Ее бросило в жар, затем мгновенно словно окатило ледяной волной. Этот мужчина был точной копией ее погибшего мужа - человека, которого она официально признала мертвым лишь восемь месяцев назад, спустя месяц после того, как ей вернули его кольцо.
Как жестоко… Брэнда не стало. Навсегда…
Разве она не провела эти девять месяцев, пытаясь смириться с последним доказательством его смерти, после почти четырех лет ужасной неизвестности?
Кровь бросилась ей в голову. Внезапно стало душно.
Клеа не могла дышать. Ее отец никогда не простит, если ее стошнит на мраморный пол - при таком количестве репортеров, готовых запечатлеть этот момент.
- Клеа!
Руки, опустившиеся ей на плечи, были такими знакомыми… и в то же время до боли чужими. Она затрясла головой, сопротивляясь обволакивающему ее ледяному туману. Брэнд мертв! Но пальцы, сжимающие ее плечо, были теплыми, сильными и полными жизни.
Это не призрак. Это живой человек. Человек, которого она знала очень хорошо.
- Только не падай в обморок, - предупредил он глубоким, чуть хрипловатым голосом.
- Не упаду. - Клеа никогда в жизни не падала в обморок. - Ты же погиб! - Она судорожно вздохнула и бессильно добавила: - Но ты вернулся.
Клеа!
Необузданное, обжигающее желание, которое Брэнд не испытывал уже более тысячи ночей, овладело им. Он прижал к себе женщину, о которой мечтал каждый день и каждую ночь, вдыхая аромат из пьянящей смеси меда и жасмина. Закрыв глаза, он сделал глубокий вдох. Ее тепло и аромат захлестнули его.
Ее плечи были тоньше, чем он помнил, тело - более хрупким, кожа - все такой же нежной.
- Ты похудела.
Она напряглась от его прикосновений:
- Возможно.
Брэнд зарылся лицом ей в волосы, чувства железными тисками сдавили его грудь.
- Я скучал по тебе, - вздохнул он, - так сильно…
Без Клеа внутри его была лишь пустота. Его руки сжались вокруг ее стройной фигуры, слова лились потоком.
- Брэнд, я тебя не слышу. - Клеа немного отстранилась. - Здесь слишком шумно, давай найдем местечко потише.
Она выскользнула из его объятий, и Брэнда тут же переполнило чувство потери. Клеа протянула руку:
- Идем.
Он взял ее за руку - тонкая связь, пугающе хрупкая.
Она настойчиво тянула его за собой, протискиваясь сквозь толпу уставившихся на них людей, пока они не вышли в коридор. Клеа остановилась перед стеклянной стеной со стеклянными же дверями. Отпустив его руку, она залезла в сумочку на тонкой цепочке и вытащила магнитную карточку, которой провела по электронному замку. Двери открылись, и Брэнд последовал за ней.
- Мой офис недалеко.
Брэнд остановился:
- Раньше он был внизу, в подвале.
Она подняла подбородок в характерной для нее манере, и его сердце сжалось.
- Моя карьера пошла в гору, - сказала Клеа, ее взгляд жадно скользил по его лицу, - но сейчас важнее я сама.
Клеа нажала кнопку выключателя на стене, и комнату залил свет, поймав забытый изысканный отблеск меди на ее длинных темных локонах.
Похоть сдавила его горло.
Черт, как же ему ее не хватало! Не хватало разговоров с ней. Ее прикосновений. Но больше всего ему не хватало ее любви…
Клеа…
В один миг Брэнд сократил расстояние между ними и заключил ее в объятия.
Он не мог насытиться ее прикосновениями, не мог поверить, что она здесь, в его объятиях. И это не видение, которое исчезнет вместе с его сном, чуть забрезжит рассвет на бесконечном пустом горизонте. Наклонив голову, он прижался к ее губам.
Она удивленно ахнула и спустя мгновение растаяла в его объятиях.
Сладость ее губ пробудила в нем еще большее желание.
Он скользил дрожащими пальцами по изгибу ее спины, его руки поднимались выше… выше, пока пальцы не зарылись в мягкие, блестящие, собранные в прическу локоны.
Брэнд прижался к ее груди и почувствовал: она стала заметно больше, несмотря на худобу Клеа. Клеа всегда расстраивалась из-за недостатка форм, но сейчас она была, несомненно, намного сексуальнее.
Еще одна перемена…
Руки Брэнда скользнули по ее животу, тоже пополневшему. Любопытно, учитывая худобу плеч. Его руки остановились, и Брэнд почувствовал, как она замерла.
Кровь застучала у него в висках. Он никак не мог осознать того, что говорили ему его ощущения.
Нет!
Первой реакцией было отрицание. Подняв голову, Брэнд осуждающе посмотрел в ее испуганные зеленые глаза:
- Ты беременна!
Глава 2
Клеа сразу поняла, как это, должно быть, выглядит.
- Это не то, что ты думаешь, - сказала она быстро, протянув руки, чтобы взять в ладони лицо Брэнда. - Помнишь, как мы…
- Я смотрю, быстро ты нашла мне замену. - Брэнд напрягся, его челюсти сжимались и разжимались под ее ладонями, он сердито прищурился.
В кабинете воцарилась тишина. Клеа уставилась на него в полном недоумении. Весь ужас того, в чем он ее обвинял, наконец начал доходить до нее.
Не было никого другого…
- Я не…
- Заткнись! - прорычал он.
- Подожди… - Голос Клеа затих, когда его руки схватили ее запястья.
Брэнд с силой оторвал ее руки от своего лица, буравя Клеа взглядом глубоких, как океан, глаз.
- Быстро ты оправилась после моей смерти…
Под гнетом его несправедливых слов она отступила назад, чуть не споткнувшись о кресло для посетителей, стоящее перед ее столом. Ноги Клеа подкосились, и она без сил опустилась на обитое черной кожей сиденье.
Как Брэнд вообще мог такое подумать? Особенно учитывая, что она ни на секунду в нем не усомнилась.
…Спустя пять дней после их последнего телефонного разговора и неудачных попыток связаться с Брэндом, Клеа забила тревогу. Прошло еще тринадцать дней, прежде чем официально сообщили, что Брэнд покинул Грецию. Он въехал на территорию Ирака более двух недель назад через границу с Кувейтом и зарегистрировался в старом багдадском отеле, который когда-то был любимым местом встреч иностранных бизнесменов. Несколькими днями позже он выехал из отеля. Но никто не знал, куда он отправился.
Оставалось только ждать. Но время шло, а Брэнд все не выходил на связь.
А затем в ее офисе появились мужчины в черных костюмах. Клеа попыталась убедить их: нет ничего подозрительного в том, что ее муж поехал в Ирак. В конце концов, Брэнд зарабатывал себе на жизнь торговлей древностями, любовь к которым появилась у него во время службы в элитных войсках специальной авиадесантной службы Австралии в Ираке. Но было унизительно признавать: он не сказал жене о том, что собирается туда поехать. Поэтому Клеа решила не рассказывать этим людям о ссоре, которая произошла между ними во время их последнего разговора.
После того как призрачные люди в черных костюмах ушли, Клеа по совету отца и благодаря его широким связям наняла детективов, чтобы найти пропавшего мужа.
Она не переставала думать о нем ни на минуту. И двое одинаковых часов на стене ее кабинета были тому подтверждением - одни показывали время в Америке, другие - в Багдаде. Клеа постоянно думала о том, чем он занимается в данную минуту. Она хотела, чтобы ее муж вернулся. Хотела знать причину его исчезновения. Настоящую причину. Не предположение, что он бросил ее ради другой женщины. А ведь именно к такому выводу сначала пришли детективы. Новость о том, что в пустыне найден сгоревший внедорожник, испугала Клеа. Но она упрямо цеплялась за собственное убеждение: если бы Брэнд был мертв, она бы почувствовала это сердцем.
Клеа требовала неопровержимых доказательств.
И лишь когда девять месяцев назад ей принесли его обручальное кольцо, мечты Клеа рассыпались в прах, надежды сгорели дотла.
Идея завести ребенка стала ее спасательным тросом в пучине горя. Беременность вернула ее к жизни. И пусть не к той, которую она мечтала разделить с Брэндом… Но все же такая жизнь была лучше, чем погружение в завладевшие ею отчаяние и безнадежность…
И вот сейчас Брэнд стоит перед ней и обвиняет в том, что она его забыла! Вместо того чтобы обнять, он ведет себя как самая настоящая сволочь. И он не собирается ее выслушать!
Клеа затрясла головой, чтобы прояснить мысли, прижала руки к животу в защищающем жесте.
Брэнд засмеялся - раздался резкий, скрипучий звук, который она никогда не слышала раньше.
- Нечего больше сказать? Как ты, наверное, расстроилась, что я оказался жив. - Взгляд синих глаз превратился в лед.
Клеа сползла в кресле еще ниже, все ее тело ныло от боли. Неужели Брэнд страдал так же сильно, как она?
- Я могу объяснить…
Брэнд отшатнулся:
- Мне не нужны твои объяснения!
Он посмотрел на Клеа с высоты своего роста, и от его взгляда сверху вниз по ее телу пробежал холодок.
- Несложно догадаться, что произошло. - Уголок его рта приподнялся. - Ну и кто же этот счастливчик?
- Может, ты перестанешь меня перебивать? - Ее голос повысился. Судорожно втянув воздух, она смягчила тон: - Мы всегда говорили о том, чтобы создать семью…
- Нашу семью. - Брэнд многозначительно разглядывал ее укрытый шелком платья живот, который она обхватила руками. - Без чужих детей.
- Брэнд, подожди! - Клеа встала и потянулась к нему, но под его холодным взглядом ее руки безвольно упали. - Пожалуйста, послушай…
- Какой смысл слушать? - В его ледяном взгляде было презрение и что-то еще…
Разочарование?
Его недоверие причиняло Клеа боль. Она заслужила возможность все объяснить. Может, у Брэнда и была не самая лучшая репутация, но он любил ее.
А любил ли?..
Впервые у нее проскользнула тень сомнения. Клеа застыла. Она всегда думала: только что-то ужасное могло заставить его отсутствовать так долго. Страшная авария. Потеря памяти. Травма, настолько ужасная, что он не хотел, чтобы она видела его в таком состоянии.
И вот он стоит перед ней - настолько привлекательный в смокинге и черной рубашке, что захватывало дух. Его фигура выглядела еще лучше, чем четыре года назад. На загорелом лице ярко выделялись синие глаза. От него веяло безрассудной опасностью, и сердце Клеа забилось быстрее…
Конечно, он уже не был тем Брэндом, которого она поцеловала на прощание в аэропорту, но здоровье он явно сохранил.
Не отрывая от него взгляда, она сбросила тесные туфли с отекших ног.
- Так почему ты не сказал мне, что собираешься в Багдад? - спросила она с вызовом.
Брэнд уставился на нее.
А сердце Аниты Фримен тоже билось быстрее при виде его?
- Ответь!
Тишина. Он даже не моргнул, просто продолжал смотреть на нее.
- Я ждала…
На этих словах он иронически поднял бровь:
- Ждала? Неужели?
- Да! Ждала! - Клеа отбросила прядь волос с лица. - Последний раз мы разговаривали, когда ты был в Лондоне и собирался ехать в Грецию. Мы даже поссорились из-за этого. Помнишь?
Она хотела поменять свое расписание и попросила Брэнда подождать, пока она к нему присоединится. Он отказался и велел ей оставаться дома. Конечно, Клеа не была в восторге оттого, что от нее так бесцеремонно отделались. Уже не в первый раз Брэнд принимал за нее решение. Она тогда рассердилась. Он позвонил ей еще раз из Афин - их разговор вышел натянутым и коротким. Перед тем как положить трубку, Брэнд сказал ей, что любит ее.
С тех пор они больше не разговаривали.
- Ты никогда не говорил мне, что собираешься в Ирак.
Его взгляд не дрогнул.
- Я не хотел тебя волновать.
Неужели объяснение было таким простым? Или деловая поездка в Грецию была всего лишь прикрытием для романа с другой женщиной? Может, первая версия детективов, поддержанная ее отцом и Гарри, все-таки верна?
Единственным звуком в кабинете было тиканье двух часов на стене.
Клеа первой нарушила тишину:
- Это все? Это и есть та причина, по которой ты об этом не упоминал?
Если бы она не смотрела на него так внимательно, от нее мог бы ускользнуть его взгляд в сторону.
Брэнд не говорил ей правду. Или, по крайней мере, не всю правду.
Молчание тянулось, и Клеа вновь не выдержала:
- Разве беспокойство о том, что тебя могут искалечить, похитить или даже убить, не нормальная реакция на сообщение о Багдаде?
Он пожал плечами, это движение на мгновение отвлекло ее внимание от лица.
- Я служил там, - сказал он. - Я знал местность, оценивал риск.
Она была разочарована, и в ее словах послышался нескрываемый сарказм:
- Ладно, может, все эти опасности и не беспокоят таких суперменов, как ты, но они определенно волнуют меня.
- Именно поэтому я тебе ничего и не сказал - у меня не было времени тебя успокаивать.
Словно какого-то приставучего и капризного ребенка!
Итак, Брэнд врет ей! Клеа была в этом уверена. Его лицо ничего не выражало, и он снова отвел взгляд в сторону.
- Что же такое важное случилось, что ты уехал, даже не обсудив это со мной? И почему после этого ты не выходил на связь? Прошло столько лет! Ведь ты же не был все это время в Багдаде?
Он продолжал пристально смотреть на нее, поджав губы.
Клеа не сдавалась:
- Ты был на каком-то секретном задании?
Брэнд рассмеялся. Однако она не могла выкинуть из головы людей в черных костюмах, которые появились у нее после исчезновения мужа.
- Я не участвовал в военной операции.
И все-таки она заслуживала знать правду! Глубоко вздохнув, Клеа сказала:
- Скажи, где ты был, и я подумаю насчет того, чтобы объяснить тебе все про ребенка… Конечно, если ты не будешь меня перебивать, пока я не закончу.
- Мне не нужны твои условия - так же как и объяснения, - процедил он сквозь зубы. - Я прекрасно понимаю, что произошло.
Может, Брэнду и не нужны были объяснения, но ей, черт побери, они необходимы!
- Дай-ка угадаю, где ты был. Нежился на солнышке на берегу Средиземного моря? Общался с Ага-ханом? Спал с другой женщиной?
Клеа очень боялась, что его ответ озвучит ее подозрения. Но возможно ли, что ее отец и детективы правы? Что у Брэнда был роман на стороне? Неужели все эти четыре года он жил со своей любовницей? Лицо Брэнда напряглось.
- Ты стала остра на язычок.
- Так это моя вина?
Клеа закрыла глаза. Зачем она ссорится с Брэндом? Она хотела не этого. На нее нахлынула волна раскаяния, и Клеа помотала головой, чтобы привести в порядок мысли и успокоиться. Как все так быстро пошло наперекосяк? Это же Брэнд! Она любит его и всегда ему доверяла. Она ждала его возвращения каждый день. Каждую ночь. Но сейчас, когда он вернулся, ей было настолько больно, что у нее начали зарождаться сомнения…
Они должны это прекратить!
- Извини, я не хотела вести себя как мегера.
Выражение его лица не смягчилось. Клеа отчаянно хотела, чтобы Брэнд признался: он был ранен, лежал в госпитале, временно потерял память… Ну хоть что-нибудь!
Гнетущее молчание.
Она все еще ждала, сжав кулаки, пульс громко отдавался в ушах. Ждала объяснений, где он был, почему так долго отсутствовал.
Но Брэнд не собирался ничего объяснять.
- Брэнд… - Клеа поднялась с кресла и сделала несколько шагов к нему.
Встав на цыпочки, она подняла руки и положила ему на плечи, пытаясь установить контакт.
Внезапно она ощутила жгучее желание в низу живота.
Закрыв глаза, Клеа прижалась к Брэнду. Тепло его большого тела постепенно проникало в нее, возвращая к жизни заледеневшее сердце. В какую-то минуту Клеа даже почти посмела надеяться, что их тела смогут сократить пропасть, возникшую между ними.
И как только ее губы коснулись его подбородка, Брэнд вырвался из объятий Клеа. Отойдя от нее на пару метров, он остановился у двери, тяжело дыша, его глаза блестели.
- Какого черта с тобой происходит? - Клеа старалась вообще не ругаться, но сила, с которой он вырвался, ее обидела.
- Ты еще спрашиваешь?!
Ее мысли перенеслись к ребенку. Она беременна, а не заразна. Ее положение должно стать ее спасением.
- Да!
- Какая, черт возьми, разница, что со мной? - Его голос звучал ровно и холодно. - Что бы ни было между нами раньше - все прошло.
- Прошло? - Ее сердце сжалось. Забыв о своем решении держаться на расстоянии, Клеа подошла ближе. - Брэнд! Ты же не…
- Да, прошло. - Он словно пытал ее взглядом своих синих, как океан, глаз. Но на этот раз, вместо того чтобы зажечь в ней чувственный огонь, он заморозил ее.
- Прошло много времени. Слишком много, я полагаю, чтобы между нами все осталось как прежде.
Клеа пронзила острая боль. Ее мир рушился, пока она пыталась привести свои беспорядочные мысли хоть в какой-то порядок. Изменил ли ей Брэнд? Неужели он вернулся, только чтобы попросить развод?
Леденящая пустота заполнила ее. Клеа начала осознавать, что ее слепая вера Брэнду была ужасно наивной.
- Ты жил с Анитой Фримен? - выпалила она, не задумываясь.
- Какое это вообще имеет отношение к нашему разговору?
- Ты с ней встречался.
Он стоял, не двигаясь.
- Некоторое время.
- Не долго?
- К чему эти вопросы о том, что закончилось еще до того, как мы встретились?
Мозг Клеа не мог больше осилить поступавшую информацию. Брэнд уходил от ответа. Он не хотел, чтобы она ехала с ним в Грецию. Не посоветовавшись, уехал в Ирак. Анита была с ним и там, и там. В Афинах их сфотографировали вместе, а свидетели, с которыми разговаривали детективы, утверждали, что видели их вместе в Багдаде. Парочка казалась неразлучной.
Последними словами Брэнда, которые слышала Клеа, было признание в любви, но она не сказала того же в ответ. Тогда она злилась на него, ведь он отказался от возможности провести с ней незабываемое время в Греции.
Было ли то признание в любви продиктовано чувством вины?
- Я хочу знать, жил ли ты когда-нибудь с Анитой?
Его рот скривился. Он даже не попытался ничего отрицать. Последняя ниточка надежды, за которую Клеа неосознанно цеплялась, порвалась.
- Кто тебе рассказал, что я жил с Анитой? - Голос Брэнда прорвался в ее мысли.
- Какая разница? Судя по твоей реакции, это правда. И зачем было убеждать меня в том, что все закончилось через пару свиданий? Ты обманул меня!
- И в отместку ты мне изменила и забеременела?
Рот Клеа открылся от возмущения.
- Ты имеешь наглость заявляться сюда после четырехлетнего отсутствия и обвинять меня в измене?!
- Ты беременна, - огрызнулся Брэнд, - и не я провел с тобой те страстные часы, когда был зачат ребенок.
Из-за его резких слов на ее глаза навернулись слезы. Она почти жалела, что вообще начала этот разговор. Но после стольких лет слепой веры в любовь мужа было тяжело признавать свою глупость.
Что бы ни было между нами раньше - все прошло.
Проглотив слезы, Клеа сунула ноги в туфли, а затем направилась к двери. Поравнявшись с Брэндом, она собрала остатки гордости и сказала:
- Прикрой дверь моего кабинета, когда будешь уходить, она сама захлопнется. Это важная для меня ночь, и я собираюсь отпраздновать свой успех.
Клеа проскользнула мимо него, стараясь не задеть.
А Брэнд даже не попытался ее остановить.