мысль о возможной близости с Натаниэлем согрела ее так, как не сделал бы огонь.
– Сколько ты заплатил? – с лукавой улыбкой спросила она.
– Гюнтер – дурак, что просил так мало. Ради тебя я отдал бы ему все на свете.
Александра на мгновение забыла о своих бедах.
– Совершенно ненужная жертва, учитывая, что я не возьму с тебя ни фартинга.
Его губы мгновенно припали к ее рту в страстном поцелуе. Александра хотела ответить и без утайки показать ему всю свою радость. Она знала, что ей нечего бояться рядом с ним, но она была слишком слаба и не смогла даже обнять его.
– Ты больна? – Натаниэль коснулся рукой ее пылающей щеки. – Снова дает о себе знать рана?
Александра покачала головой.
– Гюнтер... подмешал мне что-то в чай, и я теперь никак не могу прийти в себя.
– Я вытащу тебя отсюда! Где твоя одежда?
Александра попыталась сказать, что ее забрала Каролина, но язык не повиновался ей. В глазах потемнело, и она потеряла сознание.
Опустив бесчувственное тело Александры на кровать, Натаниэль бросился к комоду. Он пододвинул его к двери и открыл ящики. К сожалению, ничто из их содержимого не годилось для улицы, и он в конце концов решил оставить на Александре покрывало, в которое она завернулась сама. Он должен вытащить ее отсюда и сделать это как можно быстрее! Господь даровал ему свою милость, он нашел ее, а теперь ему надо поспешить.
Натаниэль выглянул в окно. Высоковато, но это единственный путь к свободе, так как в противном случае ему придется силой пробиваться через Гюнтера и неизвестно кого еще.
Внезапно снизу донеслись громкие голоса.
– Я тебе говорю, однорукий мужчина заходил в "Рыжую корову" и спрашивал о девчонке не более двух часов назад. Эд не стал бы лгать.
– Тебе лучше ничего не выдумывать, Гулд, иначе заработаешь синяк под глаз.
Натаниэль поморщился. Он действительно заходил в ту вонючую таверну, и теперь кабатчик выдал его. Гюнтер попытался открыть дверь, но безуспешно.
– Он забаррикадировался!
В дверь застучали чем-то тяжелым. Натаниэль вернулся к кровати.
– Александра! – Он легонько потряс девушку за плечо. Она чуть приоткрыла затуманенные глаза.
– Александра, мне нужна твоя помощь. Ты должна быть очень осторожна, чтобы не пораниться при спуске.
– Спуске? – Она схватилась за него своими холодными маленькими ручками. – Я никуда не пойду без тебя.
Натаниэль поднес ее руку к губам.
– Не волнуйся, я буду, буду с тобой, только ради Бога скорее. У нас совсем нет времени. Возьми себя в руки.
Она кивнула и встала. Натаниэль разорвал простыню на полосы, связал их вместе и обвязал конец вокруг талии Александры. Потом отнес девушку к окну и осторожно спустил вниз.
Гюнтеру наконец удалось сдвинуть комод и открыть дверь. Натаниэль быстро выбросил в окно свой конец веревки, надеясь, что Александре хватит сил убежать и позвать на помощь. Сам он не мог последовать за ней, так как Гюнтер и его помощник Гулд были уже в комнате. Оба они держали в руке ножи.
Натаниэль вытащил из сапога стилет и встал в стойку.
– Она сбежала! – крикнул Гюнтер. – Каролина, найди девчонку!
Стук каблуков в коридоре – Каролина побежала выполнять приказ.
Легко парировав удар неуклюжего Гулда, Натаниэль сделал своей мишенью Гюнтера, однако тот довольно ловко увернулся и сам махнул ножом. Натаниэль почувствовал резкий укол – Гюнтер задел его плечо. К счастью, это была всего лишь царапина.
Не обращая внимания на боль, Натаниэль прыгнул назад, затем в сторону, стараясь сбить с толку своих противников. Гюнтер был медлительным, но сильным, в то время как Гулд, хотя и менее опытный в обращении с ножом, казался Натаниэлю более опасным.
Мгновение они смотрели друг на друга, выжидая удобного момента для нападения. Натаниэль первым сделал выпад. Ему удалось воткнуть кинжал Гюнтеру в плечо, и тут же он вытащил его, ожидая нападения Гулда, но тот замер, в ужасе глядя на струйку крови из раны своего хозяина.
Гюнтер упал на колени.
– Он меня убил! Этот дьявол убил меня!
– Он выживет, – сказал Натаниэль Гулду, – если ты не будешь тратить драгоценное время, досаждая мне, а отправишься за хирургом. В противном случае тебе самому придется обращаться к врачу.
– Найди мне доктора, – простонал Гюнтер.
Гулд развернулся и исчез за дверью. Натаниэль вытащил из кармана Гюнтера свои деньги, убрал нож в сапог и выбежал на улицу. Увидев его, Каролина тут же отпустила Александру, которую до этого пыталась затащить в дом.
Натаниэль подсалил Александру в седло, потом сел сам. Она тут же прижалась к своему освободителю. Несмотря на все только что пережитое, Натаниэль загорелся желанием, особенно когда он вспомнил, как мало на ней надето под покрывалом.
Чем же эта девушка так отличалась от других? Она была красива, но он знал красавиц и раньше, и ни одна из них не привлекала его больше чем на несколько недель. Александра была упрямой, дерзкой, пылкой – и невероятно чистой душой. Он не знал, что на него напало, только его постоянно тянуло к ней. Ему хотелось защищать ее, ласкать, чувствовать ее губы под своими губами...
Ничто не изменилось, твердо напомнил себе Натаниэль. В его жизни нет места женщине, особенно сейчас. Его ждет Ньюкасл.
От количества народу в таверне было трудно дышать. Раскрасневшиеся посетители без умолку болтали и чокались кружками, отовсюду слышны были взрывы хохота. Обычно Рэт чувствовал себя как дома в таких маленьких пивных, однако этим вечером волнение мешало ему насладиться элем. Он ждал герцога Грейстоуна.
Рэт еще раз повторил про себя, что он скажет его светлости, и прикинул, сколько следует запросить с него. Он им представит Драгонслейтера на серебряном блюдечке, а это стоит больших денег.
Порыв сквозняка заставил Рэта оглянуться. Но это был лишь пьяный матрос.
Рэт нахмурился. Герцог опаздывал. Он уже нервно постукивал ногой о пол, опасаясь, что перепутал место. Но это точно была таверна "Зеленое дерево", как указал в записке герцог Грейстоун.
Он уже был готов уйти, когда дверь открылась и вошел герцог в сопровождении ливрейного лакея. Темные волосы Грейстоуна на висках посеребрила седина, на его плечи был накинут плащ из самой лучшей шерсти. Одной рукой он опирался на трость с набалдашником из слоновой кости.
Рэт перевел дух. Следующие несколько минут сделают его богатым человеком. Он помахал рукой, чтобы привлечь внимание герцога.
Грейстоун кивнул слуге, который немедленно повернулся и вышел, очевидно, получив приказ ждать на улице. Затем герцог медленно прошел к столику Рэта.
– Ваша светлость. – Рэт низко поклонился. – Хорошо, что вы пришли.
Грейстоун прищурился.
– Давай покончим с формальностями.
– Да, ваша светлость. Пожалуйста, садитесь. – Рэт указал на свободный стул.
Герцог отдал трость и плащ проходившей мимо служанке и сел, отказавшись от угощения.
– У тебя есть нужные мне сведения или нет? – нетерпеливо спросил он.
– Да, ваша светлость, правда, сначала я хотел бы утрясти вопрос о вознаграждении...
– Учитывая, что ты вор, которого спугнула моя экономка, и был среди пиратов, которые грабили мои корабли, ты едва ли можешь диктовать мне условия, – оборвал его герцог.
На верхней губе Рэта выступили капельки пота.
– Ваша светлость, никто не доказал, что я взял подсвечники. И я не участвовал в захвате кораблей. Я предложил свои услуги вашему сыну, и это доказывает благородство моих намерений.
– Благородство? – с презрением повторил Грейстоун. – Тобой руководит обычная жадность. – Он нетерпеливо пристукнул рукой по столу. – Назови цену. Надеюсь, ты будешь скромен в своих требованиях.
В этот момент к их столику подошла хорошенькая девушка в ярком платье с вызывающим декольте. Герцог поднял на нее глаза, и она присела в реверансе.
– Я уже волновалась, ваша светлость, – кокетливо заметила она. – Я слышала, вы болели...
– Как видишь, я выздоровел, – нетерпеливо сказал Грейстоун.
– Я рада. Прошло так много времени. – Девушка потупила глазки и чуть расправила плечи, выставив на обозрение большую часть своей пышной груди. – Очень много времени.
– Позже, – сухо бросил герцог. – Подожди меня. – Он махнул рукой, и девушка отошла в сторону.
Все время, пока герцог разговаривал с молоденькой шлюхой, Рэт был поглощен созерцанием огромного изумруда в одном из его колец. Он даже не обратил внимания на женщину, настолько его занимали мысли о вознаграждении. Немного подумав, он все же уменьшил пятизначную сумму, которую первоначально намеревался запросить с герцога.
– Тысяча фунтов, – объявил он в конце концов.
– Я дам тебе десять фунтов, – спокойно сказал герцог. – И не стану сообщать о тебе в полицию.
– Но, ваша светлость, я пришел сюда, рискуя своей жизнью...
– Мне кажется, ты ошибся во мне, мой друг. Я поймаю Натаниэля Кента с твоей помощью или без нее, – оборвал его герцог. – Речь идет только о том, что с твоей помощью это будет быстрее.
Рэт почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо.
– Двадцать фунтов, или я ничего не скажу, – хмуро проговорил он. "Мои сведения должны стоить столько!"
– Возможно, ты меня не понял. – Огонь от камина бросал на лицо герцога неровные отблески. – Я не собираюсь торговаться, и, поверь мне, тебе лучше не ссориться со мной. – Он поднял руку, и к их столику тут же подбежала служанка.