- Ну, это не так уж интересно. Давняя история. Как насчет твоего настоящего? Я знаю, что ты был женат на Сьюзан Парсонс. У тебя есть дети? - Из ее головы не выходил образ малышки Би Вебб, и она очень боялась, что он догадается о ее живом интересе к его личной жизни. - Куда ты поехал, когда тебя выгнали из Крэнбрука? Как ты сумел превратить курьерскую службу в масштабный международный бизнес? Что будешь делать с Крэнбрук-Парком?
- Не могу понять, как тебе удалось разузнать о Сьюзан.
- Прошу прощения, я не выдаю профессиональных тайн. - Ей все еще было не по себе от метода, который она использовала, чтобы получить информацию от работающих на него людей, которые просто обожали его. - Как вы познакомились?
- Она работала в моем офисе. Была офис-менеджером. Мы проводили на работе почти круглые сутки, у нас не было времени общаться с кем бы то ни было еще. И мы стали близки. Но нас связывали лишь работа и секс. В основном работа. Сейчас мне сложно даже объяснить, зачем мы поженились. - Его откровенность удивляла ее все больше и больше.
- Подобный брак называют пробным.
- Не понял?
- Ну, знаешь, как первый дом. Небольшое временное жилье, практичное для проживания. Пока живешь в нем, можешь понять, что тебе нужно по-настоящему.
- Ты права. И Сьюз это очень помогло. Нашла парня, который никогда не интересовался мотоциклами, родила уже пару ребятишек. Хорошо, что мы не наделали ошибок. Дети не могут быть пробными, - сказал он, вставая. - Давай немного прогуляемся.
- Отлично. Элли!
К щеке ее дочки прилип кусок грязи, в свитер забилась трава, ботинки промокли насквозь. Ее бабушка упала бы в обморок от ужаса при виде подобного безобразия.
- Мы решили прогуляться к качелям.
- Мам, я слишком взрослая для качелей. Хотя… они довольно высокие.
Клер не смогла сдержать улыбки, увидев, как Элли подбежала к ближайшему деревянному сооружению и начала раскачивать их взад и вперед, не решаясь сесть не сиденье.
- Тебе помочь? - спросил Хэл.
- Нет, спасибо. - И девочка с легкостью запрыгнула на сиденье, подтверждая свою самостоятельность.
- А тебе не хотелось попробовать еще раз? Жениться?
- Брак - серьезное обязательство, семье необходимо посвящать много времени. Секс - проще. А как к этому относишься ты?
- К сексу?
Он не ответил, и она повернулась, чтобы посмотреть, к чему приковано его внимание.
Оказалось, что к ней. Он так смотрел на нее, что она снова ощутила себя на американских горках. Его взгляд пробуждал внутри ее вулкан, дремавший долгие годы.
Клер смутилась и отвернулась, разглядывая ресторан.
Здание было построено в начале двадцатого века и служило летним домиком, где проводились вечеринки для любителей увеселительных прогулок на лодках. Оно напоминало по форме бамбуковую клетку для птиц и было довольно популярным местом в городе даже среди рабочей недели.
Хэл постарался собраться с мыслями. Что все-таки с ним творилось? Его реакция на ее статьи была вполне естественной: он поспешил забрать ее из офиса и превратить в мультяшный персонаж. Выставить ее на обозрение публики, чтобы она поняла, что он чувствует, когда пресса муссирует его имя.
Но сейчас они делились друг с другом самым сокровенным. И он мечтал о невозможном, будучи уверенным в том, что, если бы даже она была последней женщиной, оставшейся на земле, он не стал бы заводить с ней отношения. Хотя, возможно, он уже не был в этом уверен.
- Веранда постепенно заполняется посетителями. Пойду займу столик, - сказал он, направляясь ко входу и желая воспользоваться моментом одиночества, чтобы вновь обрести холодный рассудок.
Заказ был сделан: три гамбургера, картофель фри и кола.
- Я в шоке! Ты даже не попыталась навязать Эллис более здоровый вариант. Запеченный картофель, воду вместо колы. Что случилось с ответственной мамочкой?
- Она и так круглосуточно находится под контролем. Каждый нуждается в отдыхе.
- Твоей маме это бы не понравилось.
- Я пытаюсь переписать собственное прошлое.
- Твой праздник в честь дня рождения был настолько ужасен?
- Мне было позволено пригласить на него пять тщательно отобранных одноклассниц. Мы все были наряжены в глупые детские платья, сидели за столом, накрытым хрустящей белоснежной скатертью. На тарелках лежали канапе с огурцами и яйцом и маленькие пирожные. Мы могли выбрать между травяным напитком, чаем или молоком.
- Мило.
- Мне тогда было восемь лет. И я хотела отмечать день рождения в Макдоналдсе. Вредная еда, газированные напитки. Мы бы с девчонками глупо хихикали в уголке. И все были бы одеты в джинсы.
- Но ты так и не решилась - ни на красную кожаную юбку, ни на голубые джинсы. Не жизнь, а тоска.
- Меня постоянно дразнили. Маленькие девочки бывают очень жестокими.
- Большие тоже.
Клер внимательно посмотрела на Хэла. Казалось, он говорил о неудачном браке без сожаления, но, видимо, все не так просто, как показалось ей на первый взгляд.
Словно поняв, что сказал лишнее, Хэл резко отодвинул стул, стоящий рядом с ним.
- Здесь тебе будет удобнее. Тебе не придется крутить головой, чтобы наблюдать за Эллис.
- Нет. Мне и так нормально. Ты - ее новый лучший друг. Наблюдай за ней сам, а я постараюсь расслабиться.
- Жаль, что ты не носишь джинсы. Тебе стоит пересмотреть свое прошлое и на этот счет.
"Правило работы с Хэлом Нортом номер семь: он умеет читать чужие мысли".
Они подошли к Элли.
- А что это за птица?
- Это попугай-неразлучник, - сказал Хэл.
- Какой-то он грустный.
- Ты права. У него должна быть пара.
- А у нас живут два кота. Том и Джерри. Они братья, и мы не решаемся разлучить их. А у вас есть домашние животные, мистер Норд?
- Зови меня Хэл. У меня есть осел по имени Арчи.
- О, его я знаю. Мама кормит его яблоками, чтобы он за ней не гонялся. А собаки у вас нет?
- Нет. Ты любишь собак?
- Обожаю. Но мама весь день проводит на работе, поэтому мы не можем завести щенка.
- Очень жаль. Но твоя мама права: собаки - не кошки. Собаки не могут жить без людей.
- Иногда люди не могут жить без собак, - сказала девочка. - Преданных, внимательных, защищающих хозяев собак. Собак, которые становятся настоящими друзьями.
- Знаешь, Эллис, как раз сегодня утром, во время прогулки, я подумал, что мне нужен настоящий друг - собака. Поможешь мне выбрать щенка?
- Щенка?
- Я думал о том, чтобы поехать в приют для бездомных животных, чтобы выбрать себе собаку. Думаю, именно так и поступила бы на моем месте твоя мама. - Хэл посмотрел на Клер поверх головы Эллис. - Присоединитесь ко мне после обеда? Посмотрим, что они смогут мне предложить.
- Мамочка, ну пожалуйста!
- Предполагалось, что я буду работать дома.
- Это будет рабочая поездка, - предложил он. - Уверен, что у приюта есть свои пожелания для феи.
- Им нужен лес. В котором будут устраиваться пикники для мишек.
- Сожалею, но тут я ничем не могу помочь. На следующей неделе деревьями займутся лесорубы. Ты же не хочешь, чтобы падающая ветка повредила ценнейшего плюшевого зверька?
Глава 10
Владелица приюта Джейн радостно взмахнула руками:
- Привет, Клер! Привет, Элли! Как поживают Том и Джерри?
- С ними все в порядке. Мы привели к тебе своего соседа. Он только что переехал в наш город и решил завести собаку. Элли поможет ему определиться с выбором.
- Отлично! Какая именно порода вас интересует, мистер…
- Зовите меня Хэл.
Джейн улыбнулась ему в ответ. Все женщины улыбаются ему. И официантка из "Птичьей клетки", и все представительницы женского пола, обедавшие одновременно с ними в ресторане, и Виллоу, и Элли. Элли особенно. Да и сама Клер мало чем отличалась от них всех, не переставая смеяться весь обед, наслаждаясь его чувством юмора.
- Собаки становятся настоящими попутчиками по жизни для своих хозяев. Мы очень тщательно подходим к подбору нового дома для каждого животного. У вас есть сад? А ограда?
- У него очень большая территория, - заверила ее Клер. - И всегда найдется кто-то, чтобы ухаживать за питомцем.
- Отлично. Пойдемте посмотрим, что у нас имеется. У меня есть для тебя нечто особенное, Элли.
Они остановились возле первой клетки. Облезлый джек-рассел-терьер с черным пятном вокруг одного глаза сел и высунул язык.
- Прелестный, - сказала Клер. - Но он будет рыть ямы в саду и таскать повсюду грязь.
- Кроме кроликов, новые ямы вряд ли кто-то заметит, - сказал Хэл.
- Скорее всего, кроликам понравится, если ты не выберешь терьера.
- А в твоем саду кролики не копаются? Не едят твой салат? Не воруют морковку?
- Ты меня не с мистером Макгрегором путаешь? К счастью, коты не дают кролику Питеру и его братьям своевольничать в моих владениях.
- Они поют для того, чтобы ты их накормила обедом?
- Так делают все, кто живет в нашем доме. А обсуждение розового сада попадает под правило "не общаюсь с прессой"?
- Сомневаюсь, что мне удастся отмолчаться на эту тему. Тем более если я последую твоему совету.
- Но ты ведь понимаешь, что судьба розового сада может быть многим очень интересна.
- Насколько я понимаю, a должен позволить тебе написать об этом в твоем блоге о садоводстве?
Хэл положил ей руку на плечо, заставив повернуться к нему. Когда Клер это сделала, она оказалась настолько близко к Хэлу, что смогла отчетливо разглядеть каждый изгиб его волевого подбородка, маленький шрам на скуле и тонкие серебристые ниточки волос, вплетенные в его бакенбарды.
Интересно, если она скажет: "Договорились", он скрепит их договор поцелуем?
- Договорились.
- Ты хочешь посмотреть, насколько я хорошо разбираюсь в грунтовых растениях?
- Возможно, - сказал Хэл, поворачиваясь к спаниелю, сидящему в следующей клетке.
Потом они познакомились с огромным лабрадором кремового оттенка, с немецкой овчаркой, дворняжкой, французским бульдогом.
- Кто-нибудь привлек ваше внимание? - спросила Джейн после того, как они осмотрели десятки представителей разных пород.
- Как же сложно сделать выбор. Я готов взять себе их всех.
- Все испытывают подобное, но вас не должно мучить чувство вины. Вы сделаете хорошее дело, если возьмете себе хотя бы одного.
- Расскажи нам про лабрадора, - сказала Клер. Она заметила, что именно эту собаку Хэл почесал за ухом с особой нежностью.
- Его зовут Бернард. Ему три года. Милый характер. Сделаны все прививки. Его владельцы развелись и поменяли дом на несколько квартир. Такое часто случается.
- Я - за. Теперь надо спросить Эллис.
- Элли, иди сюда! - прокричала Клер, широко открывая дверь, чтобы обнаружить девочку, сидящую на полу в обнимку с двумя крохотными щенками белого цвет. Их мама, вест-хайленд-уайт-терьер, наблюдала за ее действиями с предельным вниманием.
- Посмотрите! Мам! Хэл! Они такие милашки!
- Пока мы не можем никому их отдать, они еще маленькие.
- Но ведь их не разлучат?
На мгновение в воздухе повисла неловкая тишина, затем Хэл сказал:
- Конечно нет. - Он повернулся к Джейн: - Если я возьму к себе всю семью, включая их мать, можно забрать их прямо сейчас?
- Всех трех? А как же лабрадор?
- Его возьму тоже.
- Правда? Вы должны понимать, что, несмотря на протекцию Клер, мне придется проверить условия, в которых вы живете, чтобы оценить, насколько реально будет для вас содержание четырех собак.
- Естественно. - Хэл достал бумажник и вытащил из него визитную карточку. - Когда вы сможете приехать?
Джейн бросила взгляд на карточку и нахмурилась:
- Норт? Вы - Генри Норт? Владелец Крэнбрук-Парка? Что же вы сразу не сказали? Я безумно счастлива познакомиться с вами лично. У меня не хватит слов, чтобы выразить вам свою признательность. Вы так щедры… Если я могу еще чем-то быть для вас полезна…
- На самом деле, - сказал он, - можете. Я ищу компанию для ослика. Что бы вы посоветовали?
- Итак, посмотрим…
- Четыре собаки и одноглазый пони? Ты в своем уме?
- Возможно, не совсем. Терьер и ее щенки нуждаются в дополнительной опеке, поскольку щенки еще совсем маленькие. Поэтому я собираюсь поручить Эллис заботиться о них, пока они находятся на грудном вскармливании.
- Элли? Нет, Хэл. Прошу тебя, не делай этого. Когда ей придется расставаться с ними, это разобьет ее сердце.
Он внимательно изучил выражение ее лица и, даже не поворачиваясь в сторону Элли, произнес:
- Эллис? Твоя мама в ближайшие недели будет много работать, дома ее почти не будет. Я хотел бы поручить тебе ухаживать за терьерами. Справишься?
- Ого! - завизжала девочка от восторга.
- Какого черта ты творишь? - пробурчала Клер.
- Ей это очень понравится.
- Ублюдок! - выдохнула она в сердцах.
- Именно.
О нет! Она выбрала самое неподходящее слово, но он ее понял.
- А что ты собираешься делать с собаками, когда реализуешь свой проект и превратишь главное здание поместья в фешенебельный отель или конференц-холл…
- Здесь будет и то, и другое.
- …и вернешься в свой пентхаус в Лондоне?
- Для умной женщины иногда ты говоришь совершенную чепуху. Джейн найдет для них подходящих хозяев к тому моменту. Итак, что ты собираешься сделать? Поспешишь запретить ей воспользоваться моим предложением? После твоего блестящего замечания в мой адрес?
- Следовало бы сделать именно это. - Но тогда она станет ответственной за разбитое сердце Элли. Как ни крути…
- Думаю, нет. Поможешь с коробкой?
Теперь надо было разместить все новые приобретения в машине.
- Собакам нужны имена, - сказала Элли.
- Ты права. Составь список, - предложил Хэл. Завтра я пришлю контейнер для пони, Джейн.
На этот раз он предпочел проигнорировать Клер и не стал помогать ей залезать в машину, сконцентрировавшись на Элли и своих питомцах.
- Хэл…
- Давай поговорим о пожеланиях завтра, - предложил он. - Девять утра - не слишком рано для тебя?
- Уверена, ты постучишься так громко, что сможешь разбудить даже моих соседей, если я вдруг просплю, - ответила Клер, пытаясь придерживаться наиболее равнодушного тона.
- Так и сделаю.
Она услышала, как он попрощался с Элли и повернул за угол их дома. Потом раздался звук мотора "ренджровера" и тявканье.
- Элли, милая, дай щенкам немного отдохнуть.
- Я - Эллис.
- Не поняла?
- Хэл называет меня Эллис.
Она это тоже заметила.
- Но Элли - сокращенное имя для Эллис Луиза.
- Знаю. Но когда меня называют Эллис, я чувствую себя взрослее.
- Итак, Эллис Тэкерэй, похоже, безупречный и очень мудрый Хэл Норт увез в своей машине собачью еду, поэтому нам придется прогуляться до магазина, чтобы купить корм.
- А мы можем оставить их одних?
- Ну, у их мамы есть вода, коты уже познакомились с ними и сочли их недостойными своего внимания. Думаю, за полчаса ничего не произойдет. Даже наоборот, им не помешает немного спокойствия после всех сегодняшних перипетий.
На углу возле почты они заметили Джесси Майклс с Саванной. Клер следовало поговорить с мамой бывшей подруги дочки, но магазин был не лучшим местом для подобного разговора.
- Что это, Элли? - Миссис Шодри, которая знала ее с рождения, внимательно рассматривала консервы. - У вас появилась собака?
- Дело в том, - сказала девочка высоким звонким голосом, очевидно предназначенным для ушей Саванны, - что у меня теперь их три. Мама-собака и два прелестных крошечных щенка. Они белые, пушистые и абсолютно прелестные.
Боковым зрения она заметила, как Саванна повернулась в ее сторону, услышав магическое слово "щенки".
- Какая прелесть! Как вы их назвали?
- Пока еще никак. Я собираюсь составить список имен, а завтра вместе с Хэлом мы выберем наиболее подходящие из них.
Увидев, что Саванна подошла к ее дочке совсем близко, Клер отправилась за хлебом, который не собиралась покупать. Джесси Майклс наблюдала за девочками, стоящими рядом и не решающимися заговорить друг с другом.
Клер направилась к холодильнику, Джесси последовала за ней.
- Как она? - спросила она с беспокойством.
- Эллис? Изнывает от тоски и скучает по Саванне.
- Ох уж эти девчонки. Всегда раздувают драму из-за пустяков.
- А ты знаешь, что между ними произошло?
- Вроде Элли рассказала всем, что ее отец был шейхом, а она сама, соответственно, принцесса.
- О боже. Это я виновата. Я переборщила в изучении предков, - призналась она.
- Мне действительно очень жаль. Лучше бы они не получали задания по генеалогическому древу, - сказала Джесси. - Иногда всплывают вещи, о которых предпочел бы не знать. Как ты справляешься на каникулах?
- Босс разрешил мне работать дома в течение ближайших недель.
Они одновременно повернулись, услышав хихиканье в углу. Их дочки уже обнимались, моментально помирившись, как это может случиться только в детстве.
- Мам, можно Сав поедет с нами и посмотрит на щенков?
- Если мама ее отпустит. Может, она останется на ужин?
Клер сидела за столом с телефоном в руке.
На первом этаже в корзинках спали собаки. В соседней комнате Эллис и Саванна выбирали для них имена. Она не могла больше откладывать…
Она набрала номер администрации Крэнбрук-Парка и даже сама не поняла, что испытала: облегчение или разочарование, услышав голос Пенни, записанный на автоответчик. Ей так много надо было сказать Хэлу!
Естественно, Хэл не мог забыть оставить еду для собак. Он понимал, что щенки непременно привлекут пристальное внимание ее друзей, и если они направятся покупать собачьи консервы в местный магазин, новость о том, что в их доме появились питомцы, моментально распространится среди жителей Крэнбрука. Ей очень повезло, что именно Саванна встретилась им первой.
Хэл задумался, поднял взгляд от ноутбука и включил запись на автоответчике.
- Ты чересчур умен, Хэл Норт. И еще ты прав. Я часто говорю совершенную чепуху. Благодарю тебя.
- Слишком умен, что мешает мне самому, - пробурчал он, протягивая руку, чтобы стереть ее сообщение, и вместо этого нажимая снова на кнопку воспроизведения.
Лабрадор Бернард поднял морду и внимательно посмотрел на нового хозяина.
- Что, считаешь, я должен ей перезвонить? - спросил он в поисках одобрения самого себя. Собака провела рядом с ним всего лишь три часа, а уже была полностью ему предана. - У вас, лабрадоров, есть одна большая проблема: вы слишком легко привязываетесь к людям. Стоит потрепать вас за ушами - и вы теряете бдительность.
Ему было очень непросто.
Изначально он собирался заставить Клер страдать. Он хотел использовать ее работу, чтобы наказать ее, понимая, как сильно ей не понравится идея наряжаться в костюм феи и не иметь возможности писать любимые статьи.