Проведя рукой по спутанным волосам, Стелла быстро направилась к противоположной двери, открыла ее и оказалась в той самой оружейной комнате, где накануне примеряла доспехи. На этот раз в ней было темно. Снаружи послышались шаги, и она на всякий случай прижалась к стене.
Когда шаги стихли, она, надев туфли, без труда нашла дорогу в свою спальню. Дверь смежной с ней комнаты Ники была открыта. В кресле спала молодая горничная. Очевидно, Васко выбрал ее на роль ночной сиделки для Ники. Стелла внутренне содрогнулась при мысли о том, что, по крайней мере, один человек знает, что она не ночевала в своей комнате.
Ники мирно спал в своей кроватке, прижимая к себе динозавра, которого подарил ему Васко.
"Прости меня, Ники. Я не знала, что творю".
То, что случилось прошлой ночью, усложняет ситуацию. Она не знает, разовьется ли это в романтические отношения, или Васко будет вести себя так, словно ничего не было. Последнее было бы ужасно. Теперь, когда она познала высочайшее из наслаждений в объятиях Васко, она сойдет с ума, если не сможет больше к нему прикоснуться.
Тряхнув головой, чтобы прояснить мысли, Стелла вернулась в свою комнату, смяла подушку и простыни на кровати, словно только что с нее встала, и прошла в ванную.
Стоя под теплыми струями, она жалела, что не может смыть с себя чувство вины и смущение.
Какую цель преследует Васко? Он флиртует с ней у всех на виду, чтобы все считали их любовниками? Возможно, он просто не хочет, чтобы его родные узнали, что он продал в Штатах свое королевское семя. Его набожным тетушкам это определенно не понравилось бы.
К тому времени, когда Стелла приняла душ, девушка, присматривавшая за Ники, уже ушла. Вскоре проснулся Ники, и она повела его вниз завтракать. Они быстро поедят, а потом она спрячется за книгами. Правда, перед этим ей придется снова встретиться с тетушками, чтобы оставить с ними Ники, пока Васко не спустится.
У нее перехватило дыхание, когда она увидела сидящего за столом Васко. Он ел дыню.
Поднявшись, он встретился с ней взглядом и дерзко улыбнулся, затем посмотрел на Ники и что-то сказал ему по-каталански.
- Hola, Papa, - с улыбкой произнес малыш.
Стелла уставилась на него. Ее сын уже говорит фразы на иностранном языке и называет отцом малознакомого человека!
- Присоединяйся ко мне. - Васко указал ей на свободный стул рядом с ним. - Готов поспорить, ты голодна. - Его глаза заблестели, и ее бросило в жар. Он пытается ее смутить? Возможно, нет. Он всегда так себя ведет. Нужно создать дистанцию между ними, иначе она не выдержит.
Обойдя стол, Стелла усадила Ники на стул рядом с Васко. Не успела она и глазом моргнуть, как Васко подошел к ней и поцеловал ее. Как только их губы соприкоснулись, в низу ее живота снова вспыхнул огонь желания. Когда ей наконец удалось отстраниться, она нервно огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не видел.
- Ты ослепительно выглядишь, но тебе нужно подкрепиться, чтобы восстановить силы. - Он протянул ей тарелку с фруктами.
- У меня достаточно сил, спасибо. - Она заняла место по другую сторону от Ники и постелила себе на колени салфетку.
- Я испытываю непреодолимое искушение заставить тебя это доказать. - Васко откусил кусочек дыни и, с вожделением глядя на Стеллу, прожевал его со смаком.
Как он может так себя вести в присутствии своего маленького сына? Очевидно, у него нет ни стыда ни совести.
Стелла протянула руку, чтобы взять с тарелки в центре стола оладью. Васко снова что-то сказал Ники по-каталански. Стелла чуть не уронила вилку, когда Ники ответил ему:
- Si, Papa.
- Ники, это фантастика. Ты учишься говорить на новом языке.
- Конечно. - Васко погладил Ники по светлым волосам. - Ведь это его родной язык.
- Он быстро ему учится. До этого месяца он едва мог одно слово сказать.
- Потому что он говорил на неправильном языке. - Он снова обратился к Ники по-каталански. Тот рассмеялся.
К горлу Стеллы подкатил комок. Она вдруг почувствовала себя лишней, что было нелепо.
- Сегодня я покажу Ники город, пока ты будешь работать с книгами. - Это прозвучало скорее как предупреждение, нежели предположение. Затем Васко съел еще кусочек дыни.
Она напряглась:
- Он может разнервничаться, если рядом не будет меня.
- Не беспокойся. Если он начнет капризничать, я сразу привезу его назад. - Приподняв пальцем маленький подбородок Ники, он отправил ему в рот ложку его любимой овсянки. - И мы придем к тебе поиграть.
- Отлично. Не забудьте цветные мелки. Ники может тебя разрисовать.
- Мне нравится эта идея. Моя рубашка слишком скучная. - Он окинул взглядом свою черную рубашку безупречного покроя. - Но сначала мы позволим тебе немного поработать.
Почему она полностью доверяет ему Ники? Ей следовало нервничать, злиться на Васко, но это было сложно. Она понимала, что все ее тревоги связаны не с Ники, а с ней самой.
Если судить по их утреннему поцелую, прошлая ночь не останется единственной.
За прошедшую неделю мало что изменилось. Ники уже пытался произносить прибаутки на каталанском. Стелла уделяла много времени сложной, но интересной работе в библиотеке. Каждую ночь она проводила с Васко.
Они всегда спали в круглой комнате в башне. Всякий раз, когда она спрашивала Васко, чья это комната, он отвечал "наша". Его никогда не было в постели, когда она просыпалась утром. Ее это расстраивало, но она не жаловалась. Их роман длился всего неделю, поэтому она не имела права просить его поменять свой распорядок.
Днем он заигрывал с ней даже в присутствии посторонних. Дважды они втроем гуляли по городу, как настоящая семья. Тетушки ничего не говорили, просто мило улыбались и всячески баловали Ники. Персонал был с ней почтителен. К ней обращались как к гостье, а не как к человеку, которого взяли на работу.
О будущем они с Васко пока не говорили. Похоже, он думает, что они с Ники останутся здесь навсегда. Поскольку еще рано принимать решение, она с ним не обсуждала, что они будут делать дальше.
Всякий раз, когда он ее целовал, все разумные мысли вылетали у нее из головы, и она погружалась в блаженное забытье. Вечное оно или временное, ей все равно. Этот дворец как отдельная страна. Работая в библиотеке и проводя время с Васко и Ники, она забывала об остальном мире.
Возвращение к реальности было жестоким. Оно произошло, когда она получила электронное письмо от своей бывшей коллеги из Лос-Анджелеса. В нем был только вопрос: "Боже мой, Стелла, это ты?" - и ссылка на какую-то веб-страницу. Она знала, что архивистка Элейн устроилась на работу в музей Гетти. Возможно, Элейн нашла что-то подходящее и для нее.
Она кликнула по ссылке, и в следующую секунду на экране появилась статья под заголовком "Королевский роман?". У нее перехватило дыхание, когда она прочитала:
"Васко Монтойя, король Монтмейджера, был недавно замечен в городе с загадочной незнакомкой из Америки и ее маленьким сыном. Ходят слухи, что отец малыша не кто иной, как Монтойя. Итак, кто эта женщина - любовница или будущая жена короля?"
Под статьей была большая фотография. На ней они с Васко шли мимо палатки с фруктами на главной площади. Ники сидел на плечах у своего отца, а Стелла глупо улыбалась своему красивому спутнику.
Больше в статье ничего не было. Но, по правде говоря, к этому краткому рассказу ей нечего добавить.
Ее сердце учащенно билось, когда она сидела за компьютером в библиотеке в присутствии пожилой помощницы, вытирающей пыль. Ей хотелось ответить: "Нет, не я", но она не могла.
"Любовница или будущая жена короля?" Что, если Васко это увидит? Она закрыла страницу со статьей и набрала в поисковике название журнала "Силеб краш", на сайте которого только что была. Вскоре она выяснила, что он издается в Люксембурге тиражом в двадцать пять тысяч экземпляров. Тот факт, что Элейн наткнулась на его веб-сайт в Калифорнии, был немного тревожным. Ведь Стелла никому не рассказывала о Васко, кроме своей лучшей подруги Карен. Остальные ее друзья и соседи думали, что они с Ники поехали отдыхать.
"Сообщение из королевского дворца: Стелла сейчас занимается любовью с европейским монархом. Она ответит на ваше письмо сразу, как только освободится".
Когда Стелла напечатала и отправила это письмо, ей захотелось одновременно рассмеяться и заплакать. Поняв, что не сможет сосредоточиться на работе, она закрыла свой ноутбук и быстро покинула библиотеку. Наверное, пришло время спросить Васко, какие намерения он имеет на ее счет. Было бы хорошо иметь готовый ответ, когда какой-нибудь репортер сунет микрофон ей в лицо.
По крайней мере, она не забеременеет снова. Всю прошедшую неделю Васко предохранялся. Должно быть, он сделал это и во время их первого свидания в круглой комнате, просто она этого не заметила.
- Стелла. - Услышав у себя за спиной голос Васко, она резко остановилась. - Куда ты торопишься? - Поравнявшись с ней, он положил руки ей на талию, отчего внутри у нее все затрепетало. - Ищешь меня, надеюсь? - промурлыкал он ей на ухо.
- Мы с тобой можем поговорить? - Стелла глубоко вдохнула, чтобы собраться с мыслями.
- Мы можем поговорить обо всем. Об астрофизике, о Святом Граале, о произведениях Сэлинджера, о том, что мы будем есть на обед... - Васко поцеловал ее в шею, и она почувствовала, что ее ноги начинают наливаться свинцовой тяжестью.
- Давай найдем какое-нибудь уединенное место.
- Отличная идея. Пойдем в нашу комнату.
- Нет, лучше туда, где нет кровати.
- Устала от кроватей? - дерзко улыбнулся Васко. - Тогда пойдем на улицу.
С этими словами он взял ее за руку и повел по коридору. Они вышли из дворца через боковую дверь и спустились по длинной лестнице на склон холма за дворцовыми стенами.
На зеленом лугу, похожем на мятое покрывало, паслись коровы и овцы.
- Куда мы идем? - спросила Стелла, следуя за Васко по узкой тропинке. Она была рада, что надела балетки, а не туфли на каблуках.
- Никуда. Просто гуляем.
Сейчас подходящее время для разговора. За Ники присматривают две тетушки. Скоро они его покормят и уложат спать, так что он не успеет по ней соскучиться.
Стелла прокашлялась:
- Я не знаю, что я здесь делаю.
- Правда? Сейчас, например, ты гуляешь. - Обернувшись, он ослепительно улыбнулся ей, после чего продолжил идти.
- Очень смешно. Я говорю о наших с тобой отношениях.
- Они определенно имеют интимный характер. - Он крепче сжал ее руку.
- Я это знаю, но кто я? Твоя подружка?
- Наверное.
- О... - Стелла почувствовала облегчение. Значит, они просто встречаются.
- Но не только. Ты мать моего сына. Мы семья. - Его взгляд стал серьезным.
Васко снова все усложняет. Похоже, он думает, что Ники связал их навсегда. Означает ли это, что он собирается на ней жениться?
Они знакомы меньше месяца, и ей не хватает смелости, чтобы задать ему этот вопрос. Хочет ли она выйти замуж и расстаться со своей драгоценной свободой и независимостью?
Конечно, хочет. Она осознала, что успела за столь короткое время влюбиться в этого мужчину и его королевство. Монтмейджер - красивая мирная страна, в которой нет бедности и социальных волнений. Отсюда менее двух часов лету почти до всех европейских столиц. Кроме того, увлекательной работы в дворцовой библиотеке хватит ей на всю оставшуюся жизнь.
Но собирается ли Васко сделать ее своей королевой, или она вполне устраивает его в качестве любовницы?
В глубине души она знала ответ.
- Почему мы не спим в твоей или моей комнате? Почему всегда в круглой спальне?
- Это особенное место для нас.
- Но моя спальня очень удобная, и если бы мы спали через стену от Ники, нам не нужно было бы никого просить сидеть с ним по ночам.
- Возможно, тебе бы надоело всякий раз находить меня в своей постели.
"Или ты мог бы от меня устать".
- Почему ты всегда уходишь ночью? - Она никогда прежде не осмеливалась задать ему этот вопрос.
Продолжая идти, Васко ответил:
- У меня есть деловые партнеры в Азии. Это самое подходящее время для телефонных переговоров с ними. Я просто не хотел мешать тебе спать.
Стелла нахмурилась. Это реальная причина, но не вполне убедительная.
- Меня пушкой не разбудишь. Тебе, правда, не нужно уходить.
- Мне проще сконцентрироваться на делах, когда я нахожусь в своем кабинете. - Он ускорил шаг, и ей пришлось сделать то же самое. - Это так утомительно.
- Будь это утомительно, ты бы не занимался бизнесом. Я уже достаточно хорошо тебя знаю, чтобы это понять.
Васко рассмеялся:
- Хорошо. Мне доставляет удовольствие заниматься бизнесом. Я не могу целыми днями слоняться туда-сюда и болтать со своими подданными. Мне необходимы новые свершения.
"Именно это меня и беспокоит".
Круглая спальня - это место, где он уединяется с ней. Оттуда он может уйти в любой момент и встретиться в другой комнате с кем-то еще.
- Во дворце всегда так тихо? Разве тебе не нужно развлекать важных иностранных гостей?
Васко замедлил шаг:
- Я не хотел, чтобы ты испугалась, попав в вихрь светских развлечений. Поэтому велел своему организатору мероприятий ничего не намечать, пока ты здесь не освоишься. Ты уже освоилась?
- Э-э... я не знаю. - Она не горела желанием оказаться среди напыщенных сановников и утонченных принцесс. Что они подумали бы о простой женщине из пригорода Лос-Анджелеса? Готова ли она начать светскую жизнь?
Стелла расправила плечи. У нее нет причин испытывать стеснение. Она умна, образованна и сможет поддерживать разговор. Ее не пугают титулы и большие деньги. Ей интересно общаться с разными людьми.
- Конечно. Почему нет?
На приеме во дворце ему придется как-то представить ее гостям. Возможно, именно тогда она и узнает о его намерениях на ее счет.
- В таком случае мы разошлем приглашения. - Васко поднял бровь. - Впрочем, я бы с большим удовольствием посвятил все свое время тебе.
Наконец они поднялись на вершину холма. Вид оттуда открывался просто потрясающий. Только горы. Никаких признаков цивилизации. Дворец остался у них за спиной.
- У меня такое ощущение, будто мы с тобой сейчас одни в целом мире, - сказала Стелла, любуясь вершинами гор, освещенными солнцем.
- Так и есть. Пока.
Пока. Это слово отзывалось в ее голове зловещим эхом. Она спросила его, кем она ему приходится, и получила ответ. Она его любовница и мать его сына.
Пока этого достаточно.
Она здесь находится всего неделю. Кто она такая, чтобы задавать вопросы и выдвигать требования, когда сама даже не знает, чего хочет? Возможно, ей наскучит Монтмейджер, и она решит вернуться домой. Нет смысла требовать обязательств от Васко, когда сама она не готова ему их предложить.
Почему так трудно быть терпеливой и позволить событиям развиваться естественным путем? Их роман только начался. Если она не хочет причинить вред их отношениям, ей следует расслабиться и жить сегодняшним днем.
Глава 8
Когда прибыли первые гости, Ники уже крепко спал в своей кроватке. Стелла весь день готовилась к приему. Она купила себе в городе новое платье и туфли, воспользовавшись кредитной карточкой, которую подарил ей Васко. Он велел ей ни в чем себе не отказывать. Она испытывала ужасную неловкость, когда выбирала себе наряд в присутствии владелицы бутика. Должно быть, та догадывалась, чем они с Васко занимаются каждую ночь.
Она отказалась от платьев с глубоким декольте, предпочтя скромное бледно-голубое с подолом до лодыжек. Оно красиво сидело на ее фигуре, но не слишком много открывало. Зачем им с Васко лишние сплетни?
- Ты потрясающе выглядишь.
Почувствовав теплое дыхание Васко сзади на своей шее, Стелла вздрогнула. Она стояла на верхней площадке лестницы и смотрела вниз на все увеличивающуюся толпу изысканно одетых людей. На многих женщинах были меха, несмотря на теплую осеннюю погоду.
- Я немного нервничаю. - Ее ладони вспотели, но она не осмелилась вытереть их о подол платья.
- Не надо. Все очень хотят с тобой познакомиться.
- Они знают о Ники, о тебе и...
- Они знают только то, что ты моя почетная гостья. - Васко поцеловал ее руку, отчего волоски на ее коже встали дыбом. Поскорей бы все это закончилось и она снова оказалась в круглой комнате в его объятиях.
Он взял ее под руку и повел вниз.
Взгляды шикарно одетых женщин действовали на Стеллу подобно ледяным иглам, впивающимся в кожу, от их звонкого смеха у нее болели уши. Все же ей удавалось поддерживать разговор, не переставая при этом вежливо улыбаться.
Васко выглядел сногсшибательно в смокинге и бабочке. Он прикасался к Стелле всякий раз, когда они оказывались рядом. При этом ее сердце подпрыгивало, а по спине пробегала дрожь желания.
Иногда она слышала приглушенные голоса, и это заставляло ее нервничать. Она знала, что гости обсуждают ее. Они считают, что она слишком заурядна для Васко? Что у короля Монтмейджера должна была быть серьезная причина, чтобы привезти ее сюда?
- Что привело вас в Монтмейджер? - спросила женщина примерно ее возраста с блестящими темными волосами, уложенными в высокую прическу.
- Библиотека. - Стелла приветливо улыбнулась ей. - Я реставратор книг. Иметь возможность прикоснуться к старинным томам, хранящимся во дворце, - редкая удача.
Женщина разгладила несуществующую морщинку на подоле своего черного кружевного платья:
- Вам нравится местный отель?
Стелла сглотнула:
- Мне удобнее жить здесь, во дворце, ближе к библиотеке.
- Ну разумеется. - Тонкая бровь взметнулась. - Это такое красивое здание. В нем столько много спален. - Брюнетка понизила тон: - В некоторых из них я сама бывала. - В ее темных глазах читался вызов.
- Правда? - непринужденно произнесла Стелла. - Вы одна из бывших подружек Васко?
Между бровей женщины залегла складка.
- Мы с Васко давно общаемся, но он бы вряд ли назвал меня просто подружкой. - Последнее слово она произнесла с нескрываемым пренебрежением.
- Значит, вы с ним были любовниками? - Стелла не могла поверить, что ей хватило смелости такое сказать.
Ее вопрос вызвал встречный огонь.
- Да. - Женщина огляделась по сторонам, и ее глаза потемнели. Стелла предположила, что она встретилась взглядом с Васко. - Любовники. - Ее ярко накрашенные губы растянулись в сексуальной улыбке. - Вот кто мы. Точно.
Она говорила в настоящем времени, и у Стеллы пересохло во рту. Она быстро сделала глоток шампанского.
- Я вас смутила? - насмешливо прозвучал бархатный голос. - Иногда меня обвиняют в том, что я резковата. Но, уверяю вас, его величество ничто не смущает.
Повернувшись, она удалилась. Стелла с приоткрытым ртом уставилась ей вслед. Очевидно, эта женщина считает себя нынешней любовницей Васко. По крайней мере, одной из них. Возможно, он тоже принимал ее в особой комнате.
Окинув взглядом помещение в поисках Васко, она нашла его рядом со смеющейся рыжеволосой красоткой, грудь которой, казалось, вот-вот вывалится из декольте. Теперь ей ясно, как должна выглядеть королевская любовница.